– Эй, девка! – раздалось из-за соседнего стола, – быстро сюда – будешь нам прислуживать, вместо этого кислого гриба, – своего папаши! И холодного вина прихвати, шалава!
В этот момент Денис смотрел в сияющие глаза девушки и увидел что она вздрогнула будто от удара, побледнела, глаза потухли и она вся как-то съежилась, затравленно глядя на него. Он улыбнулся ей не разжимая губ, сведенных ненавистью, чувствуя что пузырь внизу живота неудержимо требует опорожнения.
– Арамис! Не надо! Я сам разберу… – попытался остановить его Шэф, но не успел.
Одним гибким движением Денис вывинтился из-за стола и оказался перед «великолепной шестеркой».
– Кто разгорячился? – с недоброй улыбкой поинтересовался он.
– А ты кто такой, чтобы спрашивать!? – с надменным видом ответил смазливый аристократ, явно собираясь сказать что-то еще, но тут в образовавшийся диалог встрял третий участник, превратив его таким образом в диспут.
– Ну я… и чо!? Чо ты мне сделаешь баран курдючный!? – взял слово один из охранников, сидящих напротив. Произнеся этот текст, он хмельно и нагло ухмыльнулся и был награжден такими же ухмылками своих товарищей. Не ухмылялись и, наоборот, были очень серьезными, только аристократ и начальник охраны. – Проваливай пока цел и девку свою пришли побыстрее, пока я добрый! А то я и тебя после нее пристрою!
Поддерживаемый гоготом своих товарищей, охранник тоже расхохотался от своего остроумия и это было непростительной ошибкой для опытного воина, коим он несомненно являлся. Как только он потерял необходимую концентрацию, а до этого он бдительно следил за действиями Дениса, хотя и хорохорился, весельчак был немедленно наказан. Денис, благо расстояние позволяло, нанес без замаха резкий, мощный и быстрый уракен ему в переносицу. Хохот сменился воем, а камзол был немедленно залит кровью, густым потоком хлынувшей из разбитого носа.
Трое товарищей пострадавшего охранника, яростно матерясь и обещая располосовать мерзавца на ремни, а требуху отдать собакам, вскочили, и совсем было вытащили мечи из ножен, чтобы отомстить за воющего и истекающего кровью друга, но наткнулись на взгляд Шэфа, стоявшего за спиной Дениса. Взгляд этот, как выяснилось, обладал какими-то странными, не побоюсь этого слова, – мистическими, свойствами. Сначала кунаки пострадавшего джигита заткнулись, потом задвинули полувытащенные мечи обратно в ножны, а потом неловко брякнулись обратно на скамью, с которой так неосмотрительно вскочили, глядя при этом только в пол, – глаз они больше не поднимали.
– Охолонись, милок! – закончил разгром Денис, выливая на голову продолжавшего всхлипывать охранника его же кружку с пивом. В следующее мгновение ему в голову пришла мысль, что если судьба вложила в его руку пивную кружку в нужном месте и в нужное время, то не использовать этот предмет по назначению, будет вызовом судьбе, а такие проделки она не прощает и строго наказывает провинившихся, поэтому, чтобы не гневить фортуну, Денис сделал то, что она ему настоятельно советовала, – разбил кружку об многострадальную голову излишне горячего мерзавца. После этого Денис счел свой долг выполненным, а инцидент исчерпанным, но как выяснилось – это было еще не все.
– Сударь! Как бы ни был не прав мой человек – но это МОЙ человек! – Красавец аристократ, протрезвел, маленько взбледнул с лица, но голос его был тверд и взгляд решителен. – И наказывать его могу только я и никто иной! Поэтому Я – барон Гастон а’Ртанзак, сын герцога Рамиля а’Ртанзака, вызываю вас на дуэль! Представьтесь, чтобы я знал кого убью!
В ответ Денис ухмыльнулся чрезвычайно гадкой ухмылкой, которой научился у любимого руководителя, от которой барон чуть заметно передернулся, – видимо в глубине души он не был так уверен в исходе поединка, как пытался это показать. Дениса же, наоборот, переполняла едва сдерживаемая боевая ярость и жажда крови. Эмоции эмоциями, но логический склад ума никуда не делся и Денис с некоторым даже смущением вынужден был констатировать: «Что-то странное со мной, – прям в какого-то берсерка превратился… скоро щиты начну грызть… надо бы с этим что-то сделать… успокоительного попить, что ли…»
– Барон а’Рамис, к вашим услугам! – В местных аристократических титулах Денис был ни в зуб ногой, то что он «шальт», давно и прочно вылетело у него из головы, поэтому, чтобы не спороть какой-нибудь чуши, он справедливо решил, что назвавшись бароном, не ошибется.
