Вряд ли можно найти во вселенной две менее похожих расы, чем эльфы и криэйторы. И внешне, и социально, и в вопросах жизненной философии. Но в одной вещи эти два бессмертных народа сходились безоговорочно Они оба считали драконов немножко сумасшедшими. А их прародителя, Желтого Дракона — сумасшедшим в квадрате.
Ну а как еще это назвать? Сначала Желтый Воитель во всех своих трех ипостасях вкладывает столько времени и сил, чтобы уравновесить десять планет, и создать во всех точках их поверхности ровный мягкий климат, абсолютно невозможный с точки зрения планетологии. Даже сейчас Предел, повинуясь старинной программе, усердно пашет, перераспределяя свет и тепло, за что его, конечно, клянут планетарные астрономы, но весьма благодарны все остальные.
Но спустя всего несколько тысяч лет является тот же самый Воитель… и вместе со своими потомками-драконами делает все, чтобы этот идеальный климат на отдельно взятой планете разрушить. Причем ладно, если бы он просто отключил заклятие теплового баланса — нет, вместе со своими потомками-драконами взялся сломать свою же магию немагическими методами. Устроить ядерную зиму в любом из миров Анлиона на порядок сложнее, чем, к примеру, на Земле. Но драконы явно не искали легких путей. Процессы ядерного распада, синтеза и аннигиляции, очень разные по сути, но схожие по внешним проявлениям в макромире, работая в похвальном единстве, сумели переупрямить даже Предел.
И ладно бы это все вытворял Хранитель, не помнящий, что творил в предыдущих воплощениях. Так нет, и бессмертный Дракон Предела, склерозом как будто не страдавший, воевал фактически сам с собой. Вот и скажи, что у него нет раздвоения личности.
Однако планета так просто сдаваться не собиралась. Потеряв биосферу, она все равно не желала оставаться грязной и оскверненной, мечтала достойно встретить хотя бы новых поселенцев. Она старательно разлагала яды, убирала из своих небес черный пепел, прятала радиацию в недра и на дно океанов, успокаивала землетрясения… Конечно, с точки зрения человека все это занимало тысячелетия, но по геологическим меркам получалось едва ли не мгновенно. Особенно, когда планете тихонько, незаметно помогают. Те, кого принято считать воплощением грязи и скверны. Это как работа с изнасилованной женщиной. Переодеть. Умыть. Дать теплое пальто, чтобы укрыться от космического холода. Немножко косметики, чтобы привести себя в приличный вид. Не то, чтобы Повелители Плоти были такими уж принципиальными «зелеными». Просто им с этой планетой еще жить…
Но крылатые насильники не дремлют! Они твердо вознамерились окончательно опустить свою жертву. Раз уж нельзя полностью уничтожить криэйторов — нужно по крайней мере сделать, чтобы эти твари носу высунуть не смели из своих подземных логовищ. Работа кропотливая, грязная и неблагодарная. Поначалу ее делали автоматы. Как только спутник-наблюдатель засекает внизу какое-нибудь движение, отличное от ветров и волн, боевая платформа сразу сбрасывает туда пару сотен мегатонн. А потом еще подползает сама и хорошенько прожаривает это же место излучателями во всех диапазонах — оптикой, инфракрасными, рентгеном, гамма-лучами… А сверху еще для порядку «грязной» бомбой прихлопнет. И душиком нейтронным польет свежевскопанную грядочку — чтоб жизнь медом не казалось. Криэйторам самим на радиацию наплевать, их сервозверям по большей части тоже — а вот выводки обычных зверушек, Искажением не затронутых, все норовят либо лапки кверху откинуть, либо бесплодными стать. Конечно, у разных видов сопротивляемость разная, да и селекция немного помогает, но есть уровень ионизации, при котором дохнут даже тараканы. Именно его драконы и добивались.
Однако настоящего искусственного интеллекта в мире Анлиона еще никто не создал, а в поединке разума с программой выигрывает чаще всего первый, если имеет достаточно времени. У Лордов Подземелий времени было в избытке, так что не прошло и двух столетий, как их лазутчики научились обманывать спутники. Драконы усовершенствовали программу — на время помогло, но потом какой-то не в меру умный Лорд снова обнаружил в ней слабое место. И так несколько раз. В конце концов, ящерам это надоело, и они, не отключая спутников, стали вдобавок патрулировать небеса Анчара сами.
