Я присмотрелся и пришел к выводу, что вижу еще четыре схожие кучки пепла в нескольких шагах от первой. Кажется, здесь, кроме меня, было пять человек. Магией защиты рвануло так, что опалило всю пещеру. Помню, что в первые мгновения после пробуждения я видел каменный свод. Теперь он почернел от копоти.
Но больше всего меня удивляло, как вообще эти люди смогли воткнуть в моё тело первые четыре кинжала и не умереть?! Никому до этого не удавалось причинить какой-либо вред моему телу. Кстати, пора об этом теле позаботиться. Кровь из ран продолжала сочиться. Нужно выбираться наружу и искать помощь.
По пути к выходу я еще и пятый кинжал прихватил. Ладонь моя была вся в крови, её для подпитки лезвию хватило. Пробормотал формулу и погрузил в себя ещё одно оружие. Дальше пытался добраться до выхода. На цыпочках, закусив губу и опираясь о стену, я с трудом сумел преодолеть расстояние с десяток шагов.
Ещё какое-то время стоял, привыкая к яркому свету. Заодно отметил, что выброс защитной магии опалил даже растения, что росли неподалеку. Дорожка получилась ровная и чистая. Вот только идти я по ней не могу. Разве что проползти с такими ранами получится.
Пока стоял и прикидывал способ передвижения, на глаза попался горный вьюн, что рос неподалеку. Я хоть и не сильно любил посещать травоведение, но основы в меня преподавателям удалось вбить. Точно помню, этот самый вьюн кровь останавливает и раны заживляет. Не быстро, но дня за три вполне можно вылечить глубокие порезы.
Ближайший ко мне вьюн я вырвал с корнем и подтащил ближе. Широкие листья могли стать не только лекарством, но и обувью. На мне никаких вещей не было. Ритуал те самоубийцы проводили над голым телом. Даже если и была какая-то одежда и обувь, то их сожгло магией защиты. Потому я решил намотать на ноги побольше листьев вьюна, а длинным стеблем закрепить. Раны это сразу не вылечит, но передвигаться смогу.
И только я приступил к процедуре лечения, как замер, с удивлением разглядывая собственные ноги. Пока корчился от боли в пещере, мне не до того было. Теперь же я внимательно разглядывал тонкое, изящное запястье руки, некрупную ладонь, узкую стопу небольшого размера и прочее. Затем ухватил себя за волосы и перекинул косу, чтобы посмотреть на цвет. Черные, отдающие синевой волосы не могли принадлежать мне. То есть это не было мое тело!
Снова и снова я разглядывал себя, позабыв про раны и боль. И находил новые подтверждения тому, что я уже не принц.
«Ловко дядюшка придумал!» – невольно восхитился я красотой замысла. Мама, умирая, дала мне уникальную защиту. Знание этого ритуала хранится только в королевской семье. Последняя капля жизни мага передается самому родному и близкому человеку. Материнская защита идеальна. Не каждый маг может ее поставить. Но у мамы хватило магических сил. Безусловно, бессмертным я не стал. Когда-нибудь умру от старости. Только до этого никто и никогда не сможет меня убить. Даже мало-мальское повреждение причинить сложно.
До сегодняшнего дня я был уверен, что это так. Кроме того, королевский венец примет меня и никого больше, как наследника. Пока я жив, другого короля у этой страны не будет. Понятное дело, что дяде отдавать власть не хотелось. Он столько лет правил страной безраздельно и вдруг должен подчиняться какому-то мальчишке. Но и выбора у опекуна не было – мое совершеннолетие уже случилось.
Как оказалось, дядю я недооценил. Придумано гениально! Не могу не восхититься. Слышал я от кого-то из наставников в пансионе, что существуют такие ритуалы у расы намми. Темные маги Наммии действительно могли как-то повлиять на сознание человека. Правда ходили только слухи. Подробностей я не знал. Кажется, для такого дела годились только полукровки намми. В любом случае дядя каким-то образом сумел поменять мне тело.
Материнская защита немного опоздала. Пока я «вселялся» в новое тело, его успели пронзить кинжалами четыре раза. Хорошо, что я успел вовремя очнуться. Трудно предположить, на что рассчитывал опекун. Возможно, хотел убить таким странным способом. В любом случае, пока я могу только предполагать и догадываться. Плохо, что совершенно не помнил событий, предшествующих смене тела. Последние воспоминания были связаны с дворцом. А дяде нужно было не только поменять мое сознание, но еще куда-то отправить, причем так, чтобы я не очнулся раньше времени.
