- Значит, ты – Алессия Адано, - задумчиво произнес Венден. – И не знаешь, как поменялась местами с Эдом.
- Да. – Я опустила голову.
- Что ж, не могу сказать, что опечален этим фактом.
Что? Я едва верила тому, что слышала. Король шутит надо мной? Издевается? Испытывает?
- Как это? – рискнула поднять глаза. На лице короля играла грустная улыбка. – Эдмонд ведь ваш друг.
- Эдмонд – мое наказание, Алессия, - тихо ответил Венден, глядя на меня так, что голова кружилась уже от других эмоций. Он поднялся, шагнул ко мне, сжал мои ладони в своих руках и усадил на софу. А я казалась себе до безумия глупой, потому что уставилась на короля и не могла вымолвить и слова.
- Ты храбро вела себя эти дни, Лесса, - снова заговорил Венден. – Могу я обращаться к тебе на «ты»?
- Конечно, ваше величество.
- Лучше зови меня по имени, как и звала.
По имени? Короля? Он ведь уже понимает, что я – не Эдмонд. Так почему?
- Видишь ли, Лесса, - Венден опустил глаза и теперь смотрел чуть в сторону, - тьма – это мощное оружие. Ты ведь уже знакома с его тьмой?
- Конечно, - вздохнула я.
- Поэтому, нравится мне это или нет, с канцлером Эдмондом приходится считаться. Как думаешь, легко ли быть королем, если все решения зависят от своеволия другого человека?
- Нет, - эхом откликнулась я.
- Ты права, нет. Как враг, Эдмонд опасен и хитер. А как друг… В любом случае, лучше иметь его среди друзей.
Так и знала, что канцлер – тот еще лис! Я верила Вендену. Не знаю, почему, но – верила. Может, потому, что он открыто смотрел в глаза. Хотя, было в его взгляде нечто странное, будто на мгновение замерцали огоньки. Или потому, что вдруг ощутила себя не канцлером Виардани, а собой. И сразу стало спокойнее.
- Но если канцлер так вам мешал, зачем было оставлять его на должности? – спросила, заворожено глядя в голубые глаза. – Тьма – тьмой, но…
- Т-с-с, она ведь слышит, не упоминай её зря, - Венден коснулся моей руки. – Лесса, у меня будет к тебе предложение. Примешь ты его или нет – дело твое, но я бы очень хотел, чтобы приняла.
- Я слушаю вас… Венден.
- Я хочу, чтобы ты осталась канцлером Эдмондом.
Едва открыла рот, как Венден меня перебил:
- Не насовсем, конечно, а хотя бы пока я не женюсь на Шейле и не заручусь поддержкой Затрии. Если Эдмонд вернется в свое тело, то снова будет поступать так, как считает нужным. Но не как лучше для жителей Виардани. Ты ведь понимаешь, все его законы…
Король тяжело вздохнул.
- Ты поможешь мне, Лесса?
- Да, - сорвалось с губ прежде, чем успела подумать. – Но ведь Эдмонд тоже ищет меня. Уверена, он скоро будет тут.
- У тебя тьма. А что у него? И потом, кто поверит какой-то девчонке, требующей проводить её к канцлеру или ко мне? Назови мне свое полное имя и город, где ты жила. Я прослежу, чтобы появление Эдмонда не стало неприятной неожиданностью. Ты ведь понимаешь, что когда он вернется, тебе не жить? Эд не из тех, кто кого-нибудь жалеет.
Видимо, я побледнела, потому что король тут же продолжил:
- Не бойся, Лесса. Я не дам тебя в обиду. Давай поможем друг другу. Наконец-то у меня появился шанс привести страну к настоящему процветанию!
- Давай, - кивнула я. – Потому что этот закон о магическом индексе…
- Хочешь его отменить? – улыбнулся Венден.
- Хочу! - поспешно ответила я.
- Так отменяй. Канцлер ведь его принял. Я был против, но кто меня слушал?
И правда! Что же я сижу? Можно сделать столько полезного, а я думаю только о том, как выбраться из тела Эдмонда. Венден на моей стороне, значит, у меня есть такая возможность.