Вот тут и выяснилось, что они (не в первый раз) перехитрили сами себя. Тучи пепла, конечно, превратили планету в ледяной ад. Но при этом предоставили ее обитателям почти идеальное укрытие. Это город или сад не спрячешь — со временем они в облачных разрывах покажутся, а где разрывов не возникает слишком долго — там их можно создать искусственно, теми же лазерами или ракетами. Но отдельные летающие твари могут путешествовать почти свободно, постоянно оставаясь в затененных зонах. А среди этих тварей бывают и такие, для которых драконы, властители небес — всего лишь маленькие вкусные ящерки.
Первый же планетолет, посмевший нырнуть в тропосферу, не успел даже жалобно пискнуть. Понятно, что место его гибели распахали на километр вглубь, но что толку? Виновники происшествия, довольно облизываясь, успели убраться с места происшествия. А может и не пытались, может, это было одноразовое, короткоживущее биооружие.
Не желая больше рисковать жизнями пилотов, Лидер велел вернуться к практике тотального выжигания, работы по площадям. Благо, энергетическая мощь цивилизации росла с каждым годом, так что в процентном отношении затраты на бомбардировки становились все меньше. Исключая те случаи, когда военные изобретали какую-нибудь новую смертоубийственную игрушку и горели желанием ее испытать на бесплатном полигоне. Но они бы все равно построили и испытали, даже если бы Анчара в системе и вовсе не было. Мозги у них так устроены, что поделать. Пусть уж лучше рвут там, где от этого польза будет…
Обычно зачистка производилась каждые десять лет, но сегодня приказ Лидера почему-то поднял флотилию бомбардировщиков раньше срока — всего три года прошло с последней акции. Впрочем, экипаж это не слишком беспокоило. Вероятно, спутники заметили какую-то непредвиденную активность, которую не смогли подавить локальными ударами. Бывало уже в истории и такое — все тварям неймется.
— А вот интересно, — задумчиво сказал Ракхар, приземистый желто-красный ящер с высоким гребнем. — Если бы Хранитель с Мечом явился прямо сейчас? И вышел прямо на Анчаре. Только он, значит, осмотрелся, поднял глаза к небу… и тут мы ему на голову супербомбы! Какая у нас там самая мощная? «Гнев дракона» в двести гигатонн, да? Ну вот и этот самый гнев у него прямо на глазах входит в атмосферу… а потом хлоп! Новое солнышко. С радиусом поражения в полторы тысячи километров. По прямому указанию Лидера, привет с неба родственнику, так сказать…
— Слушай, тебе больше заняться нечем? — фыркнула черная самка. — Человек на Отраве загнется с первого вдоха, без всякой нашей помощи. Ну значит не повезло, бывает в жизни.
— Не знаю, не знаю. Я читал, что Мечи тела Хранителей вроде как изменяют — не так сильно, как криэйторы своих жертв, но живучесть у них определенно повыше средней человеческой. Да и Пределом можно какой-нибудь щит поставить…
— Если он попытается использовать Предел на Отраве, — терпеливо разъяснила черная, — это немедленно учуют криэйторы. И тогда останется лишь надеяться, что наши бомбы долетят раньше, чем твари утащат его слишком глубоко в подземелья. И для его блага… и для нашего. Хранитель в лапах какого-нибудь Лорда — это неизмеримо хуже, чем мертвый Хранитель.
— Оно, конечно, так, — вздохнул командир корабля, — да только Дух, покидая горящее тело, вряд ли все это сможет оценить. Кто-нибудь в курсе, у него личная память какая-то есть? Или только мозги Хранителя? Меч уж точно запомнит, что его по приказу Дракона поджарили.
— Ну и что? Сам по себе Меч не злопамятен. Да и вообще, вероятность выхода Хранителя именно в это время, да еще в этом месте слишком мала. Радоваться надо, что нас именно на Отраву послали, а не страшилки себе выдумывать.
— Погоди, что значит «именно на Отраву»? Что, могли послать куда-то еще?