Продолжая размышлять о случившемся, я намотал на ноги листья вьюнка. Ладони тоже обработал и стал прикидывать, куда мне идти и что делать дальше.
По идее, маги привели это тело в пещеру, но сами где-то должны были остановиться. Немного поозиравшись, я приметил едва заметную тропу. Вернее, не тропу, а просто примятую ногами траву. Похоже, мне нужно спускаться с возвышенности, забирая влево. И стоило поторопиться. Пить хотелось неимоверно. День обещал быть жарким.
Уже по пути к стоянке магов я сообразил, что, возможно, их было больше того числа, что стали кучками пепла. Пятеро пошли в пещеру, но кто-то мог остаться в лагере. Так что дальше продвигался со всеми предосторожностями, как и учил меня наставник по скрытому перемещению на местности. Если бы еще не боль в ступнях, то я бы совсем идеально подошёл к лагерю. А так меня почувствовала одна лошадь и тревожно всхрапнула.
Охранник или слуга тут же подхватился и взвел арбалет. У меня же появилась возможность проверить на практике, как отзываются кинжалы. Через мгновение я сжимал рукоятку оружия и дальше, не раздумывая, метнул его в слугу с арбалетом. Неудачно метнул. Хотел в глаз, но вышло в шею. Новое тело навыками подобного рода не обладало. Плюс раны на ладонях помешали точному броску. Пришлось призывать второе лезвие и вступать в схватку с охранником.
Тот хоть и упал, выронив арбалет, но оказал сопротивление. В какой-то момент я испугался, что не справлюсь с мужчиной.
– Выродок, полукровка, – шипел стражник, прижимая меня всем телом к земле. – Как тебе удалось сбежать?!
Мужчина ухватил меня за горло и тут же начал сам задыхаться, недоуменно разглядывая мои руки, которые он зафиксировал моей же спиной. Спасибо, мамочка, за идеальную защиту! Мне даже особых усилий прилагать не пришлось. Мужчина только намеревался схватить покрепче, а его шею буквально перетянуло магической нитью, отделяя голову от туловища. Еле успел откатиться, чтобы меня не обрызгало кровью.
В последний момент я успел заметить у мужчины характерные вертикальные зрачки жителя Наммии. Да и меня он назвал полукровкой. Похоже, те маги в пещере были чистокровными и приверженцами темных сил. Оставалось только удивляться, как дяде удалось договориться о подобном ритуале с нашими врагами. И снова я констатировал, что идея по своей сути шикарна. И главное, я теперь даже доказать не могу, что являюсь будущим королем.
С другой стороны, оно мне надо? Конечно, хотелось некоторые преобразования в стране устроить. Планов у меня было много. Ни один из них дядя не одобрил. Я же, наивный, считал, что являюсь неприкосновенной персоной. Оказалось, что это не так. Впрочем, пока меня волновали немного другие вопросы: раны на руках и ногах продолжали беспокоить.
Быстро осмотрев лагерь и не найдя больше никого из людей, я решил заняться собой. Горный вьюнок рос в этой местности обильно и хорошо. Его и использую для лечения. К тому же слуга магов развел костер и кипятил воду в котелке. Очень кстати. Отвар из вьюнка мне как раз и понадобится.
Пока ждал и остужал варево, ползком забрался в шатер и перетряхнул чужие вещички. Маги, отправляясь в путешествие, взяли много чего полезного. Потому одежду и обувь я отыскал быстро. И даже почти подходящего для себя размера подобрал штаны и рубашку.
Затем промывал и вычищал раны, скулил и скрипел зубами. Под конец обмотал стопы чистой портянкой, предварительно постелив внутрь лист вьюнка, и обул сапоги. Передвигаться стало не в пример комфортнее. Я еще раз осмотрел лагерь и окружение, пересчитал лошадей и немного запаниковал, когда понял, что животных восемь.
По моим подсчетам вместе со мной было семь человек. Потом я все же успокоился, сообразив, что, скорее всего, на восьмой лошади везли обильные припасы и шатер. Размер этого шатра был рассчитан на одного человека. Кажется тот маг, что пытался воткнуть кинжал мне в грудь, был не из простых. Именно ему принадлежал шатер, богатые одежды и приличный мешочек с деньгами. Причем монеты были и наммские, и наши. В этом плане мне повезло. А вот других проблем хватало. Прежде всего восемь лошадей. Восемь! Куда я их дену?
