– Но все это существует, – настаивала Пейджет. – Я знаю. Я видела подтверждение у других. И если не с мужем, тогда где еще я должна это найти?
Между ними повисло напряженно молчание. Действительно, где? Она выжидающе смотрела на графа. Внимательный взгляд изучал его лицо, с восхитительным выражением задержавшись на губах, отчего у него кожу стянуло от напряжения. Понимала ли она, куда смотрит – и как это действует на него?
– А как же дружба? Преданность? – Голос поднялся из глубин горла, низкий и натянутый, поскольку он наблюдал за ней, как и она за ним… за его губами. – Разве не эти сантименты ценятся в браке?
Пейджет отвела взгляд. Мгновение она выглядела обеспокоенной, и в нем вспыхнула надежда, что он с ней справился. Он давил на нее преимуществом.
– Вы не можете сокрушить Оуэна таким…
Она облизнула губы. Джейми проследил за движением ее языка, и что-то в нем надломилось.
– А как же я? Что насчет моих нужд? – Пейджет попыталась выкрутить руку из его хватки, но он не отпускал. – Каждый раз, когда мы вместе, я должна притворяться, что от него у меня сильнее бьется сердце, хотя я испытываю не более чем дружеские чувства? Так честно? – раздраженно продолжила она. – К нему это справедливо? Прошло четыре года, Джейми.
– Я не считаю, что большинство женщин чрезмерно озабочены честностью, когда дело касается отношений с противоположным полом. Почему вас должно это волновать?
– О! Вы невыносимы.
– Дружба это большее, чем многие вообще находят в супруге.
Рот Пейджет вытянулся в тонкую упрямую линию.
– Что ж, я хочу большего.
С возрастающим гневом он спросил:
– Вы настолько удачная партия, что можете позволить себе быть такой привередливой?
Пейджет возмущенно запыхтела.
– Вы не понимаете. Для этого вы должны обладать сердцем и… чувствами. Всего этого вы явно лишены. – Она высвободилась и снова развернулась кругом. Она уже почти преодолела нависавшие ветки, когда он снова ее поймал.
В голову пришло, что он просто должен позволить ей уйти. Пока помнил об Оуэне и неприятии, с которым столкнется по его возвращении. Пейджет нужна была ему, чтобы понять…
Обхватив ее руками за талию, он притянул ее назад под лиственный покров. Пленница брыкалась, пока граф нес ее вглубь рощи. Джейми поставил девушку, прижав к дереву.
Темные глаза Пейджет оскорбленно сверкнули.
– Как вы посмели?
– Страсть… желание… это еще не все. Это проходит. Обычно после первой пробы.
– Но не когда сочетается с любовью, – возразила Пейджет.
Джейми закатил глаза.
– О, вы и любви хотите? С таким успехом можете и луну пожелать. Вы бросаете Оуэна ради фантазии?
– Я не могу изменить свои чувства, – процедила она сквозь зубы. – Вы не можете изменить моих чувств.
Не может?
Джейми смотрел в ее лицо и готов был сорваться.
– Нет? – прорычал он. – Возможно, я могу доказать вам, насколько бессмысленна может быть страсть.
Он обхватил ладонями ее лицо и прижался к ней всем телом, поймав в ловушку между собой и деревом. Хотя она не сделала ни единого движения, чтобы сбежать.
Пейджет совершенно окаменела, широко распахнув темные глаза, когда его голова устремилась вниз и он запечатал ей рот поцелуем.
Глава 4
«Возможно, я смогу доказать вам, насколько бессмысленна может быть страсть».
Неподходящее время, чтобы слова Джейми дошли наконец до Пейджет. Был лишь он. Его ладони, удерживающие ее лицо, его рот, накрывший ее, его внушительное тело, вжимавшееся в нее.
Она застыла от потрясения, впечатленная, смущенная… и, надо сказать, взволнованная.
Под завесой прогибающихся ветвей, с отголоском тихо барабанящего дождя в ушах, Пейджет казалось, что это сон. Ну не может Джейми, брат Оуэна, прижимать ее спиной к дереву и сминать губы своим голодным ртом, прогоняя остатки холода из тела. Это нереально, слишком восхитительно, слишком хорошо, чтобы быть наяву.
До сих пор Пейджет не допускала даже мысли, что Уиннингем что-то в ней вызывал. Возможно, сама не вполне сознавала. С первого столкновения граф занимал ее мысли, но теперь она поняла почему.
