Едва дождавшись, пока утихнет водоворот сил, Ицамна сразу раскинул следящие плетения, ожидая увидеть труп Палаэля, поражавшего своим нежеланием умирать, к которому присовокупилась немалая удачливость. Ну и его союзников, разумеется.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он спустя терцию, когда обнаружил в том месте лишь пустоту, да останки лакримоз. - Где он?
Глубинные слои Астрала
Неподалеку от Ицамны
- Ищи, ищи, - пробормотал Сигиз, издали косясь на кокон бога и таща за собой небольшой подпространственный мешок.
Создав скрытый портал в более высокие слои астрала, в которых осуществлялись межмировые переходы, он быстро достиг по ним границ Эриона.
- Все, дальше сами! - вынырнув в средние слои, он деактивировал мешок, и находившиеся в нем сущности начали медленно дрейфовать в разные стороны, все еще пребывая в бессознательном состоянии.
- Тяжелые, заразы, - недовольно добавил Сигиз, рассматривая один из браслетов-аккумуляторов на своей сухонькой ручке. - Эвон, даже одна батарейка из строя вышла... Померла!
Короткое движение пальцев и один из мелких камушков, которыми был усыпан изучаемый архимагом браслет, выпал из своей оправы.
Сигиз нырнул в портал, и направился дальше по своим делам, а камушек начал терять форму, разрастаться в размерах, и через некоторое время превратился в иссохший скелет маленького человека. То были безжизненные останки бога Денда...
Где-то в междумирье
Спустя некоторое время
- Приветствую, Аколнауакатль.
- Приветствую, Ицамна. Давно от тебя новостей нет. Полагаю, ты не можешь справиться с выпущенной демонами из Мира Перерождений душой? Неужели она настолько могущественна?
Короткое молчание, с легким оттенком смущения.
- Уже да, Аколнауакатль. Как оказалось, душа обладает достаточной силой, чтобы противостоять моим... планам относительно ее дальнейшего существования. Потребленные ею Ключи достигли верхнего порога свободного присоединения, который к тому же сам по себе оказался очень высоким.
- Мда-а-а... Быстро развился ставленник архидемонов. А в плане знаний?
- Их хватило, чтобы справиться с лакримозами.
Вновь непродолжительное молчание.
- Неплохо, неплохо, - нарушил его Аколнауакатль. - И все-таки когда можно ждать положительного результата?
- К сожалению, последний мой план претерпел неудачу. До сих пор я не понял, как Палаэлю с его союзниками, мелкими планетарными божками и демонами, удалось избежать гибели от близкого взрыва первородных энергий. Лакримозы погибли, а они... Непонятным для меня образом сбежали. Ну ничего. У меня есть несколько заготовленных ситуаций, каждая из которых способна привести к гибели Палаэля.
- Надеюсь, эти ситуации не обернуться для нас довольно неприятными последствиями? Наподобие тех, что появились при реализации твоего последнего плана, приведшего к бою объекта с лакримозами?
Молчание. На сей раз явно недоуменное, постепенно переросшее в легкое недовольство.
- По твоим словам я могу судить о твоей осведомленности о моих действиях, - утвердительно заявил Ицамна. - Ты поставил за мной присматривающих?
Аколнауакатль мягко рассмеялся.
- Отнюдь. Мне от сторонних источников известно лишь о последних твоих действиях. Ведь это ты открыл портал в один из запрещенных миров?
- Да. Я уже закрыл его, а нескольких вырвавшихся на свободу обреченных уничтожил. После того, как они скинули Палаэля на самое дно астрала.
- Ошибаешься. Обреченные хоть и обезумели в своей жажде убийства, но сложить два и два все еще способны. На свободу их вырвалось довольно много. Они сообразили, что портал открыт не просто так. Поняли, с какой целью это было сделано. В итоге обреченные не стали никого убивать, оставив Палаэля в живых. Также оставили двух особей слоняться по окрестностям Эриона. Не приходило в голову, почему стремящиеся убивать сущности так никого и не убили, бесцельно бродя по глубинным слоям? Все было сделано, чтобы отвлечь твое внимание и им это удалось. Ты не пошел за ними, посчитав проблему купированной, а они ринулись к одной срединной триаде миров, где у их лидера, Ссассса, обитал давний недруг. Тот самый, что инициировал суд, постановивший изолировать Шаркис.
