- Хорошо, - кивнула я и неоднозначно шепнула наклонившемуся супругу на ухо: - Я буду ждать!
Улыбнувшись мне широко, насколько для него это было возможно, он встал и спешно покинул зал.
- Леди, как вам новый дом? Освоились? - решил скрасить время ожидания маркиз.
- Почти. Я намереваюсь внести небольшие коррективы в него. Вычистить, обустроить, увеличить штат прислуги и вернуть супруга в общество, - ответила я доброжелательно.
- Это немалый труд, особенно, что касается общества, - он поднялся и начал обходить стол по кругу, рассуждая. - Наверно, вы уже знаете, как негативно восприняло его увечья общество? Еще это прозвище... Падший принц. Будет нелегко настроить людей на доброжелательное отношение.
Я заподозрила неладное. Супруг мой мог и не сказать мне про свое прошлое, в том числе и прозвища, если бы я не перевела все это в игру-знакомство. Он пытается указать мне на недостатки Алистара? Сейчас сразу на два: недомолвки и нехорошее прозвище.
- Да, я в курсе. Но на этот счет у меня есть уже некоторые идеи.
- В самом деле? - изумился маркиз Де'Садор, подойдя к моему стулу и склонившись надо мной, продолжил уже более тихо, - А мне казалось, на свадьбе вы были весьма огорчены вашим союзом. Если он вам угрожает, принуждает вести себя так, чтобы окружающие верили в счастливый брак, только скажите! Я увезу вас отсюда, незаметно для всех. Уедете в соседнюю страну, начнете новую жизнь, уже по новым традициям. Негоже гнить в невольном браке невинным девам, тем более в браке с уродливым супругом, который сидит в своем замке взаперти.
- Что?! - изумилась я отстраняясь. - О чем вы говорите? Меня все устраивает. Мы нашли с его высочеством общий язык, и мое хорошее настроение не подделка!
- Сами подумайте, от него даже Мариса отказалась, охочая до чужого безмерного богатства. Ей уродства при таком раскладе нипочем. Значит, было за что отвергать. Одумайтесь, - продолжал настаивать маркиз, строя из себя заботливого дядюшку.
- Лорд, вы подошли слишком близко ко мне, - возмутилась я громко, вставая. - А это дозволено лишь моему любимому супругу. Прошу, держите ваши добрые намерения при себе. Вы не сказочный джинн, который может влиять на судьбы людей. Не тратьте свои нервы понапрасну.
- Извините. Я действительно думал, что вы в беде. Слишком уж быстро все обернулось. Только что вы были подавлены, а теперь сияете словно бриллиант, - замахал руками маркиз в примиряющем жесте.
Я успокоилась, приняв его извинения. По сути он прав. Прошло всего два дня с момента свадьбы, а я улыбаюсь и вновь радуюсь жизни, притом что до этого находилась в глубочайшей депрессии. Но как гласит заповедь богини Ариетты: "Судьба женщины в ее собственных руках". То есть, все зависит от нас самих и наших решительных действий. И моя решительность поспособствовала моему счастью.
- Благодарю за комплимент, лорд, - ответила я без каких-либо эмоций.
В этот момент зашел Алистар, и, я полагаю, его ушей достигла моя последняя реплика. Лицо снова было суровым, взгляд пугающе холодным. Движения резкие и стремительные. За пару мгновений он вручил маркизу бумаги, затем занял властную позицию возле меня, притянув крепко за талию.
"Я лев, я тигр!" - пронеслось весело у меня в голове насчет супруга.
- Вот, возьмите. Больше не смею вас задерживать, - четко, неоспоримо выговорил он с жестким намеком, что гостю пора домой.
- Благодарю, ваше высочество, леди. Был рад вас снова видеть, - раскланялся маркиз, расплывшись в слащавой улыбке, блеснув лысиной напоследок.
Как только его карета покинула двор, Алистар вздохнул чуть свободнее. Из его уст сорвался раздраженный рык.
- Кажется, кто-то не любит, когда его даме делают комплименты? - улыбнулась я добродушно.
- Каждый знак внимания моей женщине расценивается мной как попытка увести мою драгоценность. Не позволю! Запрещаю тебе на них отвечать! - пригрозил он мне, туго обвив талию рукой, другой приподняв мое лицо за подбородок.