- Вижу, ты наконец-то перестала хмуриться, - улыбнулся король. - Это радует. Я прикажу подготовить на завтра законопроект об отмене индексов. Согласна?
- Спасибо! - воскликнула я. - Послушай, у меня накопилось столько вопросов. Ты ведь близко общался с канцлером. Наверное, сможешь дать мне ответы?
- Конечно, буду рад. Спрашивай.
- Моя внешность. То есть, внешность Эдмонда...
Подцепила внезапно побелевшую прядь.
- Вот...
- А, это, - усмехнулся Венден. - Эд - один из многоликих. Так называют людей с особым даром принимать любое обличив, которое они пожелают. Конечно, в женщину Эду не превратится никогда, а вот любую мужскую внешность - это запросто.
- Почему тогда у меня меняется то цвет волос, то разрез глаз? - Я допытывалась, будто страждущая, нашедшая источник.
- Потому, что ты не умеешь это контролировать. Ничего, научишься. Маска тебе поможет, Эд не снимает её нигде и никогда. И из-за смены внешности в том числе, хоть у него уже и нет проблем с контролем.
- А если проблем нет, зачем тогда столько масок?
- Он сам так решил. - Венден пожал плечами. - Маски зачарованы, каждая для определенных целей. Некоторые меняют внешность, некоторые помогают применять магию. Это как раз часть многоликости как таковой. Поэтому и говорю: магия Эда опасна. Будь осторожна, Лесса. И не доверяй...
«Тьме», - поняла я без слов. Кивнула. Венден улыбнулся.
- Жду тебя завтра во дворце, - сказал он, поднялся легко и беззаботно, будто не мы только что вели серьезные разговоры, записал мой старый адрес и исчез, будто и не было.
Глава 12-2
Так странно…
«Что ему было нужно?» - ожила Тьма.
- А ты что, разве не слышала? – осторожно спросила я.
«Нет. Я не могу подслушивать разговоры Эдмонда с королем в стенах этого дома. Глупые запреты. Во дворце проще, там магические заслоны другого типа. Да и договор у нас», - призналась вдруг не в меру разговорчивая спутница.
Значит, Эдмонд может налагать на Тьму ограничения.
- И о каких еще сторонах договора мне стоит знать? – по привычке поинтересовалась вслух.
«Всему свое время. Так чего хотел Венден?»
- Поговорить о невесте. Он беспокоится, станет ли брак с Шейлой счастливым и принесет ли он поддержку Затрии.
«О невесте? – Тьма задумалась. – Послушай, Лесса, ты младше Эда, еще совсем не знаешь жизни. Не стоит во всем доверять Вендену. Эд ему, конечно, друг, но король себе на уме, и если их пути разойдутся, Венден никого жалеть не станет».
Так кому же из двоих мне не доверять? Пока что король казался ближе и понятнее. Он говорил верные вещи, с которыми я была согласна. А канцлера и его темную половину я совсем не знала. Так стоит ли безоглядно полагаться на Тьму? У неё – свои интересы. И потом…
- Тьма.
«Что?» - тут же спросила моя «подруга».
- Тело Эдмонда… Оно тебя ограничивает?
«Отчасти», - согласилась она.
- Тогда зачем ты согласилась заключить с ним договор?
«Это долгая и забавная история, - кажется, Тьма развеселилась. – Однажды, Лесса, я была одной из богинь Виардани. Мне поклонялись, меня превозносили. Моя сила росла с каждым днем. Многие хотели заполучить её себе. Условие у меня было всего одно – честный поединок. Погибли сотни воинов со всех концов мира, пока не пришел Эдмонд. Ему тогда было восемнадцать, совсем еще мальчишка. Он сидел у ступеней моего трона и рассказывал, как красива его страна. А я слушала и плакала, потому что знала: он не жилец. Мы сразились – и он победил. Первый из всех. Стал моим первым чертогом, заключив часть силы в своем теле».
- Наверняка, ты хочешь получить её обратно.
