- Хэй, наследница, - прогудело над ухом. - Слышал, ты все-таки повидалась с Государем. Так как там со справедливостью-то? Вернула тебе добро украденное? Наказали обидчиков?
Вообще, странно, что ему удалось вот так ко мне подкрасться - обычно я врагов на пол-лиги чую. Может, он ничего плохого и не хочет?
- Прости меня за тот раз, - говорю, на всякий случай отодвигаясь подальше. - Если хочешь, можем все назад отыграть: ты мне то, что от дома осталось, а я тебе пару лошадей. Заметь, не переводняков даже. Сплошная выгода.
- Так ведь не осталось ничего, -Эгиль печально развел огромными руками. - Мы ж еще тогда из обломков костер сложили. Чтоб, значит, было на чем ящера изжарить. Седмицу кряду всем городищем в три горла уминали, да еще полтуши на черный день припрятали. По сей день тебя в Забреднях добром поминают.
Предки, да он же шутит! Вон, улыбается даже, пусть и одними глазами.
Но тут его взгляд остановился на Темеле и веселье кончилось.
- Вижу, тебе не нужно объяснять, кто это и откуда пришел? - осторожно спросила я. - У нас они тоже успели что-то натворить?
- Натворить? -повторил дядя, и слово раскатилось, будто далекий гром. -Да уж, пожалуй, успели. Сперва пропал углежог с тремя подмастерьями. Ладно, на дальних просеках чего только не бывает. Потом старый Орре с сыновьями на охоту пошел и как сквозь землю провалился. Следы просто-таки на полушаге оборвались. И, главное, аккурат возле той самой просеки. Тут мне докладывают, что работорговцы очень уж лютуют: силой народ в цепи сгоняют без разбору, а потом уводят куда-то, да и с концами. Послал человека проследить, и что ты думаешь? Все на ту же просеку, чтоб ее сто лет упыри топтали. Ну, думаю, пора эту лавочку прикрывать. Издал указ, чтоб с ними можно было как в старые времена: веревку на шею да чурбак из-под ног. Вроде, притихли на время. И тут является ко мне вот такой же лысый, и начинает петь сладко: хотим, мол, торговлю наладить. Сотня золотом за каждого мужика, пусть хоть больной, хоть старый, хоть и вовсе при смерти, а если вдруг молодуха какая подвернется, то за нее и полтыщи не пожалеют. Ладно, отвечаю, приходи через седмицу за товаром. Тот обрадовался, вошь такая, и сразу к своим поскакал. Догадаешься, куда?
- И даже догадываюсь, что потом было, -понятливо кивнула я. - Стал посреди леса, пробормотал непонятное, в рог дунул, шагнул и пропал. А ровно через седмицу вернулся, только вместо рабов его ждала небольшая армия. Так?
- Большая армия, - поправил дядька и улыбнулся уже по-настоящему. - Он еще и отряд с собой привел, гнида. Хорошие воины, это сразу видно было. А вот доспехи хлам-хламом. Уже с двадцати шагов самострельным болтом насквозь дырявятся. Мы их...
- Да ты... - вскинулся было Темель, но тут же смешался под моим тяжелым взглядом. Сглотнул, сжал кулаки и продолжил, уже спокойнее: - Из-за таких, как ты, половина высшего круга считает вас всех вашшы-хайван.
- Значит, мы дикие твари, да? - Зло сощурилась я. -А вытряхнуть человека из тела, засунуть к сотням других таких же, чтобы сделать себе волшебную цацку, и потом годами пользоваться ею как только вздумается, прекрасно зная, насколько больно там, внутри, это очень по-человечески, да.
- Ты слишком строга с этим бедолагой, -осуждающе покачал головой император, и только тогда я его заметила. - Он ведь пришел и хочет говорить с нами. Думаешь он сделал бы это, если бы считал нас животными? И, к тому же, он знал, насколько это может быть опасно и все равно рискнул. Значит, речь идет о чем-то очень важном. Так почему бы его не выслушать? Что мы теряем?
- Мы теряем время, - проворчал дядя. - В моем возрасте это немало.
- А это еще как повернется, -резонно возразила я. - Может, договоримся сейчас и войны не будет. Тысяч, а то и десятков тысяч смертей не будет. Неплохо, как по мне. Только, если уж будем разговаривать, то, может, все-таки зайдем под крышу? Мои ноги скоро по колено в землю вмерзнут.
