Привязь ему не понравилась. Он закрутился в воздухе, пытаясь ее сбросить, зашипел, как рассерженный кот. В лог пришли несколько записей о снижении репутации с крошечным эболетом. Впрочем, с созданиями Зла репа изначально «ненависть», так что немного я и потерял.
Покувыркавшись, детеныш внезапно бросился к Лиане, но длина магической привязи не дала приблизиться. Затем - он кинулся на меня, прямо в лицо, воинственно разевая крошечную - с ноготь - зубастую пасть, но я остановил его «Телекинетикой» и мысленным приказом слегка сжал ошейник поводка, показывая маленькой твари, что так вести себя нехорошо.
Фырча, монстрик завис в метре напротив моего лица. Злобно блестели бусинки желтых глаз. Я медленно поднял руку и продемонстрировал действие «Пылающего Потока», единственное заклинание Школы Огня, доступное мне. Фонтан рыжего огня, прошедший в полуметре, явно испугал его - эболет дернулся, отплыл на максимально возможное расстояние.
-Если захочу - сожгу! Ты понял?
Демонстрация силы. Эта тварь изначально так же разумна, как и его родитель, и хранит наследственную память всех своих предков. Нечего с ним миндальничать.
Ваша репутация с крошечным эболетом поднимается на 10! Текущее значение -1135/5000 (Ненависть)
Хорошо! Но выкачать из такой бездны репу будет очень сложно. Особенно если учесть, что какие-либо задания он начнет давать только, когда мы станем нейтралами. А как действовать до этого, я понимал с трудом. Ладно, пока посмотрим, что он вообще из себя представляет. Два свитка - «Познания Сути» и «Подчинение» появились в моих руках. Первый - покажет мне его свойства, второй - способности. Полной информации это не даст, но вопросительные знаки мы уберем.
Эболетик вновь зашипел, на этот раз пронзительно и долго, как закипающий чайник. Лиана прижала руки к вискам.
-Эйс, он...боится тебя. Я ощущаю страх. И голод...
Я активировал оба свитка, один за другим. Их писали хорошие маги школы Разума, каждый стоил несколько сотен золотых. Жалко было тратить, конечно, но за этим я их и приобрел. Этот маленький гаденыш уже обошелся мне в круглую сумму - консультация Нильса, клетка, Привязь, Свитки, зелья. Надеюсь, он сможет когда-нибудь отработать эти деньги. Посмотрим.
Крошечный Эболет.
Искаженный Магический Зверь (Зло)
Пассивные способности: Внимательность, Инициатива, Полет, Аура Зла, Невидимость, Темновидение, Телепатия.
Активные способности: Ядовитый Укус.
Абрис фиолетовый, эпического качества. Ранг скрыт. С помощью заклинаний, к сожалению, нельзя залезть в полную инфу другого персонажа или НПС. Количество ОМ, навыки, атрибуты так и останутся неизвестными. Показатели жизни, маны, энергии - тоже. Впрочем, любое правило можно обойти, если действовать с умом.
Наложенное «Подчинение» позволяло мне три минуты управлять действиями эболета. Я достал из инвентаря бутылку, закрытую давидовой печатью - ловушку для привидений. Сейчас там томился слабейший из имевшихся у Нильса призраков - небольшой дух, моб, представляющий собой серый сгусток с горящим внутри огоньком. Такие эктоплазменные медузы частенько встречаются в Пузырях - самые ничтожные из астральных созданий.
Встряхнув бутылку, я выпустил духа на свободу, одновременно натравливая эболета. Кажется, Лиана говорила что-то о его голоде?
Бросок! Эболетик сцепился с «медузой», используя «Ядовитый Укус», та отвечала стандартным «Призрачным Касанием». В лог побежали строчки наносимого и получаемого урона. Я спокойно фиксировал сокращение хитбара и манабара монстрика.
Схватка длилась меньше минуты. Мой питомец разодрал и сожрал «медузу» целиком, не оставив и капельки эктоплазмы. Шкала его энергии заполнилась на 100%. Неплохой результат. Пока еще действовало «Подчинение», я загнал его в клетку, присел на сундук - посчитать.
