- Тебе бы это запоминать нужно, - с укором заметил профессор. - Я-то заклинаниями любого уровня владею, а вот ты... Защитные руны могут стать спасением. Те, что ты вывела на снегу в Фераме, - слабенькие, пятикурсник развеет. А тут - вещь интересная и мощная. Поверь обладателю учёной степени. Я таких не знаю.
Обещав на досуге выучить, Мериам поплелась вслед за Шардашем, вертя головой по сторонам.
Архитектура города удивляла прямыми линиями и рунными орнаментами. С одной стороны, так легче высекать дома из скалы, с другой - безопаснее, с третьей - величественнее. Только без зелени и фигурных вывесок лавок неуютно. Сами магазинчики были, но, увы, на человеческий язык дощечки с названиями над дверьми не переводили. Шардаш изредка пояснял, что и где продают. Он знал обе разновидности эльфийского языка: и тёмную, и светлую.
Чем дальше они углублялись вглубь горы, тем чаще попадались дроу. Передвигались они неспешно, обычно группками. Мужчины все при оружии, девушки и женщины обычно не одни, а с телохранителями. Мериам заметила, что при встрече первыми кланялись, прижимая руку к груди, мужчины, а вот слабая половина местного населения частенько игнорировала приветствия.
- Они из разных сословий, - пояснил Шардаш. - Да и главная в семье дроу - женщина. Именно по матери ребёнку дают фамилию и заносят в сословные книги. При дворе это особенно заметно: там правят женщины. Так что, - он усмехнулся, - чувствуй себя королевой!
- Я и так королева, когда ты рядом, - лукаво улыбнулась Мериам и тут же умолкла, заметив приближавшуюся к ним группку верховых дроу. Они передвигались на существах, подозрительно напоминавших василисков, только морда и хвост иные, змеиные.
Шардаш тоже насторожился и попросил адептку встать между ним и стеной, но достаточно далеко, чтобы не задеть рукой при размахе. Пальцы профессора характерно сложились, будто сжимали рукоять меча. Мериам догадалась, что оружие Шардаш уже призвал, но пока скрывает под мороком. Она упёрлась спиной в стену, чтобы обезопасить себя сзади, и заготовила доступное атакующее заклинание. На этот раз третьего уровня, не тактильное, под названием "Мельница". Необходимо было сконцентрировать энергию на кончиках пальцев, соответствующим образом настроиться, представляя, будто по венам вместо крови течёт магия, и на выдохе, крутануть кистью по часовой стрелке, направив удар на врага. Заклинание требовало словесного закрепления, произнести его надлежало одновременно с движением.
Дроу остановились напротив Шардаша. Судя по тому, что тот не двигался и не отводил взгляда, Мериам ошиблась, ездовые животные не василиски. Зато боевая стойка профессора, с чуть расставленными, уверенно стоящими на камнях ногами, наводила на тревожные мысли.
Дроу переглянулись. Один что-то спросил, а Шардаш ответил.
Тёмноэльфийский язык оказался "акающим": почти каждое слово содержало эту гласную, иногда и не одну, а сдвоенную или строенную. Невозможно понять, как настроен собеседник: артикуляция чёткая, интонация плавная, чуть повышается в конце предложений. По лицам дроу тоже ничего не скажешь.
- Они нас проводят, - наконец обернулся к Мериам Шардаш. - Это местная стража. Всё в порядке, устную проверку мы прошли.
Адептка удивлённо глянула на него. Какую проверку? Или дроу задавали каверзные вопросы?
- Леди устала, не желает ли она сесть на кверфа?
Дроу говорил практически без акцента, будто с детства привык к языку людей. Он спешился и, поклонившись в пояс, протянул Мериам поводья странного двуногого змееящера. Адептка вцепилась в корзинку и замотала головой, не желая знакомиться с животным ближе. Но Шардаш решил иначе: поблагодарил и потащил Мериам к животному.
- Но я не хочу, я боюсь! - вырывалась адептка. - Он меня укусит, сбросит. Дроу увезут меня, украдут.
- Хватит меня позорить, - остановившись, шепнул на ухо Мериам профессор, покосившись на нахмурившихся тёмных эльфов. - Ты устала, а эти ребята ничего дурного не сделают. Мы гости рода Асварус, значит, взобрались практически на вершину иерархической лестницы. А ты всеми силами стараешься показать, что гневаешься на меня и требуешь уйти. И меня ведь выставят, Мериам, тут иные порядки. Если женщина дала по руке мужчине, то он не только обязан извиниться, но и не смеет заговорить с ней, пока не получит прощения. А тут выходит, будто я учиняю насилие.
