И почему Элла так реагирует на обычный, казалось бы, вопрос?
Что-то тут определенно не так…
Обдумать странное поведение подруги не успела, мы уже дошли до дома, а там мое внимание сначала привлек букет, знакомо просунутый в калитку, а потом Глеб, маячивший рядом с той самой калиткой. Для ясности: букет по-прежнему был от Феликса. Молодой маг поглядывал на белые розы, с трудом скрывая раздражение.
— Преподаватель Полуденный?! — изумленно пискнули девчонки.
Мне досталось сразу два исполненных негодования взгляда. Похоже, соседки решили, что я от них утаила какие-то подробности наших с Глебом отношений. Иначе с чего бы ему здесь появиться в выходной?
— Ведьмочки, — маг приветственно склонил голову, — если позволите, я ненадолго украду у вас Цветану.
И вид серьезный и деловой. С таким на романтическую прогулку не приглашают.
— Зачем это? — вскинулась Краса.
Элька сложила руки на груди и грозно зыркнула на преподавателя, словно прикидывала, порчу на него наслать или простым сглазом ограничиться.
— Мне пришла в голову отличная идея для индивидуального практикума по общей магии, — с достоинством сообщил Глеб. — А у Цветаны как раз подходящий профиль. Хочу опробовать.
Девчонки растерялись и притихли, уж слишком правдоподобно у него получилось. Сам Глеб вид имел предельно честный и отрешенный, словно и в самом деле явился сюда только как маг и преподаватель. А мне стало обидно почему-то… Но раньше, чем успела разобраться в причинах этого странного чувства, Глеб сообщил:
— Обещаю вернуть в целости и сохранности через пару часов.
Затем взял меня за руку и увел в ведомом пока ему одному направлении.
Моя ладошка вновь оказалась надежно спрятана в его руке, окутана его теплом, которое редкими мурашками поднималось к самому локтю. Глеб шел не слишком быстро, подстраиваясь под мой шаг. И вообще день вдруг стал казаться таким приятным… Опомнилась я через три улицы, когда поняла, что движемся мы в противоположную от Академии сторону.
В этом районе рассыпались всяческие лавки, магазинчики, попадались довольно неплохие таверны.
Полуденный окинул взглядом яркие вывески и, как ни в чем не бывало, уточнил:
— Любишь сахарную вату?
Я внутренне вся запузырилась от возмущения.
— Странный ты выбрал способ пригласить на свидание, — прозвучало даже чуточку враждебно.
Нет, ну каков маг! Заявился в выходной к моему дому, корчил из себя преподавателя, наврал с три короба — а теперь сладости мне предлагает… У-у-у, так бы и… вот не знаю: прокляла или приворожила?
— Понятно, — вздохнул Глеб. — Значит, куплю тебе пирожок с яблоками.
Вот… маг! По-другому и не обзовешь. Боевой, на всю голову элитный, и ни за что не скажешь, что еще только начинающий. Ибо характер уже паршивый, а совести там даже не предвидится. В общем, я окончательно вскипела.
— Тебе порчу с шоколадными конфетами или с прыщом на носу? — уточнила деловито.
А что, мы с девчонками сладкое любим, было бы неплохо, если бы этот враль каждый день коробочки таскал.
Сама не понимаю, что это я так разошлась…
— Цветана, мы тянем время, — терпеливо пояснил маг. — Поэтому наслаждайся пока прогулкой, обещанный практикум я тебе потом устрою.
Предвкушение в его голосе должно было меня насторожить, но осознав, что целовать меня сегодня не будут, я успокоилась и согласилась на пирожок. Сладкой ваты хотелось больше, но после нее пальцы липкие будут, так что пусть лучше пирожок.
Мы бродили по городу, говорили о разном. Я рассказала о новом фамильяре и о своих мыслях насчет него. Выслушав, Глеб согласился. За что был немедленно прощен — приятно, когда кто-то настроен с тобой на один лад, и все его недостатки в виде другой магии и ужасного характера перестают иметь значение. Еще обсуждали учебу, общих знакомых, праздник. С Глебом было легко и хорошо, я уже и без всяких практикумов гулять была не против. Уж не знаю, что по этому поводу думал сам Глеб, но предложение, которое он мне сделал, оказалось несколько неожиданным:
— Может, снимешь с этого Феликса порчу?
