Для этого лучше всего было запалить костёр, и люди спешно принялись таскать в кучи сухие ветки, траву и древесную кору.
Лощину заволокло густым дымом; приходилось зорко следить за тем, чтобы огонь не перескочил за границу кострища. Люди сучьями сбивали пламя, как только оно заползало чересчур далеко. В траве то и дело мелькали змеи, ящерицы, грызуны, спасавшиеся от огня; а пастух уверял, что ещё больше этой нечисти улизнуло в лес незаметно.
Когда догорели костры, все взялись за топоры и косы. К вечеру место было расчищено, и утомлённые путешественники разошлись на ночлег. Только индейцы уселись вокруг единственного костра, оставленного на ночь. Обхватив руками колени, они о чём-то думали в полудрёме.
На следующий день, пока люди дона Фернандо сооружали хижину из стволов деревьев и привезённых с собой досок, трое европейцев, хорошенько вооружившись, вышли осмотреть окрестности — ну и, если улыбнётся счастье, поохотиться. Уходя на разведку, Франтишек Долежал преследовал лишь одну цель: найти деревья, на которых, как он знал по опыту, встречаются редкие орхидеи; поэтому он очень обрадовался, увидев на ближайшей возвышенности раскидистые дубы, ольхи, вязы, лавры и акации. Ближе к вершинам гор Франтишек надеялся встретить и хвойные породы — сосны и ели.
Зато Еника ничуть не прельщали дикорастущие фуксии, герани, огромные фиалки и цинии. Он никак не мог расстаться с лесными полянками. Его восхищали большие пёстрые бабочки с блестящими перламутровыми крылышками и красивые птицы. Мальчик очень жалел, что не знает, как они называются, но, услышав, что бабочек в Мексике более шестисот видов, навсегда оставил надежду запомнить их названия.
В самый разгар увлекательной прогулки он вдруг вздрогнул и в страхе кинулся к Вацлаву.
— Что с тобою? — испугался и Вацлав.
— Тсс, разбудишь! — прошептал мальчик, указывая пальцем на блестящий клубок — свернувшуюся пятнистую змею, которая лежала неподвижно, словно толстый стальной канат.
Вацлав взвёл было курок, но Франтишек удержал его:
— Не трать напрасно заряда. Лучше пошлём индейцев, они знают, как с ней расправиться… Да вы посмотрите! — воскликнул он и показал на стайку бегущих зверьков, похожих на мышей. — Целое стадо! Наверняка где-то поблизости охотится ещё одна змея, вот они и бегут… Ну да, повернитесь-ка сюда! Видите, в траве что-то блестит?
Еник с Вацлавом даже дышать перестали. Енику стало жаль маленьких, беззащитных зверюшек, которых быстро настигала проворная и ловкая змея.
Тщетно доказывал Франтишек, что таков неписаный закон джунглей, где побеждает сильный: Еник был безутешен.
Внезапно пронзительный крик прервал их дружескую беседу. Еник так и прильнул к Вацлаву.
— Эх ты, герой! — рассмеялся дядя. — Это же всего-навсего попугай! Как видишь, пёстрый красавец приветствует нас у себя дома.
Вдруг около дюжины белок выскочили из леса и бросились через поляну к развесистому дубу. Они проворно взобрались по его крепкой коре на верхушку и, распушив свои высоко поднятые хвосты, с любопытством поглядывали на просеку. Вслед за ними проскакал и исчез в лесу насмерть перепуганный заяц.
— Внимание! — шепнул Франтишек. — Приготовить винтовки! Здесь охотятся не только змеи!
Спрятавшись за дуб и затаив дыхание, путешественники ждали, кто же появится на поляне.
— Признаться, время для охоты не слишком обычное, — шёпотом заметил дядюшка. — Хищники выходят на добычу ночью. Наверное, мы нечаянно потревожили одного из них — вот он и вылез средь бела дня.
Вдруг Вацлав увидел зверя. Гордый тем, что первый заметил его, он торопливо выстрелил, но, видимо, промахнулся: зверь скрылся.
Судя по описанию, это могла быть пума или просто дикая кошка. Вацлаву пришлось терпеливо выслушать разумный совет: бить только наверняка и не тревожить понапрасну всех лесных обитателей.
Друзья возвратились ни с чем, и пастух посоветовал «дону Франсиско» спуститься ниже по ручью, засесть где-нибудь в укромном месте — глядишь, и повезёт.
— Ясно, — понимающе кивнул дядюшка. — Олени? Но ведь мяса у нас пока достаточно! Не люблю я убивать зверей без нужды.
