– Задержи его снаружи, – предложил Абрахам.
– Задержать Властителя Ночи? – переспросил Бриллиант. – Он же бестелесный. Во имя Напасти, он может проходить сквозь стены!
– Тогда хотя бы не пускай его в конец коридора, – спокойно сказал Абрахам. – Там достаточно темно. Мы спрячемся.
– Я не… – начал Бриллиант.
– Не время спорить, друг мой, – возразил Абрахам. – Все делают вид, будто им все равно, что ты продаешь свой товар всем сторонам, но сомневаюсь, что Властителю Ночи понравится, если он обнаружит здесь нас. Меня он узнает – он уже видел меня раньше. Если он найдет здесь меня, мы все погибнем. Понял?
Бриллиант, все еще бледный, снова кивнул.
– Пошли, – бросил Абрахам, беря пулемет на плечо и быстро шагая в сторону дальней части магазина.
Мы с Меган последовали за ним. У меня отчаянно колотилось сердце. Властитель Ночи мог узнать Абрахама? Что это еще за история?
Другой конец коридора был завален коробками и ящиками. Там действительно был тупик, но освещение отсутствовало. Абрахам дал нам знак спрятаться за ящиками, откуда все еще были видны увешанные оружием стены, возле которых стоял Бриллиант, нервно заламывая руки.
– Иди сюда, Дэвид, – сказал Абрахам, ставя пулемет на ящик и нацеливая его прямо на Бриллианта. – Держи его на мушке, но не стреляй без
крайней
нужды.
– Против Властителя Ночи все равно не сработает, – ответил я. – У него высшая неуязвимость – пули, энергетические заряды, осколки просто проходят насквозь.
Если только не вытащить его на солнечный свет – предполагая, что я был прав. На самом деле это были лишь слухи, хотя другим я об этом и не говорил.
Абрахам полез в карман армейских брюк и достал перчатку-тензор. Я облегченно вздохнул – он собирался прорезать нам путь к свободе.
– Значит, пережидать не будем?
– Нет, конечно, – спокойно ответил он. – Я чувствую себя словно крыса в ловушке. Меган, свяжись с Тиа. Нам нужно узнать, где ближайший туннель. Я прорежу к нему дорогу.
Кивнув, Меган присела и, прикрывая рот рукой, зашептала в свой мобильник. Абрахам разогрел тензор, а я раскрыл оптический прицел его пулемета, переключив оружие в режим стрельбы очередями. Абрахам одобрительно кивнул.
Я посмотрел в прицел. Тот был куда лучше моего – с дальномером, датчиками скорости ветра и компенсаторами освещенности. Мне был прекрасно виден Бриллиант, который, широко улыбаясь, с распростертыми объятиями приветствовал новых клиентов.
Я напрягся. Их было восемь – двое мужчин и женщина в деловых костюмах в сопровождении четырех солдат охранки. И сам Властитель Ночи. Полупрозрачный, почти невидимый. Это был высокий азиат с коротко стриженными волосами, одетый в дорогой длиннополый пиджак в восточном стиле. Он шел, заложив руки за спину.
Мой палец дрогнул на спусковом крючке. Передо мной была правая рука Стального Сердца, источник тьмы, отрезавшей Ньюкаго от солнца и звезд. Такая же тьма шевелилась вокруг него на полу, собираясь в тени. С ее помощью он мог убивать, превращая щупальца мрака в способные пронзить человека острия.
Известных способностей у него было лишь две – бестелесность и умение манипулировать темнотой, но владел он ими виртуозно. Он мог проходить сквозь твердые вещества и, как и все бестелесные, умел летать. Он мог полностью погрузить комнату во тьму, а затем пронзить тебя этой тьмой насквозь. И еще он мог поддерживать в городе вечную ночь. Многие предполагали, что на это уходит большая часть его энергии, что всегда меня тревожило. Не трать он столько усилий на всеобъемлющий мрак, он мог бы стать столь же могущественным, как Стальное Сердце. Так или иначе, он с легкостью мог расправиться с нами тремя, совершенно не готовыми к такому повороту событий.
