Заплатив за обед, женщина устроилась в углу, так, чтобы видеть всех, оказавшихся в зале, и погрузилась в свои мысли. Почему-то ей казалось, что Кария, являясь отражением своего владыки, окажется мрачнейшим и злобным миром. Действительность же разрушила все ее представления — именно на Карии промышлял ее старый приятель Нор, оказавшийся намного более удачливым, чем все его коллеги и сумевший укрыться от недавнего отлова, да и само настроение мира никак не предполагало злобу и всеобщую ненависть — так же грело солнце, на полях наливалось зерно, огромный сад, раскинувшийся позади трактира, изобиловал ранними фруктами. Мир казался островом всеобщего благоденствия.
Но вот поступки правителя никак не казались ей благими. Наверняка людям этого мира нет никакого дела до судьбы ее маленькой дочери, она не может своим появлением на планете как-то резко изменить их привычный быт. Да оно было бы очень странным.
Может, Высший Жоффер и является благом для мира, что сомнительно, но благом для ее семьи он никогда не будет — уж в этом Сарина была уверена. Только сейчас она подумала о том, что станется с Карией, если вдруг Жоффера не станет, но не придала огромного значения этим мыслям. Магов в мире много, найдется кто-нибудь, кто сможет заменить правителя. А уже через пару мгновений Сарина окончательно растворилась в безжалостной Карат, которой не было дела до этого мира и всех остальных в придачу. Была только одна цель — Высший маг Карии Жоффер, и эта цель должна быть уничтожена любыми способами.
Высокая башня, стоявшая в центре города, не могла ни привлечь внимания даже простого приезжего. А уж Карат сам Воитель велел находиться где-то рядом.
Она сняла небольшую комнату в маленькой гостинице, находившейся в самом центре города. Цены были грабительские, но женщина о них не думала. Возникшие проблемы, которых она ждала, не замедлили нарисовать на пороге — в виде пары офицеров стражи.
— Госпожа, разрешите задать вам несколько вопросов.
— Да, конечно, — она посторонилась, пропуская блюстителей закона в комнату. — Чем могу быть полезна?
— Нам стало известно, что вы были похищены из недавно атакованного разбойниками каравана, остатки которого только сейчас добрались до города. Как вы объясните тот факт, что вы оказались здесь намного раньше?
Она едва заметно улыбнулась. Пока все шло по плану.
— Разбойники решили, что связываться со мной — себе дороже.
— Вот как? — офицер приподнял бровь. — И как же Сарина Шеней смогла настолько запугать головорезов, что они даже не подумали о выкупе?
— Может быть, решили, что жизнь дороже? — вопросом на вопрос ответила она.
— И вы так спокойно говорите мне об этом?
— Конечно. Потому что вы наверняка доложите начальству, они — вышестоящим и так далее. А я уверена, что мои умения могут пригодиться этой планете. Немало же тех, кто так или иначе может угрожать благополучию Карии…
— Вы невероятная женщина.
— Я знаю. Благодарю вас, — она чуть улыбнулась.
— Но это вряд ли помешает мне арестовать вас.
— И какое же обвинение вы мне предъявите? То, что разбойники отпустили меня добровольно? Или мои умения? Но пока я их не применяла, вы не имеете права ставить их мне в вину.
Она была права, и офицер прекрасно это осознавал. Если бы было хоть одно, самое мелкое нарушение закона — и он с чистой совестью мог бы арестовать эту странную женщину или выслать ее назад. Но придраться к ней оказалось невозможно.
— Я сообщу о вас. И прошу не покидать город в ближайшие несколько дней.
— Это входит в мои интересы, — кивнула она.
Ближайшие несколько дней должны показать все. Если Жоффер заинтересуется ею, то стоит приложить все усилия, чтобы стать для него незаменимой. И, когда придет время, нанести единственный решающий удар, который позволит ей отомстить за все.
Долго ждать ей тем не менее не пришлось. Уже через два часа раздался тихий стук, и на пороге возник человек.
