– А сейчас Ринг потерял свою силу тоже?
– В значительной степени. Он был закрыт в палате в Лейквуде. У них есть специальный корпус для злодеев и больных Альцгеймером. Тем не менее, ему удалось выбраться. Я предполагаю, что у него оставалась сила, о которой никто не знал.
Вот сижу я здесь и веду беседу о ком? О Супергероях! И с кем? С парнем, который закатил глаза, когда я предположила, что эльфы действительно существуют.
– Как ты в это вписываешься? – спросила я.
– Я отчасти похож на тебя: выслеживаю людей, которые отклонились от системы. И преследую плохих парней.
Глава четвёртая
Отлично. Я сижу в машине с парнем, который думает, что он – часть супер сообщества. И странная вещь... Я на полпути к тому чтобы поверить ему. Правда, мне отчасти нравится идея, что есть некие супергерои, которые пытаются спасти нас от нас самих же. Вот только, не знаю, как теперь относиться к Дизелю, который является одним из них.
– Позволь мне уточнить, – сказал я Дизелю, – ты выслеживаешь Ринга, правильно? И хочешь вернуть его в Лейквуд. В то же время, ты беспокоишься о безопасности Шандора.
Дизель оторвался от тротуара, проехал вниз по улице, и свернул за угол.
– Когда Ринг был в расцвете сил, он работал с электричеством.
– В смысле? Типа как работал с PSE&G?
Дизель аж подскочил:
– Нет. Он как Электро-Человек. Может сделать молнию. Не знаю, как, но делал. Я всегда думал, что это позёрство, но, чёрт возьми, он может нанести большой ущерб. И я не знаю, насколько он опасен сейчас. У меня такое чувство, что он попытался разрушить магазин игрушек, но заряда хватило только на то, чтобы сбить коробки с полок. Затем, он вышел из себя и порвал знак с передней части магазина. Несколько коробок в магазине были подпалены, получается, он смог выработать немного электричества, но не очень точно и продолжительно. Можно не брать в голову. А вот отключения электроэнергии совсем другое дело. Если он ответственен за эти отключения, значит, он как-то получает силу. И мне не нравится, как наэлектризован воздух вокруг дома Шандора.
– Ты думаешь, Шандор свяжется с тобой?
– Нет. Он всегда работал один. Я и сейчас не представляю его, просящим о помощи.
Мой телефон загудел в сумке.
– Вы были правы насчет пони, – сказала Валери. – Не знаю, о чем я думала, но невозможно достать лошадь, в последние дни до Рождества. Не похоже, что их продают в интернете. Поэтому, я купила Мэри Элис книгу о лошадях, и спальный мешок в лошадках. Теперь мне нужно выбрать что-то для мамы. Есть какие-нибудь идеи?
– Я думала, ты купила маме халат.
– Да, но этого недостаточно. Получается только одна коробка. Что ты думаешь о духах? Или блузке? Или я могу положить длинную ночную рубашку к халату. И еще тапочки.
– Может достаточно покупок на один день, Вэл. Тебя кажется... занесло с шоппингом.
– Я не могу сейчас остановиться. У меня практически ничего нет! А осталось всего три дня.
– Сколько кофе ты выпила сегодня, Вэл? Может, ты подумаешь о сокращении количества чашек кофе.
– Мне нужно идти, – ответила Валери и отключилась.
– Так на чём мы остановились? – спросила я Дизеля.
– Мы спасали мир!
– О, да. Лично я была бы рада получить свои деньги за Сэнди Клауса, и осуществить хотя бы минимальный платёж по своей кредитной карте.
– Как ты думаешь, у Конни уже есть информация по счетам Клауса?
Я набрала Конни, но информация не помогла. Никаких дополнительных счетов на Сэнди не оформлено. Я попросила её попробовать Шандор Клаузен. Большой ноль и там.
Дизель остановился на светофоре, и я увидела, что его взгляд прикован к зеркалу заднего вида, а рот превратился в тонкую линию.
– У меня плохое предчувствие.
Дизель сделал разворот на 180 градусов, и внезапно вспышка света появилась в небе перед нами. Молния сопровождалась низким грохотом, потом ещё одна вспышка, и дым повалил над крышами.
Дизель уставился на дым.
– Ринг.
