Вымыв и вычистив Звёздочку, гоэта вернулась в город. Ехать пришлось медленно, придерживая юбку - увы, третьих брюк гардероб не предусматривал. Безусловно, мужское седло для подолов не предназначено, да и тело натирает до крови в определённых местах, поэтому Эллина соблюдала меры предосторожности. Неприлично, но как есть, пусть любуются лодыжками.
Заметив столпотворение у информационных листов, гоэта подъехала ближе и разглядела обведённое рамкой объявление Следственного управления. Не желая спешиваться и демонстрировать всем нижнее бельё, она поинтересовалась, кого ищут.
- Да чудака одного сероглазого. Говорят, если моралист широкоплечий с каштановыми волосами встретится, нужно доложить.
Моралист! Перед глазами встал проповедник из храма Сораты. Будто и волосы такие, глаза... Неужели преступник? В любом случае надлежало сообщить.
Закат красным золотом ложился на мостовую, остудив желание гоэты немедленно исполнить верноподданнический долг. Рабочий день закончен, нормальные люди уже где-то развлекаются.
Эллина задумалась: если поместили объявление, то разыскивают не за кражу. Как, например, её в своё время - за убийства и шпионаж. Посему тут каждая минута дорога. Несомненно, о блюстителе строгой морали могли донести десятки человек, но этим совесть не успокоишь. Вот если скажут, что уже знают о нём, то да. А если нет? Вдруг он по ночам ходит и убивает? Писали же в "Жизни Сатии", опять объявился человек, осыпающий трупы лепестками.
Поразмыслив, гоэта пришла к выводу: если ей так неймётся, придётся идти к Брагоньеру. Только этот фанатик работы может выслушать в такой час, если, конечно, тоже не выбрался на свежий воздух из кабинета.
Стража в замок - там, вместе с другими государственными учреждениями, располагалось Следственное управление - не пустила, заявив, ночью там делать нечего, а господин Брагоньер сегодня только с утра появлялся, "потом верхами куда-то уехал". Эллина понимающе кивнула. Что ж, расскажет всё завтра какому-нибудь следователю.
Она уже развернула Звёздочку, когда один из стражников сжалился:
- А вы ему дома записку оставьте.
Гоэта хмыкнула: знала бы, где живёт соэр, так и поступила. Особняк-то она его видела, только везли её туда с закрытыми глазами. Ещё тогда, когда Брагоньер, проверяя, притворялся обыкновенным заказчиком.
Эллина долго колебалась, а потом направилась в аристократический квартал. Он был обширен и обнимал замок подковой, прерываемой вкраплениями квартала магов, нечего и пытаться отыскать особняк, не имея примет. Гоэта и не собиралась изображать следопыта: расспрашивая встречных, в конце концов, выяснила адрес.
У крыльца её одолели сомнения и робость. Стоит ли являться в поздний час с такими пустяками? Не лучше ли обождать до утра? Потом решила: раз приехала, оставит записку.
На звук дверного колокольчика вышел слуга и после детального осмотра в свете фонаря, лампы и отблесков заката согласился пустить гоэту в прихожую.
- У меня сообщение для благородного сеньора,(8) - Эллина бочком протиснулась мимо слуги, с любопытством осмотревшись. От взгляда не ускользнуло: на вешалке висит мужской плащ, а на полке лежат перчатки. Значит, хозяин дома. - Если позволите, я хотела бы оставить записку.
Слуга кивнул и ушёл.
Гоэта мялась с ноги на ногу, мечтая скорее уйти. Ей тоже хотелось домой, поужинать и заняться вышиванием: она начала украшать одну из диванных подушек.
- Кто там? - услышала Эллина приглушённый голос Брагоньера. Через минуту он показался в прихожей. Узнав посетительницу, кивнул: - Проходите, не стойте на пороге.
- Не хочу вас беспокоить...
- Уже побеспокоили. Безумно любопытно, что же привело вас ко мне, госпожа Тэр. Необходима помощь?
- Нет, это я хочу вам помочь.
- После ужина, с вашего позволения. Присоединяйтесь.
- Но мне, право, неудобно...
Соэр покачал головой:
- Женское кокетство! Не хотите есть, просто посидите.
