Из которых медленно вытекало, смешиваясь, нечто тягучее — синее и красное.
— Это еще что за?.. — заморгал он, пытаясь сообразить, на каком именно этапе острое и железное превратилось в гладкое и стеклянное — но не успел.
Жидкости запузырились вдруг, вскипели — и с ладони сорвался столб холодного розового пламени.
— А-а-а-а!!!.. — взревел часовой, замотал рукой, точно надеясь, что она оторвется — и в синей ночи закаруселились огненные розовые узоры.
— Что вы с ним сделали?! — рявкнул второй, наставляя на невозмутимую парочку пику.
— Световой фонтан Россетти, — хмыкнул баритон. — Не жарко, не больно, можно руки мыть, можно ими есть, рассосется дня через три само.
— Не больно?! А чего ж он тогда так вопит?!
— Испугался? — ехидно усмехнулся баритон.
— Кто испугался?
Часовой, бывший правым, замер и яростно сунул руку в карман полушубка, и тут же сквозь толщу овчины пробились нежные розовые языки огня.
— Желаете еще чего-нибудь досмотреть? Или мы уже пойдем? — дождавшись, пока первый заряд эльгардских ругательств закончится, невинно вопросил баритон.
— Валите хоть к бабаю якорному! — рявкнул правый.
— И вас с Новым годом, служивые, — прокашлял, точно скрывая смех, баритон, и старик, внучка и мешок скрылись в дверях.
— ВыШиМыШи… рассадник колдунов… развели… — прорычал правый, засовывая пылающую ладонь подмышку, но добился лишь того, что розовые языки стали вырываться одновременно спереди и сзади.
— Они предупреждали, — философски пожал плечами левый. — И хорошо, если его сиятельство с тебя за испорченный фокус не вычтет.
Правый в ответ только выругался и угрюмо уставился под ноги.
Левый покосился на товарища, подумал, что у него теперь три ночи подряд не будет проблем с освещением и приумолк, задумавшись.
Ох уж эти фокусники иноземные… Но то ли и впрямь что-то не так было со стариком, то ли уж пора их сменять и отпускать в город, в набег на трактиры — а то мерещится всякая муть: то голос будто мешка выходит, то дед говорит, губами не шевеля, и этот странный след, что остался за ними: ровный, гладкий, глубокий — словно на дне мешка таз с кирпичами лежал — а поверх следы, словно мешок за дедом на своих ногах шел…
Нет, определенно пора караул менять.
В кабак.
Только в кабак.
То, что в доме мэра творится что-то неладное, Агафон и Мари почувствовали сразу, как только переступили порог холла, и входная дверь закрылась за ними.
— Горит… что-то… — нервно потянула носом прачка.
— Свиные отбивные! — подсказал студенту, скорее, не кормленный с утра желудок, чем разум. — Дичь! Пироги! Жареная рыба!..
Продолжить он не смог, так как захлебнулся слюной.
— Интересно, как они собираются иностранца кормить подгоревшей рыбой?! Это же позор на всю… — возмущенно начал было девушка — и осеклась.
Потому что, не замеченные сначала из-за пестрой роскоши гобеленов, картин, вычурной мебели и скульптур, из-за канапе, почти преграждая путь вошедшим, торчали ноги.
Мари ахнула и прихлопнула лот ладошками, чтобы не закричать.
Агафон, отбросив иллюзию и не успев даже выпрямиться, чтобы выйти из роли мешка, на четвереньках бросился к неподвижно лежавшему лакею, не увидев ран, приложил ухо к груди…
И услышал тихое ровное посапывание человека, досматривающего седьмой сон.
— Он спит… — обратил к помощнице изумленную физиономию волшебник.
— Спит?.. — недоверчиво повторила Мари и медленно отняла руки ото рта: кажется, необходимость визжать отпала. — А ты уверен?
Агафон помолчал несколько секунд, словно вспоминая что-то, покраснел, закусил губу и, не глядя на девушку, пробурчал:
— Уверен, уверен…
Не говоря больше ни слова, он поднялся, кряхтя и растирая затекшую и замерзшую поясницу, и побежал к широкой лестнице, ведущей вверх.
Как он и предполагал ранее, банкетный зал оказался на третьем этаже. И как он предположил чуть попозже, все — до единого — там спали.
