– Лезь в подпол, я приду за тобой! – ответила твёрдо, напряжённо всматриваясь в её лицо. – И ради бога, только не вылезай оттуда, хорошо? Пожалуйста, сделай, как прошу! Я вернусь за тобой, как только найду остальных!
Я проследила за тем, как Трейси забирается вниз, прикрыла за ней тяжёлую дверцу, а сама выбежала в неожиданно яркий двор. Присмотревшись, поняла – это огонь на окраинах города. Пару секунд простояла во дворе, затем подошла к распахнутым настежь воротам и выглянула наружу.
Улицы была пустынна, я слышала крики, звериный отдалённо-человеческий вой, лай собак, что-то билось, падало и над всем этим разорялась сирена. Не могла поверить, что минут двадцать–тридцать назад в городе играла музыка. Всё это было так сюрреалистично, что я, как заторможенная, не могла двинуться с места, взглядом пытаясь найти что-то, что могло объяснить происходящее. И я увидела это.
Белый упырь.
Воздух с еле слышным свистом покинул лёгкие и я медленно, крайне медленно зашагала обратно во двор. Вроде тварь не заметила. «Стася!» Оказавшись вне поля зрения монстра, побежала в конюшню. Слава богу, двери были закрыты, видимо никто из посетителей не вздумал польститься на наших лошадей.
– Стася?! – зашептала я, аккуратно закрывая дверь за собой на щеколду. – Ты здесь?
– Что происходит? – из-за стойла показалась напуганная девушка. – Я слышала крики… и сирена включена… Это то, что я думаю?
– Белые упыри в городе, – ответила, а затем прикусила губу, боясь сорваться. – Что же делать, боже, что же делать… – зашептала, мотая головой, отрицая случившееся.
«Нож!» – и я подбежала к лестнице на второй этаж. Хоть что-то для защиты… Но разве это поможет? Когда человек побеждал белого упыря? Такие случаи невероятно редки и почти всегда заканчиваются заражением. Единственный шанс – спрятаться. Зарыться глубоко в землю, эти твари плохо чуют добычу через слой почвы. Именно поэтому в каждом доме находится подпол. Там храним заводные часы и каждый день мы возобновляем завод, чтобы в случае трагедии не потерять счёт времени, дождаться солнца и покинуть город. Всё ради выживания. Наша со Стасей задача на сегодня – добраться до дома. К несчастью, теперь это сделать гораздо сложнее, чем раньше.
Забралась на второй этаж и всё внутри сжалось от представшей картинки. Безнадёжно-мёртвый человек. Убила его, чтобы выжить, вспорола брюхо, как рыбе на разделочной доске. Как я это сделала? Посмотрев вниз, увидела только контур, озарённый жёлтыми и красными вспышками, лица Анастасии. Девушка прижимала руки к плечам, но выглядела гораздо лучше, чем я думала. Значит справится. Ободряюще кивнув, опустилась на колени, пытаясь нащупать нож. Я не помнила, куда он делся. В голове лишь вертелся кадр надвигающегося на меня тела, падающего, сбивающего с ног. Куда дела нож? Оставила ли его в теле или отбросила в сторону? Руки прикоснулись к чему-то липкому и я вздрогнула от отвращения.
Снизу раздался грохот, лошадиное ржание, а затем женский пронзительный крик:
– Он здесь!
– Нож, нож, нож, ну давай же! – забормотала я, не обращая внимания на кровь, протискивая руку под завалившийся набок труп. – Есть!
Вскочив на ноги, подбежала к краю. Да, это был белый упырь. Белоснежная лоснящаяся обнажённая плоть, лысый бугристый череп, выдвинутая вперёд челюсть с рядом острых, как у акулы, клыков. Безумный взгляд светящихся чуть розоватых белков без радужки, только зрачок. На твари не было одежды, поскольку они после обращения всегда стремились тем или иным способом избавиться от неё. Длинные изогнутые когти, сильно сутулящаяся спина, выступающие кости грудной клетки, особенно утолщённый хребет, который иногда загорался тонкой паутинкой белого света, опоясывающей всю спину до копчика. Белый упырь не просто пугал, он вводил в состояние бесконечного ужаса своим видом и издаваемыми звуками. Низкий горловой рык, срывающийся на змеиное шипение, обрывающееся почти человеческим кашлем, чтобы вновь перерасти в рык. И это только в спокойном состоянии. А когда тварь возбуждена, она начинает кричать, словно ястреб-перепелятник в брачный период, только на грани срыва, фальцетом, режущим слух.