Я даже с шага сбилась.
— Зачем?
— Он уже больше недели тебе цветы носит. Для наказания, по-моему, достаточно, — принялся увещевать Полуденный.
— Вот сразу чувствуется, что ты маг, — опечалилась я. — Таких простых вещей не понимаешь! Да он за эту неделю мести еще на три порчи заслужил! Так что оцени мою выдержку и больше с такими глупостями не приставай.
Маг натурально заскрипел зубами. И что я такого сказала?
— Цветана!
— Ну что еще? — Я растерянно моргнула.
— Половина Академии треплется, что вы — парочка, другая половина считает, что ты пытаешься его соблазнить! — рыкнул маг и зло сузил глаза.
Стало интересно.
— А ты к какой половине относишься?
Глеб неприлично выругался сквозь зубы, резко остановился, притянул меня к себе и… поцеловал. Прямо посреди улицы, под возмущенные охи каких-то кумушек, которые живо принялись обсуждать, какой воспитанной была молодежь «в их время», не то, что сейчас.
Поцелуй был наказанием. Злой, яростный, подавляющий. И в то же время в моей душе даже тени желания остановить его не возникло. Поначалу пыталась противостоять и, затолкав смущение в самый укромный уголок души, впилась в него так же настойчиво. Но уже через мгновение расслабилась, растеклась в сильных руках, открылась навстречу, запрокинула голову и просто отвечала.
Растворилась, утонула в его тепле и ощущениях.
Долго…
Отпрянули друг от друга мы одновременно. Словно какая-то неведомая сила проскочила между нами, отрезвила, успокоила.
Стоим, бессмысленно моргаем…
— Поцелуй — первейшее средство угомонить ведьму. — Первым взял себя в руки Глеб.
Ага. Так это он меня так успокаивал.
Сделаю вид, что поверила.
— Подожди меня здесь, пожалуйста, — пролепетала я, затем круто развернулась на каблуках и зашагала к одной из лавок.
Заодно успокоюсь и придумаю, как вести себя с ним дальше.
— Цветана! — Раздавшееся мне вслед рычание заставило живо заинтересоваться вопросом: а как правильно успокаивают боевых магов? — Не смей от меня сбегать!
С его стороны все так и выглядело, наверное. Пришлось в срочном порядке успокаиваться и объяснять свое поведение.
— У меня возникло срочное дело. Это на минуточку, потом я вернусь.
Объяснение Глебу чем-то не понравилось. Он недовольно сдвинул брови, наверняка обдумывая, какое это у меня могло возникнуть дело сразу после поцелуя. Потом примерился взглядом к направлению, в котором я убегала, нагнал и уточнил:
— В лавке старьевщика?
— Ага.
Входили внутрь вместе. Просто я вдруг со всей ясностью поняла, что проще не обращать на него внимания, чем пытаться отделаться. Так и поступила. В итоге, когда приблизилась к прилавку, Глеб мрачной тенью маячил за спиной.
Старые вещи создавали в небольшом зальчике неповторимую ауру. Будто во временной портал вошла! Здесь пахло стариной, выделанной кожей и немного пылью, на полках тут и там блестело что-то, громко тикали большие напольные часы, и в самом воздухе ощущалась разлитая магия. Что и неудивительно — многие из выставленных на продажу вещей были напитаны силой, а то и вовсе являлись артефактами.
— Особенных обручальных колец давно не было, — истолковал наше появление по-своему хозяин. — Но если заглянете на следующей неделе и прихватите с собой кошель потолще, возможно, я смогу чем-то помочь.
Щеки залил румянец.
Смущение было еще сильнее, чем когда Глеб поцеловал меня посреди улицы.
— О, нет, что вы! — зачастила я, желая как можно скорее сгладить неловкость. — Мы совершенно по другому вопросу. Вернее, я. Господин маг просто за компанию зашел.
Глаз на затылке у меня нет, поэтому я не могла видеть, что там делает «господин маг», а вот старьевщик сдвинул очки на кончик носа и окинул нас каким-то странным взглядом, будто двух букашек под увеличительным стеклом разглядывал:
— Удивительно… Обычно я в таких вещах не ошибаюсь, — пробормотал он больше себе, чем кому-то еще. — Так что же вас интересует?