Нам потребовалась меньше минуты, чтобы вернуться в дом Клауса. Дизель припарковал Ягуар, и мы присоединились к небольшой группе людей, которые собрались на улице: глаза и рты широко открыты в изумлении. Не часто увидишь молнию в это время года. Не часто увидишь резню, как следствие забастовки.
Дом Клауса был совершенно цел, но пластиковый Санта в натуральную величину, который был привязан к дымоходу соседа, взорвался на крыше и лежал на тротуаре в дыму, расплавленным красными пятном. И гараж соседа горел.
– Он расплавил Санту, – сказала я Дизелю. – Это – серьёзное дело.
Дизель недоверчиво тряс головой.
– Он попал не в тот дом. Все эти годы в разжигании террора и это то, к чему всё свелось: к поджарке литого пластика. К тому же, неправильно отлитого пластика.
– Я все видела, – сказала одна женщина, – я стояла на крыльце, проверяя мои гирлянды, когда огненный шар прилетел с неба и ударил в гараж Патэрсона. А затем второй шар сбил Санта Клауса с крыши. Я никогда не видела ничего подобного. Санта просто улетел с крыши!
– Кто-нибудь еще видел шаровые молнии? – спросил Дизель
– Мужчина стоял на тротуаре, через улицу от дома Сэнди и Элейн, но он ушел. Он был пожилого возраста, и казался очень расстроенным.
Патрульная машина прибыла, сверкая сигнальными огнями. Пожарная машина приехала следом, и шланги потянули к гаражу.
Элейн стояла на своем крыльце. На ней было тяжёлое шерстяное пальто, обернутое вокруг пышного тела, и её подбородок был воинственно вздернут.
Дизель свесил руки мне на плечи:
– Ну что, партнер, поговорим с Элейн.
Элейн натянула пальто плотнее, когда мы подошли.
– Сумасшедший старый дурак, – высказалась она. – Не знает, когда остановиться.
– Вы его видели? – спросил Дизель.
– Нет. Я слышала потрескивание электричества, и сразу поняла, что он там. К тому времени, когда я подошла к крыльцу, он уже ушел. Такое впечатление, что он надругался над Рождеством. Этот человек – чистейшее зло.
– Вам нельзя здесь оставаться, – сказал Дизель. – Вам есть куда пойти? Если хотите я могу найти безопасный дом для вас?
Подбородок Элейн дернулся на миллиметр.
– Я не уеду из своего дома. Мне нужно делать печенье. И кто-то должен заполнять кормушки на заднем дворе. Птицы рассчитывают на них. Я заботилась о Шандоре с тех пор, как мой муж умер, пятнадцать лет назад, и я никогда не переезжала в какие-либо безопасные места.
– Шандор всегда мог защитить вас. Теперь, когда его силы иссякли, вам надо быть более осторожными, – сказал Дизель.
– Вы должны меня извинить. Мне надо вернуться к моей выпечке.
Элейн отступила в свой дом, а Дизеля и меня оставила на крыльце. Гараж почти потушили, и кто-то, кого я подозреваю, звали миссис Патэрсон, пыталась отскрести Санту от тротуара лопаточкой для барбекю.
Мой телефон зазвонил.
– Если это снова твоя сестра, я выкину твой телефон в реку, – пообещал Дизель.
Я вытащила телефон из своей сумки и нажала кнопку отбоя. Я знала, что это была моя сестра. И был шанс, что Дизель серьезно утопит телефон в реке.
– Теперь, что? – спросила я Дизеля.
– Лестер знает, где фабрика.
– Забудь о нем. Я не вернусь в их офис.
Дизель улыбнулся мне:
– В чем дело? Большая и страшная охотница за головами боится маленьких людишек?
– Те поддельные эльфы были сумасшедшими. И они были средними! – Дизель потрепал мои волосы.
– Не волнуйся. Я не позволю им смутить тебя.
Шикарно.
Дизель припарковался в квартале от офиса, и мы сидели молча, глядя на аварийки автомобилей перед нами: пожарная машина, военный грузовик, и четыре полицейские машины. Окна и входная дверь в офис были разрушены, и обугленный стул вытащили на тротуар.
Мы оставили авто и подошли к паре полицейских, которых я узнала. Карл Костанца и Большой Пёс. Они качались на пятках, руки за поясом, осматривая повреждения с таким энтузиазмом, с которым обычно наблюдают за тем, как растёт трава.
– Что произошло? – спросила я.
