Странный шорох, не вписывающийся в общий звуковой фон, заставил замереть. Но продолжения не последовало. Все та же тишина и капли воды, разбивающиеся о камень.
Но Хищника было уже не обмануть этой тишиной. Его учуяли. Как, впрочем, и он почувствовал приближение тварей.
Он снял с пояса несколько лазерных ловушек и закрепил по обе стороны прохода. Ловушки, помимо всего прочего, были оснащены еще и датчиками движения, так что сзади теперь никто незамеченным не подберется. В груди зашевелилось сладкое предвкушение.
Еще пара десятков метров, и Хищник прижался к стене, прислушиваясь.
Вот здесь. Именно здесь.
На периферии зрения мелькнула уродливая гротескная тень. Охотник не шевельнулся, заставляя себя ждать. Датчики движения засекли четверых. Еще пара метров – и сработает ловушка. Это минус два. И как только это произойдет, твари набросятся всем скопом.
Обратный отсчет пошел.
Секунда – и за спиной полыхнуло алым. Обдало жаром, глухо шлепнулись на камни ошметки, зашипела кислота. Но Хищнику было уже не до того. Он рванул вперед, предупреждая атаку. Звякнули лезвия, выходя из пазов. До момента, когда оставшиеся две твари набросятся сзади, ему нужно разобраться с теми двумя, что устроили засаду в боковом коридоре. Хотя бы с одним.
Два лезвия вошли ровно туда, куда рассчитывал Хищник, пронзая мозг Чужого насквозь. Вторая тварь отлетела назад, отброшенная мощным ударом. И тут же оказалась поймана тончайшей, но очень прочной сетью, разрезающей жертву на части. Но с Чужими такой фокус не проходил – кислота разъедала волокна до то того, как те убьют тварь. Так что Хищник одним точным ударом всадил в голову дергающейся твари сдвоенные лезвия.
Все это заняло несколько секунд, но и этого времени оказалось слишком много. Острый наконечник хвоста насквозь пробил плечо, пришпиливая к стене. Но Хищник оказался быстрее. Острые лезвия метательного диска разрубили морду твари на две части. Охотник снова поймал его, резким движением отсек у дергающейся в конвульсиях твари хвост, выдернул наконечник хвоста из раны и его же воткнул в удачно подставленный бок второй твари. Та зашипела, рванула в сторону, уходя от следующих ударов. Упускать ее было нельзя.
Хищник прыгнул следом, в прыжке раскладывая копье – только им можно было пробить хитиновую пластину на спине Чужого, чтобы пронзить сердце.
Удар пришелся неудачно – лезвие соскользнуло и только проделало глубокую борозду в пластине, а Хищник отлетел в сторону, ощутимо приложившись спиной об стену. Но метательный диск снова спас его от фиаско.
Охотник стряхнул с лезвий кислоту и выпрямился. Последняя тварь была опытней остальных. Группа молодняка под присмотром старшего, вот что это было. Нет... Королева не здесь. Ее охраняли бы более серьезные силы.
Он присел рядом с трупом, выдернул из его бока наконечник хвоста и прикрепил к поясу. Мальчишке понравится подарок.
Отсюда следовало уходить. Через нижний уровень, к следующей точке. Запутать следы, чтобы не вывести тварей к кораблю.
Охотник сверился с картой и быстрым шагом направился к залу. Нужно было поспешить.
***
Хищник отсутствовал уже почти десять часов. Макс считал каждую минуту, тоскливо уставившись в подобие часов, отсчитывающих временные единицы. Принцип отсчета он понял еще пару дней назад, после недолгих объяснений.
Десять часов. Это много или мало в сложившейся ситуации? Хищник ничего не говорил о том, когда его ждать.
Но ладно бы только это. Маячок с карты пропал еще семь часов назад. А настройки Макс трогать не решился. Беспомощность бесила. Но поделать все равно ничего было нельзя. Так что Макс решил попробовать ни о чем не думать. Как там? «Как будто мертвый?».
