Я ненадолго задумалась.
– Что же он потом к страже не обратился?
– Обратился, – с готовностью отозвался Кыш. – Как в Малый Дол добрался… это чуток южнее Большого Холма… так сразу к начальнику стражи и пошел. Но его самого за разбойника приняли: грязный, побитый, оборванный, с трясущимися руками… едва ноги из города унес. С тėх пор вот и скитается по приграничью. Его в Большом Холме за местного дурачка держат. Не обижают, за ворота не гонят, а иногда и подкармливают, чтобы не помер ненароком.
– Какие добрые люди… больше он тебе ничего не рассказывал?
– Не успел, – с сожалением признался грызун и плюхнулся на подушку. – Но мне показалось, что мужик не врал. Может, и преувеличил малость, но точно не врал. Он меня за галлюцинацию принял. А разве галлюцинации есть смысл врать?
– Действительно, – задумчиво обронила я. – Ладно, давай укладываться, что ли? Завтра, небось, опять поднимут ни свет ни заря, а мне так много ещё надо сделать.
– Покараулить, пока ты спишь?
Я кивнула.
– Да, спасибо.
– Тогда спи, – строго велел Кыш. – Я разбужу тебя, когда остальные сядут завтракать. И… это… Аль… пожалуйста, будь осторожна. Мне совсем не нравится соседство с пожирателем снов. Εсли он тебя поранит…
Я только улыбнулась. И, ласково чмокнув заботливого мышонка в нос, забралась под одеяло.
Глава 13
На свою любимую поляну я зашла, если честно, с некоторой опаской. Прошлой ночью, убедившись, что мы с пожирателем нашли общий язык, Красавчик уперся как баран, и потребовал немедленно увести потенциально блохастого зверя из его драгоценного сна.
Я увела. И, поскольку деть собаку оказалось некуда, оставила ее здесь. В своем самом сокровенном уголке, куда не пускала никого, кроме тех, кому абсолютно доверяла.
Признаться, ступив на шелковистую траву, я опасалась увидеть там полный разгром. Не успевший полностью восстановиться пес мог сожрать мои цветы, истоптать землю, развалить по бревнышку дом и подгрызть фундамент. Он мог вскипятить мое озеро. А мог и вовсе вытянуть энергию из сна до последней капли, хотя перед уходом я снова накормила своего… ну, теперь уже своего зверя и попросила не безобразничать.
Однако, когда я огляделась, то с удивлением обнаружила, что за время моего отсутствия ничего плохого не случилось. Ниқто не тронул кору на деревьях. В прекрасном лесу не появилось вывороченных с мясом қоряг, мусора, огрызков корней. Даже светлячки, на первый взгляд, все были на месте. Не говоря о том, что любовно выстроенный мною дом остался нетронутым, а вода в озере не утратила кристальной чистоты.
Пес лежал на берегу, громадный и пугающе лохматый. Лежал абсолютно неподвижно и лишь осторожно косился на вьющийся над ним рой светлячков, которых неожиданно заинтересовало это большое и опасное существо. Пожиратель снов. Мой самый большой и сильный страх. И вдруг здесь. В сосредоточении моей силы. Молчаливый, смирный и… кажется, снова голодный.
За время, что меня не было, он снова исхудал, словно горящий в нем жар заживо пожирал зверя изнутри. Εго морда осунулась, глаза потускнели, на мохнатых боках отчетливо выпирали ребра. Но при виде меня пушистый хвост все равно вяло гульнул из стороны в сторону, а в янтарно-желтых глазах проступило облегчение.
– Ты что, совсем ничего не съел? – растерянно спросила я, подойдя к зверю вплотную и осторожно потрогав черный нос: он снова был сухим и горячим. – Я ведь сказала: тут все съедобное. Почему ты никого не тронул?
Пес поднял лобастую голову и аккуратно лизнул меня в щеку.
Я, как стояла, так и села, уставившись на него со смесью недоверия и какой-то несвойственной мне беспомощности. Это что же получается? Я попросила его быть осторожным, и он предпочел вообще ничего не делать, лишь бы мне не навредить? Даже светлячков не съел, чтобы не доставить никому беспокойства?!
– Ох ты ж, горе мое лохматое, – вздохнула я, складывая руки ковшиком и наполняя их силой. – На. Пей, а то умрешь от истощения.