Бросать животных на произвол судьбы было жалко. Они же не виноваты, что их хозяева оказались сволочами. Кстати, тело слуги требовалось куда-то оттащить до ночи. Не знаю, какие хищники водятся в округе, но лучше их не привлекать.
Отправляться в поход этим же днем я физически не мог. Даже управлять лошадью не в состоянии. Ладони все еще пекло. В любом случае, буду ночевать в лагере. Так что я стал искать место, куда оттащить труп. И к своей радости обнаружил буквально в двухстах шагах от стоянки небольшую речушку. Спуск был пологим. Лошади именно туда и ходили на водопой. Но река имела достаточную глубину и быстрое течение.
Кряхтя и вспоминая с печалью свое прошлое сильное тело, кое-как отволок мертвеца к реке и столкнул в воду. Быстрая горная река подхватила тело без проблем.
По пути к лагерю я заметил то, что меня сильно порадовало. На одном из кустов висел охранный амулет. Искать остальные я не стал. И так понятно, что маги свой лагерь обезопасили. Можно не опасаться нападения хищников, и есть возможность ночью хорошо отдохнуть. Но до этого не мешает подкрепиться.
Даже не знаю, на сколько дней брали маги запасы продовольствия. Но для меня одного этого хватит на полмесяца как минимум. Похоже, что все лошади были загружены поклажей. В моем случае это большая удача. Судя по всему, я на землях Наммии. Полукровок здесь, мягко говоря, не любят. Становиться рабом я совершенно не имел желания. Значит, нужно пробираться на юг, в родное королевство Роз. Еще раз оглядел горный хребет. Характерные серые камни Молчаливого хребта я узнал. Я точно на границе. Эти места не особо охраняются с обеих сторон. Сам хребет уже является серьезной преградой. Легенд и страшилок об этих местах рассказывают немало. И мне очень повезло, что та ритуальная пещера располагалась с южной стороны.
Маги, что привезли сюда тело этого несчастного полукровки, преодолели самый сложный и опасный участок пути. Мне осталось только спуститься вдоль реки на равнину и потом постараться углубиться дальше на территорию королевства. Хорошо, что у меня такая внешность. Это дальше на юг, ближе к столице, не встретишь темноволосых. А в этих местах потомков полукровок много. С древних времен наша раса смешивалась с намми естественным путем. Безусловно, вертикальных зрачков потомки древних полукровок не имели. Но черные волосы являлись характерным признаком.
Еще раз я сходил и полюбовался на свое отражение в реке. От жителей королевства мало чем отличаюсь. Мелковат и худосочен, конечно. Зато никто не заподозрит во мне воина. Если бы не восемь лошадей, то я вообще пробрался бы незамеченным. Может, так и сделаю, когда доберусь до обжитых мест. Пока же бросать на произвол судьбы животных я не собирался.
========== Часть 3 ==========
Три дня я провел на выбранной магами стоянке. Пересмотрел внимательно все запасы и вещи. Отсортировал то, что не подходило по размеру, и оставил здесь же. И так у меня прилично вещей набралось. Маленький шатер пока решил взять с собой. Неизвестно, где и как придется ночевать. Потом я скрупулёзно осмотрел округу и собрал защитные амулеты. Всего обнаружил четыре штуки. Как раз для обеспечения охраны небольшого лагеря.
Больше всего я размышлял над тем, брать седла для лошадей или не стоит? В результате решил, что хватит уздечек. Если мне приспичит избавиться от лошадей, то будет неправильно бросать их осёдланными. Да и мне проще ухаживать за ними по пути.
Еще какое-то время я выбирал лошадь для себя и ту, что понесет мои припасы. Увязывать и организовывать этот своеобразный караван пришлось долго. Время приближалось к обеду, когда я, наконец, снял с лошадей ножные путы и повел их за собой вниз, на равнину.
Пару раз я останавливался и менял порядок движения. Черный жеребец проявлял характер. Никак не хотел идти позади того коня, что я выбрал для себя. Заносчивая скотина черного цвета точно принадлежала главному магу. Такой же паршивый характер. Черный так и норовил цапнуть кого-то из лошадей. Намучился я с ним изрядно. Каждый взбрык строптивого жеребца нарушал наш ход. Поводья путались, лошади волновались и отказывались идти дальше.
