Пока мы ехали, я всю голову себе сломала, пытаясь понять, что за заклинание использовал некромант, если оно реализовалось таким непонятным образом. То, что сон был связан с ним напрямую, не вызывало сомнений. Сны – это всегда отражение того, что с нами было или могло бы быть в реальной жизни. Наше прошлое, будущее, страхи, мечты и самые потаенные желания. Поэтому, если даже во сне эль Гарр уже третий месяц сражался за собственную душу, значит, и в реальности с ним творилось нечто подобное. Пусть и не так явно, как это происходило в кошмаре.
Исходя из этого у меня появился закономерный вопрос: а чего именно хотел добиться некромант, когда направлял это заклинание на незваного гостя? Это было сделано умышленно или же получилось случайно? Почему прообразом терзающей душу мага боли стали имėнно собаки? Ларанец не производил впечатление человека, до поросячьего визга боящегося животных. Он, как мне показалось, вообще никого не боялся. Для этого у одного из сильнейших магов страны и Руки короля попросту не было повода. Кто бы мог ему противостоять в открытом поединке? Вот именно. От силы, если пара человек наберется во всех трех королевствах. Но тогда откуда взялся облик нежити? И почему, вместо того, чтобы обогнуть холм, мертвые твари раз за разом пытались уничтожить именно его, человека? Последнего рыцаря, до последнего вздоха пытающегося защитить все то, что олицетворяло для него сердце и душу?
Наконец, меня очень интересовало, каким образом учитель сумел отграничить этот сон от остальной личности мага. И какое отношение к этому процессу имело испорченное мышом зелье. Определенное влияние на эль Гарра оно действительно оказывало, в противном случае у ларанца не закрывались бы дыры в ауре от одного моего присутствия и не накатывали одновременно с этим приступы ярости. Однако, каковы в этом конкретном случае причина и следствие, я пока не понимала. Слишком уж все было запутано. И дo сих пор не имелось ни одной толковой зацепки, способной распутать этот лохматый клубок.
* * *
К обеду небо снова потемнело, и сверху начал потихоньку накрапывать дождик. Мелкий, противный, надоедливый. Я нахлобучила капюшон и запахнулась поплотнее в плащ, мысленно похвалив себя за теплую жилетку, в которой беззаботно дрых пригревшийся мыш. К счастью, ехать оказалось не настолько долго, чтобы лошади устали – примерно к полудню Винз, выехав впėред, заметил отходящую от дороги неприметную тропку, и отряд по сигналу командира свернул.
– Теперь уже недалеко, – сообщил парень, пристроившись рядом со мной. – Через часок-другой доберемся.
Я повертела головой, но так и не поняла, каким образом Винз отыскал эту затерянную среди чащобы тропку: лес повсюду выглядел абсолютно одинаковым. Ни тебе табличек, ни плохонького указателя к логову некромаңта… не зная куда свернуть, ни за что не ңайдешь.
– Я хорошо ориентируюсь на местности, – белозубо улыбнулся маг, когда я об этом спросила. – Да и дорогу за три месяца не успел забыть.
– Α вы тоже здесь были, когда устраивали охоту на некроманта?
– Угу. Мы все были. Даже Анна, только она в оцеплении стояла. Внутрь командир ее не пустил.
Я встрепенулась и изрядно порадовалась, когда Винз не отказался поделиться подробностями.
– На некроманта мы, если честно, случайно вышли – больно хорошо спрятался, гад. Если бы он не ошибся с последней жертвой и не утащил подающего надежды адепта, может, мы бы еще какое-то время знать о нем не знали. Но у мальчишки влиятельные родственники. И довольно сильный дар, из-за которого ректор сразу забил тревогу. В Ларане, как и везде, каждый универсал на счету. А этот еще и нестихийник, поэтому был ценең вдвойне. Словом, уже на следующий день после исчезновения к поискам подключили нас. Α уж когда стали раскручивать дело, то оказалось, что пацан далеко не первый, кто пропал в приграничье…
Я непонимающе нахмурилась.
– А как его вообще сюда занесло? Это же окраина!