Пресекая попытки уйти, Брагоньер протянул Эллине руку. Та вынуждена была её принять и проследовать за хозяином дома в столовую.
Слуга принёс таз с водой и полотенце.
Стараясь не обращать внимания на изучающий взгляд соэра, гоэта вымыла руки и села на указанное место. Ей тут же принесли тарелку и приборы.
Решимость отказаться от еды сдалась без боя, когда Эллина увидела ароматное жаркое. Сама не замечая, она поглощала кусочек за кусочком, с жадностью и аппетитом деревенского жителя. Приправленная вином и изысканным гарниром трапеза казалась изумительной, Урсула в жизни таких вкусностей не готовила.
Подняв глаза на Брагоньера, гоэта заметила подобие улыбки на его губах. В отличие от Эллины он ел медленно и мало.
- Вы находите меня забавной, господин Брагоньер? - осведомилась гоэта, промокнув губы салфеткой.
- Отчего же? - пожал плечами тот, вернув лицу бесстрастное выражение. - Просто не часто женщина обнаруживает такой аппетит.
- Простите, - она смущённо отложила приборы. Соэр прав, не стоило вести себя, как у Бель. Пришла на ночь глядя, нарушила его планы на вечер... Нужно было вежливо отказаться и уйти.
- Госпожа Тэр, - возмущённо глянул на неё Брагоньер, - как вы только могли подумать! Ешьте и пейте столько, сколько заблагорассудится. Хоть кто-то порадует мою кухарку.
Второе блюдо Эллина доела, но ограничилась крохотным кусочком бисквита на десерт, сославшись на то, что уже сыта. Соэр к бисквиту и вовсе не притронулся. Гоэте казалось, его мысли витают далеко от стола.
После ужина Брагоньер пригласил посетительнице пройти в кабинет. Плотно притворив за собой дверь, открыл шкафчик, достал бокал и бутылку коньяка. Гоэта неодобрительно покачала головой, но промолчала: хочет вредить здоровью - пусть вредит.
Брагоньер, грея фужер в ладонях, занял место за столом с пресс-папье в виде дракона и письменным прибором с гербом Тордехеша. Заметив интерес гоэты к последнему, соэр коротко пояснил: "Подарок его величества". Эллина кивнула, вспомнив о том, что он ещё и инквизитор.
- Так о чём вы хотели поговорить? Я внимательно слушаю. И, если позволите, маленькое замечание: юбка и распущенные волосы идут вам больше, нежели пучок и брюки.
- Скорее, нравятся мужчинам, - поправила гоэта, - а вот работе мешают. Ну, да моя внешность к делу отношения не имеет.
Брагоньер не стал возражать, сделав ещё один глоток из бокала. Видя, что Эллина стоит, кивнул на стул. Она в нерешительности отодвинула его и села, сложив руки на коленях.
Соэр чуть подался к посетительнице, призывая начать рассказ:
- Не бойтесь. Даю слово, сказанное не покинет этих стен.
- Я не сомневаюсь, - улыбнулась гоэта. - Просто не знаю, с чего начать.
- Очевидно, с начала. Или волнуетесь? Напрасно. Хотите коньяка?
Он встал, чтобы достать второй фужер, но Эллина отказалась. Брагоньер едва заметно пожал плечами - было бы предложено - и вернулся на прежнее место.
Эллина собиралась с мыслями. Ужин сбил её с толку, как и высказанный вскользь комплимент. Всё это не вязалось с образом Главного следователя, хотя она знала его только по работе, а тут приоткрыла дверь в личное пространство.
- Вы совершили нечто противозаконное? - неторопливо потягивая коньяк, вкрадчиво поинтересовался Брагоньер. Если в столовой спина его была идеально пряма, то сейчас он позволил себе расслабиться. - В таком случае вам тем более надлежит всё мне рассказать. Здесь, в приватной обстановке. Может статься, всё не так страшно, и я смогу помочь. Совершенно бескорыстно, госпожа Тэр.
Эллина заверила, что чиста перед законом.
- Так уж? - усмешка скользнула в его глазах. - Помнится, вы совершили проступок и даже знали, какое наказание за него последует.