С первого же взгляда Карат поняла, что перед ней очень серьезный противник — член гильдии убийц, не иначе, причем далеко не из последних. Таких профессионалов было невозможно случайно заметить на улице, даже если он будет стоять рядом и случайно, или, что вернее, специально, заденет человека плечом. После чего человеку уже все безразлично… Но такие люди на улице практически не работали, оставляя эту область новичкам, для практики. Они же занимали совсем другую нишу в своей многоступенчатой иерархии.
— Итак? — голос женщины прервал наступившее было молчание. В течение этих нескольких секунд два убийцы быстро составили мнение друг о друге и прониклись взаимным уважением, поняв, что соперник не из простых.
— Ты знаешь, от кого я пришел. Надо было оценить…
— Конечно, это правило, — она кивнула. — Теперь убедился?
— Да. Но нужно имя. Оно у тебя есть?
— Запоминающееся, — женщина обольстительно улыбнулась и, обняв коллегу за шею, что-то прошептала на ухо.
В глаза мужчины, до того абсолютно спокойных, загорелось невероятное удивление.
— Да ладно?!
— Да, это я. Все еще не верится?
— Признаюсь, нет… — он покачал головой. — Никогда бы не подумал.
— Ты третий живой человек в Анлионе, который знает мою тайну, — заметила она. — Лишним людям она совершенно ни к чему.
— Да, конечно. Глупо лишаться такого преимущества. Знать буду только я, нам, скорее всего, придется работать в паре, и хозяин.
— Разумно. Я его увижу?
— Конечно. Сегодня вечером он приглашает тебя на ужин, — по губам мужчины мелькнула улыбка. — Я его предупрежу.
Наклонившись к уху женщины, он тихо прошептал свое имя.
Она улыбнулась в душе, поняв, что первая битва осталась за ней.
Из окна гостиницы Карат следила за Вейтером, пока тот не скрылся за поворотом. Она не сомневалась, что совсем скоро Жоффер будет знать все, известное этому человеку. И, может быть, уже этим вечером…
Она тут же отбросила мечты. Рано. Этим вечером маг не подпустит ее столь близко, чтобы можно было его убить, а даже очень серьезные раны ему не страшны. Да и защита Высшего вряд ли пропустит удар. Сначала он должен полностью ей довериться, а уже потом…
Экипаж подъехал вовремя, как и обещал Вейтер. Карат еще раз посмотрела на себя в зеркало, и, чуть улыбнувшись, покинула номер.
Перемещение шло неправильно. Что было не так — дети не могли понять, но уверенность в неправильности не исчезала. Они неслись куда-то сквозь время и пространство, и никто не мог этого исправить.
Портал словно выплюнул их из себя, тут же рассеявшись в воздухе, не оставив после себя даже таких уже привычных синих звездочек.
— Что это значит? — растерянно прошептала Лайон, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.
— Спроси что попроще, — вздохнула Ниара. — Я могу быть уверена только в одном — это что угодно, только не Анадала.
— И куда же нас занесло? — спросил сам себя мальчик. — Странно как-то, этот портал точно вел на Анадалу, я не раз пробирался туда, от нечего делать…
— Не приведи Воитель, Кария, — Лайон посмотрела на небо. — Вряд ли у нас получится удрать от Высшего Жоффера еще раз.
— Все же, мне интересно, почему Портал сработал не так, как был должен, — Кирель не успокаивался.
— Давай подумаем об этом потом, — отмахнулась Ниара. — Самое важное сейчас — это понять, где же мы.
— Не скажи. Причина, по которой мы оказались именно здесь, важна ничуть не меньше. Что делать, если все порталы будут вести себя именно так?
Девочки похолодели. Перспективы рисовались откровенно пугающие: если они не сумеют добраться до Анадалы, то рано или поздно станут чьей-нибудь добычей.
А вокруг раскинулись развалины, уже давным-давно поросшие лесом, но все еще величественные, ставшие со временем воистину великим памятником искусству далекого прошлого. Белый камень удивительно органично сливался с древним лесом, предъявившим свои права на территории, когда-то давно отвоеванные у него людьми.
Тогда, много веков назад, в центре этого леса был город. Его называли Варритар… Но сейчас это название в мире мало кто помнил — город был давно разрушен, слишком давно, чтобы это сохранилось в памяти людей. Особенно если учесть, что спастись в те недобрые дни смогли единицы.