Абсолютно идиотский совет!
Мальчишка уселся в кресло и закрыл глаза. И только он принялся представлять себе безмолвную белую пустыню, что всегда ассоциировалась у него со смертью, раздался сигнал, предупреждающий о том, что периметр нарушен.
Но ведь Хищник говорил о том, что маскировка защитит корабль от обнаружения! Макс глянул на панель и обреченно замер: маскировка была снята. Какой-то сбой?
Смогут ли твари повредить обшивку? Сколько их, если это вообще они? Внешние камеры ничего не показывали, но... Тварь, напавшая на него тогда, появилась словно из ниоткуда. Чужие хитры. Хищник предупреждал и об этом.
Выйти посмотреть? Так хотя бы можно будет удостовериться в том, что... А в чем, собственно? Может, твари даже и не подозревают, что в корабле кто-то есть? Могут ли они учуять без маскировки?
Вопросы, вопросы, вопросы.
Так страшно Максу не было ни разу. Даже тогда, когда его бросили умирать у той бетонной стены. Тогда он просто смирился. Но сейчас разумом овладел ужас. И никакое самовнушение не помогало.
Ладони вспотели, в висках стучал пульс.
Нужно выйти и посмотреть. Хищника нет, помощи ждать неоткуда. И как только Макс на негнущихся ногах побрел к выходу из отсека, раздался сигнал, обозначающий несанкционированное проникновение.
Механическое вскрытие внешнего шлюза.
В коленях появилась противная слабость. Мальчишка прижался к стене и замер, сжимая в руках нож.
А потом воздух наполнился чужим присутствием. Настолько ощутимым, что по спине побежали мурашки. Максу показалось, что кто-то невидимый стоит совсем рядом. На расстоянии вытянутой руки.
Он рванул было в сторону, но замер, ощущая холодное лезвие, щекочущее горло. Пальцы инстинктивно сомкнулись на острие, пытаясь отвести в сторону.
Все разом встало на свои места. Хищник просто зло подшутил над ним, устроив этот маленький спектакль. И как он раньше не догадался!
Отключить защиту и открыть внешний шлюз снаружи мог только охотник и никто иной. Макс вдруг представил себе, как по-идиотски выглядел сейчас. От этого осознания, а еще из-за отпускающего напряжения в глазах защипало.
Макс истерично хихикнул и опустил глаза, разглядывая окровавленную руку.
– Ты мертвый, – Хищник отключил маскировку и легким движением убрал лезвия. – Но меня почуял. Это хорошо.
Но Максу было не до слов. Его трясло крупной дрожью, которая все не желала успокаиваться.
– Это наказание, да? – губы онемели. – За то, что я тогда не послушался.
– Не наказание, – Хищник осторожно взял его пораненную руку за запястье и провел измазанными в крови пальцами по глубокому порезу. – Урок.
И только сейчас Макс понял, что охотник ранен. По руке струйками стекала зеленая, чуть светящаяся в полумраке кровь.
– Ты ранен, – он поднял, наконец, глаза. – Нужно перевязать.
– Я принес подарок, – Хищник проигнорировал слова Макса и снял с пояса... наконечник с хвоста Чужого. – Тебе.
Макс осторожно взял трофей, повертел в руках. Что с ним делать было непонятно. Но Хищник, похоже, предусмотрел и это. Он сдернул с пояса тонкий черный шнурок, забрал у Макса наконечник, закрепил его на шнуре, сделав подобие украшения, и повесил на шею мальчишки.
– Теперь хорошо, – Хищник удовлетворенно кивнул. – С этой охоты нельзя трофеи, потому что наказание. Но память хочется. Будет на тебе.
– Спасибо, – Макс шагнул вперед, подходя ближе. – Но мне нечего дать взамен.
– Люди платят за подарок? – Хищник так и стоял неподвижно. А Макса уже трясло от мыслей о том, что он собирался сейчас сделать.
– Благодарят, – голос охрип. – Можешь снять маску?
– Зачем? – Хищник привычно склонил голову чуть набок.