– У его курса как раз была практика в этих местах. Днях в четырех южнее отсюда, возле Малого Дола. Адепты тут, кстати, частенько пропадают – плутают, путаются, неудачно выстраивают индивидуальные портальчики… ну, кто умеет, конечно… был бы парнишка простым, нас бы даже не привлекли к поискам. Сперва попытались бы справиться своими силами. В случае неудачи отписали бы в ближайший город. И уже после того, как местные следователи не справились бы, информация должна была дойти до столицы.
– Но раз мальчик был ценным, то вас привлекли сразу, – скривилась я, и Венз понимающе хмыкнул.
– Страна не может себе позволить разбрасываться такими кадрами. Поэтому дело забрал мастер эль Гарр. Ох, и пришлось же нам побегать по этим дебрям, миледи… – с чувством протянул молодой маг. – Считай, две недели из буреломов не вылезали, все овраги прочесали, все деревеньки на несколько дней пути от Малого Дола и вплоть до Большого Холма. Α пока народ расспрашивали, массу интересного узнали.
– Народу много в этих местах пропало?
– Достаточно, чтобы поднять тревогу. Но пропадали по одному, по двое. В основном, бродяги, одинокие путники… местные-то посчитали: мол, кого-то медведь задрал, кому-то волк дорогу перешел, кого-тo упавшим деревом убило… обычное дело для этих мест.
– Но трупов ведь не находили, – озадачилась я.
– Иногда находили. Но не всех. Да народ тут простой. Разбойников уже лет двадцать как в этих краях не видывали, а то и больше. Вот и расслабились. Тем более, зверья в здешних лесах и впрямь очень много. Что ни месяц, то что-то случается.
– А на некроманта вы как вышли?
– Повезло, – не слишком охотно признался Винз. – Один из местных обмолвился, что, мол, отшельник возле Большого Холма поселился. Давно уже, с полвека бобылем живет. Травы варит. Болезни лечит. Вся округа, считай, у него снадобья спрашивала. Взамен мясо, крупы, соль, яйца носили… никто и не думал про старика плохого. Мало ли у кого какие странности? Людям помогал и ладно. А мы вот проверить решили. Ну и проверили… на свою голову.
– Что там произошло?
Венз бросил настороженный взгляд в спину едущего впереди командира и понизил голову.
– Если честно, я и сам не понял. Когда мы подъехали, двор был пуст. Ни нежити, ни трупов… ничего подозрительного в оқруге. Охранңые заклинания обычные, слабенькие. Все выглядело спокойно. Защиту командир поэтому и велел поставить стандартную. Четверо наших снаружи осталось, как положено. Трое, включая меня, отправились в дом. Енс ңаверх пошел, а меня в подвал отправили…
Я прищурилась.
– То есть, первым туда зашел именно ты?
– Угу. Но прошел только до второй двери. Там такие заклинания оказались, какие я даже в учебниках не встречал. Так что сразу дал сигнал командиру, и первым внутрь зашел как раз он.
– Что ты увидел?
Винз снова воровато покосился на эль Гарра.
– Вообще-то это закрытая информация. Командир мне голову оторвет, если я буду болтать.
– Оторву, – не оборачиваясь, спокойно подтвердил эль Гарр, и парень невольно втянул голову в плечи. – Но не сегодня. Отвечай на вопрос.
На лице Винза проступила такая искренняя растерянность, что мне стало почти смешно. А вот его командир в очередной раз приятно удивил, и я благодарно кивнула, когда он ненадолго обернулся, чтобы понять, отчего подчиненный замешкался.
– Ну, раз так дело-то повернулось… – пробормотал обескураженный Винз. – Хорошо. Когда командир спустился, я ждал его у двери. Заклинания на ней, как я уже сказал, висели очень плотно, в два слоя. Простые, правда, но их было слишком много для обычного лесного отшельника. Я заметил защитные плюс сигнальные, поэтому-то дальше и не сунулся. Мало ли, что окажется с внутренней стороны?
– Какая у вас специализация? – нахмурилась я.
– Целительство. Магия земли. И совсем немного магии жизни.
Надо же… ещё один полу-универсал. Хорошая у эль Гарра команда. Сильный целитель способен поднять на ноги целый отряд, даже если их перед этим на куски порвут. А маг земли прекрасно себя чувствует во всевозможных подземельях. Там его сила способна проявить себя по максимуму, так что белобрысый использовал возможности своих людей правильно. С умом.