Это было желание.
Он был страстью, которую она искала. Тем самым «более»…
Руки взлетели и застыли – Пейджет не была уверена, куда их девать, что делать. Оттолкнуть Джейми? Или вцепиться крепче? Не то чтобы они могли прижаться еще теснее. Конечно, она танцевала с джентльменами прежде, но никогда не ощущала мужское тело вот так. Настолько прижатое к своему. Такую крупную, высокую фигуру, сильное и крепкое тело. Их поцелуй с Оуэном был таким мимолетным, что тела даже не соприкоснулись. Сейчас же, с Джейми… они соприкасались везде. Казалось, она могла ощущать стук его сердца.
Наконец ее руки пришли в движение, опустившись ему на плечи. Граф напрягся под ее ладонями, мышцы перекатились. Сквозь нее прошла волна восхитительного тепла.
Его рот не был осторожным или нежным. Он углубил поцелуй, наклонив голову на бок, поймал губами ее верхнюю губу, посасывая, заставив Пейджет задыхаться. Воспользовавшись тем, что она разомкнула губы, скользнул языком ей в рот.
Пейджет дернулась, напрягшись от первого толчка его языка.
Чуть отстранившись, Джейми с придыханием хрипло проговорил ей в губы:
– Коснись своим языком моего.
От этого приказа у нее сжался живот. Пейджет уступила, и их уста снова встретились, рот его был горячим и требовательным, язык скользил по ее языку, уговаривая ответить.
Она попробовала, сделала неуверенное движение, раз лизнула его язык, другой.
Из горла Джейми раздался низкий одобрительный рокот.
Звук придал ей смелости, и она открыла рот шире, подражая выпадам и толчкам его языка.
– Вот так, – поощрил он, хрипло проговорив ей в чувствительные губы.
Пейджет поднялась на носочки и прижалась к нему еще теснее. Зарывшись пальцами ей в волосы, граф распустил узел, и освобожденные локоны упали вокруг лица, касаясь ее щек и рта.
Она впилась пальцами ему в плечи, усиливая нажим по мере того, как поцелуй становился более глубоким. Она застонала, в ней кружилось удовольствие, сливаясь внизу живота, где зарождалась боль.
Мужская рука поползла ниже по гладкой колонне ее шеи, шершавые подушечки пальцев чувственно скользили по влажной коже. Пальцы сжали край ее лифа, прежде чем нырнуть внутрь, тыльной стороной скользя глубоко за ткань, задев холмик груди. У нее сердце екнуло от ощущения его пальцев на груди, на соске.
Жар пронзил ее от единственного контакта, охватил обе груди, сжавшиеся, пока почти не заболели, пульсируя от его прикосновения.
Пейджет застонала и обвила руками шею Джейми, выгибаясь в его объятиях, стремясь к большему…
Он ответил на ее невысказанную просьбу. Его рот оставил ее губы и спустился по горлу. Каждый влажный поцелуй заставлял ее задыхаться и стонать, ерзать и извиваться.
Его ладони сжали корсет и лиф платья, стягивая его ниже, насколько можно было сделать, не порвав ткань. Ее груди подскочили, освободившись от платья, прикрытые только кружевом сорочки, двух холмиков коснулся воздух. Пейджет покрылась гусиной кожей от холода. Сорочка представляла собой слабую защиту. Джейми потянул за ленточки и развел тонкую ткань в стороны. Обнажившиеся соски заострились и сжались на морозном воздухе.
Пейджет резко втянула воздух, внимательно наблюдая за Джейми, прикусив губу, терзаемая его смелыми ласками. От его пронзительного взгляда внутри все восстало. Мышцы живота сжались, кожа натянулась, груди болезненно отяжелели.
Его рука плавно скользнула по чувствительным холмикам, теплые ладони поглаживали соски, взад-вперед, взад-вперед, превращая уже твердые верхушки в болезненно-чувствительные горошинки.
Джейми склонил голову, лаская Пейджет и наблюдая за ее лицом, глаза цвета моря сверкали от какого-то удовлетворения – и чего-то еще, что она никогда прежде не видела. Чего никогда не испытывала, во всяком случае. Желание.
Оуэн никогда так на нее не смотрел, что только подтверждало, что он не чувствовал к ней того, что мужчина должен бы чувствовать к женщине, на которой намеревается жениться. Возможно, не одна она испытывала сомнения. Возможно, он тоже.