Мериам испуганно ойкнула и поспешила улыбнуться Шардашу. Потом обернулась к дроу и пролепетала:
- Он ничего плохого не делает, совсем-совсем ничего!
Профессор невольно рассмеялся: настолько потешным было выражение лица адептки. Оно на миг заставило забыть, где и по какому поводу они оказались в Туманных землях.
Шардаш хотел помочь Мериам сесть на кверфа, но та заупрямилась, отказавшись ехать одна. Пришлось выяснять, выдержит ли животное двоих. Оказалось, да, но второму придётся сесть на шею кверфа, а они этого не любили, иногда кусались.
Маленький отряд трусил по улицам скального города, всё дальше и дальше от расщелины, пока не остановился у длинного фасада с барельефами птиц. Шардаш аккуратно, стараясь увернуться от зубов раздражённого кверфа и одновременно не задеть Мериам, соскочил на узкий тротуар, снял адептку и поблагодарил дроу за помощь. Те в ответ приложили руку к сердцу и удалились.
Профессор объяснил Мериам, что их доставили к странноприимному дому, где можно немного отдохнуть и связаться с кем-то из рода Асварус. До столицы Туманных земель пять дней пути, но они, разумеется, перенесутся туда посредством пространственного коридора, нужно только узнать точные координаты и внести свои изображения в списки временных жителей, чтобы не возникло проблем со стражей.
- И у нас останется всего четыре дня, - подытожил Шардаш, толкая тяжёлую дверь. - Увы, праздновать Новолетье придётся здесь. А второго числа, невыспавшимися и уставшими, изображать, будто весело провели время с друзьями. Хоть внешний вид на похмелье спишут!
Профессор рассмеялся.
Внутри гостеприимного дома, вопреки опасениям, оказалось светло. Даже несмотря на отсутствие окон, которые, казалось, прорублены в фасаде лишь для красоты. Десятки подвесных шаров парили под сводами потолка, освещая узкий длинный холл.
В углу виднелась лестница, буквально ввинчивавшаяся в скалу. Форма у неё была соответствующая - спиралевидная.
Стены холла не позаботились даже отшлифовать, и Мериам с интересом разглядывала прожилки вкраплений различных пород. Они образовывали неповторимый узор.
На видном месте стояли три переговорных шара. Центр помещения украшала композиция из кристаллов.
Шардаш пересёк холл и в задумчивости остановился у высеченной из камня перегородки в половину среднего человеческого роста. Из-под неё тут же вынырнул тёмный эльф в синей рубашке и то ли пропел, то ли проговорил приветствие.
- Нам нужна комната, - коротко пояснил профессор. - Девушка - человек, я... Считайте, тоже. Так что что-нибудь привычное глазу.
Дроу рассмеялся:
- И почему все думают, будто мы спим на камнях?
Шардаш пожал плечами, не став отвечать: "Наверное, потому, что вы живёте в скалах".
Тёмный эльф положил ладонь на начертанный на плите круг. Он дрогнул и приподнялся, открыв взору полое пространство с ключницей. Дроу выбрал один из ключей - тонкую медную пластину со скошенным углом - и протянул профессору:
- Одна ночь - пять серебряных монет. Еда включена в стоимость. Обеденный зал - на уровень ниже. Надеюсь, вам понравится в Скааведе.
Шардаш кивнул, расплатился за день и повёл Мериам к лестнице. Им предстояло подняться на один этаж. Оба двигались медленно, настороженно. От адептки не укрылась напряжённость профессора, то, как он то и дело принюхивался, скользил взглядом по сторонам, не обделив вниманием даже потолок. Мериам самой мерещилось, будто дроу крадётся за ними. Пару раз она даже оглянулась, но нет, никого.
Подниматься было страшно: лестница оказалась из отполированного до зеркального блеска гранита. Боясь поскользнуться, Мериам вцепилась свободной рукой в локоть Шардаша.
Навстречу им попались двое постояльцев - дроу. Переговариваясь между собой, они прошли мимо, не обратив внимания на представителей иных рас.