- Дорогой, а как же правила хорошего тона? - наморщила я укоризненно носик.
- К черту! - возразил мне принц, затягивая в жадный поцелуй, после которого я все же попыталась отстоять свою позицию.
- Нет, Алис. Давай уже потихоньку возвращаться к жизни. Мне еще не раз предстоит их услышать, как и тебе. И не все из них правдивые. Это этикет, который ты давно уже забыл.
- Зачем он мне, если я так и буду "падшим принцем" в глазах других.
- Не будешь. У меня есть небольшая идея. И не вздумай ее оспаривать. Готов услышать? - продолжала я стоять в его объятиях.
- Готов.
- Мы сделаем тебе маску. Серебристую, ажурную. Она будет в тон всем твоим любимым костюмам и закроет всего пол-лица. Маскарад всегда был любим народом и по-своему экзотичен. Хоть она и будет притягивать взгляды, но уже не так, как твой, сравнительно небольшой для меня, недостаток.
- Кто-то точно в свое время перечитал сказок. Хорошо, я согласен. Но только если она мне самому понравится, - погрозил он мне пальцем.
- Главное, чтобы она нравилась мне. Хотя без маски ты мне с недавних пор куда более симпатичен, - улыбнулась я ему.
- Иди сюда, принцесса. Я еще не получил от тебя утреннюю порцию сладкого.
Алистар подхватил меня на руки и унес в свою комнату, осваивать просторы его необъятной кровати.
Алистар. Вечером того же дня
- Мне не понравилось отношение маркиза к моей супруге. Я слышал мало, но меня это не оставляет в покое. Ганс, когда меня нет рядом, не оставляй ее одну. Не отходи ни на шаг.
- Непременно, ваше высочество.
Когда я услышал комплимент в адрес Эйны, меня снова затмила ярость. Как когда-то давно. Я обрел свою женщину, а какой-то плюгавый упырь развешивает ей комплименты больше, чем я. При выпроваживании его из дома у меня чуть не сорвалось "скатертью дорога" и совет пресмыкаться перед своей женой.
Эйна моя! Чем больше я провожу с ней время вместе, тем больше меня терзает внутри инстинкт собственника.
Сегодня она показала мне свою любимую книгу. Через пару минут она выйдет из ванной, свежая и благоухающая цветочным ароматом. И, чувствую, я не сдержу обещание. Сначала она, потом книга. Но обязательно ее прочту до конца, по пути на ежемесячный государственный совет, на который я явлюсь впервые после долгих лет.
ч4
Эйна
Месяц пролетел незаметно, весь в хлопотах с перерывами на минуты уединения со своим принцем.
Особняк закипел новой жизнью. Количество прислуги увеличилось, дом обрел чистоту. Ролла привела в порядок приусадебный участок. Со здания было снято оплетающее его растение. Стены выкрашены, люстра вымыта, мебель лишена чехлов и приведена в порядок.
Королева Мирабель, посетившая нас с супругом в разгар ремонта, была очень довольна. Она искренне нахваливала меня как хозяйку и уверила в том, что я вполне оправдала ее ожидания.
- Ты хорошая девушка, Эйна. Я верила, что если Алис не совершит решительных действий по укреплению брака, то это сделаешь ты. Я очень за вас рада.
А совсем недавно в гости приезжали отец и сестры с мужьями. У отца сорвалась счастливая слеза, да и, что там говорить, у меня тоже.
Алистар первый раз ездил на совет. Его появление удивило многих, даже самого короля.
- Неужели ты приехал? - спросил его величество Антониэл Второй.
- Помнишь, я обещал, что буду рядом?
- Конечно. Ты мне при этом еще пинков давал параллельно на тренировке.
- Я пришел. Прости, я был несправедлив, брат. Оставил все эту тяжесть на твоих плечах.
- Но как ты при этом правильно заметил, у меня действительно была и есть поддержка от любимой супруги, - усмехнулся молодой король.
- Теперь можешь рассчитывать и на мою помощь. Спасибо за приказ жениться, - хохотнул старший брат.
- Мирабель была права, супруга вернула тебя к жизни.
А в начале следующего месяца была готова наша первая ажурная маска. Просветы отверстий узора были столь малы, что ничего сквозь них не просматривалось. Часть невесомой маски крепилась за ухом, другая загибом на переносице. Выглядел теперь супруг, как загадочный герой одного из романов, где тайный возлюбленный ночью посещал оберегаемую сварливым отцом свою любимую.