Надежда что-то здесь выяснить была мизерной, но я все же решилась задать вопрос.
— Помните, пару дней назад ведьмочка купила у вас старинное кольцо с лунным камнем?
Трясущиеся и похолодевшие пальцы лихорадочно комкали белое кружево на рукаве одного из моих любимых клетчатых платьев.
— Смутно. — Ответ, как и ожидалось, был краток и скуп.
— Она еще удивилась, что вы с нее взяли не много…
— Не припомню, уж простите.
Поведение торговца сомнительным товаром было абсолютно обыденным: такие личности не любят отвечать на вопросы и крайне редко и неохотно делятся информацией о посетителях и их покупках. И хотя все случилось как и ожидалось, я растерялась. Вот как теперь поступить? Развернуться и уйти? Или еще поспрашивать? Может, порчей пригрозить?
Меня уже почти разорвало между первым и последним вариантом, когда из-за спины прозвучало чуточку высокомерное:
— Вы ответите на все вопросы этой девушки, если, конечно, хотите и дальше спокойно работать… и иметь свою собственную лавку.
На прилавок посыпались монеты. Золотые.
У меня даже рот от изумления приоткрылся.
А судя по отблеску на стене и тому, как неуловимо позеленел старьевщик, Глеб еще и заклинание какое-то продемонстрировал.
Законопослушная ведьмочка во мне возмутилась до самой глубины души такими методами, но когда хозяин магазинчика снова переключил внимание на меня, это неприятное чувство мгновенно сошло на нет.
— Что именно вы хотите узнать? — Теперь он был сама вежливость и услужливость. — Если не ошибаюсь, вы тоже были здесь и все собственными глазами видели.
Полуденный, все так же держась позади меня, заинтересованно хмыкнул.
Пришлось одернуть себя. Не отвлекаемся! С ним я потом поговорю, сейчас важнее информация.
— Расскажите, пожалуйста, про то кольцо. Что в нем такого особенного?
И по ухмылке, искривившей морщинистое лицо, я поняла, что вопрос задала правильный.
— Эта вещь из опустевшего города, одного из тех, что образуют Мертвый треугольник. Вы не знали?
Кабы знала, стала бы я спрашивать?!
Ай да Элька!
— И как оно попало сюда? — стараясь держаться так, чтобы изумление не проступило на лице, задала следующий вопрос я.
— Уличные воришки иногда заглядывают ко мне, если попадается что-то ценное, — поджал губы старьевщик. — Редко. Только поэтому и взял то кольцо. Дорого его все равно не продашь, сведущие люди такую вещь в доме держать не захотят, а у других с деньгами не так хорошо. Пустил как обычную безделушку. Но вашей подруге, признаю, удалось меня удивить.
Ага. Меня тоже.
На плечи легли теплые ладони и слегка сжали, таким образом давая понять, что пора сворачиваться.
— О нашем разговоре никому ни полслова, — предупредил Глеб и развернул меня к выходу.
Звякнула колокольчиком дверь за нашими спинами, и я явственно представила облегченный вздох старьевщика.
Лавка осталась на некотором расстоянии позади, когда мой спутник нарушил молчание.
— С тобой не соскучишься, ведьмочка.
— Магам вообще скучать противопоказано, они от этого становятся еще большими занудами, — вернула шпильку я, торопливо вышагивая за ним по улице.
Глеб хмыкнул и мстительно ускорил шаг.
— Знаешь, я все больше склоняюсь к мысли, — медленно, с какой-то-мечтательной улыбкой на губах, проговорил он, — что каждому боевому магу нужна, просто жизненно необходима его собственная ведьма.
— Мы направляем вашу энергию в безопасное русло. — В кои веки я была хоть в чем-то согласна с магом!
— А еще с завидным постоянством умудряетесь влипнуть во что-нибудь опасное, — фыркнул Глеб. — И без помощи кого-нибудь здравомыслящего тут не обойтись.
Что-о?! Это он сейчас сказал, что мы без них пропадем?
И еще нахально улыбается?!