- И?
- Триада миров мертва. Обреченные уничтожили их прежде, чем мы смогли вмешаться и остановить бойню.
- Понятно, - в голосе Ицамны послышалась скука. - Жаль, что так получилось. В следующий раз буду внимательнее.
- Будь. Ты сейчас назад на Эрион?
Князь Палаэль
- Палаэль... Палаэль... Палаэль...
С огромным трудом открываю глаза и вижу нависшую надо мной Ллос. На заднем фоне маячил куда-то бредущий Ваэрон, с видимым трудом обходивший местные отображения растущих в реальном слое деревьев. Стало быть, взрывом нас выбросило в средние слои астрала.
- Очнулся, - облегченно выдохнула богиня, и рукой откинула нависшую над глазами темную прядь волос. Интересно, почему она не любит появляться перед нами в более оптимальных для существования в астрале формах? Например, в виде идеальной сферы? - Как самочувствие?
- Паршиво, - не стал скрывать я, тщательно осматривая себя.
Повреждений оказалось на удивление мало - взрывом снесло лишь пятую часть интеграторов, да чуть покорежило структуру энергоканалов. Исправимо.
А почему Учителя не слышно? А-а-а... Ясно. Опять в бессознательном состоянии. Кстати, он недавно упоминал о необходимости активации плетения, представлявшего собой целый блок целительских заклинаний, в памяти которого хранилась подробная информация о структуре моего тела и который мог ее восстанавливать в автоматическом режиме, не отвлекая на это наше внимание. Он закончил работу по его созданию перед нашим визитом к Малиитам и хотел, чтобы я его сразу активировал. Но я, дурак, в тот момент отмахнулся, собравшись сделать это после уничтожения портала.
- Тени! Где они? - моментально приняв облик эльфа, я взвился над коричнево-синей землей средних слоев астрала и обнаружил сидевших неподалеку Лифергона и Грахуавоака.
- Ты о тех, что выбрались из портала и вышибли нас сюда? - уточнила продолжавшая стоять на земле Ллос. - Не знаем. Все системы слежения оказались выведенными из строя. Астрал тоже прочему-то не сохранил никакой информации.
Я на секунду потерял дар речи. Она о чем говорит? Ллос не знает, что тени нас выбросили в глубинные слои? Но потом сообразил, что находившиеся в отключке союзники не видели ни дна астрала, ни моего боя с лакримозами.
- Пойдем, - подхватив Ллос, я вместе с ней подошел к демону и темному богу.
- Смотрю, тебе не сильно досталось, - слегка затуманенными глазами посмотрел на меня Лифергон.
Грахуавоак вообще не посмотрел в мою сторону, находясь в состоянии транса.
- Восстанавливаетесь, - догадался я и повернулся к Ллос. - А куда ушел Ваэрон?
Ллос показала мне за спину.
- Вон он. Идет.
Обернувшись, увидел медленно бредущего в нашу сторону бога лжи.
- Надеялся восстановить свои силы с помощью силовых линий?
- Скорее всего, - пожала плечами Ллос.
Когда Ваэрон подошел, я призвал союзников оторваться от увлекательного занятия по зализыванию своих ран и внимательно меня выслушать, после чего вкратце рассказал о произошедших в глубинах астрала событиях, выделив несколько значимых с моей точки зрения фактов - наше пребывание в глубинных слоях на достаточно приличном расстоянии от Эриона, битва с лакримозами, мое применение первородных энергий и выход из бессознательного состояния уже в пределах Эриона.
- Почему ты думаешь, что при столкновении с тенями мы оказались далеко от Эриона? - спросил Грахуавоак, когда я закончил и посмотрел на союзников в ожидании их реакции.
Я повел рукой, указывая на окружающие нас отображения деревьев из реального мира.
- Как думаешь, уцелело бы все это, произойди активация моего уничтожившего лакримоз плетения в пределах энергоструктуры планеты?
Союзники переглянулись.