Властитель Ночи и двое его приспешников о чем-то разговаривали с Бриллиантом. Я пожалел, что не могу их слышать. Чуть помедлив, я отвел взгляд от прицела. На многих видах современного оружия имелся…
Да. Я щелкнул переключателем сбоку, активируя встроенный в прицел направленный звукоусилитель. Вынув наушник из мобильника, я провел им мимо чипа на прицеле, устанавливая связь, затем вставил его в ухо. Пригнувшись, я направил прицел прямо на новых покупателей и услышал их разговор:
– …на этот раз его интересует оружие определенного рода, – говорила женщина в брючном костюме, с коротко стриженными черными волосами. – Император обеспокоен, что нашим силам во многом приходится полагаться на броню. Что ты мог бы предложить для более мобильных войск?
– Э… много чего, – пробормотал Бриллиант.
«Треск! Он нервничает».
На нас он не смотрел, но явно волновался и чуть ли не потел. Не слишком похоже на человека, занимающегося подпольной торговлей оружием.
Бриллиант перевел взгляд с женщины на Властителя Ночи, который все так же стоял, заложив руки за спину. Судя по моим записям, он редко говорил сам во время деловых встреч, предпочитая использовать для этого своих прислужников, – что-то связанное с японской культурой.
Разговор продолжался. Властитель Ночи молчал. Его помощники не стали смотреть оружие на стенах, даже когда Бриллиант сам им это предложил. Вместо этого они распорядились, чтобы тот сам приносил им оружие, и один из помощников осматривал его, задавая вопросы.
«Ловко, – подумал я, чувствуя, как по виску стекает капелька пота. – Он может полностью сосредоточиться на Бриллианте – изучать его и размышлять, не утруждая себя разговорами».
– Есть, – прошептала Меган.
Оглянувшись, я увидел, что она показывает Абрахаму присланную Тиа карту, прикрывая рукой экран мобильника. Абрахаму пришлось наклониться почти вплотную, чтобы что-либо разобрать, – она уменьшила яркость экрана почти до нуля.
– Два метра прямо назад, несколько градусов вниз, – пробормотал Абрахам. – Займет несколько минут.
– Тогда приступай, – ответила Меган.
– Мне нужна твоя помощь, чтобы выгребать пыль.
Меган отодвинулась в сторону. Абрахам приложил ладони к черной стене возле пола и запустил тензор. Под его руками начал исчезать большой круг стали, создавая туннель, по которому мы могли бы проползти. Меган собирала и относила в сторону стальную пыль.
Я продолжал наблюдать, стараясь дышать как можно тише. Тензоры почти не производили шума, не считая легкого жужжания. Я надеялся, что никто не заметит.
– …хозяин считает, что это неподходящее оружие, – сказала женщина, возвращая назад пулемет. – Нас все больше разочаровывает твой выбор, торговец.
– Ну… вы же хотите тяжелое оружие, но не пусковую установку. Сложно подобрать что-то подходящее. Я…
– Что было там на стене? – спросил тихий зловещий голос, похожий на громкий шепот с едва заметным акцентом, заставивший меня вздрогнуть.
Бриллиант замер. Я слегка повернул прицел. Властитель Ночи стоял возле стены с оружием, показывая на пустое место с торчавшими из стены крючьями, где до этого висело гауссово ружье.
– Там ведь что-то было? – снова спросил Властитель Ночи.
Это был дурной знак – он почти никогда ни к кому не обращался напрямую, как сейчас.
– Ты только сегодня открылся. Уже провернул сделку?
– Я… не обсуждаю других клиентов, – ответил Бриллиант. – Вы же знаете.
Властитель Ночи снова взглянул на стену. В это мгновение Меган стукнула о пол ящиком, в котором перетаскивала стальную пыль. Звук был негромкий, – похоже, она сама даже не заметила, но Властитель Ночи повернул голову в нашу сторону. Бриллиант проследил за его взглядом – он настолько нервничал, что, сунув его руку в молоко, можно было сбить масло.
– Он нас заметил, – тихо сказал я.
– Что? – переспросил Абрахам, продолжая сосредоточенно трудиться.
– Просто… продолжайте, – ответил я, вставая. – И не шумите.
Пришло время для небольшой импровизации.
18
Я взвалил на плечо пулемет Абрахама, не обращая внимания на негромкие ругательства Меган, и шагнул из-за ящиков, прежде чем она успела меня остановить. В последний момент я вспомнил о том, чтобы вынуть из уха наушник и спрятать его в карман.
