Несколько секунд мы смотрели друг на друга практически в упор. Я испуганно, а темноволосый незнакомец, одетый как спецназовец моего мира в камуфляжные брюки, куртку и берцы, с откровенным удивлением.
— Дяденька, не убивайте… — сумела выдавить я дрожащим голосом, отчетливо понимая, что от смерти меня отделяет всего лишь одно неверно сказанное слово. — Я ничего никому не скажу.
— Какого… — раздраженно прошипел иномирянин, а затем его взгляд метнулся к сиротливо стоящему у моих ног берестяному туеску. — Дуреха! А ну марш к мамке с папкой и чтоб ближайшую неделю сюда ни ногой!
Как я летела обратно в село — даже и не вспомню. Помню только, что залетела в таверну с черного хода и только когда оказалась на кухне в дальнем закутке, сумела выдохнуть и рухнуть на пол под обеспокоенным взглядом Доры.
Впервые в жизни я испытала настоящий ужас всего лишь от нечеловеческого взгляда и зловещего приказного тона. Даже Вадим не был так страшен, как этот жуткий тип, в глазах которого я видела самый настоящий огонь ада… Халява, а давай мы свалим отсюда уже завтра, а? Ещё одной такой встречи я просто не переживу!
В себя я приходила долго. На вкрадчивые вопросы Доры отвечала односложно и невпопад и лишь после ужина тихо призналась.
— Лорда я вашего видела… И спутников его. Шибко жуткие оказались. Сама не помню, как успела под кустом спрятаться, да обратно добежать.
— А я говорила, — проворчала трактирщица, недовольно покачивая головой и умудряясь одновременно замешивать тесто на хлеб, да руководить чисткой овощей. — Не ходи гулять по округе, потерпи уж с недельку. Наши-то все уже давно знают, какая опасность за околицей поджидает, а вот такие дурехи как ты и кончают свою жизнь в оврагах.
Да уж, не хотелось бы… Слишком мало я пожила и слишком многим уже поступилась, чтобы закончить свою жизнь так нелепо — в овраге захудалого средневековья. За неспешной чисткой овощей на завтрашний день я постепенно пришла в себя и смогла обдумать то, что увидела и услышала. Это точно был иномирянин, причем я так и не поняла его истинных намерений. Казалось, он был однозначно жутким мерзавцем, но в то же время не выдал меня лорду и его дружкам, а наоборот скрыл от них моё присутствие, явно учуяв задолго до того, как подошел к кусту, а затем ещё и совет дал: «валить и не отсвечивать». Чем не спаситель?
Даже фыркнула на эту мысль. Какой-то не очень высокоморальный спаситель оказался. И откуда он тут? Рядом с тем, кого мне заказали! Вот уж что вызывает очень серьезные подозрение. Даже закралась мысль о том, что «Гигас» играет в какие-то двойные игры. Конкурент? Ещё один убийца, сдающий зачет? Или тип из совсем другой песочницы, который убьет меня без раздумий, как только поймет, что я вовсе не местная селянка, по глупости забредшая на территорию, отведенную под жуткие игрища лорда?
Только вопросы и ни одного ответа!
Успокаивая себя тем, что утро вечера мудренее, уже к ночи я узнала от Доры, что солдаты ходили по лесу днем, что-то нашли и собираются устроить облаву на разбойников в ночь, но лишь промолчала, послушав свою мудрую интуицию. Боюсь, завтра придется прислуживать уже пострадавшим…
Так и произошло, но не с утра, а уже ночью. Ещё даже не занялся рассвет, когда двери таверны распахнулись и в зал внесли сразу двоих подвывающих от боли пострадавших. На ноги поднял всех: и Дору, отдыхающую в хозяйских комнатах, и сонную меня и даже откуда-то древнюю знахарку приволокли, велев греть воду и оказывать помощь раненым. Тут уж я порадовалась, что из-за роста меня приняли за совсем юную девчонку и близко к пострадавшим не подпустили, доверив лишь ношение горячей воды, да уборку окровавленной одежды. Чуть позже со слов зевающей Доры стало ясно, что служивые угодили в одну из ловушек «разбойников» и если бы не командир с его практически звериным чутьем на опасность — пострадавших было бы намного больше.
— Ой, что теперь будет! — сделала я большие глаза, чтобы поддержать словоохотливость трактирщицы и поступила верно.
— А вот даже и не знаю, что… — подтвердила мои догадки Дора. — Кажись, заигрался наш лорд. Крестьян ему может и простили бы, но не служивых. А капитан уже о чём-то догадывается, как пить дать. Ежели депешу в столицу пошлет, то могут и полк гвардейский прислать. Тем ужо без разницы будет, что не разбойники это, а лорд наш развлекается — поймают и вздернут. Вот как пить дать вздернут!