– Пожар. Бунт. Как обычно. Там всё очень мерзко, – сказал Карл.
– Тела?
– Печенье. Разбитое печенье везде.
Большой Пёс держал в руке ухо эльфа и рассматривал его.
– И вот эти штуки…
– Это – ухо эльфа, – просветила его я.
– Да. Эти уши – всё, что осталось от этих маленьких педиков.
– Они что – сгорели? – ужаснулась я.
– Нет. Они сбежали, – ответил Карл, – кто бы мог подумать, что эти маленькие парни так быстро бегают? Ни одного не смог поймать. Мы прибыли на место преступления, а они разбежались будто тараканы, когда включили свет.
– Как начался пожар?
Карл пожал плечами и посмотрел на Дизеля:
– Это кто?
– Дизель.
– Джо знает о нем?
– Дизель не из города. – Выход из положения. – Мы работаем вместе.
Там больше ничего полезного для нас не было, поэтому, мы оставили Карла и Большого Пса и вернулись в автомобиль. Солнце светило где-то в другом месте, но не в Трентоне. Уличные фонари горели. И температура упала на десять градусов. Мои ноги были влажными от двух сцен пожара, и мой нос онемел, замороженный как эскимо.
– Отвези меня домой, – попросила я Дизеля. – Я – всё!
– Что? А как же покупки? А как же Рождественское настроение? Неужели ты позволишь своей сестре обогнать тебя в этой гонке?
– Завтра я пойду за подарками. Клянусь, пойду.
Дизель припарковался на стоянке возле моего дома и вышел из Ягуара.
– Не надо меня провожать до двери, – запротестовала я. – ты, наверное, хочешь вернуться к поискам Ринга.
– Нет. На сегодня я закончил. Я думал, мы что-нибудь поедим и посмотрим телевизор.
Я на мгновение потеряла дар речи. Мысленно я совсем не так распланировала этот вечер. Я собиралась стоять в обжигающе горячем душе, пока все моё тело не сморщится. Затем я собиралась сделать себе сэндвич с арахисовым маслом и зефиром. Мне нравится арахисовое масло и зефир, потому что они сочетают в себе основное блюдо с десертом и никак не связаны с готовкой. Возможно, я посмотрела бы телевизор после ужина. И если бы мне уж совсем повезло, я бы посмотрела его вместе с Морелли.
– Звучит неплохо, – я сказала, – но у меня уже есть планы на сегодняшний вечер. Может в другой раз?
– И какие у тебя планы?
– Встретиться с Морелли.
– Ты уверена?
– Да.
Нет. Я не уверена. Возможность составляла приблизительно пятьдесят процентов:
– И я хочу в душ.
– Эй, ты можешь принять душ, пока я готовлю ужин.
– Ты умеешь готовить?
– Нет, но могу заказать.
– Хорошо, дело вот в чём, мне не комфортно, когда ты находишься в моей квартире.
– А мне показалось ты привыкла к Супер-Дизелю.
Старый мистер Файнштейн прошаркал мимо нас к своей машине:
– Эй, красотка, – крикнул он мне. – Как дела? Помощь нужна? Этот парень выглядит ненадёжным.
– Всё хорошо, – ответила я мистеру Файнштейну, – спасибо за беспокойство. – Вот видишь, – укорила я Дизеля, – ты выглядишь ненадёжным.
– Но я же мягкий и пушистый, я даже не подкатывал к тебе. Ну ладно, возможно немного поддразнивал, но ничего серьёзного. Я не лапал тебя... вот так, например, – он обхватил пальцами воротник моей куртки и притянул меня к себе. – И я не целовал тебя... вот так, – и тут он поцеловал меня.
Мои пальцы свернулись в ботинках, тепло растеклось по животу и направилось на юг.
Гадство.
Он прекратил поцелуй и улыбнулся.
– Вот видишь, я не делал ничего подобного, ведь так?
Я ударила его руками в грудь, но он не сдвинулся с места, поэтому, я отступила на шаг назад.
– Не будет тебе никакого целования, никого поддразнивания, вообще ничего не будет!
– Уверенна?
Да, уверенна, я махнула рукой, повернулась и вошла в здание. Дизель следовал за мной, и мы в тишине ждали лифт. Двери открылись, и миссис Бестлер улыбнулась мне. Миссис Бестлер, наверное, самый старый человек, которого я когда-либо видела. Она живет одна на третьем этаже, и ей нравится играть в лифтера, когда ей скучно.