Лично меня маска восхитила. И не только меня. Мы сразу опробовали ее на ближайшем балу. Как я и говорила, теперь во взглядах людей не было ужаса и презрения, сменившегося на интерес и любопытство.
Жизнь бурлила, мы были счастливы.
Эйна
- Ганс, следи за ней, - дал указание принц своему товарищу и слуге.
- Непременно.
- Возвращайся скорей, я буду ждать, - поцеловала я супруга перед тем, как он сел на коня.
- Само собой, - ответил он скорее на последнее мое замечание.
- Завтра мы едем на пикник.
- Я помню, - махнул он рукой, срываясь с места на второй государственный совет.
Мы зашли с Гансом в дом только после того, как всадник скрылся за горизонтом. Алистар на этот раз специально не стал брать экипаж, намереваясь вернуться к полуночи.
Я, счастливая, в предвкушении, поднялась в нашу общую комнату и достала из дальнего угла комода недошитый легкий пеньюар вызывающего вида.
- Осталась пара оборочек. Вот здесь и здесь, - рассуждала я вслух, закрепляя кружево булавочками.
Такую интимную вещь было бы неловко заказывать портному или простой швее. А я, как любая порядочная леди, вполне могла управиться с иглой.
Провозилась так, наверное, полчаса, пока не услышала панику, поднявшуюся в доме. Служанки спешно бежали вниз с воплем «Пожар!». Моего носа достиг запах гари, идущий из окна в торце здания. Я подошла к нему и увидела пылающую конюшню, Ганса, конюха и еще несколько пар слуг, передающих друг другу от колодца воду в чем попало.
- Ганс, лошади! Выведите лошадей из северной части, - крикнула я в окно.
- Ролла уже пошла туда, леди. Зайдите в свою комнату и никуда не выходите!
- Но я могу помочь! - выкрикнула я в ответ.
- Не стоит. Вся прислуга уже здесь. Мы быстро справимся.
Я попятилась назад от окна и была резко схвачена. К лицу поднесли что-то вонючее, режущее глаза и дурманящее разум. Мое тело обмякло и опустилось к ногам обидчика. Я не успела увидеть ничего, погружаясь в беспамятство.
- Очнулась, дорогая? Хорошо.
Голова гудела, ничего не видно, холодно и сыро, воздух разит гнилью. Я что, в подвале?
Мои глаза развязали, сообразив, что я уже пришла в себя. Находилась я в мрачном земляном помещении, похожем больше на нору, нежели на камеру подземелья или погреб. Я лежала на металлической кровати с пружинистым дном, поверх которого расстелен перьевой самодельный матрац. Пошевелив руками, открыла для себя пренеприятнейший факт: я привязана. Вот теперь мне страшно. Где я?!
Напротив меня на стуле за хлипким столом, подсвеченным свечами, сидел маркиз Де'Садор с совершенно демоническим выражением лица.
- Доброй ночи, Эйна. Вот мы и одни.
- Вы сумасшедший! Отпустите меня немедленно! - велела я.
Что бы ни случилось, моих слез он не дождется. Я буду, буду сильной.
- Конечно, отпущу, - похлопал он хлыстом по руке. - После того, как мы с тобой проведем эту прекрасную ночь вместе. А потом ты скажешь всем, что тебе показалось, как одна лошадь отлучилась в лес, и ты последовала за ней. Заблудилась, запаниковала, наткнулась на заросли ивняка, где и поранилась. Ты же не хочешь позора, а хочешь жить счастливо, как раньше, верно?
- Черта с два!
- Что ж, тогда у тебя будет другая легенда. Милая Эйна пошла в лес за лошадкой и умерла от мощнейшего удара копытом той самой лошади.
Раздался одержимый смех, и маркиз встал со стула, сделав всего один шаг в мою сторону, затем... Страдальчески охнул и упал без чувств с пробитой головой перед кроватью. Я лишь успела испуганно взвизгнуть.
Над распластавшимся телом стояла Мариса, держа в руках окровавленную дубину, видимо, приготовленную похитителем для меня. Брюнетка победно ухмыльнулась.