А камни — камни отлично помнили те времена, налитые кровью, наполненные болью и ужасом, смертью и страданием. Варритар пал от руки Желтого Воителя. Вольный город не хотел подчиняться полубожественной сущности Арлинга, и стал оплотом для всех тех, кто больше всего ценил личную свободу и независимость. И, несмотря на то, что весь Анлион лежал в ногах человеко-меча-дракона, пылал практически полностью уничтоженный Анчар, великое государство амазонок было стерто с лица земли, город продолжал держаться. Ровно до тех пор, пока внимание на бунтовщиков не обратил сам Воитель. И тогда в сердце великого леса пришла смерть.
Камни отлично помнили, как яркий свет, затмевающий сияние светила, разлился над Варритаром, на какие-то мгновения заставив всех его обитателей замереть от неожиданности. Но, как только прошло первое оцепенение и пришло осознание случившейся напасти, и без того кипучая деятельность приобрела совершенно невероятную скорость. Все отлично понимали, что счет идет едва ли не на секунды…
Камни помнили, как многочисленные маги тут же бросились укреплять и без того мощные щиты, день и ночь защищавшие город, как воины поднялись на стены, готовые защищать каждый булыжник до последнего, как прятались в подвалах те, кто не мог помочь защитникам — маленькие дети да немощные старики. Все, кто был способен держать оружие, остались на стенах и улицах. Но что может сталь, когда в бой вступает магия, тем более такая могущественная?
Камни помнили, как самый юный и вместе с тем самый сильный из магов города опустил в фонтан, бивший в центре города, какой-то амулет, сияющий ярчайшим зеленым светом, отражающимся в таких же зеленых глазах юноши опаснейшим сиянием. Маги не могли сражаться, скрываясь за щитом, но стоило им покинуть пределы города, как карающая рука Желтого Воителя настигла каждого из них. И Арлинг сам вырвал сердце из груди обессиленного юного мага… А потом пришел черед города. Магический щит был сорван за какие-то доли мгновения, на летящие со всех сторон стрелы и копья величайший маг мира не обращал ровным счетом никакого внимания. Варритар был разнесен по камешку.
Камни все это отлично помнили и делились этой памятью с Кирелем, словно желали выговориться за прошедшие тысячелетия, когда никто не интересовался судьбой древнего вольного города.
— Весь этот ужас… Воитель? Не может этого быть… — Лайон даже не пыталась скрыть слез.
Мальчик погладил теплый камень, нагревшийся в лучах Ана, благодаря его за рассказ, и посмотрел на подруг.
— Камням нет смысла врать. Город уничтожил Желтый Воитель. Возможно, у него на то были какие-то свои, веские причины, но… — он покачал головой. — Я их не вижу. Да и вряд ли сейчас кто-то может ответить на все эти вопросы. Их надо было задавать две тысячи лет назад.
— Нужно ли сейчас дать Воителю возможность развернуться? Вот главный вопрос. Неизвестно, что еще он может сотворить с Анлионом.
— Не торопись, — остановила подругу Лайон. — Я читала старые легенды, и в них говорится, что каждый новый Воитель — это совсем другой человек. Нам нельзя торопиться с выводами, слишком мало информации для этого.
— Как бы не оказалось так, что новый Воитель — еще большее зло. И будет ли возможность его остановить, если случится нечто подобное?
Кирель поднялся на ноги и огляделся. Сейчас он, не слыша ни слова из разговора девочек, видел Варритар не лежащим в руинах, а прежним, полным сил и величия. Только вот улицы возрожденного в воображении мальчика города были пусты и молчаливы. Варритар был мертв, окончательно и бесповоротно, и видение ясно о том говорило. Но сейчас это было совсем неважно — Кирель шел к центру, пробираясь через завалы, перепрыгивая многочисленные ямы.
Наконец он остановился, разглядывая фонтан. Несмотря на то, что произошло со всем городом, фонтан совершенно не затронуло разрушение: ни учиненное Воителем, ни сотворенное временем. Воссоздав в памяти картину последнего дня жизни города, Кирель быстро обошел сооружение и, снова представив что-то, перепрыгнул чрез бортик.
