Дворец Правительницы занимал всю чётную сторону следующей улицы - самой помпезной и благоустроенной. На ней даже устроили питьевой фонтанчик. С одной стороны - гладкие стены, с другой - аркада дворца.
Тончайшее кружево резьбы окутывало столбы, искрились бликами огромные витражные окна. Мериам с любопытством осмотрела их, внимательно изучила все сюжеты. Они изображали сплошь тёмных эльфов, воюющих с врагами и преклонявших колени перед дамами. Те тоже выглядели воинственно. На одном из витражей одна такая прострелила глаз василиску. Адептка улыбнулась: мастер явно ничего не знал об особенностях данного вида тёмных, в реальности воительница вряд ли выжила бы.
По открытой внешней галерее сновали дроу. Многие из них несли стопки бумаг. Иные, собравшись в группки, беседовали. Но абсолютно все не обращали внимания на Мериам.
Служанка подвела адептку к тяжёлым, обитым серебряными полосами дверям. За ними оказался большой двор, наполненный голосами дроу. У Мериам закружилась голова от тяжёлого запаха духов. Прошло несколько минут перед тем, как она смогла идти дальше.
Вторые, ещё более помпезные двери охраняли вооружённых с ног до головы тёмные эльфы. На кожаных, усиленных металлическими пластинами нагрудниках красовались буквы - как объяснила служанка, инициалы Правительницы.
Стражи преградили им путь скрещенными мечами. Мериам испуганно попятилась, глянула на тёмную эльфийку. Та в ответ лишь развела руками:
- Увы, ничем не могу помочь, миледи. Я подожду во дворе.
Адептка не ожидала, что служанка предательски скроется, бросив её одну перед мрачными стражами. Смотрели они недружелюбно, следя за каждым шагом Мериам. Адептка попробовала объяснить, что она гостья лорда и леди Асварус и всего лишь желает осмотреть сад, но наткнулась на те же острия мечей.
В отчаянье Мериам чуть не разрыдалась. Почему её не трогали стражи на улице, доброжелательно отнеслись местные жители, а во дворце оказали самый враждебный приём? И ни слова объяснений, ни единого вопроса. Других же пропускали беспрепятственно. Правда, все они были дроу. Мериам попробовала проскользнуть вслед за одной дамой, но стражники раскусили её манёвр. Не среагируй адептка вовремя, заработала бы царапины на груди, а то и вовсе напоролась бы на клинок.
Подумав, Мериам осознала: проблема в том, что она чужестранка. Видимо, враждебность связана с поведением имперцев. Расстроенная адептка вернулась к первым дверям и, пригорюнившись, устроилась на каменной скамье. Сопровождавшая её тёмная эльфийка недвижной тенью замерла в уголке. Мериам показалось, она ухмылялась.
Бесцельно скользя взглядом по лицам, Мериам заметила знакомые белые волосы и бросилась наперерез дроу, не разбирая дороги и толкнув по дороге двух тёмных эльфиек. Те одарили её испепеляющими взглядами и прошипели что-то на местном языке.. Скорее всего, ругательства.
Лорд Асварус вздрогнул, когда его неожиданно окликнули. Обернувшись, он удивлённо уставился на Мериам:
- Что вы здесь делаете, миледи? Разве вам не надлежит...
- Простите, я сбежала, - честно призналась адептка и, покосившись на стражников, шёпотом спросила: - А можно как-то попасть внутрь?
Лорд пожал плечами и протянул руку. Мериам оперлась на неё и попыталась придать лицу надменное выражение.
В этот раз стражники не скрестили мечи, а, наоборот, слегка поклонились, приветствуя лорда Инасталя Асваруса-Салимара и его спутницу. Из подозрительной чужестранки она мигом превратилась в знатную и уважаемую даму.
- Простите, что побеспокоила, - извинилась Мериам, когда створки ворот остались позади. - Со стороны я, наверное, кажусь невоспитанной...
Лорд ободряюще улыбнулся, заверил, что понимает причину её поступка, и с молчаливого согласия подхватил адептку под локоток: в холле дворца было тесно, Мериам бы толкали. Та на всякий случай поинтересовалась, не навредит ли её поведение репутации тёмного эльфа. Он рассмеялся:
- Вы находитесь в плену домыслов, миледи, и скоро убедитесь: почитание женщин у дроу не доходит до абсурда. Не стану спрашивать, как вы оказались во внешнем дворе дворца Правительницы, но хотелось бы знать, куда вас отвести.