— Что же, это правильно, — согласился пастух. — Мы тоже не бьём зверя попусту. Только вот завтра нас ждут обратно на ранчо, и там кусок оленины, особенно молодой, не помешает.
Этот довод решил исход дела. «Дон Франсиско», приказав никому не отлучаться из лагеря, двинулся вдоль ручья.
Он быстро отыскал местечко, куда, судя по многочисленным тропкам, олени ходили на водопой, спрятался в кустах и стал ждать.
Солнце клонилось к западу, и зеленоватый сумрак леса постепенно начал окрашиваться в розовые тона. Издали доносились трели лягушек; лёгкий ветер шелестел в кронах деревьев; где-то кричала птица. Наступал вечер, смолкало стрекотание насекомых. Франтишек забыл об охоте. Он лёг на траву, и ему вспомнилась родина, родная полабская деревенька, где точно так же все ночи напролёт в пруду квакают лягушки. Он представил себе отца, деревенского учителя. Вот он сидит у школы под липой и, довольный, покуривает трубочку, насаженную на длинный чубук… И мать как живая предстала перед ним. Неутомимая хлопотунья, она только что спешила во двор и глядь — снова что-то делает на кухне! Минутами Франтишеку казалось, что он слышит родной голос.
Он припомнил и друзей детства; целый день они бегали и шалили на деревенской площади — до самого заката, пока родители не позовут ужинать и спать.
Вдруг Франтишек поднял голову. Едва ли не в тридцати метрах от него стояла лань, а рядом с ней оленёнок. Пока оленёнок пил, мать настороженно вслушивалась в каждый шорох.
Трудность теперь заключалась только в том, чтобы заинтересовать работой индейцев и научить их быстро распознавать редкие сорта орхидей, у которых часто совсем невзрачный, маленький цветок, величиной с муху, а иной раз не больше чешского башмачка, или челнока. Если бы нетерпеливый Франтишек мог на воздушном шаре или каким-нибудь другим способом подняться над верхушками деревьев — о, тогда бы он выбрал лучшее из всего царства орхидей! Но, увы, ни летать, ни взбираться на большую высоту Франтишек не мог, и ему оставалось довольствоваться тем, что сбросят на землю бесстрастные индейцы. Сначала они не понимали, чего от них хотят белые: индейцы недостаточно осторожно отделяли клубни орхидей от ветвей деревьев, и кустики орхидей часто падали на землю сильно повреждёнными или даже изорванными в клочья.
Поэтому Еник решил как можно скорее научиться лазить по деревьям. Он будет приносить все растения целыми и невредимыми. Сегодня он уже пробовал взобраться на верхушку дерева, но дядюшка крикнул ему:
— Слезешь ты, наконец, или нет? Порвёшь штаны, упадёшь и, чего доброго, сломаешь себе шею. Сию минуту слезай!
Еник не посмел ослушаться и занялся ловлей бабочек и жуков.
Наверное, нигде больше нет таких красивых, разноцветных насекомых, как в Мексике. Поэтому занятие, которому мальчик предался от скуки, вскоре увлекло его. Но, когда Еник собрался похвастаться перед дядей своими скромными находками, тот досадливо махнул рукой:
— Всё это придётся выбросить!
— Но, дядя, я хотел собрать коллекцию насекомых, мотыльков и жуков. Знаешь, как наши ребята удивятся, когда…
— Чепуха! — перебил мальчика Франтишек. — Если эта коллекция не сомнётся в дороге, её сожрёт или моль, или ещё какая-нибудь мерзость — это уж обязательно. Я тоже пробовал собирать насекомых, когда впервые путешествовал, и всё пошло прахом; кто хочет привезти из тропиков такую коллекцию, должен хорошенько подготовиться. Раз как-то я встретил одного немецкого профессора — он вёз с собой целую аптечку. Видел бы ты, сколько у него было всяких жидкостей, порошков, ядов, коробочек, пузырьков, мешочков! А профессор ещё жаловался на ущерб, причинённый ему крошечными, почти невидимыми для глаза созданиями, которые словно избрали целью своей жизни пожирать коллекции учёных.
Еник слушал дядюшку с грустью. Вокруг летали огромные прекрасные бабочки. Протяни руку — и они твои. А дядюшка рассеял его радужные мечты. Еник уже представлял себе, как обрадуется Терезка при виде пёстрых, радужных насекомых. Он мог бы, например, выложить из них мозаичную картину. И всему этому теперь не суждено сбыться! Маленькие жучки, которых называют «точильщики», всё равно всё уничтожат!