«Не совсем. Он – не единственный, кто меня держит. Не будет Эда – останутся еще двое. Победивших. Поэтому к чему мне свобода от него лично? Он – не худший хозяин, поверь».
Тьма признает Эда неплохим парнем? Даже смешно. В голове снова воцарилась путаница. Но теперь Венден знал, кто я, и можно было не бояться повести себя не так, выдать словом или жестом. Я убрала маску в гардероб, приняла ванну и легла спать. А во сне я видела какую-то комнату и слышала тяжелое дыхание. Чье именно?
«Он ранен. Эдмонд ранен, - прошелестела Тьма. – Побудь немного сама, Лесса. Я иду к нему».
И я видела собственное лицо – не канцлера Виардани, а Лессы Адано. Бледную, сероватую кожу, бескровные губы. Тьма что-то тихо пела, и на него возвращались краски жизни. Та Лесса медленно открыла глаза и будто уставилась на меня. Уверена, я никогда и ни на кого так не смотрела. А потом вдруг стало тяжело дышать, и я проснулась. За окном всходило солнце. Его первые лучи касались крыш, превращая Адиаполь в город из сказки. Сон это был? Или явь? Если явь – кто ранил Эдмонда? Может, ему нужна помощь? Надо сказать королю.
Вспомнила, что его величество ждал меня с утра, поэтому поднялась, умылась, быстро позавтракала – и поспешила во дворец. Чтобы узнать, что утро у монарших особ не начинается раньше полудня. Поэтому Венден мирно спал и видел сны, а я бродила по дворцу из угла в угол, не зная, чем заняться. Наверняка, Эдмонд много работал, и у него не было времени для скуки. Но это он… А это – я. И мне было отчаянно скучно, пока тоненькая, как луч, девушка не поманила меня в одну из оконных ниш, таинственно прошептав:
- Т-ш-ш.
- Кто вы? Что вам нужно? – Я шагнула к нише, запоздало вспомнив, что не стоит заговаривать с незнакомками, а то потом поползут сплетни не хуже той, которую распустила баронесса.
- Вас ждет принцесса Шейла, - сообщила служанка. – Следуйте за мной.
Ловушка?
«Вроде бы нет», - откликнулась Тьма. Она, наверное, ко мне привыкла. По крайне мере, стала разговорчивее, и теперь проявляла себя при каждом удобном случае. Я шла за провожатой по длинным извилистым коридорам. Наверняка, у человека, построившего этот дворец, было богатое воображение, потому что в нем можно было заблудиться – и не отыскать обратного пути. Наконец, мы замерли перед маленькой дверцей. Служанка или наперсница толкнула её, пропуская меня внутрь, а сама осталась снаружи.
Я осторожно переступила порог – и очутилась в небольшом будуаре. Что ж, девушка не солгала. Шейла на самом деле ждала меня здесь. Она сидела у зеркала в платье цвета зеленого яблока и глядела на свое отражение с грустью и даже отчаянием. А затем заметила меня, и в минуту назад замутненных глазах мелькнула радость.
- Ваша светлость, - Шейла поднялась навстречу, протянула мне обе руки.
- Здравствуйте, ваше высочество, - склонила я голову. - Вы хотели меня видеть?
- Хотела, - щеки Шейлы чуть порозовели. - Вы так неожиданно покинули бал. Что-то случилось?
- Нет, совсем нет, - поспешила заверить девушку. - Просто у меня много работы, и она требует определенного... времени, понимаете?
Она склонила голову, будто действительно понимала. А я не знала, что ей сказать. Как и не понимала, зачем она звала постороннего мужчину в свою комнату.
- Нам лучше видеться в присутствии вашего жениха, - вздохнула я. - Иначе могут поползти неприятные слухи.
- Я понимаю. - Шейла опустила голову. - Но вы так добры ко мне, а Вендену я безразлична.
- Не говорите так. Вам просто надо узнать друг друга лучше. И, вот увидите, между вами все наладится.
Шейла кивнула. Она слушала меня - и не слышала, погрузившись в собственные думы. Мне было жаль её, такую одинокую. Будь здесь Лесса, я стала бы ей подругой. Но присутствие Эдмонда действительно может вызвать только ненужные сплетни. Поэтому я молчала, молчала и она.
