Обычно народу возле портала толклось немало. Люди приезжали в Карраму ради того, чтобы посетить университет и увидеть учащихся там отпрысков, иногда чтобы договориться с ректором о приеме нового адепта, порой встречались обычные любопытствующие. Но чаще всего к нам приезжали, чтобы заглянуть на местный рынок, славящийся магическими диковинками. Цены здесь были ниже, чем в том же Ларане. Интересного можно было найти намного больше. Кроме того, нашему университету принадлежали патенты на производство весьма востребованных артефактов, а также на разведение магических растений и существ, которые во всем остальном мире считались уникальными. И даже я порой подбрасывала знакомому лавочнику зелья на продажу, так что спрос на каррамские товары был велик.
Однако сегодня у «арены» было практически пусто. Если не считать парочки откровенно нервничающих купцов, у входа стоял лишь пожилой смотритель и нетерпеливо постукивающий сапогом о землю Харт эль Гарр, на лице которого при виде меня появилось привычно-раздраженное выражение.
Не знаю уж, что ему не понравилось: мое опоздание, сам факт моего появления, наличие Кыша или мой внешний вид. Но насчет первого и второго возражать было глупо. Что случилось, то случилось. Насчет третьего бесполезно. А по поводу четвертого…
Я перехватила тяжелый взгляд мага и мысленно пожала плечами. Сегодня я надела не юбку, а дорожное платье, теплую накидку и озаботилась ради соблюдения приличий красивой шляпкой. Платье было удобным, хоть и длинным, изумрудно-зеленого цвета. Накидка – теплой, темно-коричневой, с вышивкой. Сапожки добротные, кожаные, как и саквояж в правой руке. Да и прическу под шляпку я тоже сделала, чтобы не выглядеть в Ларане огородным пугалом.
– Вы опоздали! – процедил эль Гарр, как только я выбралась из экипажа. Неужто успокоительное все-таки успело закончиться? Ай-ай-ай. Придется подарить ему полную до краев бочку, потому что две-трое суток в такой близости друг от друга мы точно не переживем без потерь.
Эль Гарр, видимо, тоже об этом подумал, поэтому отвернулся и, выудив из-под плаща заветную бутылочку, от души из нее хлебнул. Α вот седовласый смотритель, напротив, был очень рад меня видеть. Как только мы встретились взглядами, он расплылся в широкой улыбке, а когда я подошла, распахнул объятия и крепко меня обнял.
– Альена… девочка моя! Опять нарушаешь привычный график?
– МЫ нарушаем, – с гордостью поправил его вьющийся над нами Кыш.
– Доброе утро, мастер эль Исс! – Я звонко чмокнула старика в щеку. – Простите, что припозднилась. Вину полностью признаю и готова искупить. Как ваша спина?
Маг со смешком отстранился.
– Спасибо. Твоими стараниями не жалуюсь.
– Я вам еще пару горшочков с мазью принесу, – с покаянным видом пообещала я, делая вид, что не замечаю буравящего меня взгляда второго мага. – Честно-честно. И еще что-нибудь… для бодрости. Мы уже можем пройти?
Мастер эль Исс рассмеялся и сделал приглашающий жест.
– Портал давно настроен. Ждали только тебя. Место назначения: Ларан, приграничье, Большой Холм… все верно, мастер эль Гарр?
Ларанец ожег меня взглядом и кивнул. После чего первым прошел на «арену» и занял место в центре главного круга. Я, не мешкая, встала рядом, стараясь не смотреть лишний раз в сторону мага, чтобы его не провоцировать. Кыш, приземлившись мне на голову, вцепился когтями в шляпку. Мастер эль Исс, мой давний клиент и очень хороший друг, махнул рукой. Α в следующую секунду по глазам ударила яркая вспышка, камень под нашими ногами загудел, задрожал, словно по нему ударили молотом. А ещё через миг хмурое предрассветное небо мигнуло, и мы оказались точно на такой же «арене», только совсем-совсем в другом месте.
Я прищурилась от бьющего в глаза яркого солнца и мысленно похвалила себя за то, что взяла накидку: судя по всему, нас забросило далеко на север, и здесь даже ранней осенью было ветрено и очень прохладно.
– Идемте, миледи, нас уже ждут, – хмуро бросил эль Гарр, даже не взглянув в мою сторону. После чего развернулся и двинулся к выходу, нимало не озаботившись, иду ли я следом.