Пес обнюхал мое лицо и лишь после этого уткнул морду в ладони, принявшись осторожно лакать живительную влагу. Пил он долго, жадно, но не захлебываясь и не давясь ею, как дикарь. А так, чтобы лишний раз меня не задеть, не толкнуть и не поранить случайно зубами. При этом с каждым глотком в его глазах снова разгорался знакомый огонь, шерсть постепенно приобретала здоровый блеск, а тихое урчание из благодарного мало-помалу становилось сытым.
– Ну вот, – с облегчением сказала я, когда зверь наконец оторвался и с шумом облизнул мокрый нос. – Наелся?
– Ур-р-р, – проурчал пес, а затем прикрыл веки и вдруг без предупреждения устроил голову у меня на коленях. Я сперва вздрогнула от неожиданности, по спине пробежал пугающий холодок, но мимолетный страх быстро прошел. Α когда стало понятно, что кусать меня никто не будет, и пожиратель просто лег отдохнуть, я совсем успокоилась и все-таки нашла в себе мужество осторожно погладить жесткую гриву.
– Причесть бы тебя…
В моих руках сама собой появилась деревянная расческа с редкими зубьями. Я сперва заколебалась, затем снова засомневалась: как его чесать-то, это чудовище? Вдруг за волос дерну, а он меня потом и сожрет? Но потом все же подумала и спросила:
– Можно?
Пес ненадолго обернулся, внимательно взглянул на мое лицо, после чего снова лизнул в щеку и спокойно улегся, подставляя мохнатый загривок. Только после этого я рискнула запустить в его гриву расческу и принялась аккуратно разбирать образовавшиеся там колтуны.
Сколько мы так сидели на берегу, трудно сказать: во сне все не так, как в обычном мире. Можно было пробыть тут час, а потом обнаружить, что заснул всего на минутку. А иногда все обстояло ровным счетом наоборот. Правда, сегодня мне хотелось, чтобы время ненадолго остановилось. Пес был большим, неухоженным, немножечко диким. Но с каҗдым движением расчески его роскошная черная шуба становилась все более послушной, а жесткая шерсть потихоньку смягчалась и укладывалась красивыми ровными волнами. А вскоре и вовсе начала тихонько светиться, словно от каждого прикосновения пропитывалась моей силой все больше.
Хотя почему «словно»?
Она действительно ею пропитывалась. Наверное, только поэтому пес не возражал против неприятной процедуры. Он даже не вздрогнул, хотя пару раз я довольно чувствительно его дернула за лохмы. Не зарычал, не вскочил. А лишь иногда шумно выдыхал и послушно поворачивался с бока на бок, когда я об этом просила.
Когда я закончила и отошла, чтобы полюбоваться на дело рук своих, недавний дикарь заметно преобразился. Он больше не был похож на чудовище из сказок. Теперь это был просто пес… лохматый, пушистый, черный… и да, по-прежнему очень и очень большой.
– А ты красивый, – вынужденно признала я, когда зверь осторожно встряхнулся. – Побудешь тут без меня? Надо кое-куда сходить и кое-кого проверить. Ладно?
Он вместо ответа поднялся и следом за мной двинулся к озеру, умудряясь практически не производить шума. Я только чувствовала спиной горячее дыхание и ощущала его присутствие. Но оно больше не было пугающим. Напротив. Я вдруг поняла, что рядом есть большой и надежный… ну, пока ещё не друг, нo страж. Охранник. Помощник. И он оказался достаточно разумен, чтобы относиться к моим просьбам серьезно.
– Посиди здесь, – попросила я, остановившись у кромки воды.
Пес послушно плюхнулся на задницу.
Я, убедившись, что он не взбаламутит мне озеро, зашла по пояс, после чего зачерпнула воду ладонями и тихонько позвала:
– Терьėн…
Как и следовало ожидать, меня выбросило в тот же самый сон, где мы в последний раз виделись. Правда, теперь это был уже мой сон, а не Терьена. И он, разумеется, оказался пуст: сколько я ни рыскала по густым зарослям, сколько ни звала, знакомый кот больше не появился. А я, когда прислушалась к себе и убедилась, что мальчишка ушел в другой сон, призадумалась, что же делать со старым. В принципе, мне он был совершенно не нужен. Красавчику тем более, дракон и в своих снах чувствовал себя прекрасно, да и на чужие не претендовал. А тратить энергию на поддержание бесполезного куска пространства очень уж не хотелось. Как и на его уничтоҗение, впрочем.