Вместо традиционного коридора оказался квадратный холл с неизменными кристаллами в центре. Мериам предположила, что они заменяли тёмным эльфам цветы. В него выходили тридцать шесть дверей - адептка специально пересчитала. Все - чёрные, блестящие, с крохотной медной накладкой на уровне груди.
Глянув на выданную пластину, Шардаш подвёл Мериам к одной из дверей и приложил ключ к накладке. Та будто втянула его. Пластина провернулась, исчезнув в недрах двери, и проход в комнату открылся. Ключ торчал по ту сторону двери, оставалось только выдернуть его.
- Включи свет, - попросил Шардаш, - а я пока положу вещи. Тут всё, как в Школе, не бойся.
Мериам испуганно сделала шаг вперёд и рефлекторно активировала подвешенные над потолком световые шары. Те вспыхнули, осветив квадратную комнату без окон. Большую её часть занимала кровать. Даже не так - Кровать. Нечто огромное под синим пологом. Возле неё лежал ковёр - единственная тёплая вещь посреди моря камня. Даже кровать, и та оказалась с гранитными вставками. Зато остальная мебель - туалетный столик и два стула были выполнены из дерева.
За кроватью обнаружился встроенный шкаф, а в углу - дверь в ванную комнату и туалет.
На стене, так, чтобы невозможно не заметить, висел портрет какой-то дамы. "Правительница дроу", - пояснил Шардаш, мельком глянув на надменное лицо. Он закинул свой мешок и сумку Мериам в шкаф, предложил освежиться и переодеться:
- Разговаривать в таком виде с леди Асварус я бы не стал.
Адептка согласилась, вытащила из сумки чистую одежду и скрылась за дверью.
В ванной оказалось всё необходимое, и Мериам, позабыв о страхе, немного понежилась в душистой пене. Привычный душ она опробовала и сразу выключила. Лившаяся прямо с потолка вода не вдохновила.
- Ты там не заснула? - поторопил из-за двери Шардаш. - Мериам, не время наводить красоту в гигантских масштабах. Считаю до ста и...
- Тут женщины главные, сам говорил, - рассмеялась адептка, вылезая из ванной. - Так что дверь открывать не советую.
- Подлое ты существо, Мериам Ики, - фыркнул профессор. - Сначала: "Люблю", а затем: "Вяжите его, надоел". А если серьёзно, у нас мало времени и...
Не дав ему договорить, Мериам распахнула дверь и тут же поняла, что переодеться надо было в ванной комнате. Полотенце прикрывало ноги до середины бедра, но своеобразно действовало на Шардаша. Тот уже никуда не торопился, не думал ругать Мериам, зато скользил взглядом с головы до ног. Вырвав из состояния оцепенения, адептка подтолкнула его в ванную комнату и захлопнула за профессором дверь. Он стал таким родным, вот Мериам и думать забыла, что Шардаш мужчина.
Профессор управился быстро, уже в комнате подсушил себе и Мериам волосы, и, велев тихо посидеть в уголке, пристроился на корточках на полу. На вопрос зачем, ответил, что попробует связаться с леди Асварус. За неимением стекла и воды - не в ванной же комнате разговаривать! - подойдёт гладкий камень.
Однако Шардашу помешал стук в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, он прокрался к входу и прислушался, втянув в себя воздух. "Очень интересно! - пробормотал профессор. - Двое местных. И не из бедных: амбра - вещь дорогая".
Стук повторился, и Шардаш отпер, предусмотрительно заняв выгодную для обороны позицию.
Нюх не подвёл профессора: в комнату действительно вошла пара дроу, судя по всему, супруги, потому что мужчина держал женщину под руку. Он тут же отпустил ладонь спутницы и встал на шаг позади неё. Тёмная эльфийка же направилась к Мериам, намереваясь её поприветствовать. Шардаша она пока не видела.
Дроу была уже не молода, о чём свидетельствовали едва заметная проседь в сиреневых волосах и пара морщинок у глаз. В остальном тёмная эльфийка выглядела безупречной. Идеально прямая спина, горделивая осанка, лебединая длинная шея, подтянутая, упругая, будто специально выставленная напоказ высокой замысловатой причёской. Подведённые чёрным глаза сверкали сапфирами. Платье тесно облегало фигуру, чуть расширяясь ниже колен. Не всякая девушка могла позволить себе такое декольте, как эта дроу.