- Рад был видеть вас, ваше высочество, - решила, что пора заканчивать этот разговор. - Надеюсь на скорую встречу.
- Благодарю, что пришли, - с едва заметным акцентом ответила она. - Прошу прощения за беспокойство. Лира проводит вас.
Действительно, после моих блужданий по дворцу провожатый не помешал бы. Лира ждала за дверью, вот только далеко уйти я не успела. Откуда взялись эти трое - поняла не сразу. Только Лира вдруг со стоном сползла на пол, а я отшатнулась назад, к спасительной двери. Трое мужчин, лица которых скрывали полумаски, кинулись ко мне. Первым порывом было позвать на помощь, но это могла сделать Лесса, а не канцлер Виардани. Вместо меня вскрикнула Шейла:
- Помогите! Помогите же кто-нибудь!
А Тьма в груди взвыла: «Сними маску, глупая. А то умрешь».
Я дернула за тесемки. Маска полетела на пол. А я вдруг ощутила, как кто-то чуждый овладевает телом. Этот кто-то заставил меня сначала отступить, создавая вокруг плотный черный кокон, затем ринуться вперед. С пальцем сорвались смоляные нити, окутывая нападавших, будто паутина. Они захрипели, заваливаясь на бок, затем задергались в конвульсиях - и, наконец, затихли изломанными куклами.
- Ваша светлость! - Уже бежали ко мне стражники, но было поздно. Маска вернулась на место, а я прижалась спиной к стене и едва сдерживала тихие всхлипы. Боги, что это было? Что же я теперь такое?
ГЛАВА 13
Всех ли стоит спасать?
Эдмонд
Когда мы добрались до следующего поселения, я ненавидел весь мир. Еще больше возненавидел, когда нам отказались продать лошадь. Я готов был отдать все, что осталось в худом кошеле, за одну облезлую лошадь! Но, увы, наш внешний вид отпугивал каждого, кто попадался на пути. Крестьянам не хотелось связываться с двумя путниками, которые едва тащились по дороге, да еще и щеголяли подозрительными пятнами на одежде. Не помогали даже плащи. Я уже всерьез подумывал, чтобы натянуть какую-то вещицу Лессы. Почему нет? Но понимал, что не поможет и это.
- Знаешь, что? – заговорил Феон, заметив опасные искорки в глазах после очередного отказа. – Здесь поблизости находится Альбрент. Это достаточно большой город. Там можно будет сменить одежду и купить лошадей. Или же нанять экипаж, и тогда уже не останавливаться на ночлег. Потерпим до столицы.
- Экипаж? А документы ты какие в экипаже предъявишь, если его остановят? – рыкнул я.
- Но могут же и не остановить. Лесса, сейчас мы только замедляемся. Нам нужно что-то придумать.
- Хорошо, будь по-твоему. Сворачиваем к Альбренту.
Крюк был небольшой, но все-таки был. И только сила воли не давала позорно сесть посреди дороги, не дойдя до цели. Тело Лессы сопротивлялось моей воле, но я был сильнее и заставлял себя передвигать ноги. Феон косился на меня с плохо скрываемым то ли удивлением, то ли восхищением.
- Что? – не выдержал очередного взгляда.
- Ничего… Просто ты… Знаешь, глядя на тебя, не ожидаешь такой выносливости.
- Сама от себя не ожидала.
Говорить о себе в женском роде по-прежнему коробило, но что мне оставалось? Иногда так и подмывало сказать Феону: «Я – канцлер Виардани. Что будешь делать?». Но это было бы глупо, поэтому я шел и шел, представляя, что Альбрент, в котором никогда не был, находится буквально за следующим поворотом. Спасибо, хоть о том, что произошло в доме Цимми, Феон не спрашивал. Иначе точно бы сказал.
Феону тоже приходилось несладко. Но он молчал, не жаловался. Глупый мальчишка, который верно и неуклонно шел к своей смерти. Впрочем, я его понимал. Наверное, поэтому и не брал его ненависть в расчет.