Я, конечно җе, пошла, стараясь поменьше трясти саквояж. Кыш, оглядевшись и убедившись, что переход благополучно завершился, тут же поднялся в воздух.
Мы с ним довольно часто путешествовали. Считай, каждую неделю куда-нибудь мотались. То в столичные магические лавки, то на ярмарки, а то и по поручениям мастера Тайнура, у которого в этих визитах был свой интерес. Правда, конкретно в этом городе мы раньше не бывали, поэтому смотритель оказался незнакомым. Был он высоким, худощавым, по-воеңному коротко стриженным, как эль Гарр, и при этом одет скорее как воин, а не как маг: в плотные полотняные штаны и толстую кожаную куртку, из-под которой выглядывала такая же кожаная кираса, а на поясе даже висел короткий меч. Приграничье все-таки. Пожалуй, только аура и висящий на груди артефакт для управления порталом выдавали в нем одаренного. А других деталей мои невеликие способности различать не позволяли.
При виде эль Гарра маг уважительно поклонился и отступил в сторону, освобождая проход. На меня взглянул с любопытством, нo вопросов задавать не стал. Видимо, не положено. Мыша тоже заметил, комментировать присутствие зачарованного существа не стал. А когда мы покинули «арену», заглянул в ближайшую к ней комнату и на редкость зычным голосом крикнул:
– Следующий!
Я знала: порталы в королевствах образовывали единую транспортную сеть и работали круглосуточно. Но, поскольку настройка артефакта производилась не мгновенно, то между перемещениями проходило какое-то время, и чем дальше от исходной точки требовалось попасть, тем, соответственно, дольше длилась настройка. Поэтому путешествия планировали заранее, а дату и время предварительно согласовывали со смотрителями. Конечно, те, кто побогаче, могли выкупить для себя конкретное время отправки, ну а тем, кто победнее, приходилось с этим мириться. Χотя для Харта эль Гарра наверняка сделали исключение.
Когда мы покинули здание, оказалось что снаружи нас уже ждал приятного вида блондинистый молодой человек в дорожной одежде, накинутом на плечи плаще и в широкополой шляпе. Разумеется, ларанец. Судя по породистой физиономии, не самых простых кровей. А рядом с ним стояла стройная, сплошь одетая в черную кожу сурового вида, но довольно юная леди с недовольным выражением лица и внушающей уважение, перекинутой через плечо толстой рыжей косой. Судя по тому, что аур я не увидела, эти двое являлись магами. И оба держали в поводу уже оседланных, навьюченных, готовых в дороге коней гнедой и каурой масти. Εще двое вороных смирно стояли у коновязи. Видимо, ждали нас.
При виде эль Γарра девчонка расслабилась и едва заметно улыбнулась, а молодой человек приветственно кивнул.
– Мастер Харт…
– Винз, Анна, – отрывисто бросил эль Гарр, подойдя к парочке и повернувшись к коновязи, где к нему тут же потянулся мордой один из вороных. Похоже, узнал хозяина. Вернее, узнала: на поверку «конь» оказался кобылой. Правда, на редкость статной и, похоже, норовистой. – Познакомьтесь с леди Альеной эль Рисс. Она отправится с нами.
– А меня Кышем звать, – снова не преминул встрять в разговор нарезающий по воздуху круги мыш, но на него, к счастью, никто не обратил внимания.
Рыжеволоска окинула меня быстрым взглядом и, моментально оценив уровень дара, искривила губы. А затем пробежалась по моей одėжде, увидела саквояж и пренебрежительно фыркнула:
– Она поедет в таком виде?
Я перехватила насмешливый взгляд белобрысого юнца и мысленно вздохңула.
Понимаете теперь, почему я не люблю универсалов?
Ниманцы со своей отрешенностью в этом плане гораздо приятнее – таких как я они просто не замечают. А вот в Ларане магов воспитывают иначе. И если за пределами страны они ещё как-то сдерживают эмоции, чтобы не спровоцировать магический поединок, то на родной территории обычно не считают нужным что-то скрывать.
Я об этом, разумеется, знала: не первый раз сталкивалась с таким отношением, но понадеялась, что от эль Гарра подобных метаморфоз ждать уже не придется. Хотя, конечно, стоило раньше догадаться, что с заблокированным даром Рука короля не будет разъезжать по приграничью в одиночестве. В таком виде он даже не маг, а так, недоразумение. Легкая добыча для любителей наживы.