Ее охватило огромное ощущение свободы, и в этот самый момент рот Джейми прикоснулся к ней. Пейджет вскрикнула, выгнулась, когда он стал посасывать вершинку ее груди, окутывая ее влажным теплом. Пальцы девушки зарылись в его мокрые волосы, пропуская темные пряди, и она притянула мужчину ближе, когда он слегка задел сосок зубами. Глаза широко распахнулись в изумлении от сладкой пытки, причиняемой его ртом.
– О-о, – выдохнула Пейджет и зажмурилась.
– Открой глаза, – последовал приказ.
Она повиновалась, снизу вверх глядя на Джейми. Он выглядел таким соблазнительным. Глаза, манящие и понимающие, скрывались за темными ресницами. Не отрывая от нее рта, он играл с верхушкой груди, поглаживая языком и пробуя ее на вкус.
Пейджет знала, что должна бежать. Должна осудить его за низменность и аморальность, но теперешние ощущения было все, чего она жаждала, никогда прежде не испытывая. Она страстно желала этого. И получила гораздо больше и гораздо лучше, чем могла мечтать… В ее воображении такого вообще не было. А здесь был Джейми. Его губы. Его руки. Разум отмахивался от потрясенного шепотка в мыслях. Она не хотела думать. Хотела лишь чувствовать.
Она хотела этого. И он ответил на ее желание. В настоящий момент ничто другое не имело значения. Ни то, что это Джейми – заклятый враг из детства. Ни то, что он брат Оуэна.
Он уделил внимание второй груди, и Пейджет снова застонала, запрокинула голову и оперлась затылком о дерево, в то время как рот Джейми мучил другой ее сосок.
Погладив спину, рука Джейми пробралась под ее плащ, медленно и неуклонно опускаясь ниже, и уверенно нашла ее попку. Обхватив ее одной рукой, он подтянул девушку выше, прижимая к свидетельству своей мужественности. Даже через юбки она почувствовала и поняла, что это было, почувствовала доказательство его желания.
Ощущая, как тянет низ живота. Пейджет изогнулась, инстинктивно желая до боли вжаться в Джейми. Она подняла ногу, пытаясь обернуть ее вокруг него, чтобы стать ближе, удовлетворить отчаянную потребность своего лона.
Джейми одобрительно зарычал и, подняв голову от ее груди, снова поцеловал. В этот раз Пейджет не колебалась. Она встречала его губы, его язык своим собственным, беря почти столько же, сколько давала.
Обхватив ее за бедро, поддерживая ногу, граф устроился между развилки ее бедер, толкнувшись в место, где она пылала и пульсировала. Пейджет застонала ему в рот, в возбуждении тесно прижимаясь к нему, не в силах стоять.
– Джейми, – простонала она его имя, тоненько, отчаянно, как мяукнула. – Пожалуйста. – Ее призыв, нужда в нем, нужда в большем была очевидна даже для собственных ушей.
Постепенно Джейми успокоился, его рот отстранился. Пейджет потянулась к его губам с тихим горестным звуком, рука взлетела к его лицу, пытаясь вернуть.
Его тело расслабилось, и он выпустил бедро девушки. Ее нога мягко скользнула на землю, подрагивая, как ни пыталась Пейджет ее контролировать. Джейми постепенно отодвинулся.
– Пейджет, – прохрипел он. – Мы должны остановиться.
– Почему? – Пейджет непонимающе заморгала, сосредоточив затуманенный взгляд на его внезапно посуровевшем лице. Челюсти сжаты. Глаза беспощадны. Нет. Она не хотела снова видеть этого Джейми. Ей нужен был Джейми с полуприкрытыми глазами и обжигающими губами.
– Ты принадлежишь Оуэну. Всегда принадлежала.
Слова были подобны ударам.
– Почему все в этом так убеждены? – Пейджет хотелось топнуть ногой, запрокинуть голову и завопить.
– А почему ты – нет? Ты его любишь. Вы двое были неразлучны. Я прекрасно это помню. Никто из вас не проявлял хоть какого-то интереса к мой жизни.
Что это в его голосе? Ревность? Боль? Она не знала, относилось это к ней или его брату – возможно, к обоим, – но, тем не менее, услышала. Внезапно Пейджет вспомнила его верхом на лошади, как он смотрит, как они с Оуэном взбираются на каменную стену, уверенные, что он не сможет перепрыгнуть. Они были детьми. Несмышлеными и неразумными в стремлении оставить его в стороне. Теперь от этого воспоминания ей стало стыдно.
