Проф на мгновение замер с мелом в руке.
– Да, – кивнул он. – Вполне тебя понимаю.
– Вы ведь тоже хотите его смерти, – сказал я, подходя к нему. – Я знаю. Я вижу.
– Я хочу смерти всех эпиков.
– Не только, – сказал я. – Я же вижу.
Он посмотрел на меня, и его взгляд посуровел.
– Это неважно. А
важно
то, чтобы люди поняли, что за этим стоим мы. Ты сам сказал – всех эпиков нам не убить. Мстители ходят кругами. Единственная наша надежда, единственная надежда человечества – убедить людей, что мы можем сражаться. И для этого Стальное Сердце должен пасть от человеческой руки.
– Но чтобы его выманить, нужно заставить его поверить, что ему угрожает эпик, – возразил я.
– Понимаешь проблему?
– Я… – Похоже, я начал понимать. – Значит, мы не станем имитировать эпика?
– Станем, – ответил Проф. – Мне нравится сама идея. Я лишь указываю на проблемы, с которыми нам придется столкнуться. Если этот… Зеленый Луч собирается убить Стальное Сердце, мы должны быть уверены, что после нам удастся убедить людей, что на самом деле это были мы. В этом нет ничего невозможного, но именно потому мне пришлось поработать над планом и несколько его расширить.
– Ладно, – кивнул я, облегченно вздохнув.
Значит, мы все же были на верном пути. Поддельный эпик… Душа моего плана никуда не делась.
– Увы, есть куда более серьезная проблема, – сказал Проф, постукивая мелом по стене. – Твой план требует от нас убийства эпиков в администрации Стального Сердца, чтобы он почувствовал угрозу и сам вышел к нам. По твоим словам, это нужно для того, чтобы подтвердить появление в городе нового эпика. Вот только ничего не получится.
– Что? Почему?
– Потому что именно так поступают мстители, – ответил Проф. – Тайно убивают эпиков, не давая о себе знать. Это лишь вызовет у него подозрения. Мы должны вести себя так, как вел бы себя настоящий соперник. Любой, кто хотел бы завладеть Ньюкаго, думал бы куда шире. Любой эпик может владеть собственным городом, это не так сложно. Но чтобы заполучить Ньюкаго, требуются амбиции. Нужно хотеть быть королем, которому беспрекословно подчинялись бы другие эпики. И потому убивать их одного за другим не имеет никакого смысла. Понимаешь?
– Они нужны ему живыми, чтобы иметь последователей, – проговорил я, постепенно начиная понимать. – Каждый убитый эпик лишь уменьшит его власть после того, как он на самом деле захватит Ньюкаго.
– Именно, – кивнул Проф. – Властитель Ночи, Огнемет, может быть, Конденсатор… Им придется уйти. Но нужно весьма тщательно решать, кого убить, а кого попытаться подкупить, чтобы они ушли сами.
– Вот только нам их
никак
не подкупить, – сказал я. – Мы не сможем достаточно долго убеждать их, что мы на самом деле эпик.
– Ну вот, ты и сам понял еще одну проблему, – ответил Проф.
Он был прав. Я увял, словно выдохшаяся газировка в оставленном на ночь стакане. И как я сам не заметил такую дыру в своем плане?
– Над этими двумя проблемами я уже поработал, – сказал Проф. – Если мы собираемся имитировать эпика – а я все же считаю, что нам стоит это сделать, – нам нужно иметь возможность доказать, что это наших рук дело. Таким образом правда сможет распространиться по Ньюкаго и разойтись по всем Разъединенным Штатам. Мы не можем просто его убить – нам придется заснять это на видео. И еще нам потребуется в последнюю минуту разослать информацию о нашем плане нужным людям в городе, чтобы они обо всем знали и могли за нас поручиться, – таким как Бриллиант, криминальные магнаты, влиятельные персоны, не связанные напрямую с его правительством.
– Ясно. А что со второй проблемой?
– Нам нужно поразить Стальное Сердце в самое больное место, – ответил Проф, – но сделать это нужно достаточно быстро, не растрачивая наши усилия на других эпиков. Нужно нанести один или два массивных удара, пустить ему кровь, чтобы он увидел в нас угрозу. И сделать это надо так, чтобы он подумал, будто некий соперник хочет занять его место.