Адептка заметила, что он и так сделал слишком много для чужачки. Лорд возразил, что не согласился бы помочь незнакомке.
- Я поручился за вас, миледи, взяв под руку, - объяснил он. - Итак, что вам нужно во дворце?
- Сад Правительницы. Просто расскажите, как его найти, и я сама...
- Не обижайте меня отказом, миледи, - покачал головой лорд.
Мериам не стала спорить, хотя не понимала, почему дроу тратит на неё время. Он ведь тоже пришёл во дворец по делу, а не ради развлечения.
По дороге лорд Асварус вкратце рассказывал, какие камни использовались в отделке помещений, значении орнаментов, назначении комнат, лицах на портретах. Адептка ощущала себя так же, как в королевском дворце Лаксены: чужой среди этой роскоши.
Дроу не жалели денег на жилища, не использовали железо там, где его могло заменить золото. Особое внимание удаляли камням. Из них делали абсолютно всё.
Не выдержав, Мериам спросила, использовалась ли при изготовлении разных поделок магия. Лорд Асварус кивнул, добавив, что секретов народа не выдаст, и задал закономерный вопрос:
- Вы не знаете тёмноэльфийского?
Адептка стушевалась и покачала головой. Выяснилось, дроу спрашивал не просто так: заметил, как она хмурилась, когда он употреблял слова, не имевшие аналогов в человеческом языке. Лорд полагал, что объяснять не потребуется: Шардаш отлично изъяснялся на тёмноэльфийском. Дроу думал, что спутница профессора тоже им владеет. Убедившись, что ошибся, он извинился и пустился в пространные объяснения непонятных вещей.
За разговорами незаметно вышли к очередной открытой аркаде. Только за ней была не улица, а залитое таинственным золотистым светом пространство.
Лорд Асварус отпустил руку Мериам, сообщив, что они пришли. Откланявшись и пожелав хорошо провести время, он удалился, даже не попытавшись выяснить, что девушка надеялась найти в саду. Проводив дроу задумчивым взглядом, Мериам отважилась ступить под таинственные своды.
Сад оказался необычным. В нём не росли цветы - их заменяли кристаллы. Зелёные, пурпурные, фиолетовые, прозрачные, как слеза, они эффектными группами и поодиночке вырастали из стеклянного пола, под которым журчала вода. Подземный источник струился по гранитной породе, выбиваясь наружу фонтаном посреди выложенного мозаикой круга, заключённого в квадрат. Вода заливала пол и уходила обратно вниз через специальные отверстия.
Золотистый свет исходил от особых светильников, свисавших на огнеупорных шнурах с напоминавших стволы деревьев железных конструкций.
Мериам ещё издали заметила знакомую фигуру, мерившую шагами стеклянный пол. Вода практически касалась сапог, но дроу, казалось, не замечал этого.
Значит, магистр уже на месте.
Адептка осторожно прокралась к первому камню, аметисту. Она знала, что Шардаш передвигается бесшумно, поэтому предпочла раскинуть сеть, чтобы избежать неожиданностей.
Магистр назначил профессору встречу у седьмого кристалла. Они располагались в шахматном порядке, значит, Мериам предстояло преодолеть всего один ряд. Хотя, кристалл - одиночный камень, поэтому группы не стоит принимать в расчёт. Как и хождения Асваруса.
Адептка сориентировалась и скользнула дальше по стеклянному полу. Она боялась упасть, старалась ступать медленно и осторожно, радуясь, что шум воды заглушает стук каблучков. Как оказалось, не для всех.
Сеть сообщила - Шардаш уже в саду и направляется в сторону Мериам. Запаниковав, она сняла туфли и юркнула за композицию из пяти агатов. Адептка надеялась, что достаточно пропиталась ароматом духов от платья и водных процедур, чтобы перебить собственный запах.
- Здравствуйте, учитель, - послышался чуть впереди и левее голос Шардаша. - Рад видеть вас живым. Слышал, есть новости... Ноэса тоже поведала нечто интересное, равно как и Селениум Крегс.