— Ага. Например, на Онлиар. Пока ушастые легко отделались — всего лишь одна кассетная. По сравнению с нашим грузом — чепуха, не стоящая внимания. Одного нашего корабля достаточно, чтобы сделать из любого континента сплошное поле черного стекла. Представь, что могут сотворить пятьдесят. Ты сможешь нажать на кнопку, видя внизу онлиарские сады?
— Ну ты и спросишь! — Ракхара аж передернуло. — Не знаю. И проверять не хочу.
— Вот-вот. Я тоже не знаю. Так что скажи Лидеру спасибо, и держи курс поточнее.
Прежде, чем поджигать местные небеса тоннами антиматерии, они по традиции обкатывали высокоточное оружие — сотня пенетраторов класса «Контрольный выстрел» погрузилась на несколько километров в недра планеты, прежде чем сдетонировать. К сожалению, судить об успехе или неудаче акции было сложно. С формальной точки зрения все прошло блестяще — глубина и координаты взрывов соблюдены с точностью до метра. Но вот поразили они кого-то, или впустую испаряли породу — так и осталось неизвестным. Лишь три боеголовки доложили перед взрывом о найденных пустотах — это могли быть как подземные дворцы Лордов, так и простые магматические карманы.
— Тектоникой бы их, — мечтательно облизнулась черная. — Чтоб подавило как крыс, прямо в норах… А лучше пару астероидов подогнать и…
— Астероиды нельзя, ты же знаешь, — пожал плечами командир. — А тектоника… ну, есть у нас «Основание скалы». На двенадцатой машине, если не ошибаюсь. И куда им прикажешь лупить?
Второй пилот тоскливо вздохнула. Она, конечно, знала, что самое мощное, астроинженерное оружие запрещено к применению даже против криэйторов. Его и испытывали-то всего пару раз — в отдаленной системе без признаков жизни. Результаты оказались слишком страшными, чтобы переносить это в Анлион.
Что же касается оружия тектонического, то есть искусственно вызванных землетрясений и извержений вулканов, то оно на Отраве применялось часто и успешно. Процентов семьдесят всех потерь Лордов после первой бомбардировки приходились именно на сейсмические удары. Но была в этом деле одна маленькая хитрость, не позволяющая применять такое оружие бесконечно.
Чтобы вызвать цепную реакцию сдвига больших масс планетарной коры, необходимо найти место, где они и сами уже хотят «поехать», но какой-то пустячок им мешает. Такие места, где относительно слабый взрыв или работа орбитального излучателя может спустить с цепи тысячекратно более мощные силы, на жаргоне драконов именуются «подхвостьями Санкара», что примерно соответствует «Ахиллесовой пяте» в земном фольклоре. Так вот, даже у столь огромного зверя, как планета, количество этих «подхвостий» ограничено. Однажды использованная критическая точка сбрасывает напряжение и чаще всего перестает быть таковой на много десятилетий, если не веков. Все зоны, где литосферные плиты сталкиваются или расходятся, все потенциально активные вулканы и лавиноопасные склоны давно значились на драконьих картах — и в основном были давно раздолбаны. Половина из них «сорвалась» еще в дни первой бомбардировки. Слабые, в пять-семь баллов судороги били Отраву непрерывно, кое-где продолжались извержения, но к тому и другому криэйторы давно привыкли. Их бионические базы эффективно гасили толчки, а из лавы, кажется, даже научились черпать энергию для роста. Выдать что-то действительно эффектное, изменяющее очертания континентов и климат на десятки лет вперед, планета уже не могла — исчерпалась потенциальная энергия литосферы.
Поэтому работка получалась довольно занудная, без творческого огонька. Сначала расчистить достаточный просвет в облаках над океаном, чтобы спустить туда очередной отравляющий завод, потом обойти планету и сбросить оставшиеся заряды на континент. Заснять результаты взрывов, зачистить лазерами, если что-нибудь высунется, отладить спутники-наблюдатели, запустить парочку новых — и домой. Рутина…
Поэтому, когда восемь ударных планетолетов класса «Император» разом превратились в огненные шары, Ракхар и Шинари даже не сразу поняли, что трудовые будни закончились. Это был определенно какой-то сбой экранов, учебная тревога, спецэффект вместо реальной видеохроники! Ну кто, спрашивается, мог угрожать хозяевам пространства здесь, в открытом космосе, в тридцати тысячах километров над атмосферой практически мертвой планеты?! Силы Высшего мага, конечно, хватило бы превратить в бесполезные жестянки половину эскадры, но не на таких скоростях и расстояниях! За пределами атмосферы они были почти беспомощны: рожденный ползать, летать не может. Какая-нибудь криэйторская тварь, возможно, могла подобраться незаметно и вывести из строя один корабль. Но восемь? Мгновенно? Для этого понадобилась бы такая свора чудовищ, что они затемнили бы весь космос! Пилоты ошеломленно переглянулись, а за это время еще пять кораблей разделили судьбу погибших.