- Сомневаюсь. Тут ты прав. Тогда как мы оказались здесь? - подозрительно прищурив глаза рыкнул Лифергон.
Я криво усмехнулся.
- Хороший вопрос. Я бы тоже хотел знать ответ на этот вопрос. Еще? - союзники предпочли промолчать, каждый задумавшись над чем-то своим. Я неожиданно вспомнил о еще одной немаловажной детали и непроизвольно дернулся. - Портал! Тени продолжают проникать на Эрион!
- Закрыт, - тут же успокоил меня Грахуавоак. - Уже успел проверить. К тому же Малииты доклад о его деактивации сбросили. Палаэль, а ты не думаешь, что все эти наши переносы произошли вполне естественным путем?
- В смысле?
- Тени выбросили нас за пределы Эриона, а силы устроенного тобой местечкового армагеддона выбили нас обратно по уже проторенному пути. Такая вероятность есть и не стоит ее сбрасывать со счетов.
Ваэрон скромно прокашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание.
- Я бы не стал принимать озвученную вероятность в расчет, - опроверг он предположение Грахуавоака. - Мне кажется, что произошло вмешательство сторонних сил. Сами знаете, КТО мог вытащить нас.
Союзники обменялись многозначительными взглядами, оставившими у меня стойкое ощущение того, что мен что-то недоговаривают.
- ЕГО следов не видно, - попытался возразить Лифергон, но Ваэрон сразу отмахнулся:
- Это означает только одно. ОН не хотел, чтобы мы их видели.
Черт подери! О ком они говорят?
- Ничего не хотите мне объяснить?
- Мы полагаем, что произошло вмешательство высших сил. Нас мог вытащить верховный архидемон Непот, - ответил мне Грахуавоак.
- Непот, - на автомате повторил за ним я. Тот самый архидемон, который ради эксперимента перенес мою душу на Эрион и попросил Лифергона присматривать за мной. - Высшие силы? Помнится, мне говорили о достаточно сильном демоне. Друге, так сказать, чью просьбу взялись исполнить исключительно из дружеских побуждений, - я в упор посмотрел на архидемона Эриона.
Тот сделал вид, что нашел у себя под ногами нечто интересное, и сейчас решал, писать ли на основании изучения этого "Нечто" докторскую диссертацию или нет.
- Лифергон! - окликнул я демона, и он нехотя поднял свою устрашающую морду.
- Ну, допустил некоторую неточность в своем рассказе, - и обернувшись к Ваэрону, выдал информацию, заставившую моих остальных союзников нахмуриться. - Непот давно приказал мне не помогать Палаэлю. И сам вмешиваться не собирался! Так что твоя версия не верна.
Грахуавоак даже присвистнул.
- Ого. Что ж ты раньше молчал?
- Не знал, что я обязан докладывать обо всех повелениях Непота! Прости, в следующий раз исправлюсь! - огрызнулся демон.
Ллос с громким звуком сломала тонкую веточку, неведомым образом оказавшуюся в ее руках. Зло кинув обломки на "землю", она поджала губы и исподлобья глянула на Лифергона.
- Ты не понимаешь? Я же рассчитывала на помощь верховного архидемона!
- Это каким образом? - озадачился тот.
- Полагала, что если Палаэлю будет угрожать опасность, то он вмешается и тем самым повернет ход войны в нашу пользу!
Ваэрон тихо хихикнул.
- Я так и думал. Не зря же ты столь безбоязненно собралась напасть на триаду миров, которой покровительствует один из могущественных богов, способный управлять временем.
Ллос злобно оскалилась, и собиралась ему что-то ответить, но ее опередил темный бог.
- И что? Теперь собираешься отказаться от похода? - скептически спросил он, неспешно заканчивая процессы восстановления.
- Нет. Если уж начали, то надо закончить дело, - богиня воинственно взмахнула материализовавшейся в ее руке плетью. Не знаю почему, но весь ее облик, все ее слова мне показались забавными, и я не смог сдержать смешок, чем сразу привлек к своей персоне всеобщее внимание. Ллос поперхнулась от обуявшей ее ярости. - Ты!!! А тебе что смешно???