Холодный ветер наметал сугробики перед разбитыми окнами, догорали свечи и огонь в камине, засыхали канапе, выдыхались вина, жухли фрукты, а хозяин дома, половина уважаемых жителей города, цвет Высшей Школы Магии Шантони и даже сам герцог Эльгардский со свитой спали безмятежным сном младенцев физиономиями в салатах.
— Кабуча-а-а-а… — простонал студиозус и схватился за голову. — Девятерная доза…
— Агафон?.. — неуверенно и испуганно прозвучал от входа голос Мари. — Я тебе мешок твой принесла… Или ты так, руками?
Руками Мельникова мог сейчас разве что рвать на себе волосы, поэтому мешок и его подательница были встречены если и не с радостью, то с благодарностью и надеждой.
Распутав веревку на горловине мешка, он осторожно высыпал на паркет всё, что чаянно или нечаянно затесалось в него при подготовке противозаклятья в сарае, и лихорадочно принялся рассортировывать, то и дело постанывая от отчаяния: для разных заклинаний пробуждения не хватало то одного, то другого, то сразу десятка ингредиентов — при условии, что он правильно вспомнит слова и не погрузит в столетний сон весь город и себя заодно. А пульсация жизни в ледяном теле Уллокрафта, когда он считал ее в холле, стала гораздо слабее, и если бежать до Школы за книгами и недостающими компонентами, а потом обратно…
— Агафон? — не унималась Мари. — Агафон?
И так и не дождавшись ответа от погруженного в отчаянную инвентаризацию студента, продолжила тихо, разговаривая уже, скорее, сама с собой:
— Это ведь ты их усыпил? Тогда? Вместо охраны? По ошибке?
— Слушай, не суйся куда не просят, а?! — словно его ткнули раскаленным шилом, вскинулся маг. — И вообще! Сделала свое дело — и проваливай отсюда! Не мешайся под ногами!
— Агафон?!..
Словно кто-то коварный открыл кран, слезы моментально покатились по щекам, и горло перехватило так, что не только слово вымолвить — дышать стало трудно, и всхлипывая и закрывая лицо руками, Мари бросилась в другой конец зала.
Остановившись у окна, она сначала доплакала обиду, а потом просморкалась и принялась разглядывать убранство зала, а после и гостей, отыскивая знакомые лица и демонстративно не глядя в сторону возившегося на полу с септограммой и заклинанием студента.
Неподвижные гости, сморенные внезапным сном, сидели и лежали вокруг стола в самых разнообразных позах, и иногда приходилось наклоняться совсем близко к лицам, чтобы узнать — или не узнать — человека.
Вот мастер Соммервиль, главный возчик, прикорнул на блюде с бутербродами, как на подушке. Мэр Плизье прилег на тарелке с фаршированными блинами, сжимая в пальцах недопитый бокал с чем-то бордовым. Мадам Фейримом, декан факультета крестных фей, уронив неразлучное вязание, приклонила голову на фруктовом ассорти…
Городских и школьных знаменитостей Мари знала всех, и когда ей попадались незнакомые лица, она понимала, что это эльгардцы. Молодые и постарше, в придворных костюмах и военных мундирах, в салатах и вне… И она обходила их осторожно и медленно, придумывая им биографии и характеры — словно в куклы играла. Вот этот старый франт, наверное, сам герцог, чопорный и капризный и, наверное, очень любит путешествовать и салат из крабов и палочек. А тот военный в позолоченном нагруднике — его генерал, отважный рубака и горький пьяница, но обожает детей, которых у него семеро… А эта дама — жена генерала, сварливая и строгая, в молодости — красавица, влюбившаяся в пастуха, но ее родители, разумеется, растоптали их чувства…
А это кто, интересно?
Девушка остановилась рядом с незнакомцем лет девятнадцати в скромном — по сравнению с некоторым увиденными нарядами — камзоле с редким золотым шитьем.
Тонкий нос, короткие, чуть волнистые, зачесанные назад каштановые волосы, серьга с изумрудом в ухе, аккуратная бородка и усы, мягкая горбуша под маринадом, беззащитное, чуть растерянное выражение лица, заляпанный томатным соусом кружевной воротник, который бабая якорного отстирать теперь, только если сразу, пока не засохло и долго кипятить с порошком, который делают волшебники специально для своей прачечной…
Агафон, испуганный, напряженный, разозленный на себя, любимого и свою бестолковую планиду, приподнялся, готовый начать заклинание, и увидел склонившуюся над кем-то Мари с выражением странной нежности на лице.