– Мне жаль, – пробормотала она.
Ошибкой было сказать это. Она тут же поняла. Взгляд Джейми заледенел.
– Не надо. Оставь свою жалость.
– Мы не были… очень добрыми к тебе. Теперь я это вижу. – «Вижу, что ты был одинок. Может, поэтому ты до сих пор…»
– Прекрати, – прорычал он. – Не надо. Дело вообще не во мне.
Но она хотела, чтобы было в нем. И а ней. В них.
Пейджет вздохнула и потянулась к нему.
– Я больше не хочу говорить об Оуэне. – Наверное, прозвучало жалко, но, глядя на Джейми, она только захотела большего. Больше его самого. Больше страсти, которую только он мог ей показать. Это походила на то, как очнуться в новом красочном мире.
Словно прочитав на ее лице отчаянный голод, Джейми отступил на два шага, оставив ее у дерева в холоде и одиночестве. Постепенно проступала реальность. Цепкий взгляд Джейми опустился ниже. Опомнившись, она скосила глаза и чуть не умерла на месте оттого, что он смотрит на ее грудь, кожу, порозовевшую от его пристального внимания, беззащитную перед непогодой и его взглядом. Суровые глаза вспыхнули на мгновение, и он тут же отвел взгляд.
– Прикройся. – Джейми был немногословен. Словно и не он начал этот маленький урок страсти и сам раздел ее.
Дрожащими пальцами Пейджет неловко нащупала распущенные тесемки сорочки. Даже когда она торопливо зашнуровывала корсет, подбородок был задран, а спина гордо выпрямлена. Она не собиралась позволять ему себя пристыдить. Она вела себя не более возмутительно, чем он.
Приведя в порядок одежду, Пейджет плотно закуталась в плащ, радуясь дополнительному барьеру. Однако когда его обжигающие глаза вернулись к ней, обнаружила, что этого недостаточно. После того, что произошло между ними, она сомневалась, сможет ли вообще в его присутствии почувствовать что-нибудь другое, кроме уязвимости.
Шло время, а он так ничего и не произнес. Пальцы Пейджет крепко сжимали края плаща, пока не заболели. Наконец граф подытожил, жестоко и хладнокровно:
– Вот каким бессмысленным может быть желание.
С его словами пришло и понимание.
Уиннингем использовал ее, чтобы доказать свою точку зрения.
Граф манипулировал ею тем, чего она так жаждала.
Пейджет никогда не чувствовала себя такой… униженной. Такой глупой.
У нее ладони чесались ударить его, но она не позволила себе сделать это снова. Сжав пальцы в кулаки, сопротивлялась импульсу. Он заслужил, но она не покажет, насколько сильно он ее задел.
– Вы оказались хуже, чем я помнила.
Она отдалилась от него на нескольких шагов, избегая. Он повернулся, невозмутимо следя за ней. Его глаза ничего не выражали, и Пейджет стало ясно, что произошедшее между ними ничего не значит. В точности, как он и заявлял.
Его предыдущие слова эхом прозвучали в ее голове: «Возможно, я могу доказать вам, насколько бессмысленна может быть страсть». Что он и провернул. На самом деле он очень ясно дал ей понять, насколько бессмысленна может быть страсть. Для некоторых людей. Для него. Разочарование резануло сильно, как лезвием ножа.
Крошечными шипами жар заколол лицо и шею, когда она подумала обо всем, что произошло между ними… обо всем, что позволила ему с собой делать, чем… упивалась.
А для него это был пустяк, эксперимент. Урок, который он пытался ей преподать.
И ему удалось. Под тем деревом Он заставил ее задыхаться и молить о прикосновениях, его губах, о нем самом. Но это ничего не значило. Меньше, чем ничего.
Повернувшись к графу спиной, Пейджет удалилась, сжимая плащ на горле, собрав ошметки достоинства, не позволив раздавить и его тоже.
Джейми наблюдал за ее уходом. Воспоминание о темных глазах, вспыхивающих от смеси боли и ярости, отпечаталось у него в мозгу. Это лишь добавило ей привлекательности, глаза просто сверкали – и от этого он почувствовал себя еще большим ублюдком.