Дно фонтана покрывал толстенный слой грязи, листьев и сухой травы. Оглядевшись, он подобрал плоский камень и принялся снимать слой за слоем. Девочки попытались было ему помочь, но он отмахнулся, даже не подпустив их к фонтану.
Слой за слоем снимался со столетних залежей. От прелых листьев и травы поднимался пьянящий запах, круживший голову, но мальчик не прерывал своей работы, все росла и росла куча земли и мусора рядом с ним, практически скрыв его за собой.
Вдруг луч ослепительно изумрудного цвета ударил в небо. Девочки тут же бросились к другу, но он появился сам, встав на бортик старого фонтана. В руках его сиял древний амулет, не потерявший за прошедшие столетия ни своей красоты, ни силы.
В платиновой оправе всеми оттенками благородного зеленого переливался крупный камень. Невероятная простая красота этого амулета завораживала детей, не давая отвести от нее взгляд хотя бы на мгновение, пытаясь подчинить себе.
Кирель прикрыл амулет ладонью, заставив-таки всех смотреть куда-то еще, а не на волшебное сияние.
— Что это было?
— Это амулет принадлежал Вену. Сильнейшему магу, защищавшему Варритар. Теперь он наш.
— Вен, Варритар… Откуда ты знаешь имена и названия?
— Камни рассказали мне историю последнего дня города. Вольного города Варритара…
— Мне интересно другое, — Ниара задумчиво рассматривала ладони Киреля, сквозь которые пробивались зеленые лучики пробудившегося от долгого сна артефакта. — Что дает этот камень? И где же мы все-таки находимся?
— Если город — Варритар, то мы можем быть только на Зардаре, — просто сказала Лайон. — Я читала очень древние легенды, — пояснила она тут же, заметив удивленно-недоуменные лица друзей. — У нас есть… была очень хорошая библиотека. С древними книгами…
Ниара и Кирель дружно вздохнули. Сложная жизнь не дала им возможности выучиться читать — нужно было хотя бы выжить… Да и книг у них не было, а кто пустит детей в библиотеку?
— Ну а про амулет там ничего не было написано, — Лайон пожала плечами. — Видимо, никто не знал, что он был у того мага.
— Камни этого тоже не знают, — вздохнул Кирель. — Я не мог понять, почему Вен положил амулет в воду, а не взял с собой в битву.
— Похоже, этого мы уже никогда не узнаем. Раз уж камни молчат, Воитель Арлинг уже две тысячи лет как канул в небытие, а сам Вен погиб при защите города…
— Не скажи. Меч и Дракон могут знать.
— Возможно. Но Меч сейчас вместе с новым Воителем, а где Дракон — никто не знает, — задумчиво добавила Лайон.
— Свидимся когда-нибудь, — пожала плечами Ниара.
— Главное, чтобы не было поздно.
Сияние амулета тем временем сошло на нет, смотреть на него теперь можно было без опасений утонуть в глубине кристалла.
— Думаю, я оставлю его у себя, — заявил Кирель, надевая цепочку на шею и пряча камень под уже порядком замызганную и разодранную одежду.
— Ты нашел — тебе и таскать. Знать бы еще, что он умеет… Ну ладно. Надо выбираться отсюда, где бы мы ни были.
— Не так-то просто, — Лайон вздохнула. — Когда Воитель разрушил Варритар, он проклял его. Так что теперь вокруг города сплошные топи.
— Топи?!
— Ага. Единственные во всем Анлионе — вокруг вольного города, вставшего поперек горла Воителя.
— Прелесть-то какая…
— Не то слово. Во-первых, мы не знаем, есть ли хоть какая-то тропа отсюда. А во-вторых, неизвестно, водится ли в этих болотах кто-то опасный.
— Лай, мы маги Предела.
— Сообщить о себе Высшему — очень умный шаг! — усмехнулась карийка. — Не так уж и много магов Предела в мире, и если мы устроим в этих болотах второе пришествие Воителя, нас очень быстро вычислят. В каких отношениях твой учитель с Высший Андором?