– Драться будем здесь и сейчас! – решительно заявил молодой а’Ртанзак, поднимаясь из-за стола и обнажая меч. – Освободите место! – приказал он посетителям трактира, густо облепившим арену бесплатного цирка.
– Момент! – поднял руку Денис.
– Вы хотите извинится!? – на губах обиженного барона заиграла довольная улыбка. Для него это был бы наилучший выход, – и честь защищена и шкурой рисковать не нужно.
– Отнюдь, – огорчил его Денис, – просто, как вызванный, я хочу воспользоваться правом выбора оружия!
Толпа окружившая дуэлянтов удивленно загудела, – видимо никакого иного способа защиты своей чести и достоинства, кроме как драки на мечах, местные аристократы не знали, – до появления басманного суда оставалась еще тьма времени.
– И на чем же вы предлагаете драться? – искренне изумился а’Ртанзак.
– На арбалетах!
– Сказать что слова Дениса вызвали у окружающих шок, значит ничего не сказать, – они попросту впали в ступор. В зале воцарилась такая тишина, что стало слышно потрескивание горящих факелов, освещавших таверну.
– На арбалетах!? – переспросил барон.
– Вас что-то не устраивает? – поднял бровь Денис, – можете извинится, и дело с концом… – предложил он заведомо неприемлемый для аристократа вариант.
– Никогда! – твердо ответил а’Ртанзак, – но…
– Что «но»?
– Но… входят ли арбалеты в список оружия, разрешенного «Дуэльным кодексом»?
Денис до этого момента слыхом не слыхивал ни про какой «Дуэльный кодекс», но его голос был тверд как член новобрачного:
– А как же!
Тут же, как обычно и бывает, в толпе нашелся знаток, который разъяснил, что «Дуэльный кодекс» несомненно разрешает использовать арбалеты в качестве оружия, используемого благородными людьми для выявления победителя в спорах, он же сообщил необходимые детали проведения такого поединка: стреляться с пятидесяти шагов; у каждого дуэлянта по одному болту; стрелять одновременно по сигналу; сигнал – удар в гонг; в случае, если оба дуэлянта, после проведения выстрела, оказываются способными к продолжению борьбы, – поединок продолжается на мечах.
Немедленно организовалась группа добровольцев, ринувшаяся наружу размечать место будущего поединка и устанавливать факелы, любезно предоставленные хозяином постоялого двора. Все присутствующие были приятно возбуждены, – такое воздействие оказывает скользящее прикосновение краешка плаща Смерти, направляющейся не лично к вам. Не торопясь, – торопиться им было уже некуда, в некотором отдалении друг от друга, последовали за толпой и главные герои предстоящего действа.
Пока происходили вышеописанные события, между Шэфом и начальником охраны барона а’Ртанзака произошел в высшей степени примечательный диалог.
– Ш’Эф, мальчик не виноват… я предупредил этих психов не связываться с вами… но Олот, когда немного выпьет, при виде красивой девки становится невменяемым… я не успел остановить… но мальчик не виноват! – голос его затвердел, – если твой… убьет Гастона… и ты, и он об этом пожалеете! Сильно пожалеете! Старший а’Ртанзак – губернатор этой провинции!
– Ты что это – пугать меня вздумал, ш’Мерц, – на губах Шэфа заиграла та самая неприятная ухмылка, которую так успешно перенял у него Денис, – нет бы чего хорошего! А с другой стороны, чего хорошего, если смотреть на это с общечеловеческой, не побоюсь этого слова – либерально-гуманистической точки зрения, мог он перенять у любимого руководителя? – днем с огнем поискать… – Ты ведь знаешь, что если что, я надену плащ Мастера войны… и что тогда останется от твоего губернатора, тебя самого и этих псов? – он презрительно скривился на охранников, одного изуродованного и трех сочувствующих, оставшихся за столом, – так что – фильтруй базар, пока я не рассердился!
– Чего? – изумился начальник охраны, враз растерявший свою твердость, – зачем базар филь-тро-ват? – по слогам произнес он новое слово, – и при чем тут базар? – В ответ Шэф только досадливо махнул рукой.