– Значит…
Проф постучал по стене, подняв перед собой текст с пола. Он обвел его фрагмент, и часть текста засветилась зеленым.
– Зеленые буквы? – весело спросил я. – А что вы там говорили насчет «старомодного»?
– На доске можно писать и цветным мелком, – буркнул он, обводя два слова – «канализационная система».
– Канализация? – переспросил я.
Я ожидал чего-то более величественного и не столь… дерьмового.
Проф кивнул:
– Мстители никогда не атакуют сооружения, только эпиков. Если мы нанесем удар по одной из главных точек городской инфраструктуры, Стальное Сердце решит, что против него действуют не мстители, но какая-то другая сила. Кто-то, пытающийся свергнуть правление Стального Сердца, – или мятежники в городе, или вторгшийся на его территорию другой эпик. Жизнь Ньюкаго основана на двух принципах – страхе и стабильности. Здесь есть базовая инфраструктура, отсутствующая во многих других городах, и это привлекает сюда людей, которых держит в узде страх перед Стальным Сердцем.
Слова на стенах снова сдвинулись, сменившись грубым подобием чертежа, который Проф до этого изобразил на дальней стене.
– Если мы начнем атаковать его инфраструктуру, он выступит против нас быстрее, чем если бы мы атаковали его эпиков. Стальное Сердце умен и знает, почему люди приходят в Ньюкаго. Если он лишится базовых вещей – канализации, энергии, связи, – он лишится и города.
Я медленно кивнул:
– Интересно, почему…
– Почему? Я же только что объяснил… – Проф замолчал, глядя на меня, и нахмурился. – Или ты имел в виду что-то другое?
– Интересно, почему его это так волнует? Зачем он тратит столько сил на создание города, где хотелось бы жить людям? Почему он заботится о том, чтобы у них была еда, вода или электричество? Он спокойно их убивает и вместе с тем следит, чтобы они не голодали…
Помолчав, Проф покачал головой:
– Какой смысл быть королем, если тебе некем править?
Я вспомнил тот день, когда погиб мой отец. «Этот город – мой…» После некоторого размышления я кое-что понял об эпиках – то, чего до сих пор до конца не понимал, несмотря на все потраченные на их изучение годы.
– Этого недостаточно, – прошептал Проф. –
Недостаточно
обладать способностями бога, быть фактически бессмертным, подчинять себе стихию и парить в небесах, если ты не можешь повести за собой других. В каком-то смысле эпики – никто без обычных людей. Им нужен кто-то, кем они могли бы повелевать, перед кем они могли бы покрасоваться своим могуществом.
– Ненавижу его, – прошипел я, хотя вовсе не собирался говорить это вслух, даже не понял, что вообще об этом думаю.
Проф посмотрел на меня.
– Что? – спросил я. – Хотите сказать, что моя злость ничем мне не поможет?
Мне уже пытались говорить это раньше, и в первую очередь Марта, заявлявшая, что жажда мести сожрет меня заживо.
– Твои чувства касаются только тебя, сынок, – ответил Проф, отворачиваясь. – Мне неважно, почему ты сражаешься – пока ты вообще сражаешься. Возможно, твоя злость и сожжет тебя, но лучше уж сгореть, чем быть раздавленным пальцем Стального Сердца. – Он немного помолчал. – Кроме того, просить тебя остановиться – примерно то же самое, что просить печь остыть.
Я кивнул. Он все понимал. Он чувствовал то же самое.
– Так или иначе, план пересмотрен, – сказал Проф. – Мы нанесем удар по станции очистки сточных вод, поскольку она хуже всего охраняется. Трюк в том, чтобы заставить Стальное Сердце связать атаку с эпиком-соперником, а не просто с мятежниками.
– Разве так плохо, если люди подумают, будто случился мятеж?
– Во-первых, этим не выманишь Стальное Сердце, – возразил Проф. – И если он решит, что люди взбунтовались, их ждет неминуемая расплата. Я не хочу, чтобы в отместку за совершенное нами гибли невинные.