Её спутник при ближайшем рассмотрении оказался чуть изменённой и состаренной копией Ролейна Асваруса. В связи с этим отпали последние сомнения, во всяком случае, у Шардаша. Он вышел из укрытия и почтительно поздоровался с тёмной эльфийкой и её супругом:
- Доброго дня и добрых ночей, леди Асварус. Доброго дня и добрых ночей, лорд Асварус. Ваш визит - большая честь. Я думал связаться с вами, но вы опередили меня.
Леди Асварус живо обернулась к профессору и улыбнулась, протянув руку. Шардаш, опустившись на одно колено, поцеловал её. Леди Настрейда Асварус занимала слишком высокое положение при дворе Туманных земель, чтобы просто поклониться. Кроме неё так полагалось целовать руку только Правительнице.
- Приятно видеть столь воспитанного молодого человечка, - леди Асварус вновь одарила профессора улыбкой. - В наши времена представители иных рас редко соблюдают этикет соседей. Мне передали, что к сыну приехали гости, решила сама взглянуть. Полагаю, вы и есть тот ученик, которому нужна помощь. А это, - она обернулась к Мериам, - ваша жена?
- Нет, миледи, я не имел чести сделать ей предложение, - покачал головой Шардаш. - У нас принято давать девушке подумать.
- Ах да, вы оборотень. Простите, что я с вами как с человеком, - смутилась эльфийка. - Но представьте нас, а затем поговорим.
Мериам неуклюже сделала реверанс, назвала себя и покосилась на профессора: состав крови и родителей называть? Тот не подал никакого знака, и она не стала.
- Это на неё положил глаз Темнейший?
Леди Асварус подошла вплотную к адептке, коснулась пальцем волос, провела рукой по щеке. От тёмной эльфийки пахло духами - той самой амброй. От тяжёлого аромата слегка мутило.
Шурша платьем, двигаясь с пластикой пантеры, леди Асварус обошла вокруг Мериам и сделала замечание, что девушке не подобает прятать фигуру под мешковатой одеждой. Та благоразумно промолчала, представив, как мучился бы Шардаш, если бы она носила такие же наряды, как леди Асварус. И чего бы это им обоим стоило.
Шардашу не понравились намёки леди Асварус. Он не посчитал нужным скрыть это и сухо заметил, что император не собирался делать адептку любовницей, а преследовал куда более низменные цели:
- Кровь, душа и клятва верности, миледи. Если не выполню условий Темнейшего, Мериам превратится в его собственность. И до, и после смерти.
Молчавший всё это время лорд Асварус подал голос:
- Настрейда, девушка для Темнейшего - всего лишь ингредиент к очередному зелью, как наша дочь - всего лишь очередная жертва. Разве не по его приказу в доме подруги Аскании не осталось ничего живого? Даже кверфов не пощадили.
Лицо тёмной эльфийки дёрнулось, и она отвернулась, скрывая слёзы. Ещё минуту назад невозможно было представить, будто эта самоуверенная аристократка способна плакать, но плечи характерно подрагивали, а руки прижимали к глазам платок. Лорд Асварус обнял супругу, и она со вздохом замерла у него на груди, чтобы тут же отстраниться, прошествовать к стулу и сесть. Муж проследовал за ней и встал за спиной, поглаживая обмякшую ладонь.
- Прошу прощение за бестактность, но ваша дочь точно мертва? - осторожно поинтересовался Шардаш.
Леди Асварус пожала плечами и пробормотала:
- Её не могут найти. Сын сказал, Темнейший обещал отомстить... Инасталь прав, я слишком романтична, а речь о демоне. Если вы поможете мне, Тревеус, я помогу вам, приложу все силы. Но, поймите, сейчас невозможно думать о чём-либо, кроме детей. Это так страшно - ждать нового сообщения о смерти!
Казалось, перед ними сидела совсем другая женщина. Блеск в глазах потух, уголки губ опустились, и лишь спина оставалось такой же прямой.
От лорда Асваруса удалось узнать, что в Туманных землях творилось неладное. Началось всё вчера вечером, когда мирно соседствовавшие до этого с дроу имперцы будто взбесились. Они убили всех тёмных эльфов, которые пробовали пересечь границу и отрезали им уши. Войну при этом не объявляли, но, по слухам, жившим в Империи дроу пришлось несладко. Их не трогали, но всячески оскорбляли, намекая, что пора вернуться в Туманные земли. Исключение делали только для тех, кто прожил под властью Джаравела ФасхХавела больше трёх поколений. В результате к границе потянулись первые беженцы.