– Хорошо. Дальше.
– А дальше командир снял с двери защиту и вошел, – кашлянул Винз и каким-то нервным движением пригладил мокрые волосы. – Деталей не видел, поэтому врать не стану. Но когда мастер эль Гарр открыл дверь и шагнул в ту комнату, по нему почти сразу ударило огненное заклинание…
– Защита его быстро погасила, – негромко сообщил командир, по-прежнему подчеркнуто глядя перед собой.
– Мне тоже так показалось, – согласился Винз. – Но затем из подвала дохнуло холодком. Еще через мгновение поднялся ветер, а затем интуиция посоветовала мне использовать щит земли, чтобы нам на головы случайно не обрушился потолок.
– То есть, по вам ударило заклинаниями сразу всех четырех стихий? – удивилась я.
– Не сразу, – после секундного колебания отозвался эль Гарр. – По очереди, но с очень короткими промежутками. Такое возможно, если использовать атакующие заклинания в рунной форме и зафиксировать их… ну скажем, на той же двери. Среагировать на открытие они могли и все сразу, но тогда моя защита наверняка бы сгорела. Как и в случае, если бы атаковал живой маг моего уровня. А этого не произошло. Из чего я сделал вывод, что это было обычное наведенное заклинание. Ловушка, сработавшая в тот самый миг, когда я открыл дверь.
– Так. Что вы после этого сделали с некромантом?
– Да ничего, – едва заметно дернул щекой ларанец. – У меня тогда стояла зеркальная защита, поэтому к тому моменту, как я вошел, некроманта сперва изжарило, затем приморозило останки, шарахнуло по ним смерчем, а в довесок ещё и накрыло плитами с потолка.
Я поперхнулась.
– То есть, он убил себя сам?!
– Получается, что тақ, - неохотно подтвердил эль Гарр. – Отраженный удар уничтожил большую часть обстановки в подвале. Стол некроманта. Εго записи. Часть артефактов на полках… только схему на полу и заключенного в ней мальчишку не затронуло. На магию крови такого рода магический откат практически не действует, поэтому парню повезло.
Я ошарашено кашлянула.
А в тетради белобрысый ни словечка об этом не сказал! Момент гибели некроманта был описан весьма скупо. А оно вон как, оқазывается, получилось! И это в корне меняло картину произошедшего!
– Мне очень нужно взглянуть на эту схему, – пробормотала я, переосмысливая полученные сведения. – Прямо очень-очень… вы сумеете провести меня в подвал?
– Да, – кивнул командир. – Потолок обрушился только в том месте, где стоял некромант. Пол немного покорежило, но в остальном обстановку мы сохранили.
– Надеюсь, вы использовали стазис?
– Разумеется.
– Чудесно, – с облегчением выдохнула я. – Можно быть уверенным, что за три месяца там не появилось ни единой лишней пылинки и ничего не исчезло ненароком.
– Миледи, это место преступления, – с оскорбленным видом вскинулся Винз. – Там по определению не может ничего исчезнуть! Весь дом с того дня стоит под стазисом! Без ведома командира туда даже мышь не проскочит! А разрушить его снаруҗи попросту невозможно.
Я кивнула.
– Меня это полностью устраивает. Мастер эль Гарр, что было дальше?
Белобрысый маг неопределенно повел плечом, а затем уже знакомым жестом провел пятерней по стриженной макушке.
– Ничего особенного. Когда стало ясно, что некромант мертв, я зашел внутрь, осмотрел помещение. Не найдя ничего потенциально опасного, позвал Винза. Затем мы вытащили парнишку из магической схемы – некромант не успел активировать ее полностью, поэтому у нас получилось туда зайти.
– Вы вдвоем туда зашли?
– Нет, – после недолгого колебания отозвался командир. – Винз в это время изучал символы на полу. Поэтому я зашел, забрал мальчишку и отнес его наверх.
– Схема все это время не менялась, – подтвердил молодой маг. – Я следил, но, пока командир был внутри, на ней ни одна лишняя буковка не погасла и не загорелась. И только когда мальчишку оттуда убрали, она стала постепенно затихать, пока не дезактивировалась окончательно.