– Но разве смысл как раз не в том, чтобы показать другим, что мы можем сражаться? Собственно, если подумать, возможно, мы могли бы вообще обосноваться в Ньюкаго. Если мы победим, мы могли бы возглавить…
– Стоп.
Я нахмурился.
– Мы убиваем эпиков, сынок, – тихо проговорил Проф. – И у нас это хорошо получается. Но не смей даже думать, будто мы революционеры и готовы свергнуть нынешнюю власть, чтобы занять ее место. Стоит нам
начать
так считать – и нам конец. Мы хотим заставить бороться других, вдохновить их. Но мы никогда не посмеем сами взять власть, и точка. Мы – убийцы. Мы вытащим Стальное Сердце из его дворца и найдем способ вырвать сердце из его груди. А потом пусть другие решают, что делать с городом. Я не желаю в этом участвовать.
В его словах, хоть и негромких, звучала такая ярость, что я молчал, не зная, что ответить. Возможно, Проф был прав. Речь шла о том, чтобы убить Стальное Сердце, и именно на этой задаче следовало сосредоточиться. И все же мне казалось странным, что он не стал оспаривать мое желание мести, – пожалуй, он был первым, кто не читал мне лекции на эту тему.
– Что ж, хорошо, – сказал я. – Но мне кажется, что канализация – не самое подходящее место.
– А ты бы что посоветовал?
– Энергостанцию.
– Там слишком хорошая охрана.
Проф снова изучил свои записи, и я заметил, что у него есть и схема энергостанции, с пометками по периметру. Он рассматривал и такую возможность. Меня пробрала дрожь при мысли, что мы с ним во многом думаем одинаково.
– Если она хорошо охраняется, – сказал я, – то взрыв на ней будет выглядеть куда более впечатляющим. К тому же мы можем похитить оттуда одну из энергобатарей Стального Сердца. Мы принесли с собой оружие от Бриллианта, но для его работы требуется мощный источник энергии.
Я поднес к стене мобильник и выгрузил видео стрельбы из гауссова ружья. Видео появилось на стене, сдвинув в сторону часть записей Профа. Он молча досмотрел до конца и кивнул.
– Значит, наш фальшивый эпик будет обладать энергетическими способностями.
– Потому он и разрушит энергостанцию, – сказал я. – Как раз в тему.
Эпики любили всевозможные темы и мотивы.
– Жаль, что ликвидация энергостанции не остановит охранку, – сказал Проф. – Конденсатор обеспечивает их энергией напрямую – как и часть города, но, как говорит наша разведка, он делает это, заряжая энергобатареи, которые хранятся вот здесь. – Он вывел схему энергостанции. – Одной такой батареи хватит для питания этого ружья – они крайне компактны, и в каждой намного больше заряда, чем возможно физически. Если мы взорвем станцию и остальные батареи, город серьезно пострадает. – Он кивнул. – Мне нравится. Опасно, но нравится.
– Нам все равно придется убить Конденсатора, – сказал я. – Вполне имеет смысл, даже для эпика-соперника. Сперва уничтожить энергостанцию, потом вывести из строя полицейские силы. Хаос. Еще лучше, если удастся убить Конденсатора с помощью этого ружья, устроив большое световое шоу.
Проф кивнул.
– Мне нужно еще кое-что спланировать, – сказал он, поднимая руку и стирая видео, словно нарисованное мелом.
Отодвинув в сторону очередную писанину, он взял мел и приготовился работать, но тут же остановился и посмотрел на меня.
– Что? – спросил я.
Он подошел к своей лежавшей на столе куртке и что-то из-под нее достал, затем вернулся ко мне и протянул перчатку-тензор.
– Ты ведь тренировался? – спросил он.
– Пока не очень получается.
– Учись, и побыстрее. Мне нужна сильная команда. А у Меган, похоже, тензоры вообще не работают.
Я молча взял перчатку, хотя мне хотелось задать вопрос: «Почему не вы, Проф? Почему вы отказываетесь пользоваться собственным изобретением?» Но предупреждение Тиа заставило меня придержать язык.
– Я видел Властителя Ночи, – выпалил я, только теперь вспомнив, зачем пришел к Профу.
– Что?