Однако…
Позевывая и тихонько рассуждая вслух о чересчур уж глупой затее лорда, Дора поставила на печку казан с кашей, давая мне отмашку на отдых, но сон уже не шел. Успевший отдохнуть мозг выдавал одну гипотезу за другой и чем дальше, тем вернее они мне казались. А ведь это именно «спецназовец» насоветовал лорду расставить такие жестокие ловушки. Неужели он решил таким образом подставить лорда? Не слишком ли сложно? Не проще ли просто убить или тут настолько сложная комбинация, что я вижу лишь её крохотную часть?
Черт возьми, как же я хочу узнать всё!
Но ясно одно, медлить больше нельзя. Необходимо как можно скорее отправляться в лес вновь, но уже не с туеском, а с пистолем. Один верный выстрел и прощай средневековье — привет горячая ванна. Осталось всего ничего — взять на мушку пистоля лорда раньше, чем черноглазый обнаружит меня, и сделать выстрел ему прямо в голову.
Но сначала завтрак и тактическое отступление огородами!
Завтракала я не спеша, исподволь выяснив у Доры, что в случае отправки депеши в столицу полк появится не раньше, чем недели через две, а то и целый месяц. Пока депеша дойдет, пока приказ издадут, пока гвардейцы до нас доберутся — там и до зимы недалеко.
Жаль, план был хорош. Но у меня осталось всего восемь дней, поэтому отставить надеяться на чудо!
Это утро прошло чуть суматошнее вчерашнего, пришлось потратить драгоценное время на кормление раненых, один из которых потерял слишком много крови и умудрился подцепить какую-то заразу в рану — она начала гноиться, и служивый буквально горел от запредельной температуры.
Не знаю, что успело во мне умереть за эти недели, но я не испытывала к нему особой жалости. Это его выбор. Это его судьба. Все мы однажды умрем… Под чутким руководством дышащей на ладан знахарки я сняла с него грязные бинты, промыла раны, намазала их вонючей мазью и перебинтовала заново. Покормила его соседа и уже собралась уходить, нагрузив поднос грязной посудой, когда старушка, всё это время глухо бормочущая заговор, повернула голову ко мне и скрипучим голосом выдала.
— Тьма близко… Ближе, чем тебе кажется, дитя. Беги от тьмы! Беги!
Последние слова резанули слух истеричным выкриком, и я едва не сорвалась на тот самый бег. Черт возьми! Мне ещё пророчеств не хватало! И так не жизнь, а черте что!
Вниз я спустилась так шустро, что едва не снесла с ног поднимающегося наверх капитана. Поднос и его китель разминулись буквально в последнее мгновение и то, благодаря отменной реакции капитана — мужчина резко отпрянул в сторону и я, испуганно охнув на свою заполошенность, рванула дальше. Да что такое со мной? Нашла кого слушать! Выжившую из ума старуху, чье место на кладбище!
Пока я торопливо перемывала посуду, чтобы не бросать Дору совсем уж наедине с кучей невыполнимых дел и оставить себе шанс на возвращение (а вдруг сегодня ничего не выйдет?), трактирщица успела нажаловаться мне на мясника, молочника и ещё с десяток соседей, которые по её мнению поставляли ей несвежие продукты, да ещё и по завышенным ценам.
Мне бы твои проблемы, Дора…
Я уже заканчивала мыть последнюю тарелку, когда в зале послышался шум и Дора поторопилась к стойке. Выглянула в приоткрытую дверь и я, но практически сразу отпрянула обратно. Да что за невезение? Какого черта они здесь делают?!
Вдохнула, выдохнула, уняла участившееся сердцебиение и вновь прильнула к щелке.
Заведение «Хрюня и Порась» почтил своим присутствием сам лорд со товарищи. Правда сегодня они уже успели переодеться в местную одежду, и даже вчерашний темноволосый незнакомец блистал напомаженными волосами и натертыми до блеска сапогами. В целом все шестеро не отличались друг от друга одеяниями: темно-коричневые штаны, серые рубашки, темно-зеленые кафтаны, нелепого кроя коричневые шапки и, конечно же, оружие: мечи, кинжалы, пистоли и арбалеты. Лорд-смертник с дурацким именем Вакот выделялся среди своих товарищей надменным выражением лощеного лица, ремнем с золоченой бляхой, стилизованной под голову льва, и массивной статусной цепью из крупных звеньев, которую он выпячивал так, словно это была награда мирового значения. Допустим, за спасение отечества от разбойников…
— Вот выродки! — ругнулась вернувшаяся Дора и поторопилась к плите. — Мало им солдатиков раненых! Ещё и глумиться удумали!