– Короче. Облажались твои псы, а отвечать будет он. И точка! А попробуешь рыпнуться, – ты меня знаешь!
Видимо ш’Мерц хорошо знал Шэфа, плюс не совсем понятная, странная лексика грозного Мастера войны сделала свое дело, потому что, понуря голову, он тихо произнес:
– Ш’Эф, я тебя прошу… пусть он не убивает мальчика… пожалуйста… ну что ты хочешь взамен? – я все сделаю, что смогу… пожалуйста…
Верховный главнокомандующий задумался, а потом озвучил окончательный вердикт:
– Хорошо… попробую… меня теперь зовут а’Тос, – чтоб ты знал, когда придет весточка… Будешь должен. – Шэф развернулся на каблуках и зашагал к выходу, за ним опустив голову поплелся начальник охраны младшего а’Ртанзака. Внезапно Шэф остановился:
– Как ты меня узнал? Ведь я изменился… сильно… и на мне камень… даже ловчие маги не видят… – ш’Мерц пожал плечами:
– С какого-то момента я в кадате стал видеть все без искажений: камень, не камень… без разницы… а внешность, что внешность… – оболочки-то не меняются…
Шэф сделал вид, что не сильно удивлен услышанным, но, на самом деле, эта информация его крайне встревожила: может ш’Мерц, – смогут и другие, вопрос природных способностей и правильной тренировки. Он сделал зарубку в памяти: как только появится просвет в неотложных делах, выжать из начальника охраны Гастона а’Ртанзака по этому вопросу все, до капельки, и научиться самому. Такое умение, в определенных условиях, отделяло жизнь от смерти, а хотелось бы оставаться с жизнью на одной стороне.
Ни Шэф, ни ш’Мерц, ни, тем более, Денис с младшим а’Ртанзаком во время ссоры, не обратили ни малейшего внимания на трех посетителей таверны, устроившихся в ее самом темном углу. Скрытые густой тенью, нешумные и незаметные, видящее все, что происходит в зале, но сами невидимые никому, там сидели трое жрецов Храма Морских Богов, облаченные в традиционные темно-синие плащи. На плече одного из них, самого старшего, алела эмблема Тайфэна – главного бога воды, плащи двух других особых отметок не имели, в виду более низкого ранга носителей.
– Похоже, это они, – почтительно склонившись к носителю знака, прошептал один из младших жрецов. После короткой паузы тот ответил:
– Займись девкой, а ты, – он обернулся ко второму жрецу, – иди подготовься…
Выждав короткое время, все трое направились к выходу.
Между тем, площадка под ристалище была подготовлена в рекордно сжатые сроки, – если бы советский народ с таким же энтузиазмом строил коммунизм, то давно бы обогнал Америку по производству автомобилей, мяса и молока на душу населения, и было бы всем счастье, а не то говно, в которое вышеупомянутый народ попал. С другой стороны трудовой порыв масс был вполне объясним, – всем была охота посмотреть, как аристократы будут пускать кровь друг другу, да еще таким экзотическим способом, а в строительстве коммунизма таких заманух не было, – вот отсюда и результат.
Место для дуэли представляло собой ровную площадку длиной сто шагов и шириной десять. Чтобы, в случае промаха, арбалетный болт не ранил случайного зеваку, за короткими сторонами площадки установили на попа несколько столов, вытащенных из таверны. По периметру были установлены факелы: по длинным сторонам прямоугольника не густо, а по коротким значительно более плотно. Это было сделано для того, чтобы как можно лучше подсветить живые мишени.
«Типа биатлон! – подумал Денис, выдвигаясь на позицию, – правда с одним маленьким отличием: не только ты, но и в тебя!»
Незаметно пролетали секунды, складывались в минуты и боевая ярость стала постепенно рассеиваться и наступило время более трезвой оценки ситуации.
«Ведь через минуту-другую мне в живот может попасть иззубренный кусок металла, который разорвет кишки, дерьмо разольется по брюшной полости, как Волга весной, и… кирдык – перитонит и аста ла виста!» – пришла в голову неприятная мысль.
«А если в грудь, – взял слово внутренний голос, – то если пробьет легкие, то тоже…»
«Да там ваще много чего есть, – еще больше погрустнел Денис, – печень, селезенка, желудок…»
«Ну-у… желудок – не очень страшно…» – попытался приободрить его внутренний голос.