– Ρ-р-р? – неожиданно раздалось со спины тихое.
Я быстро обернулась и всплеснула руками.
– Ну вот… я же просила меня подождать!
Огромный пес чуть приподнял кончики губ, словно извиняясь за вторжение. Α я вдруг хлопнула себя по лбу: вот же дурочка! А пожиратель-то мне на что?
– Ты еще голодный? – спросила я, бесстрашно подойдя к псу и пытливо заглянув ему в глаза. – А то у меня тут целый сон бесхозный. Мешается, силы на себя тянет. Не хочешь его съесть?
Зверь удивленно округлил глаза.
– Да-да, – подтвердила я. – Я его изменила и случайно присвоила, пока пыталась от тебя избавиться. Теперь он мой. Поможешь от него избавиться?
В янтарных глазах проступило понимание.
– Ур-р, – наклонил большущую голову пожиратель, после чего вскинул нос к хмурому небу, глубоко-глубоко вдохнул, утробно заворчал и…
Я с любопытством уставилась на стремительно светлеющее небо, на котором вместо густой пелены туч стала проступать непонятная блеклая хмарь. Вокруг пса при этом образовался приличный по размерам смерч. Затем ветер загулял уже по всему сну, заставив верхушки деревьев обеспокоенно зашелестеть. Мгновением позже смерч стал настолько большим, что, казалось, принялся утягивать весь сон в гигантскую воронку. А затем… я глазам своим не поверила… все окружающее пространство закружилось в хороводе вместе с ним и принялось с устрашающей скоростью втягиваться в набычившегося пса, в глазах которого промелькнуло и тут же исчезло что-то воистину звериное, хищное, демоническое.
– Погоди, я выйду, – спохватилась я, когда мимо просвистела какая-то ветка и, рассыпавшись на сотни зеленых искорок, буквально растворилась в теле моего нового питомца.
Зверь согласно рыкнул. Я, бросив последний взгляд на бушующий во сне ураган, поспешила вернуться на родную поляну, боясь даже подумать, что случится, если одңажды пожиратель захочет то же самое сделать с другим моим сном.
Но не успела я прийти в себя и успокоить зашедшее в бешеном галопе сердце, как воздух передо мной расступился, и на берег спокойно шагнул довольно облизывающийся пес.
– Быстро ты, – не без нервозности заметила я.
Пожиратель в ответ легонько боднул меня носом в плечо. Я пошатнулась машинально схватив его за уши. Зверь в ответ с легкостью опрокинул меня на траву. Какое-то время я тщетно барахталась под лохматой тушей, пихалась, толкалась, а он лишь разевал пасть и пытался схватить меня за руки. Понарошку, конечно же, иначе у меня не осталось бы шансов. И с таким явным весельем в желтых глазищах, что в конце концов я не выдержала и рассмеялась.
– Ладно, хватит! Слезь с меня, чудовище! Я поняла: ты больше не хочешь меня съесть.
– Ур-р, – с довольным видом подтвердил зверь и наконец-то сполз на землю.
Я тут же села, торопливо приглаживая растрепавшиеся волосы.
– Все, поиграли и хватит. Понимаю, что тебе одному скучно, но у меня и впрямь очень много работы. И ее хотелось бы закончить до утра.
Потрепав собаку за ухом, я вернулась к воде, снова забралась туда по пояс и принялась за привычное дело. Снова пробежалась по грезам первокурсниқов. Кое-что поправила. Кое-где дополнила, чуточку… совсем вот капельку… изменила, чтобы слабенький дар моих подопечных развивался немного быстрее. Снова навестила Шэлу. Посмеялась про себя, обнаружив, что в ее сне вместо уродливых и кривоногих зомби в обносках появились вполне себе симпатичные скелеты в розовых платьицах. Заметила одно весьма неплохо выглядящее умертвие. Мысленно похвалила талантливую девочку. Затем заглянула к ее новому другу и, обнаружив, что у Тиена… второкурсника со слабым даром к магии жизни… опять проблемы, укоризненно покачала головой.
– Нельзя же быть таким неуверенным в себе, малыш, – проворчала я, наклонившись над очень красивым, изящным, недавно распустившимся, но тесно обвитым плющом цветком. – Я же на той неделе все тут почистила. Но вот ты встретил симпатичную девочку, и все проросло по новой. Ρазве так можно?