Внутри вся пузырясь от негодования, я уже готова была рассказать, а при надобности и наглядно продемонстрировать, как мы, ведьмы, умеем выкручиваться из неприятностей, но Глеб, словно почуяв неладное, ловко переменил тему. Спросил про кольцо. И сразу догадался, что дело тут в Эльке. Потому что я его точно не покупала, а у Красы есть дед, который ни во что опасное влезть ей точно не позволит. В общем, постановка вопроса была такая, что отмолчаться никак. Пришлось рассказывать.
Знала я пока немного, так что рассказ уложился в несколько минут. И как-то так само собой получилось, что я и про сны Элькины кошмарные упомянула. Глеб слушал так, будто кроме меня и того, о чем я говорила, сейчас в мире не существовало ничего. Ну как тут устоять и не поделиться тем, что поедом ест изнутри?!
— Так иногда бывает, что столкновение с кем-то со схожим даром может разбудить спящие способности, — объяснил он, когда я замолкла. — Было бы неплохо, если бы Элла походила и на занятия для провидиц.
— Вряд ли она захочет, — вздохнула я.
— Ты ей скажи, пусть подумает. — Полуденный ободряюще сжал мою руку и улыбнулся. — Но как преподаватель, я ничего сейчас не слышал. В соответствии с уставом Академии я обязан сообщить о связи своей студентки с опустевшими городами руководству. А оно, в свою очередь, должно ее отчислить.
— Вот еще! — Во мне взметнулась злость. Может, еще и связи никакой нет, а они уже меры принимают. Маги, что с них взять! — Только попробуй.
— И пробовать не собираюсь, — хмыкнул Глеб и привычным уже движением слегка щелкнул меня по носу. Я не менее привычно мотнула головой, но уклониться от его руки не смогла, вдобавок и косой по этой самой руке треснула. — Кстати, мы пришли.
В следующий миг меня ждало сразу три открытия. Первое: уже стемнело, а значит, сдать меня девчонкам на руки через два часа Глеб безнадежно опоздал, и они там все издергались, наверное. Не столько от страха, сколько от любопытства. А расплачиваться потом мне! Второе: мы стояли у Академии, только подошли зачем-то с другой стороны. Ворот тут и в помине не было, но Глеба этот факт почему-то не смущал. Вон как уверенно шагает по газону! И меня не забывает тащить за собой. И третье: Глеб уже наложил маскирующие чары и вообще вид у него крайне таинственный.
— Что ты затеял? — забеспокоилась я.
Непорядок! Это ведьма должна втравливать в неприятности, прерогатива мага — спасать. Сам только что подписался!
— Не я, а мы, — самоуверенно улыбнулся Глеб, прошелся взглядом по каменной кладке стены, окружающей замок, и, выбрав место, нажал.
Камень под его ладонью просел.
С тихим шорохом часть стены ушла в землю, открывая ход.
Ох, надеюсь, маскирующие чары и на этот маневр распространяются!
Не позволив мне толком опомниться, Глеб втащил меня на территорию Академии. Как только мы прошли, за спиной вновь послышался характерный шорох.
— А я почему не в курсе?! — гневно сверкая глазами, зашипела на обнаглевшего мага.
— Мы собираемся влезть в архив и посмотреть, что там есть по ведьминскому факультету, — посвятил меня в мои же собственные планы Полуденный.
Занятно. Хорошо, к завтрашним занятиям я заранее подготовилась, потому что здесь мы, похоже, застрянем надолго.
Нет, все же не получится у нас идеальных отношений. Потому что идеальные отношения — это когда ведьма влипает, маг спасает, а метлы и фамильяры под ногами путаются. Только сейчас это поняла. Вот была бы идиллия…
— Цветана, где ты витаешь? — рыкнул в ухо Глеб.
— Я согласна, — вздохнула обреченно.
— На что? — заинтересовался он.
— Лезть в архив.
— Это подразумевалось, — отмахнулся маг, будто ведьминское мнение его вообще не волновало. — Не отвлекайся, пожалуйста.
Обидеться, что ли? Бесят меня эти маги. А конкретно этот — вообще сводит с ума. Но почему же тогда с ним так хорошо и уходить никуда не хочется?
Огромная территория вокруг замка была погружена в темноту. У ворот и главного входа наверняка включили фонари, но их отсветы отсюда не виделись. Разве только охранные заклинания на стене изредка вспыхивали. Уж не знаю, что там сделал Глеб, но они никак не реагировали на наше присутствие.