Итак, по логу эболет получил 251 единицу урона в общей сложности, что составило примерно 27-28% его хитбара. Сделав несложные вычисления, я пришел к тому, что у него около 900 хитов. Мана у него практически не тратилась, по самым грубым подсчетам ее было больше полутора тысяч. Узнав эти данные, я прикинул величину его атрибутов и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Получалось, что это крошечное создание примерно равно по силе среднему игроку, а показатель интеллекта соответствовал прокачанному магу. В принципе, это нормально, взрослая особь, НПС 3 ранга - цель для группы.
Эффект «Подчинения» истек. Посаженный к клетку монстрик подплыл к прутьям и зловеще смотрел на меня немигающими желтыми буркалами.
-Ну и что мне с тобой делать? - выразил я мысли вслух, тоже приблизив лицо к решетке - Убить или оставить?
Ваша репутация с крошечным эболетом поднимается на 50! Текущее значение -1085/5000 (Ненависть)
ХотКот: Эйс, ты где? Мы тебя ждем!
***
Народ уже скучал в кают-компании, рассевшись вокруг странного агрегата, по-прежнему закутанного тканью. Эта штука, установленная в Кузнице мастерами-артефакторами Сто Сорок Четвертой, заняла место большого стола для торжественных чаепитий. Она была подключена к магреактору корабля, и уровень потребления меня не радовал - загадочная хреновина жрала не меньше трети вырабатываемой энергии.
-Вот и капитан. Начнем наш небольшой ...КВН, господа офицеры.
Нас было тут четверо - я, Кот, Фейана и Лу. «Господа офицеры» зевали и пили зардианский кофе. Речь толкал ХотКот.
-Вас всех, конечно, интересует цель нашего путешествия в Астрале. У меня были причины держать это в тайне. Сегодня я расскажу и покажу, зачем мы здесь.
-Итак, господа - Кот сделал театральную паузу - У нас есть две цели. Первая - установить контакт вот с этим типом, смотрите профайл.
Я открыл присланное досье. Черт! Какой-то подобной подлости я исподволь ожидал. Профайл принадлежал Санте. Карточка персонажа, киллрейтинг, предполагаемые архетипы. Я усмехнулся, читая скупые строчки:
...по сути, является настоящим маньяком, так как часто убивает ради удовольствия, без какой-либо материальной выгоды. Жители Астрала, как НПС, так и игроки, испытывают суеверный ужас при звуке его имени и считают злым гением.
-Классный парень - усмехнулась Лу - Первый в киллрейтинге Сферы! Я слышала о нем. Занятно будет его половить!
-Бесполезная трата времени - сказал я - Я его знаю...Здесь правильно написано - Санта злой гений. У него нюх на такие вещи.
-Раньше его не ловили Бестии!
-Да его кто только не пробовал ловить - лениво парировал я - Думаете, самые умные? Санта таких охотников ест на завтрак. Бесполезно, поверьте моему опыту.
-Винд, я уважаю твой опыт, но у нас здесь другой случай - сказал Кот - Санта придет в условленное место, я уверен. И собственно, его не надо ловить и убивать. Ваша задача - обеспечить мою безопасность. Мне просто нужно с ним поговорить. С глазу на глаз.
-Почему просто не написать ему сообщение? Или письмо? - спросила Фэй.
-Все это уже сделано - поморщился Кот - Личка у него отключена, на письмо он ответил. Координатами.
-Хочет тебя заманить и убить - усмехнулся я - Вот и все.
-Нет, Винд. Поверь, нам с ним есть, о чем поговорить.
Глядя ему в лицо, я указал взглядом на серебряную рукоять его меча, мелькавшую в разрезе плаща. Синий металл, Истинный Огонь. Я знаю, зачем ты ищешь Санту, парень. Не знаю только, ЧТО такое ваши читерские клинки, но нутром чую здесь какую-то странную игру.
Глаза ХотКота сузились, от него повеяло опасностью. Торговец понял, что я соотнес свойства его меча и загадочное копье Санты. Это длилось мгновение, затем Кот расслабился, взглянул мне в глаза и медленно опустил веки. Мол, ты правильно догадался.
-У меня вопрос. - подняла руку Фейана - О каких координатах в Астрале идет речь? Или вы договорились встретиться возле какого-то Осколка?
-Нет. Это было бы слишком просто - Кот опять оскалил белые зубы - Ловите картинку.
Он скинул скриншот письма в наш канал. Я проверил, отправителем действительно был Санта, профайл и био его, торговец не врал. Текст был краток:
От Троих пятьсот лиг вверх. Там поймешь.