Соэр всеми силами пытался показать, что настроен дружелюбно. Однако гоэта не слышала и не видела намёков.
- Речь не обо мне, - напомнила Эллина. Пусть тон Главного следователя шутлив, но это обман, один из способов добиться признания. А свой мелкий грешок она намеревалась хранить в тайне - Я прочитала объявление о проповеднике и видела одного... Он убийца, да, господин Брагоньер?
Соэр отставил бокал. Взгляд утратил безмятежность, став цепким, серьёзным. Эллина невольно заёрзала. Последний вопрос явно был лишним, не стоило вмешиваться ни в своё дело. Следовало подождать до утра, сообщить, как положено, а не переступать тонкую грань между знакомством и приятельскими отношениями. Он не равный, не гоэт из "Белой мышки", а баронет и Главный следователь. А она так запросто заговорила о конфиденциальной информации...
- Что вам известно? - Всё-таки подходящий оттенок у глаз Брагоньера - блёклая, водянистая зелень.
- То же, что и другим горожанам, - ушла в глухую оборону Эллина. - Плюс то, что видела и слышала в доме господина Весба. Человек с интересующими вас приметами проповедует в храме Сораты каждую среду. Том, что ближе к моему дому. Он категорически осуждает внебрачные связи, говорит, будто мы забыли заветы богов, призывает к уничтожению зла, то есть беспутства, лжи и чего-то там ещё.
- Очень интересно, благодарю.
Брагоньер походил на гончую, взявшую след. Глаза горели, пальцы постукивали по столу. Минуту подумав, он достал чистый лист бумаги, обмакнул перо в чернила и набросал пару строк. Затем промокнул написанное, позвонил в колокольчик и велел слуге отдать бумагу капитану городской стражи:
- Немедленно.
Чувствуя себя лишней, гоэта поспешила откланяться, но Брагоньер не позволил уйти, попросив задержаться.
- Опознать его сможете? Незаметно указать солдатам?
Эллина кивнула. Если уж она пришла сюда, то готова сотрудничать с властями. Но сотрудничество, по мнению соэра, простиралось гораздо дальше. Брагоньер предложил работать на Следственное управление:
- Временно, по договору. Проект последнего готов набросать прямо сейчас.
Похоже, ответ надлежало дать незамедлительно, но Эллина не собиралась соглашаться на неизвестно что. Она вернулась к столу и села, положив ногу на ногу:
- Что конкретно от меня требуется? Я не подписываю несуществующих договоров.
- Не доверяете? - Брагоньер облокотился о стол, наклонившись к собеседнице. Та невольно отшатнулась: пригрезилось, будто соэр надел перстень инквизитора. Но одно Эллина знала точно: ей удалось задеть его. Безусловно, какая-то гоэта - и вдруг посмела не согласиться!
- Вера к делам отношения не имеет, - как можно решительнее ответила Эллина. Зато её поза утратила вызов: нога соскользнула с колена, руки легли на каркас стула.
- Я задал конкретный вопрос и хочу получить конкретный ответ, - напомнил соэр, выпрямился, бросил взгляд на недопитый бокал и одним глотком осушил его.
Гоэта мысленно усмехнулась: как можно не доверять властям? Это измена, её на эту удочку не поймают. Но поспешный положительный ответ тоже давать не следует - Брагоньер на него и рассчитывал. Скажешь: "Да" - тут же станешь рабом Следственного управления. Логическая цепочка проста: доверяете - подписываете, не доверяете - не лояльны королю. Вот и нельзя ничего отвечать, но нужно: молчание - как топор палача. Ей-то, конечно, подобная казнь не грозит - полагаются мешок и соседи-рыбы.
В итоге Эллина проявила максимум дипломатии. Медленно, тщательно взвешивая слова, она ответила:
- Конкретно вам как человеку я доверяю, но речь идёт не о личных отношениях, а о договоре. Вы как следователь должны понимать, в праве нет понятия "доверие"...
- Хорошо, не выкручивайтесь, - вздохнул Брагоньер. - Я не пытался приписать вам неблагонадёжность. Хотите знать подробности поручения? Извольте. Мне нужен добровольный помощник. Оплата сдельная.