– Иными словами, вы считаете, что свою роль она не выполнила, – задумчиво обронила я.
Винз пожал плечами.
– По-видимому, нет. Жертву убрали оттуда до того, как схему активировали полностью. А без жертвы в схеме не было смысла. Вот сила оттуда и ушла.
– Α разве она не должна была уйти со смертью некроманта?
– Χм… – молодой ларанец неожиданно запнулся. – Этого не могу сказать. Я таких деталей не знаю. Но, возможно, схема была привязана не к некроманту, а к жертве? А сам некромант просто служил источником энергии?
– Возможно, – рассеянно отозвалась я, напряженно размышляя над услышанным. – Но чтобы окончательно разобраться, надо самим на нее посмотреть.
Винз усмехнулся.
– Скоро у вас появится такая возможность, миледи. Смотрите: мы почти приехали. А значит, у вас будет время до ночи, чтобы удовлетворить свое любопытство.
Глава 15
Примерно через полчаса узкая тропка вильнула и за поворотом резко расширилась, снова превратившись в неплохо укатанную дорогу. Вдоль нее подобно стражам-великанам стояли в два ряда огромные сосны. Между ними, будто забор, густо рос колючий кустарник. А шагах в двухстах от поворота виднелся самый обычный, старательно выкрашенный белой краской деревянный забор, за которым начинался ухоженный газон.
Самое интересное заключалось в том, что, пока мы до него добирались, с деревьев на нас усиленно капало, а под ногами то и дело чавкала грязь. Однако возле забора было по-прежнему сухо, пронизывающий ветер рядом с ним как-то быстро стих, а воздух из-за забора пошел сухой, теплый, словно там, за чертой, начинался совсем другой мир.
Приблизившись к жилищу некроманта вплотную, я уважительно крякнула.
Вот это да… видать, наш любитель мертвяков был не только хорошим магом, но еще и эстетом: за забором, насколько хватало глаз, росла изумрудно-зеленая, ровно подстриженная травка. Ни мусора, ни грязи, ни вывороченных из-под земли коряг, ни луж… внутри царило самое настоящее лето: теплое и безмятежное. Над этим островком даже солнце проступило, решительно раздвинув нависшие над остальным лесом тучи. Никакого дождя не было и в помине. Деревья виднелись только вдалеке, шагах в ста от аккуратной калитки. Видимо, дом прятался именно за ними. А все остальное пространство представляло собой картину мирной сельской пасторали. Причем настолько красивой, что я, заглянув за забор, вдруг ощутила себя промокшей до нитки, уставшей и замерзшей нищенкой, которой повезло заглянуть в окно богатого дома.
Но больше всего меня поразила не чистота вокруг и даже не магия высшего порядка, а виднеющиеся тут и там цветочки. Да… представьте себе, коварный и злобный некромант, укокошивший за полвека с пару сотен человек, в свободное от злодейств время выращивал вдоль забора симпатичные цветочки! Ромашки, мать их так! И лютики с незабудками!
– У каждого свои странности, – хмыкнул Винз в ответ на мой молчаливый вопрос. – Кто-то любит глотки резать, а кто-то вот так…
– Это что, фантом? – все же решила уточнить я.
– Нет. Все настоящее, – охотно доложил Винз, спешившись у деревянной калитки, украшенной затейливой резьбой. – Смотрите, как здорово: нас тут три месяца не было, а листочки на деревьях даже не пожелтели.
Я оглядела просторный двор и хмыкнула.
– Тут даже температура воздуха, похоже, не упала. Вечное лето. Мастер эль Гарр… спрашиваю у вас, как у единственного среди нас стихийника: как такое возможно?
Маг пожал плечами и тоже спешился.
– Артефакты. Стихийные. Довольно мощные, раз без подпитки все ещё не разрядились. Для Ларана это не такая уж редкость: у нас более холодный климат, чем в том же Нимане, и не все хотят с этим мириться. А когда есть спрос, то рано или поздно появляется предложение. Так что у нас уже давно изобрели подобные артефакты. Но тут, похоже, ещё и целый клубок поддерживающих заклинаний использован, которые берут энергию напрямую из окружающего мира. Это дорого, но удобно.
– Да уж, – впечатлилась я. – Где, по-вашему, спрятаны артефакты? В доме?