- Когда вы только успели? - развёл руками Асварус. - У вас ведь своих дел по горло, не стоит...
- Не стоит стоять и смотреть, как другим без вины режут горло, - отрезал профессор. - Разговор - дело нехитрое. Сестра живёт в Империи, а оборотень всегда в курсе, откуда ветер дует. Селениум же имеет доступ к сводкам министерства магии. Мне, к сожалению, пришлось в своё время лишиться этой соблазнительной привилегии...
- Из вас наверняка вышел отличный директор, Тревеус, - чуть заметно улыбнулся магистр. - Дисциплина была бы железная. Жаль, власти оборотней не жалуют!
- Да кто их жалует! - отмахнулся Шардаш. - Но это к делу не относится.
Оба ненадолго замолчали. Желая выяснить, почему, Мериам высунулась из своего укрытия и услышала насмешливое:
- А вот и наши ушки. Мериам, спешу разочаровать, я тебя прекрасно слышу, чувствую и даже вижу. Хотя ты меня нет.
Адептка сглотнула слюну и обернулась. За спиной, скрестив руки на груди, стоял Шардаш. Он в упор, не мигая, смотрел на неё и поинтересовался:
- Это похоже на дом магистра?
Мериам покачала головой и добавила, что Шардаш сам бы сбежал, если бы на него набросились четверо тёмных эльфиек и начали измываться.
- По-моему, они тебя просто переодели, причесали и надушили. Следов побоев не вижу.
- Они собирались, - заверила адептка, вспомнила обсуждения служанок и вкрадчиво спросила: - Я тебе нравлюсь? Ну, фигура и прочее.
Дождавшись утвердительного ответа, Мериам тут же огорошила Шардаша заявлением - он видит всё это в последний раз, если вернёт её в руки мучительниц.
- Они из меня дроу сделают! Обещали всё-всё перекроить, чтобы местному канону красоты отвечала.
- Обойдутся! - рыкнул профессор.
Мериам расплылась в довольной улыбке: теперь не прогонит.
Шардаш всё ещё хмурился. Поправил перевернувшийся медальон на груди Мериам и внезапно рассмеялся. Не объяснив причины веселья, профессор ухватил адептку за руку и потащил к мрачному магистру:
- Вот, полюбуйтесь, учитель, на того самого соглядатая! Зная её, лучше разрешить остаться. Не хотелось бы, чтобы, пытаясь подслушать, это чудо с третьего курса что-нибудь сломало.
Асварус отмахнулся и поведал о том, что узнал во дворце. Повелительница получила весточку от живших в Империи дроу. Они обосновались там достаточно давно, чтобы их пока не коснулись гонения и поджоги, но не настолько, чтобы забыть прародину.
Записку передали голубиной почтой и зашифровали на случай перехвата. В ней сообщалось о слухах, будоражащих Империю. Поговаривали, будто убит один из сыновей Темнейшего. Принц Эверенас командовал личной охраной отца. В последний раз его высочество видели накануне ссоры магистра с императором: он направлялся к любовнице. И всё, больше ни слуху, ни духу.
Потом Темнейший получил от неизвестного уши сына и, рассвирепев, значительно сократил городскую стражу. Ровно в два раза и самым кардинальным путём.
- Всё верно, - прервал Шардаш магистра, - тело принца нашли в доме любовницы. Без ушей, зато с отрубленной головой и вспоротой грудью. Это сын Ларилеи. Любовница принца - южанка-полукровка. И до Ферама оттуда недалеко, и на улице нашли пряжку со знаком нашего ордена... Как раз рядом со вторым трупом - девушки. Ей проломили череп.
- Я знал ту девушку, - сокрушённо покачал головой Асварус. - Когда-то у неё письмо забирал. И Эверенаса знал. Если бы не уши - копия отца. Тот его наследником сделать хотел в обход старших. Хорошо меня подставили! Время смерти наверняка предшествовало моему визиту к Джаравелу?
Профессор пожал плечами: таких подробностей никто, кроме врачей и приближённых к трону имперцев, не расскажет. Министерство тоже питалось слухами и сведеньями осведомителей.