Вот, что из себя представлял белый упырь. Быстрый, хищный зверь, нападающий на всех, кто имел плоть. Пожиратели падали, именно они подчищали города за человечеством, сжирая гниющие трупы погибших от пандемии. Ходили слухи, что этот вид так и появился на свет. Мол раньше это были животные, питавшиеся заражёнными трупами, именно поэтому внешность упырей очень походила на внешность заболевших «белянкой». Не знаю, кто прав. Одно известно точно – они смерть, сбой системы, потому что слишком быстро размножаются, заражая окружающих. Их вид обречён на гибель, и за собой они потащат нас всех, если мы раньше не придумаем, как от них избавиться.
А пока эта тварь стояла напротив Стаси, склонив на девяносто градусов голову, отчего челюсть уехала вниз, и из открытого рта на пол капала подкрашенная кровью слюна.
Я словно могла почувствовать на себе оцепенение подруги, боявшейся сделать малейший шаг. Под ржание разбуженных и напуганных лошадей, бьющихся в своих загонах, я не знала, что делать. Ведь это был уже не пьяный наёмник, а зверь, монстр, готовый в любую секунду сорваться с места и напасть.
Издав резкий горловой крик, он бросился вперёд и в ту же секунду, не понимая, что делаю, прыгнула вниз, ей наперерез.
Закричала, переворачиваясь через голову и приземляясь на землю спиной к монстру. Разворачиваясь, бросаюсь вперёд и в последнюю секунду оттаскиваю белую тварь, повалившую на землю Стасю. Теперь сама падаю, теряя равновесие. И в ту же секунду упырь высится надо мной.
Звонкая тишина бьёт по ушам, выбивая из реальности. Не понимаю, что происходит, все звуки уходят на второй план. Где-то там вновь кричит Стася, слышится лошадиное ржание, топот копыт, взбивающих с земли пыль. Я здесь и надо мной белые чужеродные глаза. Тварь прижимает меня к земле, наклоняется, почти касаясь челюстью моих губ. Моё сердце колотится быстро-быстро, отбивая нечёткий ритм. А сердце монстра не бьётся. Там пустота, звонкая на одной высокой ноте. Только пульсация вдоль позвоночника, больше ничего.
Мне хочется зажмуриться, хочется сдаться, повернуть голову, обнажая шею. Хочу поддаться, хочу, чтобы она укусила меня, причинила боль, убила! Меня колотит от этих жутких желаний, мысли путаются, подавляя волю. Я – никто, просто тело. Сейчас она нападёт! Делаю глубокий вдох и раздаётся выстрел.
Моё лицо окропила серебристая кровь и я невольно зажмурилась. Тело твари от удара опрокинулось назад, на мои ноги, придавив своим немаленьким весом. Несмело открывая глаза, выползаю из-под белой твари и переворачиваюсь на живот, чтобы посмотреть, кто стрелял. Тай. В руках он держал пистолет старого мира, направив ствол на убитого зверя.
– Нужно уходить, – хрипло сказал он.
Мужчина выглядел неважно. Порванный, испачканный кровью, плащ, неглубокие царапины на лице, испарина на лбу, кровоподтёк возле губ. Он походил на жертву уличной мясорубки, что было недалеко от истины.
– Под домом есть подпол, – поднимаясь, быстро ответила я, стараясь не встречаться с ним взглядом. Он не знает, что я убила его товарища.
– Нет, в городе пожары. Один совсем близко. Дом загорится ещё до рассвета. Просто задохнёмся от дыма, – он отрицательно качнул головой, подходя к чуть успокоившимся лошадям.
В таком состоянии их нельзя было трогать, слишком напуганы, а тут ещё запах дыма и крови. Однако он лишь коснулся Нести и лошадь тотчас успокоилась. После этого он достал из седельной сумки короткий топорик. От неожиданности я вздрогнула и непроизвольно шагнула назад. Ничего не сказав, он прошёл мимо меня, и остановился возле белого упыря. Присев на колени, коснулся сквозного отверстия, что-то тихо прошептал, а затем взмахнул топором. Да, простая пуля не убьёт белого упыря. Отсутствие головы – стопроцентный способ убить монстра.