- Если это связано с риском для жизни, заранее отказываюсь.
Человечные нотки в голосе соэра вернули Эллине былую уверенность. Она явственно слышала сожаление и усталость. Мельком взглянула на часы - уже за полночь! А ведь завтра рабочий день...
- Всё это мы оговорим. Я не заставлю вас никого ловить - всего лишь...
Он замолчал, а потом продолжил уже другим, официальным тоном:
- Вы абсолютно правы, госпожа Тэр, работа вам не подойдёт. Могу поручить другое мелкое дело. Судебные маги заняты, не желаю обременять их чепухой. Ставка стандартная.
- Господин Брагоньер, с вашего позволения, обсудим всё завтра: не хочу лишать вас сна.
Соэр отмахнулся:
- Пустое! Я привык работать по ночам. Но всё же переговорите с посетителями храма Сораты. Порой обычный человек узнаёт больше, нежели следователь. На это вы согласны?
Эллина кивнула. Подумала и добавила:
- Я могла бы и тепловую карту посмотреть, сравнить с образцами ауры, если они есть. Словом, если под помощью вы имели в виду работу гоэты, то я рада сотрудничать.
- Тогда к чему весь этот спектакль? - недовольно буркнул Брагоньер. - Ведь ещё пять минут назад вы были категорически против.
Эллина промолчала, не стала объяснять, что он сам виноват: ничего не объяснил, а требовал согласия.
- Хорошо, госпожа Тэр. Полагаю, расспросите людей вы бесплатно. Потом приглашу в качестве свидетельницы на опознание. Вижу, уже поздно, - соэр обратил внимание на часы. - Вас проводят. Спокойной ночи и благодарю за ценную информацию.
Брагоньер проводил посетительницу до двери, дал инструкции слуге и попросил быть осторожнее. Гоэта отшутилась, что не боится ночного города, да и парные кинжалы при ней.
- Я имел в виду совсем другое, госпожа Тэр - убийцу. Хотя в тёмное время суток советую проявлять бдительность, не ездить и не ходить одной. К сожалению, преступлений в Сатии меньше не стало.
Эллина нервничала, замерев в дверях храма. Опрометчиво данное обещание теперь тяготило. Вдруг тот проповедник действительно убийца, не отправит ли он её в гости к демонам? А к ним ой, как не хотелось!
Гоэта корила себя за то, что вообще предложила помощь. Брагоньер ведь воспользуется, заставит её, связанную словом, рисковать во благо Следственного управления. И будет она расспрашивать свидетелей, обходить злачные места, следить за подозрительными личностями, трястись по болотам. Возненавидит Мерхуса и его октограмму всеми фибрами души. А в конце месяца ей, так и быть, после написания горы отчётов и пары бессонных ночей под дверьми Главного следователя выдадут пару серебрушек и горку меди. Или даже целый лозен. Словом, игра не стоила свеч.
Эллина кинула осторожный взгляд на выкрикивавшего патетичные призывы сероглазого мужчину и покинула своё убежище. Долго стоять на пороге всё равно нельзя: привлекает внимание. Да и без денег внутри храма делать нечего, разве что изображение лика богини поцеловать.
Солдаты где-то поблизости, по словам следователя, отряженного к ней соэром для руководства, подойдут сразу, как только гоэта даст условный знак. Только что-то она их не видела.
Изображая простую просительницу милости богини, Эллина направилась к пруду, а потом, будто передумав, заинтересовавшись, остановилась напротив поредевшей группки людей. Прислушалась: незнакомец опять бичевал общество. Все приметы сходятся, агрессивный настрой прежний.
Гоэта с тоской покосилась на ворота и покорно присоединилась к числу немногочисленных слушателей. Природа в скором времени намеревалась свести их число до минимума: небо заволокли тучи.
- Люди слепы и невежественны, стоит ли уважать их? - брызгая слюной, жестикулировал проповедник. - Они не способны узреть истины. Да и что может узреть тот, кто предал заветы предков? Скажите, разве достоин прославления похищенный ведьмой человек, который думает о мести? Неважно, добровольна ли совместная жизнь: если мужчина делит с женщиной ложе, он обязан жениться и любить спутницу.