Вечером на привале я внимательно осмотрел животных. Мстительно не выделил зерна черному. Вон, пусть траву жует. С какой стати я должен кормить этого нахала?! Мало того, поставить себе путы на ноги черный не разрешил. А я не особо и возражал. Только уздечку перекинул ему на спину и зафиксировал. Пусть идет куда хочет! Возиться с этим конем я не намерен.
Так же игнорировал черного я и утром, хотя и покормил. И только потому что планировал отпустить его. Пусть подкрепится напоследок и идет куда подальше демонстрировать свой паскудный характер.
Снова я увязывал лошадей, распределяя равномерно поклажу. Без черного собрать маленький караван оказалось проще. И вышел я в этот день без задержек. Не спеша продолжил движение вдоль реки, осторожно преодолевая преграды и обходя крупные валуны.
Как ни странно, черный жеребец от нас не отставал. Вернее, он иногда уходил вперед, потом дожидался и сопровождал. Меня это более чем устраивало. Вечером я даже похвалил черного, потрепав его по шее, и, конечно, выделил ему зерна.
Роль своеобразного разведчика черный продолжал исполнять еще два дня. Мне он даже начал нравиться. Потому на третий день я рискнул оседлать для себя именно черного жеребца. Меланхоличную рыжую кобылку загрузил личными вещами. На остальных лошадей навьючил запасы продовольствия.
Черный жеребец подобные перестановки воспринял одобрительно. Вел себя хорошо, никого не задирал и слушался меня. Правда, черный конь всем своим видом демонстрировал, что это он вожак, а мы под его опекой. Я же, проведя в седле весь день, решил, что не стоит избавляться от этого коня. Ход он имел такой, что я почти не устал. Да и как охранник был хорош. Именно Черный первым заметил, что мы вышли в обжитые районы. Всхрапнул, повел ушами и вопросительно на меня посмотрел.
Пришлось мне спешиваться и отводить лошадей под прикрытие деревьев. До ночи я продолжал разведку, особо не высовываясь. Костер этим вечером не разводил, шатер не ставил. Ночевал на покрывале, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Но, судя по всему, в деревне пограничников не было. Сами жители разводили скот. И выглядели вполне мирно.
Конечно, как только я вышел из лесочка, меня заметили и похватали примитивное вооружение. За свою жизнь я не опасался, хотя проявлял осторожность.
– Мир вам, добрые люди, – вежливо поздоровался, ведя за собой лошадей. – Не продадите ли немного сыра и хлеба?
Мужики со мной поздоровались без особого энтузиазма, но сыр на продажу принесли. А потом и свежий теплый хлеб. Но продолжали смотреть с подозрением, хотя агрессии не проявляли. Я же, определив старшего, подошел ближе и пояснил, что планирую оставить им совершенно безвозмездно шесть лошадей.
– Полукровка, бежишь из Наммии? – не то спросил, не то констатировал мужик и больше вопросов не задавал.
А я задерживаться больше не стал. Припасы и вещи я давно перераспределил. Половины мешка зерна для Черного и рыжей кобылки должно хватить. Шатер я тоже не стал тащить дальше. Сменная одежда вмещалась в заплечный мешок. Рыжая несла на себе только небольшой баул с сухим мясом, котелком и крупами.
– Парень, возьми за ориентир озеро и обходи его по правой стороне, – дал мне напоследок указания все тот же мужчина. – Если нарвешься на патруль пограничников, скажи, что ты из Палиновки и едешь на ярмарку за тканями для баб.
Дорогу до города я тоже узнал подробно и совершенно искренне поблагодарил сельчан.
Черный, когда сообразил, что, кроме кобылки, лошадей в сопровождении не осталось, заметно повеселел. Конкуренцию он в них видел, что ли? В любом случае этот жеребец нравился мне все больше и больше. Не такой уж у него и паршивый характер. А то, что он любит изображать из себя вожака, меня волновало мало. Других забот хватало: я размышлял, куда пойду и чем займусь.
Мыслей на этот счет совсем не было. Будь при мне старое тело, без раздумий отправился бы в пограничники или телохранители для лордов. Навыков в военном деле у меня хватало. Я хоть и был принцем, но во дворце прожил только последние три месяца. До этого был пансион. А до пансиона жил в загородной резиденции королей.