– Наверх, – крикнула она.
– Второй этаж, – ответила я.
Двери лифта закрылись, и миссис Бестлер проскандировала:
– Женские сумочки, мастерская Санты, лучшие платья. – Она посмотрела на меня и пригрозила пальцем. – Осталось три дня.
– Да знаю я. З-н-а-ю! – выпалила я. – Завтра я пойду по магазинам. Клянусь, я пойду.
Мы с Дизелем вышли из лифта, а миссис Бестлер пропела: «Праздник приближается, праздник приближается», – когда мы шли по коридору.
– Держу пари, ей восемьдесят, – сказал Дизель, открыв мою дверь.
В квартире было темно, светились только синие электронные часы на микроволновке и единственный красный диод на моем автоответчике.
Рекс бегал в своем колесе в кухне. Мягкий шум колеса заверил меня, что Рекс в безопасности и, вероятно, никаких троллей, скрывающихся в моем шкафу, ночью не будет. Я щелкнула выключатель, и Рекс немедленно прекратил бегать и уставился на меня. Я бросила пару фруктовых колечек в его клетку, и Рекс был доволен жизнью.
Я нажала кнопку автоответчика и расстегнула куртку.
Первое сообщение:
– Это Джо. Перезвони мне.
Следующее сообщение:
– Стефани? Это мама. Ты не берешь трубку сотового телефона. Что-то случилось? Где ты?
Третье сообщение:
– Это Джо, снова. Я застрял на работе, и я не приду сегодня вечером. Только не звони мне, не смогу ответить. Я сам тебя наберу, когда освобожусь.
Четвёртое сообщение:
– О, Господи, – сказал Морелли.
– Остаемся только ты и я, – ухмыльнулся Дизель, – хорошо, что я здесь. Тебе бы было одиноко.
Ужасно, но он был прав. Я была одной ногой на скользком склоне рождественской депрессии. Рождество проходило мимо меня. Пять дней, четыре дня, три дня... и Рождество пройдет без меня. И мне придется ждать ещё один год, чтобы, наконец, атаковать все эти ленты и банты, попробовать леденцы и гоголь-моголь.
– Рождество это же не ленты-банты и подарки, – спросила я Дизеля. – Рождество это добро, правильно?
– Неправильно. Рождество в подарках. И в рождественской ели. И в офисных вечеринках. Боже, ты ничего не знаешь!
– Ты действительно так думаешь?
– Кроме всего религиозного бла, бла, бла, в которое мы не будем вдаваться... Рождество превращает тебя в кого угодно. Это то, во что я действительно верю. Люди сами решают, что они ждут от Рождества. Тогда каждый получает то, что хочет.
– Предположим, что каждый год, ты его пропускаешь? Предположим, что каждый год ты портишь Рождество?
Он взял рукой меня за горло:
– Ты портишь Рождество, малыш?
– Я, кажется, даже не добираюсь до него.
Дизель оглянулся:
– Я заметил. Никаких гирлянд, никакого красно-зеленого дерьма, никаких ангелов, никакой мишуры.
– У меня была мишура, но мне в квартиру кинули бутылку с зажигательной смесью, и вся мишура превратилась в дым.
Дизель покачал головой:
– И тебе нравиться так жить?
Я проснулась в поту. Мне приснился кошмар. Будто всего два дня осталось до Рождества, а я до сих пор не купила ни одного подарка. Я мысленно дала себе подзатыльник. Это был не кошмар. Это была правда. Два дня до Рождества.
Я вскочила с кровати и понеслась в ванную. Приняла быстрый душ, и высушила волосы. Ой. Приручила их с небольшим количеством геля, надела джинсы, ботинки, футболку, и пошла на кухню. Дизель ленно оперся на раковину с чашкой кофе в руке. Белый пакет из пекарни стоял на столе. Рекс бодрствовал в своей клетке, неторопливо прокладывая себе путь к середине пончика с желе.
– Доброе утро, солнышко, – сказал Дизель.
– Осталось два дня до Рождества, – ответила я. – Два дня! И я желаю, чтобы ты прекратил появляться в моей квартире.
– Да, конечно, когда-нибудь... Ты отдала Санте свой список желаний? Ты же была послушной девочкой?
Ещё слишком раннее утро для закатывания глаз, но всё же пришлось. Я налила себе кофе и взяла пончик.