Так мы и оказались вокруг колченогого стола в тесной комнатушке без одной стены: дядька, как самый старший, в чудом уцелевшем кресле, а мы со жрецом и императором по-простому, на щербатой деревянной лавке. Всех остальных на переговоры не позвали - чином не вышли. Даже Ингвар не остался. Шепнул, что приглядит за Орми, а заодно убедится, что нас никто не подслушивает, и ушел. Правильно. Ни к чему лишний раз Мяснику глаза мозолить и на разные мысли наводить. Может, он и не такое чудище, как о нем болтают, но это еще не повод ему доверять.
- То, что мы делаем, - начал Темель, когда все, наконец, расселись, - может показаться пустой жестокостью. Но это не так. Только наша сийилли теперь удерживает границу между мирами. Не дает ей исчезнуть. Но с каждым днем это все труднее. Нужно все больше тюджю.
- Жизненной силы, - пояснила я для тех, кому пока не напихали в голову обрывков чужой памяти. -У нас ее почему-то в сотни раз больше, чем у них. Вот только непонятно, зачем так глупо ее тратить. Ясно же, что если что-то рушится, то сколько подпорки не ставь и щели не замазывай, а конец один. Так может хватит оттягивать неизбежное? Лучше приготовьтесь как следует, и доломайте, чтоб над головой не висело.
Магнвальд уставился на меня так, будто я вдруг вторую голову отрастила и тут же этой головой с пяток младенцев загрызла. Что это с ним?
- Разве что с дорогами могут быть сложности, - продолжаю, как ни в чем ни бывало.- Но столбы с правильными знаками вкопать в любом случае проще, чем годами людей калечить ради того, что все равно однажды рухнет. Главное, чтобы... я что-то не так сказала, Валле? Не молчи, поделись мыслями.
- А зачем? -бесцветным голосом обронил мальчишка. -И с кем? С палачом, запросто приговорившим к мучительной смерти целый народ? Или с ее дядей, который наверняка и пальцем не шевельнет, чтобы этому помешать?
Ну надо же! Бывшая Избранная, видно, успела поведать мужу свою печальную и удивительную историю, и этот дурак вообразил, будто я...
- Предки, как же хочется тебе врезать! -Простонала я, закрывая лицо руками. - Ну да, я палач. Я жуткий монстр. Истребительница народов.
- А что я должен думать? - оскорбленно вскинулся император. -Кому, как не тебе знать, что наш мир делает с чужаками. Эйрин едва десять дней протянула! И если ты сейчас скажешь, что собиралась все эти тысячи в свой род принять, я...
- Ай, да хватит уже, - устало отмахнулась я. - Какие к упырям десять дней? Если б ее богинька ко мне не привязала, она до вечера бы не протянула, точно тебе говорю. А Темель почти седмицу ни к кому не привязанный ходил и хоть бы что. Так может, он и не иномирец вовсе? Ну сам подумай, разве не странно, что у твоей империи до недавних пор не было соседей? Конечно, они могли просто исчезнуть, как исчезла большая часть провинций, когда мир начал сжиматься, но тогда о них хотя бы легенды остались бы. Но их попросту нет. Ни единого словечка о других странах.
- Значит, их никогда и не существовало, - упрямо заявил Его Величество.
- Или кто-то заставил нас забыть, - парировала я. - Десятки лет наш мир сжимался, будто забытая на солнцепеке сырая шкура, и что, кто-нибудь это замечал? Да никто. А если и замечали, то тут же об этом забывали. Странно, правда? Да что говорить, у меня вон старая карта каждый день перед глазами маячила, на которой империя раза в два больше, чем сейчас, но я этого в упор не видела, пока меня носом не ткнули. И на восточной границе я бывала. Там древняя стена в сотни и сотни лиг длинной. На кой пес ее было строить, если за ней ничего нет? А корабли зачем, если плавать некуда? Порты, в которых они догнивают? Заброшенные караванные пути, ведущие в никуда?
- Подожди, так ты думаешь, что эта граница, которая вот-вот рухнет, не между мирами, а как бы внутри? - Недоверчиво протянул император. - Но зачем?
- "Рядовое испытание замкнутой транспортной системы на стандартном полигоне Б-типа" - припомнила я. - Проще говоря, отгородили себе загончик, чтоб лишние силы не тратить, и давай на нем свои божественные штучки испытывать. Это ж проще, чем целый мир под себя переделывать.
Теперь настала его очередь закрыть лицо руками.