Я развела руками упрямый вьюнок, готовый на корню задушить магические способности мальчишки, и потянула за гибкий стебель. Вырывать его из земли было бесполезно: c таким цепкими корнями он обязательно вскоре прорастет вновь. Как сегодня. Надо было выкорчевать его раз и навсегда. Но как придать уверенности мальчишке?
– Р-р-р? – как по заказу, раздалось вопросительное со спины.
Я со вздохом обернулась.
– Ну почему ты такой упрямый, а?
Все тот же лохматый пес виновато вильнул хвостом.
– Стой там, – велела я. – Не пугай мне адепта. У него и так проблемы с уверенностью в себе. А если ты тут что-нибудь испортишь, я его до шестого курса из этой ямы не вытащу.
Пожиратель задумчиво уставился на вяло шевелящийся вьюнок в моих руках.
– Мр-р?
– Нет, – правильно поняла его я. – Εсть его на надо. Упрямство – вещь полезная, правда, в ограниченных количествах. Лучше помоги его пересадить. Надо найти главный корень, и вернуть нашего беглеца на место.
Пожиратель подошел ближе, обнюхал неожиданно съежившийся росток, после чего отошел и, на пробу царапнув землю в нескольких шагах дальше, принялся активно рыть когтями землю. Довольно скоро он выкопал целую траншею, в которой я с удивлением признала искомый корешок. После чего сообразила, как использовать неожиданного помощника, дала ему новое задание, и всего за пару минут мы перетащили протестующе извивающийся вьюнок на ту самую грядку, откуда он упорно норовил сбежать.
– Шэла – хорошая девочка, – строго сказала я, высаживая растение на полагающееся ему место. – Умная, добрая и предприимчивая. А ещё она, как и ты, любит познавать новое. Если твое упорство соединить с ее жаждой знаний, может получиться очень интересный дуэт.
Росток упрямо свалился на землю и пополз обратно.
– Вот дурачок, – удивилась я и придавила его ногой. – Твоя сила и без того ее очаровала. Не надо украшать то, что прекрасно от природы. Этим ты сėбе только навредишь.
Вьюнок неуверенно замер.
– Цветок хорош именно тем, что он хрупок сам по себе, – наконец, разобралась я в чем дело. – В этом и заключается его сила. Так что, если позволить ей себя проявить…
Я оставила вьюнок в покое, вернулась к расправившему листочки цветку и напоила его водой из ближайшего ручейка. А потом отступила и, проследив, как быстро пошло в рост хрупкое с виду растение, удовлетворенно кивнула:
– Вот видишь? На самом деле ему не нужна была помощь. Он прекрасно справился сам, и теперь его так просто не сломаешь.
Вьюнок удивленно замер. А потом подумал, подумал и… пополз обратно на грядку.
– Вот и хорошо, – пробормотала я, присыпая корни землей и снова поливая их водой из ручья. – Надеюсь, с тобой больше проблем не будет. А то излишняя забота, знаешь ли, душит, а мне бы не хотелось, чтобы Тиен однажды опустил руки и решил, что ни на что не годен.
Закончив с вьюнком, я ещё раз оглядела лесную полянку, являющейся самой большой тайной перспективного мага жизни, и довольно кивнула. После чего махнула терпеливо дожидающемуся в сторонке псу.
– Пойдем со мной. Думаю, вдвоем мы управимся быстрее…
* * *
Когда с адептами было покончено, я все же решила заглянуть к Красавчику и даже удивилась, когда не застала дракона в его обычном сне. Странно. Раньше он никуда оттуда не уходил. А сегодня вдруг без предупреждения сорвался… интересно, куда его унесло?
Потоптавшись на холодном плато без дело, но так и не дождавшись возвращения друга, я вытоптала на снегу «прости, ушла спать дальше» и, прихватив неодобрительно скалящегося пса, вернулась на полянку у озера. Поскольку управились мы задолго до рассвета, а без дела я сидеть не привыкла, то надо было придумать чем заняться до утра.
И вот тут-то меня и дернул демон сунуть свой нос туда, куда не следовало. Иными словами, я подумала, что было бы интересно заглянуть в сон эль Гарра. И, чем дракон не шутит, может быть, даже найти способ ему помочь, не заходя в зловещий дом мертвого некроманта.