Когда я вышел из тени, солдаты Властителя Ночи быстрым движением направили на меня стволы своих ружей. На мгновение я почувствовал себя полностью беззащитным. Ненавижу, когда в меня целятся… Хотя вряд ли сильно отличаюсь в этом от остальных.
– Босс, – крикнул я, похлопывая по оружию. – Все работает. Магазин теперь легко вынимается.
Солдаты посмотрели на Властителя Ночи в ожидании дальнейших команд. Эпик разглядывал меня бесплотными глазами, заложив руки за спину. Похоже, он даже не заметил, как его локоть, коснувшись стены, прошел прямо сквозь сталь.
Он изучал меня, но не двигался с места. Солдаты не стреляли. Хороший знак.
«Ну давай же, Бриллиант, – подумал я, с трудом сдерживая волнение. – Не будь идиотом. Скажи что-нибудь…»
– В чем было дело? В задвижке? – спросил Бриллиант.
– Нет, сэр, – ответил я. – Магазин просто слегка погнулся с одной стороны.
Уважительно кивнув Властителю Ночи и его прислужникам, я направился к стене и повесил на нее пулемет. К счастью, он вполне подошел – на что я и рассчитывал, поскольку он был примерно того же размера, что и гауссово ружье.
– Что ж, Бриллиант, – сказала женщина – помощница Властителя Ночи, – может, расскажешь нам об этой новинке? Похоже на…
– Нет, – тихо произнес Властитель Ночи. – Хочу послушать мальчишку.
Я на мгновение замер, затем нервно повернулся к нему:
– Сэр?
– Расскажи мне про это оружие, – сказал Властитель Ночи.
– Парнишка – новичок, – возразил Бриллиант. – Он не…
– Все в порядке, босс, – кивнул я. – Это «Манчестер-451», очень мощное оружие – пятидесятого калибра, с электронным магазином на восемьсот патронов. Система селективного огня поддерживает одиночную стрельбу, стрельбу очередями и полностью автоматический режим. В нем имеется гравитонная система гашения отдачи для стрельбы с плеча, дополнительный оптический прицел со звукоприемником и дальномером, а также механизм удаленного управления стрельбой. В комплект входит также подствольный гранатомет. Может стрелять бронебойными зажигательными пулями, сэр. Лучшего оружия не найти.
Властитель Ночи кивнул.
– А это? – спросил он, показывая на другой пулемет рядом.
У меня вспотели ладони, и я сунул руки в карманы. Это… это… Вспомнил!
– «Браунинг M-3919», сэр. Оружие низшего класса, но вполне неплохое за свою цену. Тоже пятидесятого калибра, но без гашения отдачи, гравитоники и электронного магазина. Отлично подходит для стрельбы с упора – теплоотводы на стволе обеспечивают скорострельность до восьмисот выстрелов в минуту. Прицельная дальность свыше полутора километров.
В коридоре наступила тишина. Властитель Ночи взглянул на оружие, затем повернулся к своим прислужникам и сделал короткий жест. Я едва не подпрыгнул от страха, но остальные, похоже, расслабились. Судя по всему, тест Властителя Ночи я прошел.
– Нам хотелось бы посмотреть «манчестер», – сказала женщина. – Как раз то, что мы искали, – тебе следовало сказать раньше.
– Я… Меня смутил застревавший магазин, – ответил Бриллиант. – Боюсь, с «манчестерами» это известная проблема. У каждого оружия свои особенности. Я слышал, что, если подпилить у магазина один из верхних краев, он входит легче. Сейчас сниму для вас…
Разговор продолжался, но обо мне забыли. Я мог спокойно отойти, не путаясь под ногами.
«Может, попробовать ускользнуть?» – подумал я.
С другой стороны, если бы я снова вернулся в конец коридора, это могло показаться подозрительным. Треск! Похоже, они собирались купить пулемет Абрахама. Я лишь надеялся, что он мне это простит.
Если Абрахам и Меган уйдут сквозь дыру, я мог просто дождаться ухода Властителя Ночи, а затем догнать их. Похоже, в данный момент лучше было оставаться на месте.
Я вдруг обнаружил, что таращусь на спину Властителя Ночи, чьи прислужники продолжали переговоры. Меня отделяло от него… всего каких-нибудь три шага? От одного из троих самых доверенных лиц Стального Сердца и одного из самых могущественных эпиков? Он был прямо передо мной, но я не мог его тронуть даже пальцем – не только в буквальном смысле, поскольку он был бестелесен, но и в переносном тоже.