— Эй, ты чего там делаешь? Руками не трогай! Отойди! А лучше вообще выйди!
— Это я там чего делаю?!
Все обиды последних двух дней вспыхнули вдруг, подожженные нечаянным словом, и Мари, словно нечистый ее под руку толкнул, наклонилась и поцеловала юношу в томатном жабо во впалую щеку.
— А чего хочу, то и делаю! И не твое дело!!! Колдуй себе!!!
И тут вдруг грохнул гром, сверкнула молния, стены сотряслись, огонь в камине и свечи погасли…
И через несколько секунд вспыхнули снова — ярче, чем когда бы то ни было, септограмма на паркете ценою в иной дом загорелась на мгновение всеми цветами радуги…
Юный герцог Эльгардский открыл глаза — и увидел перед собой бледное женское лицо с вытаращенными от ужаса глазами и застывшем в невыдохнутом вскрике ртом.
Открывшиеся же глаза профессора Матье показали ему готовую к наложению заклинания септограмму и растерянную физиономию студента Мельникова.
По инерции, не сознавая происшедшего, Агафон поднял руки для первого пасса — и был сбит с ног бросившимся на него профессором.
— Немедленно перестань!!! — выкрикнул Матье, точно распластанный под ним студиозус мог продолжать.
— Да я еще и не начинал… — обиженный до глубины души, пробубнил Агафон.
— Я отсюда вижу — ты положил всего в девять раз больше, чем надо! Ты убить нас всех тут заду… — начал было профессор и осекся.
Недоумевающим, озадаченным взглядом он посмотрел на студента, на его приготовления, на роскошную обстановку, на людей вокруг — гостей мэра, если хорошенько припомнить…
— Мельников?.. — будто не веря ни собственным глазам, ни звукам своего голоса, проговорил он. — Ты?.. Что ты тут делаешь? Переэкзаменовка назначена на… Погоди. Ответь просто. Что. Ты. Тут. Делаешь.
— Просто? — нервно гыгыкнул Агафон. — Это просто! Я превратил его премудрие Уллокрафта в ледяную статую и притащил его сюда, потому что он еще живой, хоть и недолго. А сейчас я собирался вас будить.
— А кто нас усыпил? — голос профессора на этот раз был воплощенным концентратом подозрения.
— Ну, я… если просто… — с гораздо меньшим апломбом выдавил студиозус.
— Зачем?!
— Если совсем просто… так получилось… — развел руками студент. — Но я не хотел! И я пытался его рукой в окно постучать — сколько стекол перебил на всех этажах — а вы не просыпались!
— Его рукой?!
— Ну… я его левитировал… туда-сюда… А у него рука вперед торчала… вот ей и стучал…
— Кабуча… — не зная, ругаться ему или хохотать, выдохнул Матье.
И вдруг вспомнил.
— Где сейчас ректор?
— Внизу, в холле. В тазике.
— Что?!..
— Ну… — если бы Агафон мог, он провалился бы сейчас сквозь все перекрытия в подвал. — Нет, вы не бойтесь, он не растаял и одним куском! И руки у него на месте! Просто мы его так по городу везли…
— Мельников!!!.. — взревела профессура, собравшаяся к этому времени вокруг собеседников. — Изыди!!!..
И Мельников изошел.
Ссутулив плечи, засунув руки в карманы и еле переставляя ноги, тащился он по шумным улицам Мильпардона, то и дело натыкаясь на встречных прохожих и столбы.
Жизнь его была окончена.
Словно события последнего дня сами по себе не являлись жуткой фантасмагорией, в довершение кошмара, когда под обвиняющие крики профессоров и отцов города его выпроваживали из зала, он бросил взгляд назад и заметил, как Мари любезно беседовала с каким-то эльгардским вельможей, паркетным шаркуном, не стоящим пары туфель, снашиваемых им за один бал.
Мари… которую он воспринимал как нечто должное, а помощь ее — само собой разумеющееся… Находчивость которой он презрел… от сочувствия которой отмахивался… и над верой в него — верой единственного человека на Белом Свете, ведь большую часть времени даже он в себя не верил — которой смеялся…
Верой единственного человека, который его любит.