- Вот так Мариса Вензенская раскрыла старое дело и стала единственной обладательницей колоссального наследства. - процитировала она о себе в третьем лице театральным тоном, а потом добавила, склонившись над бывшим супругом, - Гори в аду, сволочь.
- Поддай ему еще пинка для верности, - вздохнула я облегченно, охваченная мелкой дрожью от пережитого стресса.
- А ты остра на язык, - хохотнула леди в брючном костюме, перешагивая через преграду. - Как же обманчиво первое впечатление.
Мариса стала развязывать мне затекшие руки и помогла сесть. К моему удивлению я обнаружила на себе то зеленое платье в цветах, в котором приветствовала нежеланного гостя.
- Что мы здесь делаем? - я не знала, как поставить правильно вопрос.
- Ну, тебя пытались изнасиловать, как и шесть предыдущих девушек, выданных замуж по закону. А меня, открою тебе большо-о-ой секрет, по достижению совершеннолетия приняли в Тайную Стражу действующего короля и королевы.
- Стоп-стоп. Столько информации. Я соображаю, но медленно. Голова гудит после какой-то вонючей тряпки, - сказала я, встав и разминаясь.
- Род Вензенсих из поколения в поколение служит сыщиками и разведчиками на корону. Только сам король и его супруга знают об этом. Многие годы это хранится в секрете. Все свидетели громких дел связаны магической клятвой о неразглашении, которую тоже создал наш род. До сегодняшнего дня о нашем существовании знали только Мирабель и Антониэл. "Молчуны" (свидетели) не в счет. Но, думаю, вам как ближайшим родственникам правящей верхушки мы раскроемся, связав той же клятвой. Иначе как мне объяснить Алистару, что ты делаешь у меня, - хихикнула она. - И вот еще что. Сегодняшние события ничего не меняют. Не думай, что выйдя отсюда, мы останемся подругами.
- Даже и не думала, - фыркнула я.
- Не пойми меня неправильно. Да, я - стерва. Все же репутация и деньги для меня превыше всего. Но выходить за урода я не хочу и быть в его тени - тоже. Так что, будем считать, что за свое свинское поведение я отплатила Алистару твоим спасением.
- Спасибо. А что ты говорила насчет других девушек? - спросила вновь я, последовав за брюнеткой по низкому тоннелю на выход.
- О, это негласное дело, было, до сегодняшнего дня. Сама понимаешь, все "опозданки" первое время были несчастливы в принудительном браке. Все же ущемление прав, муж - сварливый старикан и все такое. Вот тут-то и появлялся добренький маркиз, предлагающий побег. Девушки охотно ему доверяли, а в итоге все оказывались на той койке, к которой тебя и привязали.
Я передернула плечами.
- Это что, - проговорила я шокированно, - я лежала на кровати, где растлили шесть наивных девушек?
- Да, детка. Верно мыслишь, - невесело подтвердила мои догадки Мариса. - Только не падай в обморок. Тащить тебя на себе я не собираюсь.
- Я... в порядке.
- Так вот. Долгие годы мои братья не могли разобраться, откуда в лесу находились трупы молодых "опозданок" в непотребном виде. И тут сработала моя внимательность. Я очень придирчива к мелочам, экономно расходую время для работы по профессии, незаметно для всех. Перед тем как исчезали девушки, резиденцию, в которой они проживали, накануне всегда посещал мой супруг. Это раз. Лоперт Де'Садор всегда предпочитал добавить перчинку в постельные игры. Мне было нелегко держать его в рамках. Это два. И в предположительное время смерти девушек он всегда отсутствовал. Затем, по приходу домой долго принимал ванны. Это три. У меня не было доказательств. Ни одного. Он тщательно заметал следы. Но на этот раз я следила за ним все то время, что прошло со дня вашей с Алистаром свадьбы. И не зря.
Она довольно потерла руки, первой выходя наружу из самодельной пещеры. Вход был прикрыт деревянной крышкой и выходил он в покореженный амбар, расположенный на окраине какой-то деревушки. Стояла глубокая ночь, прохлада окутала мои плечи и руки, забираясь постепенно под легкое платье.
- Где мы?
- На моей территории, - довольно ответила Мариса, разведя руками в стороны. - Это село в сорока минутах езды от поместья Де'Садор. Тьфу! Нужно будет попросить Антониэла сменить мне фамилию. Думаю, после такого скандального завершения расследования он мне не откажет.