Хм… Ну, может и не совсем легкая. Вон, уже полез проверять седельные сумки и первым же делом прицепил на пояс ножны с мечом. Но все равно: с охраной в виде парочки магов (причем наверняка из его команды) ему всяко спокойнее. Тогда как для меня эта поездка обещала быть ну о-очень веселой.
Глава 12
– Винз, стой, – хмуро бросил эль Гарр, когда молодой маг лихо вскочил в седло и развернул коня к выходу из города.
– Командир? – удивился Винз. – Мы разве не спешим?
Но эль Гарр лишь качнул головой и взглядом указал на скромно стоящую в сторонке меня.
– Леди не готова к дальней дороге. Нам придется задержаться.
– Интересно, а почему она оказалась не готовой? – не глядя в мою сторону, ядовито пропела рыжеволоска и тоже вскочила в седло. Причем настолько демонстративно, что я опять вздохнула. – Быть может, леди не умеет ездить верхом? Мастер, неужели вы сейчас скажете, что нам придется заказывать для нее персональный экипаж?
– Леди прекрасно умеет ездить верхом, – презрительно сообщил сверху Кыш. – А вот кому-то следовало бы поучиться хорошим манерам. Да, Аль?
Я красноречиво промолчала, а эль Гарр одарил подчиненную суровым взглядом.
– Если выяснится, что не умеет, значит, придется заказывать. И если в том возникнет необходимость, именно ты, Анна, этим и займешься.
На надменном лице магички появилось презабавное выражение. А вот эль Гарр в моих глазах значительно вырос. Надо же. Таким я его увидела впервые. Более того, поставив на место невежу, он совершенно спокойно посмотрел на меня, а затем… о чудо из чудес… наверное, успокоительное и впрямь работало!.. так же спокойно сказал:
– Я не проинформировал вас о способе нашего перемещения, миледи. Приношу свои извинения.
Неугомонный Кыш тут же радостно гоготнул.
– Браво, Харт! Вот это было по-мужски! Мое уважение!
Винз при этом отчетливо поперхнулся. У Анны неприлично отвисла челюсть. У меня, если честно, тоже. Даже у коней, как мне показалось, растерянно вытянулись морды, но потерять лицо перед посторонними было нельзя, поэтому я с невозмутимым видом кивнула.
– Ничего страшного. Дайте мне несколько минут, чтобы исправить эту оплошность. Экипаж заказывать не нужно. Я прекрасно справлюсь сама.
С этим словами я развернулась и, легонько помахивая саквояжем, направилась к первому попавшемуся на дороге дому, старательно придерживая подол длинного платья, чтобы не испачкаться. Постучав в закрытую дверь, коротко переговорила с премиленькой хозяйкой. На четверть часа зашла. А когда вернулась, лица молодых магов вытянулись повторно, потому что вместо платья на мне был надет приличный костюм для верховой езды. Бархатный. Изрядно недешевый. И весьма соблазнительно обтягивающий мое тело в самых интересных местах. Шляпку снимать не стала – без нее волосы быстро растреплются. Да и плащ оставила на месте, дабы проходящие мимо мужчины поменьше оборачивались.
Они, правда, все равно оборачивались, однако неприличного свиста я вслед так и не услышала: качества моей одежды и высоких, до колен, сапог было вполне достаточно, чтобы отнести меня в разряд состоятельных леди, оскорблять которых строго не рекомендовалось. К тому же, рядом находилось трое магов. И в их присутствии свистнуть мне вслед рискнул бы лишь отъявленный самоубийца, который, к тому же, совсем не дорожит собственным посмертием.
В полном молчании я подошла к оставшейся у привязи единственной лошади. Протянула кобыле… такой же рослой, как у эль Γарра… загодя купленное у той же хозяюшки большое красное яблоко. И, дождавшись, когда зверюга его довольно схрумкает, аккуратно забралась в седло, привычным жестом пристроив саквояж перед собой.
– Я готова, господа.
На губах эль Гарра впервые за последние дни мелькнула удовлетворенная улыбка.
– Ничуть в этом не сомневался.
Он таким же привычным движением взлетел на спину своего скакуна, а я негромко хмыкнула.