- Он вырежет весь наш род, - сжал ладонями виски магистр. Лицо его болезненно скривилось. - Асканию тоже не пощадит. Вот за что, Тревеус, гибнут дроу, вот за что Джаравел меня ненавидит! И как всё удачно продумано - если бы я задумал расправиться с родом ФасхХавел, точно начал бы с Эверенаса. И огненный меч... Джаравел собственными глазами видел его у своего горла, помнит мою ярость. Я недостоин быть магистром, Тревеус!
Асварус отвернулся и сгорбился. Постояв так минуту, он обернулся к Шардашу и с нескрываемой болью в голосе спросил:
- Как это остановить? Он ни за что не станет меня слушать.
Профессор задумался, а потом решительно заявил:
- Пора навестить сестру - даром Ноэса живёт в нужной нам части Империи? Вы сделайте так, будто меня выгнали из Туманных земель. Нужно, чтобы Темнейший не заподозрил двойной игры. Мне потребуется секретный пространственный коридор, которым бы я мог беспрепятственно пользоваться.
Магистр кивнул и заверил, что всё устроит.
Разумеется, и речи не было, чтобы Мериам поехала вместе с Шардашем. Ей надлежало вернуться в Лаксену и выполнить маленькое, но ответственное поручение: наведаться в столицу и просмотреть последние хроникальные сводки. В прошлый раз там обнаружилась зацепка - может, найдётся и в этот? В любом случае, убийца принца - маг, знакомый с культурой дроу.
- Эх, жалко в "Белый клык" не наведаться! - вздохнул профессор. - Там иногда больше сведений почерпнёшь, чем в любой библиотеке.
Заметив огонёк в глазах адептки, Шардаш мрачно предупредил:
- Даже не думай! Заставлю экзамен по-настоящему сдавать и ни за что не приму раньше пятнадцатого раза. В довесок влеплю штрафные баллы.
Само собой, Мериам кивнула и решила, что в запретном заведении обязательно побывает. И обязательно вечером, потому как днём ничего интересного не расскажут.
Профессор, кажется, осознал свою ошибку и буравил адептку тяжёлым взглядом. Та старательно отворачивалась, Шардашу пришлось насильно повернуть к себе её голову. Гипнотизируя звериным взглядом, он прошипел:
- Появишься в "Белом клыке" - брошу. Я не шучу.
12
Мериам впервые оказалась в Наисии одна.
До этого знакомство со столицей не складывались. Сначала адептку позвал на ужин император, этот позор она помнила до сих пор, потом бросили в местную тюрьму. После освобождения и полного оправдания Мериам не задержалась в Наисии, вместе с Шардашем сразу же переместилась в Бонбридж. А теперь ходила по улицам одна, без профессора, зато с письмом ректору Университета и прошением ректору Академии чародейства. Вряд ли граф Саамат успел вернуться, но бумагу по правилам всё равно надлежало адресовать ему.
Щурясь от солнца, Мериам шла по набережной, разглядывала рисовавших фигуры на льду горожан, силуэт королевского дворца, особняки и искрящийся воздух над Академией на том берегу. Казалось, она попала в сказку: так всё вокруг было красиво, радостно и ярко. Те же бумажные фонарики на деревьях. Красные, зелёные, синие, золотые, они напоминали о грядущем празднике.
Над головой шелестели крыльями крылатые кони. Сначала адептка пугалась, а потом привыкла. Как и к фамильярам, искрами заклинаний мелькавшими изредка в воздухе.
На Мериам никто не косился, не обращал внимания. Она ничем не отличалась от прохожих - такая же горожанка в добротном зимнем пальто, шапочке и ботинках с кокетливыми отворотами. Только сумка через плечо выдавала студентку какого-нибудь магического учебного заведения: прочие женщины не носили подобные.
Благодаря Шардашу вес поклажи значительно уменьшился. Профессор обещал, что заклинание продержится долго, пока сам не снимет. Он назначил встречу накануне Новолетья в гостинице "Сломанная подкова", у Мериам было целых два с половиной дня, чтобы осмотреть столицу и покопаться в библиотеках.
- Поберегись!
Адептка взвизгнула и пригнулась. Напугавший её всадник приземлился, едва не врезавшись в ограждение набережной, спешился и поинтересовался:
- Не ушиблись?
Мериам покачала головой и зашагала дальше. Однако напугавший её аристократ так просто не сдавался. Привязав к столбику крылатого коня, он поспешил преградить Мериам дорогу.