Воинственно вздернутый носик, слегка растрепанные волосы... Почему разумные многих миров, да и неразумные тоже, так ее боятся? Она скорее забавная, нежели страшная! Мой лиц озарила невероятно широкая улыбка, бороться с которой я был не в силах.
- Ах ты... ах ты... - боигня не могла подобрать слова, чтобы выразить всю полноту своих чувств.
Я неожиданно вспомнил анекдот про разругавшуюся семейную пару, где в ответ на язвительные колкости мужа жена хотела вначале пройтись по его зарплате, она оказалась высокой, потом по длине его члена, тот тоже был более чем..., и в конце концов выдала: "А у твоей жены сиськи маленькие!"
Последнюю фразу я озвучил вслух, дополнив ею очередное неоконченное "ах ты..."
- Не-е-ет, - разродилась, наконец, богиня. Мгновенно успокоившись, она явно нашла, как меня побольнее зацепить. В ее голосе появились зловещие нотки. Ну-ну... Посмотрим на ее потуги. - Рассуждения о их величине останутся за смертными. Лучше задумайся над поведением своих Ключей. Насколько я могу судить, они за истекший день пусть ненамного, но все же приблизились друг к другу. Если раньше я не придавала этому значения, считая, что Непот держит все под контролем, то сейчас впору бить тревогу. Как думаешь?
Зараза... Нашла-таки, чем меня пронять!
- Действительно, осевое расстояние между Ключами уменьшилось, - констатировал Учитель факт, который я прекрасно видел и сам, - хотя токи энергий между ними практически прекратились. Странно.
- Действительно, расстояние между твоими Ключами уменьшилось, - практически слово в слово повторил фразу Учителя Грахуавоак. - С учетом новых обстоятельств, это не может не настораживать. У тебя все нормально с самочувствием?
Я кивнул головой, мол, нормально. Все было в норме, за исключением сближающихся Ключей.
- Устранил перекос... Ни у кого нет знакомого бога-целителя? Или демона по той же специальности?
- Есть у меня один целитель, - непринужденным тоном откликнулся Ваэрон. - Потом расскажу, где его найти, а сейчас давайте все-таки попытаемся выяснить, кто нас спас. Палаэль, ты говорил про полученное Сиралосой сообщение, в котором некто неизвестный рассказывал об интригах богов. Откуда он про них знает? Сдается мне, что этот Некто и есть причина того, что нас не размазало по всему астралу твоим сверхмощным заклинанием. Что если существуют все-таки две силы, одна из которых стремится убить тебя, а вторая встала на нашу сторону?
- Ты издеваешься? Какой такой Некто? Веди меня к целителю! Или ты...
- Подожди Палаэль. Успеешь к своему целителю. Ключи у тебя сближаются медленно, так что успеем договорить, - прервал меня Лифергон и обратился к Ваэрону. - И это не Непот. Тогда кто?
- Кто-то очень могущественный, заинтересованный в продолжении жизненного пути Палаэля.
- Похоже на правду, - поддержал Грахуавоак умозаключения Ваэрона.
- Это и есть правда! - воскликнула Ллос. - Я поняла! Помните, какую армию собрал вокруг себя Ларк? У нас были бы огромные потери, и совсем не факт, что нам удалось бы одержать победу. Упомянутый вами Некто решил нейтрализовать опасность, угрожавшую Палаэлю в неминуемой бойне, и первым нанес удар! - богиня в возбуждении нарезала круги вокруг нас. - И этот Некто поможет нам при вторжении! Ведь он не хочет твоей гибели! - остановившись, ткнула в мою сторону пальцем. - Палаэль! Тебе суждено идти в первых рядах нашей объединенной армии!
Во дает, подивился я. Вот это эталон наглости и беспринципности! Со мной происходит нечто странное и непонятное, а она продолжает гнуть свою линию про вторжение, норовя при этом найти мне как можно более "достойное" применение. Никакого волнения о моей судьбе. Кстати, Ваэрон упоминал про бога, способного управляться со временем. По крайней мере, надо выяснить все о его возможностях и методах противодействия им, прежде чем выступать. И вообще, не до похода мне сейчас! Со своим здоровьем разобраться надо.