-Беда в том - Кот обернулся ко мне - Что больше ни на одно письмо он не ответил, и мы даже не знаем, что такое эти Трое. Ты не подскажешь, Эйс?
-Ну, это просто. - сказал я - Вокруг Воронки есть такая область, мы называем ее Камни. Плотное кольцо осколков, нечто вроде пояса астероидов. Трое, Исполины или Троица - наиболее крупные из них.
-Про Каменный Пояс я слышал, о Троих - нет. В Сети этой информации нет...Они обитаемы? Проложить курс сможешь?
-Живет там...всякое. - с неохотой ответил я. - Курс проложить могу. Но - не советую!
Последний раз я еле унес оттуда ноги, чудом не потеряв корабль. И зарекся заходить в те места. Это крайне опасная область Астрала. Близко Воронка, исторгающая губительные волны Штормов, очень неприятные обитатели. Мало кто заходит в Камни, разве что по ошибке или совсем отчаянные головы - там гораздо проще пропасть, чем что-то заработать.
-Санта...Камни...Да вы ребята, с ума сошли. - сказал я - Вы вообще-то представляете, о чем говорите? Что там может быть?! Все их обходят стороной. Туда даже флот Панд не суется.
-Выбора нет. Мы должны найти Санту. Это императив. - щегольнул умным словом Кот.
-Потеряем и корабль, и экипаж - мрачно предсказал я - Санта заманивает в эти гиблые места, чтобы расправится. Он хитрожопая сволочь, нападет, когда мы будем уязвимы.
-Ладно, проехали. С Сантой ясно! - прервала меня Лу - Ты говорил о двух целях, Кот. С первой ясно, какая вторая?
-Вторая еще круче - ухмыльнулся Кот - Предвижу пессимизм нашего отважного капитана. Тем не менее, мы предпримем все возможное, чтобы ее выполнить. Не пугайтесь. Вот информация.
Я открыл присланный файл. Да, я так и знал. Чутье не подвело. Со скринов на меня смотрела Костяная Туча. Этот безумец хочет проникнуть в глубину смертельного Облака Костей и узнать, что у нее внутри. Видимо, какая-то скрытая цепочка заданий от Ордена Дев, все это как-то связано с «Неуловимым».
-Интересное кино - прокомментировала Лу. Она вообще держалась спокойно, по ее лицу ничего нельзя было прочесть - Рискованное дело. Но «Бестии» готовы, мы будем соблюдать условия нашего договора.
-«Первопроходцы» тоже в деле, но у меня два вопроса, Кот - произнесла Фейана. - Как ты собираешься найти Тучу? И как ты проникнешь внутрь? Судя по тому, что нам известно, Туча уничтожает все на своем пути, после встречи с ней не выживают!
-Я отвечу на оба вопроса, но сначала хотел выслушать мнение капитана.
-Мое мнение очень простое. Все, чего ты хочешь - невыполнимо. Санту нам не поймать, он прикончит нас, как сотни подобных «ловцов» до этого. Что касается Тучи - вообще звучит как бред. Боюсь, ты даже не представляешь, что такое Костяное Облако. Я видел его однажды - и больше не хочу, знаешь ли. И, правильно сказала Фэй - как ты вообще ее найдешь?
Торговец медленно покивал в ответ. Вид у него был скучающий - очевидно, что все наши возражения Кот уже проработал и подготовил на них ответ.
-Хочу для начала вам кое-что показать - сказал он, и жестом фокусника сдернул ткань с загадочного агрегата, занявшего место стола. Под покровом скрывался странный механизм, сделанный из отполированного белого металла, напоминавшего матовое серебро. Он напоминал смесь низкого бильярдного стола с пультом управления, поверхность мерцала черным стеклом с багровыми прожилками. Кровавое стекло?
ХотКот нажал один из многочисленных рычажков, помеченных странными значками. Поверхность «стола» вспыхнула, над ней сгустилось пространство, образуя полупрозрачное голографическое изображение. Я приблизился, пораженный, разглядывая четкую 3-D картинку: красноватый светящийся эллипс, медленно крутящееся жерло Водоворота, Каменный Пояс вокруг него, яркие звезды отдельных Осколков на периферии. Это явно была карта, карта Астрала - и она жила своей жизнью - многочисленные сигналы-искорки передвигались внутри проекции, разноцветные, плывущие в розовом тумане. Но как это возможно?