Точнее, любил.
И пусть она любила даже не его, а придуманный самой образ безупречного героя, великого мага — но все равно… От других — не если не считать приемных родителей — он не видел и этого.
Ну так так ему и надо.
Не оценил, не поддержал, не сказал «спасибо» лишний раз — и вот тебе, Агафон Мельников сын. Приемный. Ни Мари, ни учебы, ни…
Что там у него оставалось в списке?
Ничего.
Чувствуя, как крупные мягкие снежинки падают ему на лицо и голову и медленно тают, он втянул голову в плечи, поежился, рассеянно пожалел, что не задержался, чтобы поискать шапку, и поплелся в сторону Школы.
С Центральной площади до него доносились шум, смех, песни, музыка, аромат чего-то жареного и чего-то печеного, может, даже, с печенкой, но ничто сейчас не могло вывести его из угрюмого ступора.
Ничто, кроме…
— Ну слушай… Я ждала, ждала, когда же ты оглянешься…
Агафон оглянулся.
Перед ним стояла Мари — краснощекая, запыхавшаяся, взволнованная, с блестящими то ли от поспешно вытертых слез, то ли от возбуждения глазами и протягивала ему шапку.
— На. Простудишься.
— Спасибо, — не зная, что говорить еще, студент нахлобучил потерянный в зале пиров малахай и молча уставился себе под ноги.
— Я… это… — тоже не находя больше слов, девушка смущенно повела плечом и опустила глаза. — Я… я…
— Я не думал, что ты вернешься, — Агафон насобирал, наконец, достаточное количество слов для одного предложения.
— Я тоже, — прошептала Мари.
— Послушай, Маш…
В конце концов, если между ними не было теперь ничего общего, то немного честности теперь уже не могло повредить никому и ничему.
— Ты меня прости. Я знаю, что это невозможно… потому что я вел себя с тобой как последний грубиян, эгоист, хвастун, трепло и вообще неблагодарное животное… Но теперь, когда между нами все кончено, я хочу, чтобы ты знала… что ты мне очень-преочень помогла. И что я был рад познакомиться с тобой. Хоть и так… по-дурацки. А еще ты должна знать, что я никакой не великий маг… и не хороший… и даже не средний…
— Но Гавара ты же победил?
— Мне повезло. Или ему не повезло, — криво усмехнулся чародей, поворачиваясь, чтобы уходить. — И у меня была палочка феи. А без нее… И… короче… Прости.
— Погоди! — девушка ухватила его за рукав. — Кто тебе сказал, что между нами — всё?!
— А это еще надо особо говорить? — слегка удивленно ответил студент. — Я, вообще-то, не дурак. Сам понял.
— Что?! Что ты понял?! — рассерженно воскликнула прачка. — И кто, после этого, сказал тебе, что ты не дурак?!
— В смысле? — обида выдернула студента из болота уныния.
— В смысле, что ничего ты не понял, Агафон Мельников!
— В смысле? — проявив еще большую сообразительность, повторил Агафон.
— В смысле, всё, что ты сказал мне сейчас, я уже давно знала! С обеда! То есть, с твоей второй попытки меня расколдовать я все поняла… я ж не первый год в Школе работаю… хоть и в прачечной…
— Но ты же в сарае все это время говорила!.. — вытаращил глаза Агафон. — И вела себя как… как будто…
— Я хотела тебя поддержать, — робко потупилась девушка. — Если бы я стала плакать, кричать и обзываться, стало бы ведь только хуже, ведь так ведь? А я не хотела оставаться ледяной. Я бы растаяла у котла и мадам Жюли оштрафовала бы меня за то, что я развожу в бойлерной сырость.
Тень улыбки озарила на миг лицо студента и пропала.
— И… Ну и… — Мари прикусила губу и уставилась на свои пальцы, пытающиеся, словно независимо от хозяйкиной воли, оторвать пояс платья. — Еще я действительно верила в тебя. Даже после восьмой попытки. И даже после того, как ты заколдовал его премудрие Уллокрафта. И даже после того, как не усыпил солдат. И усыпил всех в доме мэра…
— Но ты… ты там целов… любезничала с каким-то эльгардским хлыщом!