Первым сообразил, что происходит, киберпилот:
— Внимание, девять кораблей эскадры ведут огонь по остальным. Связаться с их бортмозгами не могу. Предположительно, планетолеты захвачены неизвестным противником! Выполняю маневр уклонения! Прошу разрешения на ответный огонь!
Ремни-фиксаторы впились в спины астронавтов. Захрустели суставы от перегрузки, звезды на экранах поплыли вверх. Ракхар наконец отошел от шока:
— Огонь только лазерами, по инжекторам! Отстрелить заградители! Нужно лишить их хода!
Шинари поморщилась. Она сомневалась, что там на захваченных судах еще кто-то живой. А вот риск возрастал многократно. Планетарные бомбардировщики не предназначены для боя с себе подобными. Ракеты, способные превратить в пыль целый континент, в космосе беспомощны, как слепые котята — слишком велики расстояния, слишком малы скорости. Даже если удастся выполнить наведение, их просто сожгут на подлете.
Лазеры — дело другое. Ими бить можно, и весьма эффективно, как только что доказали неизвестные угонщики. Но только если жертва достаточно неуклюжа, чтобы подставить борт. Или, как в данном случае, просто не ждет подлости от боевого товарища. Если же пилот заранее знает, что его будут жечь, помешать такому покушению не просто, а очень просто. Нужно всего лишь развернуться к злодею главным отражателем — и пусть лупит в идеальное зеркало хоть до следующего пришествия Воителя. Если себя случайно не поджарит отраженным лучом. А если надоест ждать — просто включить форсаж. Выхлоп фотонного двигателя не может сравниться с боевым лазером в точности и дальнобойности — но что касается чистой огневой мощи, тут ему нет равных. На обычной дистанции боевого построения эскадры он просто испарит судно аналогичного класса.
А вот захватчики, кажется, этого не понимали. Вместо того, чтобы подставить лояльным бомбардировщикам двигатели, они крутились в самой гуще строя, пытаясь продырявить баки с антиматерией. Что теперь, когда драконы отошли от первого шока, стало весьма проблематично. Часть кораблей подставила отражатели и стала полностью неуязвима, другие выполняли маневры уклонения, закрывались тучами металлической пыли или разворачивалась к угонщикам термостойкими носовыми обтекателями — планетолет в принципе можно сбить, стреляя в него спереди, но на это требуется время.
— Не жечь их! — повторил приказ Ракхар по общему каналу. — Обездвижить и ослепить!
Движением когтей переключился на закрытый канал с помощником командира эскадры. К счастью, тот был среди уцелевших кораблей.
— Кажется, там не профи. Справимся. Ты уже вызвал крейсера и десантников?
— Только крейсера. Ракхар, я подозреваю, кто там может быть. И если я прав — никакой десант с ними не справится. Впрочем, дело уже на личном контроле Лидера. Он решит лучше.
— Хочешь сказать… они?! — командир непроизвольно мотнул головой в сторону Анчара. И хотя видеосвязь отсутствовала, помощник прекрасно его понял:
— Считай, что я их нюхом чую. Только не спрашивай, как твари могли проникнуть сразу на девять кораблей. Я сам хочу это выяснить…
Связь на секунду прервалась — корабли выполняли очередные маневры. На сей раз — преследования. Угонщики поняли, что с профессиональными пилотами в космическом бою им не тягаться и теперь пытались увести свои трофеи. При этом они невольно подставили эскадре отражатели, так и не догадавшись, что это лучший способ защиты и нападения. Чтобы вывести из строя лазерами, их следовало обогнать — а это было невозможно, поскольку у всех планетолетов предельное ускорение одинаково, а разгон они начали раньше. Хотя стоп… кажется, «невозможно» сегодня отменялось!