– Ты сказал, что не знаешь, что такое благодарность, – Макс сам потянулся к креплениям. – Я покажу.
Маску снять не получилось. Но Хищник вдруг сам щелкнул креплением. Желтые глаза смотрели внимательно.
– Наклонись, – мальчишка тяжело сглотнул. И когда Хищник послушно склонил голову, Макс, не давая себе возможности испугаться, быстро прижался губами к его лбу.
Глава 5.
Когда человек попросил его наклониться, Хищнику стало просто интересно. Проснулось природное, давно задавленное любопытство. И он, словно незрелый детеныш, пошел на поводу у желаний, не подозревая, что за ловушка его ждет. И когда теплые губы прижались к его лбу...
Охотник остолбенел. Он так и стоял наклонившись, боясь прервать происходящее. А мальчишка осмелел. Тонкие пальчики коснулись «кос», осторожно погладили, слегка сжимая. И от этого прикосновения Хищник сладко вздрогнул, ощущая, как телом снова завладевает возбуждение.
Он резко отстранился, прихватил мальчишку за хрупкие плечи, заставляя замереть. Сердце у человека стучало словно сумасшедшее, тело выделяло в несколько раз больше тепла, чем обычно. И Хищник вдруг понял, что человек тоже возбужден. Иначе как объяснить это ничем не оправданное повышение температуры тела, неестественный для спокойного состояния сердечный ритм?
– Человек не понимает, что делает, – шлем с переводчиком был зажат в руке, но надеть его сейчас Хищник почему-то не решился, так что он транслировал слова прямо в мозг мальчишки. – Глупый?
– Глупый, – почему-то подтвердил Макс. – Очень глупый.
И теплая ладошка осторожно прикоснулась к лицу Хищника. Тонкие пальцы погладили надбровные дуги, прошлись по виску.
Охотник перехватил хрупкое запястье и отстранил мальчишку от себя. Терять контроль сейчас было нельзя – охота не предполагала подобного. Каждый пункт Кодекса, накрепко вбитый в память, был омыт кровью. И нарушение почти всегда влекло за собой проблемы. По крайней мере так учили каждого молодого Яутжа.
– Идем, – заметив, как сник мальчишка, Хищник неловко погладил его по макушке. – Не грусти, красивый.
***
Со дня первой охоты на В-135 прошло уже сорок дней. За это время Хищник успел проверить всего четыре гнезда – и все впустую. Единственным, что помогало не скатиться в мутную яму безразличия к собственной жизни и, плюнув на все предосторожности, больше не возвращаться на корабль за тем, чтобы пополнить аптечку и заменить вышедшие из строя элементы экипировки – был мальчишка.
Охотнику нравилось, как смыкались худые руки человека у него за спиной, когда он возвращался. Нравилось, как ускорялся ритм его сердца.
Хищника никогда в жизни никто так не ждал. И, уходя, он уже знал, что сделает все, чтобы не просто выжить, а именно вернуться.
В короткие перерывы между охотой, он учил человека обращаться с оружием. Устраивал многочасовые тренировки, после которых мальчишка, бывало, засыпал прямо на том месте, где Хищник разрешал прекратить тренировку.
И тогда Охотник относил его на ложе, которое мальчишка называл кроватью, и зачем-то подолгу сидел рядом, вместо того, чтобы отправиться в свой отсек.
Но учеником человек был способным. Настолько, что Хищник сделал его обязанностью обход корабля по периметру и проверку сканеров. Правда, исключительно в свое присутствие. Оставлять мальчишку одного было страшно.
Так и сегодня.
Правда, Чужих, к счастью, рядом видно не было. Маскировка здорово облегчала жизнь. Так что Хищник даже позволил Максу дойти до ручья. Он прекрасно понимал, что человек совсем молод, и днями сидеть в замкнутом пространстве ему тяжело.
В конце концов, он и сам не так давно был в юном возрасте и еще помнил, что такое зудящие от переизбытка энергии мышцы.