- Но если это правда... Даже слов не подберу, чтобы описать, насколько это подло, жестоко, мерзко, гадко...
- Чего еще от богов ждать? Мы ж для них что муравьи посреди поля. Жалко, не жалко, а пахать все одно надо, -резонно заметил дядя Эгиль и повернулся ко мне: -Так, говоришь, мир становится меньше?
- Становился, -поправила я, и пояснила: - Теперь уже нет. С тех пор, как мы от богов избавились, он, кажется, потихоньку делается нормальным.
- И когда эта самая граница исчезнет, -задал он наконец самый важный вопрос, - где окажутся эти кровавые культисты?
- Да почем мне знать-то? - искренне удивилась я.- Хорошо бы по ту сторону моря, но, скорее всего, на юго-западе от нас. Это если судить по тому, где они сейчас прорываются. Так что быть нам могучим щитом, заслоняющим нежное сердце империи. Что скажешь, Валле? Военный союз в обмен на часть южных провинций от предгорий до старой столицы, м? Соглашайся, не пожалеешь. Кусочек-то совсем небольшой, чего не скажешь про армию служителей Красного Бога.
Нагло, конечно - кто я такая, чтоб союзы предлагать, да армиями распоряжаться, но Эгиль только кивнул: соглашайся, мол, Твое Величество. Да и понятно, он же не дурак такое дельце упускать: надел и правда крошечный, но не даром же там когда-то были все крупнейшие порты старой империи. Войны-то может и не будет вовсе, зато торговля рано или поздно наладится, а в этом деле кто первым подсуетился, тот и главным окажется.
- Ладно, согласен, - с тяжелым вздохом сдался император и торжественно пожал сначала дядькину руку, а потом и мою.
- Тысяча благословений этому союзу, да продлится он вечно, - желчно вставил Темель. - Если ваши представления о посмертии это позволят.
- Угрожать пытаешься? - недобро покосился на него Эгиль.
- Предупредить, -поправила я. - Видишь ли, дядюшка, он абсолютно уверен, что против мощи сийилли у нас нет ни шанса. И ведь не хуже меня знает, что это все чушь свинячья, а только признать пока не хочет. Да, господин почти-верховный-жрец? Обидно полжизни карабкаться по лестнице и в полушаге от верхней ступеньки узнать, что она вот-вот обрушится. И тут уж выбор за тобой: можешь глаза закрыть и до последнего убеждать себя, что все хорошо и никто не падает, а можешь на помощь позвать. Мир не без добрых людей, знаешь ли. Может, соломки подстелют.
- Глупая кючук кыз, - покачал головой жрец, - ты не понимаешь, о чем говоришь. Не представляешь, что случится, если исчезнет наша сила. Что будет двигать наши корабли над смертельными водами? Что удержит от падения бюйук кэле? Поднимет хорошую воду из глубин? Исцелит раны? Излечит болезни?
- Ай, какая потеря, - ядовито процедила я. - И правда, почему бы и дальше не умучивать по сотне рабов каждую седмицу, чтобы кучка палачей могла жить в миленькой маленькой летающей крепости. Да, это определенно того стоит! И, уж конечно, никак нельзя допустить, чтобы кто-нибудь прознал, что в озерах и реках нет никакого назашь, и придумали это только для того чтоб охотнее несли последние медяки в молельни, якобы заклинающие колодцы от высыхания. Про чудесные исцеления за счет чужих страданий даже говорить не хочу. Противно.
Насчет кораблей мне возразить было нечего и он, конечно, тут же за это уцепился:
- И как же быть тем, кто живет на островах, о многомудрая? Ведь ты видела, как опасна для нас морская вода и знаешь, что она делает с человеческой плотью. Без кораблей острова скоро опустеют потому что нет иного способа привезти туда еду. Об этом ты не подумала?
- Да с девчонки-то какой спрос? - неожиданно пришел мне на выручку дядюшка. - Не она эту кашу заварила, не ей и расхлебывать.