– Он приходил туда, в магазин к Бриллианту. Я вышел и притворился подручным торговца. У Бриллианта был ультрафиолетовый сканер отпечатков пальцев, и я… воспользовался им, чтобы подтвердить слабость Властителя Ночи.
Проф разглядывал меня безо всякого выражения на лице.
– У тебя сегодня был занятой день. Как я понимаю, ты подверг немалому риску всю команду?
– Я… да.
Лучше уж он услышит это от меня, чем от Меган, которая наверняка бы доложила – со всеми подробностями, – как я отклонился от плана.
– Подаешь надежды, – заметил Проф. – Идешь на риск и получаешь результат. У тебя есть доказательства того, что ты говорил насчет Властителя Ночи?
– Я сделал запись.
– Впечатляет.
– Меган не слишком обрадовалась.
– Меган нравилось, как было раньше, – сказал Проф. – Появление новичка в команде всегда многое меняет. К тому же, думаю, она беспокоится, что ты ее превосходишь. Она до сих пор переживает из-за того, что ей не удается заставить работать тензоры.
Меган? Беспокоится, что
я
ее
превосхожу
? Похоже, Проф ее слишком плохо знает.
– Все, свободен, – закончил Проф. – Хотелось бы, чтобы ты как следует овладел тензорами, когда мы нанесем удар по энергостанции. И пусть тебя не слишком беспокоит, что думает Меган…
– Хорошо. Спасибо.
– …пусть тебя беспокоит, что думаю я.
Я застыл.
Проф уже начал писать на доске и не оборачивался, но слова его прозвучали резко:
– Ты добился результата, рискуя жизнями моих людей. Насколько я понимаю, никто не пострадал, иначе ты бы об этом уже сказал. Как я говорил, ты подаешь надежды. Но если ты опрометчиво погубишь хоть кого-то из моих людей, Дэвид Чарльстон, твоей проблемой станет вовсе не Меган. От тебя самого мало что останется.
Я сглотнул, почувствовав внезапную сухость во рту.
– Я доверяю тебе их жизни, – сказал Проф, продолжая писать, – а им – твою. Не предай этого доверия, сынок. Сдерживай свои порывы. Действуй не просто потому, что есть такая возможность, но потому, что так правильно. Если будешь об этом помнить – все будет хорошо.
– Да, сэр, – ответил я, быстро выходя через занавешенный дверной проем.
21
– Как сигнал? – раздался в наушнике голос Профа.
– Хорошо, – ответил я, поднеся руку к уху.
Мобильник – заново настроенный на мобильники мстителей и полностью защищенный от шпионов Стального Сердца – крепился у меня на запястье. Мне также дали одну из курток – в спортивном стиле, красную с черным, но с проводами за подкладкой и вшитым на спине маленьким источником питания, которые могли создать вокруг меня защитное поле. Проф сам сделал ее для меня, сказав, что она защитит меня от падения с небольшой высоты или несильного взрыва, но мне не стоит пытаться прыгать с обрыва или получить пулю в лицо. Впрочем, подобного желания у меня не возникало.
Куртку я носил с гордостью. Меня до сих пор официально не объявили членом команды, но фактически так оно и было. И конечно, хорошим знаком являлось то, что мне разрешили отправиться на эту операцию.
Мой мобильник показывал, что я на связи только с Профом. Нажатием на экран я мог переключиться на любого члена группы или выбрать нескольких для одновременного разговора.
– Вы на месте? – спросил Проф.
– На месте.
Я стоял в темном туннеле из чистой стали, освещенном лишь мобильниками – моим и Меган, стоявшей чуть дальше. На ней были темные джинсы и ее коричневая кожаная куртка, расстегнутая на груди поверх обтягивающей футболки. Она внимательно разглядывала потолок.
– Проф, – тихо спросил я, отворачиваясь, – вы уверены, что я не мог пойти с Коди?
– Коди и Тиа – лишь помеха, – ответил Проф. – Мы уже все решили, сынок.
– Может, я мог бы пойти с Абрахамом? Или с вами? – Я обернулся и заговорил еще тише. – Похоже, я не слишком ей нравлюсь.
– Я не позволю, чтобы двое членов моей команды не ладили между собой, – сурово проговорил Проф. – Вам придется научиться работать вместе. Меган – профессионал. Все будет хорошо.