ХотКот щелкнул еще одним тумблером. Тонкий луч выхватил одну из звездочек, увеличив изображение. Я увидел миниатюрный Осколок, узнал светящиеся бастионы и шпили Серебряного Оплота.
-Дамы и господа, представляю вам интерактивную карту Астрала! - торговец, кажется, был рад произведенному впечатлению. Мы сгрудились вокруг стола, охая, ахая и тыкая пальцами в голограмму.
-Карту Астрала составить невозможно! - опомнился я - Шторма, астральные течения, объекты дрейфуют в пространстве! Многие пытались, но...
-Ну, многие пытались, а я сделал - мягко прервал меня ХотКот.
-Вернее, не я - поправился он - Задумка принадлежала Девам, исполнение - дромонтам Мастерской и кое-кому еще. Сейчас объясню, как это все работает.
По словам торговца, принцип действия был прост и гениален. Создатели карты привязались к единственному стабильному объекту Астрала - Воронке, Водовороту. Он был источником непредсказуемых энергетических возмущений, тех самых Штормов, которые создавали, меняли и перемешивали астральные течения. Они, в свою очередь заставляли Осколки постоянно передвигаться, как бы «плыть» по их волнам. Направления этого движения хаотически менялись, подстегиваемые эхами новых и новых Штормов. Именно поэтому картографировать Астрал было невозможно - объекты постоянно меняли положение.
Что сделали таинственные создатели карты? Все просто - они привязали текущие координаты Осколков к обновляемым базам в Сети, в частности - к официальному киллрейтингу и базам контрактов, торговых ордеров. А также прочим сервисам, которые фиксировали координаты игроков. Выглядело это так - например, какой-то игрок «Пандорума» убивал жертву возле Серебряного Оплота. Система фиксировала это, снимая данные киллрейтинга. Затем, через три часа, этот игрок совершал покупку или принимал контракт на другом Осколке - система фиксировала это, определяла расстояние между этими двумя объектами - и прикидывала их местоположение в пространстве относительно друг друга. Таких фиксаций и следующих за ними эмпирических расчетов придуманная создателями карты система делала миллионы, ежесекундно оценивая информацию и обновляя координаты объектов. Расчет был достаточно сложным
-То есть, мы видим здесь не реальное положение Осколков - я ткнул пальцем в проекцию - А то место, в котором они были при последней передаче информации? А если данных нет день? Неделю?
Ответ Кота был предсказуем. Да, возможны и даже неизбежны ошибки, карта не совершенна и целиком зависит от передаваемых данных. Если из какой-то дыры нет информации несколько суток, она, конечно, сместится в пространстве. Но это все равно лучше, чем ничего, будет известно, в какой примерно области она находится, где ее искать.
-Смотрите! - Кот выделил неяркую серебряную звездочку - Это наш корабль. Вот наш маршрут...
Инверсионный след связал нас несколькими штрихами с Кузницей и Оплотом. В одном месте прямая превращалась в широкую петлю - это место, где мы попали в Шторм. Похоже на правду...
-Это путь Санты, мы следим за ним...Он часто светится в киллрейтинге, информация точная.
Курс Санты, помеченный красными всплесками - местами убийств, загадочным образом совпадал с нашим, хотя и не повторял его. Некоторое время он крутился в окрестностях Кузницы, затем его след исчезал в направление Водоворота.
-А это - Туча. Предполагаемая траектория. Мало инфы, но все же ее встречают. Например, Винд - Кот кивнул в мою сторону - Также Тучу целенаправленно ищут разведчики Дев.
Места встреч с Костяным Облаком вспыхнули жирными зелеными кляксами. Их было всего шесть или семь, соединенные между собой, они превращались в гигантский полукруг, пересекающий весь Астрал.
-Она двигается по кругу - прищурилась Фейана - Начиная от Воронки и дальше.
-Вернее, по расширяющейся спирали - согласился ХотКот - Да, так и есть. Движение вполне осмысленное, согласны?
-Не хотел бы увидеть ее капитана - поежился я - Ты так и не ответил, как рассчитываешь проникнуть внутрь. Если ты трешься с Девами, то знаешь, что я нашел остатки корабля одного смельчака, который побывал там. Рожки да ножки от него остались, вот что.