– И давно ли вы, милорд, перестали во мне сомневаться?
– С тех пор, как своими глазами увидел, как смотритель портала задержал ради вас очередь на целых четверть часа. Αнна, давай вперед. Винз, ты замыкающий. Миледи, вы выдержите дорогу до вечера?
– Безусловно, – наклонила голову я. – Кыш, иди сюда. И будь добр в ближайшие пару часов помолчать.
– Есть, моя леди! – бодро отрапортовал сверху мыш и тут же спикировал мне на руки. – Приказ понял! Если командир не возражает, личный состав изволит эти два часа честно проспать!
Я только хмыкнула, привычно устраивая грызуна за пазухой. Тот довольно хрюкнул и почти сразу же засопел. А белобрысый, убедившись, что зверек не будет доводить его подчиненных до белого каления, снова удовлетворенно кивнул и, тронув пятками конские бока, первым сдвинулся с места.
Признаться, верховая езда – не самое мое любимое времяпрепровождения, но, поскольку порой без лошадей обойтись не получалось, то мне нередко приходилось пользоваться именно этим видом транспорта. Экипажи, к сожалению, не всегда оказывались удобными. В Хотаре, к примеру, качество дорог на большей части территории страны оставляло җелать лучшего, так что иногда приходилось жертвовать комфортом в угоду скорости передвижения.
До вечера я тоже доживу без проблем. С седла не свалюсь и ничего себе не натру: одежду я подбирала как раз с тем расчетом, чтобы не ударить в грязь лицом при любой ситуации. Конечно, не все моим попутчикам было понятно. Αнна вон даже пару раз оборачивалась, чтобы убедиться, что иной поклажи, кроме саквояжа, у меня при себе не имелось. Но я не стала пояснять, куда задевала прежнее платье. И не стала заострять внимание на том факте, что лишь на моей лошади не оказалось ни седельных сумок, ни свернутой в рулон палатки, ни даже самого завалящего одеяла, на котором можно было бы отдохнуть во время привала.
Минут через пятнадцать мы выехали за пределы Большого Холма и рысцой направились на северо-восток по неплохо укатанной дороге. Вчера, правда, в этих местах прошел дождь, кое-где еще виднелись приличные лужи, особенно в низинах, поэтому тракт местами подраскис. Οднако подчиненные эль Гарра захватили для нас хороших коней – сильных и выносливых, поэтому для них не составляло труда бежать по такой дороге и, думаю, не составит вплоть до самого вечера. Особенно, если днем их покормят и дадут немного отдохнуть.
На протяжении почти целого часа мы ехали молча. Держащаяся впереди Анна, судя на напряженной спине и приподнятым плечам, все ещё сердилась на командира. Сам командир, едущий в одном корпусе от нее, о чем-то глубоко задумался. А Винз, которому поручили следить за окрестностями, оказался достаточно умен, чтобы понимать, когда начальство можно отвлечь от размышлений, а когда не стоит даже пытаться.
Ближе к обеду ңа небе снова собрались тучи, и начал накрапывать мелкий дождик. Воздух ещё больше остыл, снова поднялся ветер, поэтому нам пришлось закутаться в плащи до бровей, а лошадям – поднапрячься, потому что к этому времени местность стала холмистой, дорога раскисла окончательно, и скакунам следовало ступать аккуратнее, чтобы не поскользнуться на кручах.
Пару раз эль Гарр оборачивался, но я лишь успокаивающе кивала, знаком показывая, что не замерзла, не захлюпала носом, и привал ради меня делать не надо. У Кыша тоже все было в порядке: малыш, как и всегда в дороге, беспробудно дрых. Да и дождик на него не капал, так что в своей «норке» ему было даже лучше, чем мне. Тем не менее заботливость мага удивила. Даже, я бы сказала, удивила приятно. Поэтому, когда прямо на моих глазах маг допил содержимое уже знакомой бутылки, я решила нарушить воцарившееся молчание и, нагнав командира нашего маленького отряда, протянула ему небольшой глиняный сосуд.
– Что это? – с подозрением осведомился маг.
– Успокоительное. Я заметила, что ваше подходит к концу.
У едущей вперед Анны отчетливо дернулось ухо, а Винз заинтересованно подъехал ближе.
– Думаете, без него не справлюсь? – прищурился эль Гарр, не торопясь забирать бутыль.