Так было всегда, с тех пор как пришла Напасть. Лишь немногие осмеливались сопротивляться эпикам. Я видел, как детей убивали на глазах родителей и никто не отваживался даже поднять руку, чтобы этому помешать. А что они могли поделать? Их бы тоже убили.
В каком-то смысле со мной сейчас происходило то же самое. В его присутствии хотелось лишь одного – бежать.
«Из-за таких, как ты, мы все стали эгоистами, – подумал я. – Вот почему я вас ненавижу. Всех».
Но больше всего – Стальное Сердце.
– …нам пригодились бы более надежные средства для экспертизы, – сказала женщина. – Но, как я понимаю, это не твоя специальность.
– Я всегда привожу кое-что с собой в Ньюкаго, – ответил Бриллиант. – Как раз для вас. Сейчас покажу.
Я моргнул. Разговор насчет «манчестера» закончился, – похоже, они купили его и заказали у Бриллианта поставку еще трехсот штук, на что тот радостно согласился, хотя это был и не его товар.
«Для экспертизы…» – подумал я.
Что-то мне это напомнило. Но что?
Бриллиант вперевалку подошел к столу и, покопавшись под ним, достал несколько коробок. Заметив меня, он махнул рукой.
– Можешь возвращаться на склад и составлять дальше опись, малыш. Здесь ты мне больше не нужен.
Вероятно, мне стоило последовать его совету, но вместо этого я сделал глупость.
– Я уже почти все закончил, босс, – ответил я. – Если можно, мне хотелось бы остаться. Я до сих пор многого не знаю про оборудование для экспертизы.
Он остановился, пристально глядя на меня, и я изобразил полнейшую невинность, сунув руки в карманы куртки.
«Дурак, дурак, дурак», – еле слышно бормотал голос у меня в голове.
Но когда мне еще представится такой шанс?
Оборудование для экспертизы использовалось для осмотра места преступления. И о нем я знал чуть больше, чем мог бы предположить Бриллиант, – по крайней мере, я о нем читал и помнил, что можно обнаружить следы ДНК и отпечатки пальцев, осветив их ультрафиолетовой лампой. Ультрафиолет… Слабость Властителя Ночи.
– Ладно. – Бриллиант снова полез под стол. – Только не путайся под ногами.
Я отошел на несколько шагов, потупив взор. Властитель Ночи не обращал на меня внимания, а его прислужники, скрестив руки на груди, наблюдали, как Бриллиант достает из-под стола коробки. Он начал спрашивать, что их интересует, и вскоре по их ответам я понял, что кого-то в правительстве Ньюкаго – Властителя Ночи, а может, само Стальное Сердце – беспокоит убийство Счастливчика.
Им требовались приборы для обнаружения эпиков. У Бриллианта такого не оказалось – он сказал, что слышал, будто что-то подобное продается в Денвере, но, как выяснилось, это только слухи. Похоже, биодетекторы вроде тех, что имелись у мстителей, не так-то легко было раздобыть даже таким людям, как Бриллиант.
Им также нужно было оборудование для того, чтобы определять происхождение пуль, гильз и взрывчатки. Таковое у Бриллианта нашлось, как раз для обнаружения следов взрывчатки. Освободив несколько устройств от упаковки из пенопласта и картона, он показал сканер, способный определять химический состав взрывчатки по анализу пепла.
Я напряженно ждал, глядя, как женщина берет нечто похожее на металлический чемоданчик с замками по бокам. Она открыла его, и я увидел в пенопластовых ячейках несколько устройств поменьше. Очень похоже на наборы для экспертизы, про которые я читал.
К крышке чемоданчика был прикреплен маленький чип, который слегка засветился, когда ее открыли. Там должна была находиться инструкция. Женщина рассеянно махнула перед ним мобильником, загружая руководство. Я подошел ближе и проделал то же самое. Она бросила на меня взгляд, но тут же вернулась к своему занятию.
Чувствуя, как быстрее забилось сердце, я просмотрел инструкцию, пока не нашел то, что мне требовалось, – ультрафиолетовый сканер отпечатков пальцев со встроенной видеокамерой. Если только удастся достать его из чемоданчика…