- С тех, кто заварил, уже не спросишь, -пожала плечами я. -Только выбора уже нет. Все равно эти их кровавые игрушки скоро закончатся. Знаешь, почему? А потому, что вся их сили-шмили расчудесная на чужой жизненной силе держится. А чтобы силой этой по своему усмотрению пользоваться, надо сначала ее от всего лишнего очистить. От тела, от мыслей, от воли. И обращения она потом требует осторожного. Чуть не доглядишь, и сам без тела останешься. Выбраться-то можно, только уже не таким, как до того был. Видно, потому господин жрец меня там, в подвале принял за одну из этих цацек. Теперь у нас обоих в голове полная каша и пес знает, разберемся ли мы когда-нибудь где чьи воспоминания. Зато полезного много узнали. Да, Темель? Вот он узнал, что проклятый шарик можно сломать даже изнутри, если воли хватит. И что этой самой воли там уже накопилось прилично. Только направлена она вся на одну единственную цель.
- Прекратить страдания, - бесцветным голосом подтвердил жрец. -Значит...
- Умереть, да, - криво усмехнулась я. - Они точно знают, чего хотят, но пока не понимают, как это можно провернуть. Но поймут. Я же поняла и теперь куски этого знания бродят где-то там, между всеми чудесными цацками, которые только есть в их прекрасной стране. И однажды эти кусочки соберутся в самом главном сили-шмили-шаре, который держит в воздухе из любимую летающую крепость. Сказать, что будет потом?
- Вот теперь я жалею, что не убил тебя в Иссыз-Иль, - простонал Темель, но я-то знала, что он это не всерьез.
- А толку? -невозмутимо парировала я. - С вашей-то привычкой оставлять разные интересные штучки без присмотра? Не я, так кто другой бы этот проклятый шар потрогал. Да и вообще, тебе же самому это живодерство давно уже поперек горла стоит. Так и радуйся, что ему конец.
- Счастье мое подобно бескрайнему морю, - закатил глаза уже бывший жрец. - Жду не дождусь, когда смогу им поделиться. Уверен, внутренний круг просто зайдется от восторга, получив мое послание.
- Не годится так, - осуждающе прогудел дядя. - А ну как не дойдет писулька? Лучше бы встретиться да поговорить по-людски.
- Боюсь, не все братья разделяют мою веру в силу разума, - покачал головой Темель. - Слишком велик риск.
- Тогда отправьте несколько посланий, -предложил Магнвальд. - Каждому из верховного круга, или что там у вас. Заодно проверите, нет ли среди них любителей переврать или утаить что-нибудь важное.
- И еще одно, самому главному из всех, - подсказал дядя, и впервые посмотрел на юного императора с чем-то вроде уважения. - На случай, если там все такие любители. Эй, а куда это ты собралась?
Это он уже у меня спросил.
- Подальше отсюда, - честно призналась я. - Что могла я сделала, а дальше вы уж как-нибудь сами, ладненько?
- Не дури, - нахмурился дядюшка. - Нашла время.
- Ай, ну ты еще про долг перед родом мне напомни, - небрежно отмахнулась я. - Ну так я всегда буду кому-то что-то должна. А жить когда?
- Если ты думаешь, что я позволю тебе... - начал было мой непонятливый родственник, но эту ерунду я даже слушать не стала.
- Разве я спрашивала разрешения? -нехорошо ухмыльнулась я. -Хочешь удержать меня силой? Ну, валяй. Попробуй.
Вообще-то, не так это было бы и сложно, своих-то сил у меня давно не осталось, а снова мучить Темеля я бы ни за что не стала. Но дядька этого не знал.
- Но хотя бы на суд ты придешь? - с надеждой спросил Его Величество.
- Вот уж ни за что на свете, - меня аж передернуло от отвращения. - Чтобы свидетельствовать, надо вспоминать. Не хочу. Ты лучше мамашу его порасспроси. Скажешь ей, что знаешь, под какой сосной зарыт мальчишка-конюх, подсунувший собачий репей под седло принцессы Магни, а дальше она и сама все выложит. На крайний случай, у вас теперь Темель есть. Вот уж у кого мьядормовой памяти больше, чем у самого Орми. У того-то от мозгов теперь мало что осталось. Ну все, я исчезаю. Прощай, Адем Темель, и да хранят нас предки от новой встречи. Не то, чтобы я не хотела тебя видеть, но... сам понимаешь. До встречи, Валле. Береги себя, братишка. Передавай рыжей мою любовь. И присмотри за Темелем, ладно? Он хороший человек. С дядей даже прощаться не буду, все равно увидимся раньше, чем мне бы хотелось. Счастливо оставаться!
И ушла. Просто перелезла через то, что осталось от подоконника, и дала деру, пока кто-нибудь еще не прицепился с расспросами. И не останавливалась, пока не оказалась на дорогах. На самом первом куске.