«Ага! Не страшно… как же, как же – он сейчас полный – значит опять перитонит!»
Этот, почти профессиональный, с медицинской точки зрения, внутренний диалог прервал незаметно подобравшийся Шэф:
– Не убивай его.
– В смысле?
– В прямом – надо его только ранить, чтобы он не мог махать мечом, а убивать не надо.
– А в глаз не надо!? – разозлился Денис, – чтобы шкурку не попортить! Блин… будет чудо, если я просто не промахнусь! Да и вообще, с какой это радости!?
– Это приказ.
– Чей?
– Мой.
– Понятно… а если у меня не получится?
– Получится, получится… – С этими словами любимый руководитель растворился в темноте.
Денис зло сплюнул и направился к центру ристалища, куда его с а’Ртанзаком громким голосом вызвал распорядитель – тот мужик, который был знатоком «Дуэльного кодекса». Сначала он проверил длину мечей дуэлянтов, – ведь в случае промаха им предстоял обычный бой на мечах, и нашел, что различие в длине, а меч а’Ртанзака был на ладонь длиннее, все же позволяет проводить поединок без ущерба для чести последнего.
«Политика двойных стандартов, – зло подумал Денис, – куда же без нее, родимой… а что было бы, если бы мой меч был длиннее?..»
Затем распорядитель, или как его окрестил про себя Денис: «массовик-затейник», выдал им по одинаковому на вид арбалету и одному болту.
– Выходите на позиции, заряжаете, а потом по такому вот сигналу: он ударил в небольшой гонг, – стреляете. Ни до, ни после сигнала стрелять нельзя. Нарушитель предстанет перед судом губернатора! – Распорядитель пристально посмотрел в глаза Дениса, как бы говоря ему: «Я тебя предупредил!», а затем продолжил: – В случае, если после выстрела, вы сохраните возможность сражаться, дуэль будет продолжена не мечах. Все понятно? – Затейник дождался кивков от обоих и скомандовал: – На позицию!
«Бли-и-и-и-н… – думал Денис, неторопливо шагая к рубежу стрельбы, – факелы больше мешают, чем освещают… тут вообще бы попасть в этого перца, а еще чтобы не убить… куда, мать его!.. стрелять-то, а!? Шэф тоже – умник… приказ, бля! Да срать я хотел на такие приказы! Пусть выходит сам и стреляет, начальник хренов! Мать его!»
«Лучше в ногу» – подсказал внутренний голос.
«А почему не руку, блин!» – сварливо отозвался Денис.
«А вдруг он одинаково фехтует обеими руками?.. Аристократов учат боевым искусствам, как только они учатся ходить…»
«Точно знаешь!?»
«Предполагаю…»
«Самое худшее!»
«Надейся на лучшее, но готовься к худшему!» – твердо парировал внутренний голос, и возразить ему было нечего.
– В ногу, так в ногу, – пробормотал себе под нос Денис, добравшись наконец до поставленных на попа столов, служивших болтоулавливателями. Он развернулся лицом к сопернику, на удивление хорошо подсвеченному мерцающим светом факелов, и принялся ждать.
«А ведь и я так же хорошо виден…» – промелькнула тревожная мысль, в животе стало немножко подмораживать, но тут раздалась зычная команда распорядителя:
– За-а-а-а-ряжай! – тут же все мысли из головы исчезли, сознание привычно скользнуло в кадат, эмоции исчезли, Денис стал спокоен, как гипсовая статуя, а тело все сделало автоматически – не даром ш’Тартак столько его (тело) дрессировал: левая нога уперлась в стремя, правая рука захватила крюком тетиву, две руки, при участии спины, взвели тетиву, правая рука уложила болт в желоб – все.
– БАМ-М-М-М-М-М! – раздался звук гонга, и Денис все так же автоматически, без всякого участия сознания, не целясь, вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок, одновременно резко сдвигаясь влево.
Тут же, за его спиной прозвучал, какой-то непонятный, вибрирующий звук. Оглянувшись, Денис увидел арбалетный болт, торчащий из столешницы. По всему выходило, что если бы он после выстрела остался на месте, то болт торчал бы не в древесине, а в его груди… однако для рефлексии время и место были не самыми подходящими, и Денис, опустив сознание, чтобы не тратить драгоценное время кадата, быстрым шагом двинулся в направлении младшего а’Ртанзака, одновременно вытаскивая меч из ножен.