– Хорошо, – согласилась быстро, видя, с какой лёгкостью он отрубил голову упырю и понимая, что возражений Тай не потерпит. Предпочтёт бросить. Обернувшись, взглядом поискала Анастасию.
– Стася? – закричала я, не найдя подруги. – Анастасия?!
Маленькая дверца отворилась и из коморки вышла подруга. Она выглядела напуганной, но собранной. Судя по всему, пока мы говорили, девушка успела переодеться в спортивную форму. Сейчас она сжимала кулаки и была полна решимости.
– Мы уходим из города, не так ли? – тихо спросила она.
Хотела было сказать что-нибудь ободряющее, но слова застряли в горле, поэтому промолчала. По моему лицу она поняла, что за родными мы не поедем. Мы не будем их сейчас искать. Только утром, при свете дня, надеясь на лучшее.
– Как мы покинем город? Наша гостиница хоть и стоит рядом с воротами, но всё же не настолько рядом! Ты видел, как они попали сюда? Что происходит? – отослав подругу в заднюю комнату за снаряжением для наших лошадей, подошла к Таю, который успел вытереть топор и вернуться к своей лошади, чтобы подготовить её к пути.
– Не волнуйся, я знаю, как нам уйти. Мясорубка сейчас на другом конце города. Редкие твари доберутся сюда, многие люди уже покинули город, ворота открыты, – размеренно заговорил он. – Во всём виноват ваш парад и плохие стены. Они проломили каменную кладку в месте, где должно было закончиться торжественное шествие. И их было много.
– Как ты выжил? – я отошла к своей лошади, белой в серых яблоках, Кешли, находившейся в отдельном стойле. Мне повезло с характером – лошадь была спокойной. Она позволила мне приблизиться, чтобы начать седловку.
– Мой телохранитель погиб, защищая меня, – почти равнодушно ответил он.
– Вот так просто?.. – повернувшись к нему лицом, удивлённо спросила я. – Другой человек отдал за тебя жизнь? Почему он это сделал?
– Я платил ему за это, – Тай даже не взглянул на меня и мне пришлось смириться с его ответом.
Скоро вернулась Анастасия. После произошедшего девушка была на удивление спокойна. Она выбрала лошадь рыжей окраски и споро седлала её. По ней нельзя было сказать, о чём она думает, из-за этого решила пока не трогать девушку.
– Как ты? – возле меня появился Тай и я от неожиданности вздрогнула.
– Пожалуйста, не подкрадывайся ко мне, – попросила почти с испугом, всматриваясь в его светлые зелёные глаза. Он улыбнулся, чуть пожав плечами. – Со мной всё в порядке. Думаю, мы готовы. Да, Стася?
Девушка кивнула, выводя свою лошадь из стойла. Мы с Таем переглянулись и последовали её примеру. Выезжая во двор, приостановила лошадь, словно испугавшись того, что ждёт нас за воротами. Мимо меня проехала меланхоличная Стася, вскользь зацепившая моё лицо взглядом. С ней что-то произошло, что-то подкосило вечно радостную девушку. События сломили её, подавили волю и я боялась, что это навсегда.
Обернувшись, посмотрела на тёмный и мрачный дом. Огонь давно погас, теперь только тусклый свет полумесяца и далёкие зарницы освещали его. Тихонько вздохнув, собиралась пустить лошадь вперёд, как меня пронзила страшная мысль. «Трейси!»
– Я сейчас! – крикнула я, соскакивая с Кешли и влетая в дом.
Мне было всё равно, слышали они меня или нет, главное было то, что я обещала ей вернуться. В голове всплыли мрачные слова Тая, из-за чего меня словно сковало льдом, и я задрожала от холода. Пожар. Если бы не вспомнила, Трейси могла задохнуться от дыма.
– Трейси? – тихо позвала, проходя на кухню.
В камине почти бесшумно тлели угли, освещая комнату неярким жёлтым светом, удлиняя колеблющиеся тени. Дверца подпола была открыта нараспашку и не нужно быть гением, чтобы понять – Трейси там нет. Обошла дверцу и пошла вглубь дома, миновав дверь в общий, теперь пустой зал. Впереди послышался громкий хлопок и я почти бегом устремилась вперёд. Так давно жила в этом доме, что было легко ориентироваться в полной темноте.
Это хлопала входная дверь на ветру, ведущая на задний дворик, где располагалась баня и поленница под навесом. Только собиралась потянуть дверь на себя, как услышала со двора странные звуки и нерешительно замерла на месте. Дверь в очередной раз открылась и я аккуратно переступила через порог. Мне показалось, что наступила на что-то липкое, но, даже присмотревшись, не смогла понять, что это. Выйдя во двор, сначала решила, что он пуст, однако эти непонятные звуки повторились вновь со стороны поленницы и я наощупь медленно двинулась в ту сторону.
Крик чуть было не сорвался с моих уст, но вовремя подавила вопль, беззвучно «хватаясь» за воздух. Когда ты видишь такое, мозг не может сразу проанализировать картинку, лишь фрагменты впиваются в память, чтобы впоследствии вновь ожить, когда ты не будешь этого ожидать. Мысленно собирала увиденное, не в силах поверить.
Их было двое. Белые, лысые и голые, в грязи и высохшей крови. Они «трудились» над останками Трейси, причмокивая и порыкивая от удовольствия, руками запихивая мясо себе в рот. Один зубами вырывал из тела кишки, другой добирался до сердца. От её тела ещё шёл пар и это было последнее, что успела осознать, прежде чем кто-то зажал мне рот. Я была готова протестующе замычать, но успела увидеть Тая раньше, чем сделала это. Он приложил указательный палец к губам и кивком головы велел следовать за ним.
Мы тихо покинули двор и вернулись в дом. Только оказавшись с другой стороны, осторожно прикрыв за собой дверь, мы оба облегчённо выдохнули.
– Ты ничем не могла ей помочь.
– Я знаю, – ответила, сделав вид, что всё в порядке.
Удивилась его вниманию, но когда попыталась перехватить взгляд, он уже отвернулся. Вместо него наткнулась глазами на Анастасию. Девушка была гораздо серьёзнее, чем я ожидала. Вместо страха, видела лишь холодное спокойствие. Я была поражена её выдержкой, никак не ожидала, что она будет такой. Меня должно было насторожить это состояние, но вместо этого просто забралась на свою лошадь вслед за Таем и мы двинулись со двора.
И в этот раз не оглянулась.
***
Город покинуть оказалось довольно просто. По дороге мы встретили всего несколько жителей, которые в спешке бежали к воротам. И в этот момент внезапно осознала, что происходит. У меня больше нет дома. Это знание пробило мою броню насквозь, вызвав мучительный стон, но мне пришлось взять себя в руки и не сдаться. Это жизнь моего времени. Такое двоякое чувство возникало каждый раз, когда пыталась привязать себя к настоящему, словно бы прошлое должно что-то значить для меня. Так не выходит. Не бывает.
Мы покинули город по дороге Хангинг-Лайм роуд и остановились в одном из домов, помеченных красной краской. В этих зданиях есть подвал, в котором можно переждать ночь, если вы не успеваете добраться до города. Такие места редкость, но Алекс считал, что мы должны заботиться о путниках, чтобы по ночам не слышать их криков.
Лошадей загнали в примыкающий сарай, после чего встали перед зданием, наблюдая за зарницами над городом.
– Вот и всё, да? – нарушила молчание Анастасия.
Девушка как-то сжалась, видя, что творится за деревьями. До города несколько километров, но чувство было такое, словно бы горит чужой город. Будто у нас всё хорошо.
– Да, – ответила скованно и тихо.
Сирена давно смолкла и в воздухе была разлита ночная тишина, прерываемая далёкими невнятными звуками. Стало зябко и я обхватила себя за плечи.
– Вот и всё… – вновь повторила Стася, разворачиваясь и возвращаясь в дом.
Некоторое время смотрела ей вслед, а затем повернулась к Таю.
– Ты спас нам жизнь, – просто сказала я, смотря на его чёткий профиль. – Спасибо.
– Я бы снова это сделал, – пожав плечами, ответил он. – На всё есть причины. Ты уже думала, что будешь делать дальше?
– Утром вернусь в город. Попытаюсь найти родных, – на последнем слове голос дрогнул и я приложила руку к шее. – Потом не знаю. Может отправлюсь в Медию, это пригород Филадельфии. Там живут те, кто знают меня.
– А что ты будешь делать со своей подругой? – не сразу спросил он, упорно не смотря в мою сторону.
– В смысле? – заправив прядь волос за ухо, удивлённо спросила я.
– Она заражена.