— Что случилось?
— Господин наш на голову совсем ослаб! — всё не могла успокоиться трактирщица. — Теперича решил в благородство поиграть!
Женщина негодовала, щедро перемежая объяснения ругательствами, но я всё-таки сумела вычленить из её ворчаний главное. Лорд, прослышав о пострадавших, решил лично проконтролировать поимку мифических разбойников.
— Глупость какая…
— Дык не скажи, — зло и откровенно беспомощно скрипнула зубами Дора, от души сплевывая в кашу, которая предназначалась лорду и его компании. — Ведь поймають же кого-нить! Как пить дать поймають. Вот только не настоящих разбойников, а как всегда кого-нить из путников. Запугають, запытають, да и вздернут на месте, и никто ничего не докажет ужо.
Судя по тому, как уверенно говорила трактирщица, она уже слышала о подобных случаях произвола и считала, что сейчас лорд поступит точно так же. Мерзавец… Но какого черта выжидает иномирянин?
— Лан, неси ужо этим, — наконец буркнула Дора, торопливо разливая кашу по тарелкам и расставляя их на подносе. — Шоб им травануться!
Вот всеми руками поддерживаю!
В зал я выходила с опаской, еду перед высокопоставленными господами расставляла быстро, стараясь смотреть в сторону, при этом не забывая благодарить Дору за бесплатный мейк-ап сажей и молить Халяву о милости.
Даже и не знаю, что мне помогло, первое или второе, но господа, за стол к которым присоединился хмурый капитан, были чересчур увлечены планированием предстоящей операции и на меня внимание не обратили. Лишь чернявый посмотрел на меня не один раз как остальные, а целых два и на этом всё закончилось.
Я же, вернувшись обратно на кухню, поняла, что действовать необходимо уже сейчас. Всего минут через двадцать-тридцать они поедят, договорятся о сотрудничестве и уедут творить очередные мерзости. Не на моём задании! Один шанс, один выстрел. Лестница, крыша и новая просьба Халяве. Не оставь меня в трудную минуту!
С самого начала всё шло не так. Гроул всегда доверял своей интуиции, и она отвечала ему взаимностью. Само задание, переданное ему через третьи руки, попахивало подставой, но заказчик был проверенным, да и печать корпорации не вызывала подозрений. Подозрение вызывало лишь задание. Такой нелепости он не получал ещё ни разу. Отсталый мир, тупой клиент, неопределенный отрезок времени, нацеленный лишь на результат, и самое эпичное — нелепейший результат. Не убить, а охранять!
Если бы не категоричность задания, Гроул удавил бы этого гадёныша ещё две недели назад, но вместо этого был вынужден участвовать в его развлечениях и выслушивать его бесчисленные жалобы на хандру. Вот только несколько дней назад ему самому это наскучило настолько, что Гроул решил разыграть свою партию. Он охраняет, без сомнений! Но вместе с этим не мешает клиенту всё ближе подходить к той черте, за которой его не спасет даже телохранитель…
Вчерашний эпизод с перепуганной девчонкой из села, которая по их милости просидела в кустах в одной лишь тонюсенькой шали не один час и наверняка уже слегла с пневмонией, подвела жирную черту под твердостью намерений Гроула. Хватит. Надоело. В его мире ко всем без исключения женщинам относились с уважением, прекрасно понимая, что только им дана уникальная способность даровать жизнь, а не отнимать. А эти твари относятся к ним хуже, чем к животным…
Если всё пойдет так, как он спланировал, уже через пару дней лорда вздернут на крепком суку, а он вернется в свой мир. Осталось потерпеть каких-то пару дней…
— Заметил новую служаночку? — пихнул его локтем Вакот, когда они наконец закончили с переговорами и завтраком и направились к лошадям. — Кто-то из новеньких, я её раньше здесь не встречал. Думаю, если отмыть, то можно будет и попользовать. Тебе, как дорогому другу, без очереди отдам. Как думаешь?
— Давай, — коротко кивнул Гроул, моментально соглашаясь, лишь бы Вакот заткнулся.
А в дверях трактира его едва не сшибло волной опасности, которая исходила буквально отовсюду. Что за… Звериное чутье завыло тревогу, но как ни принюхивался Гроул, не мог вычленить ни один посторонний запах. Лорд, его дружки-дурни, солдаты, капитан, трактирщица, служанка…
Дерьмо! Служанка!
В голове с практически реальным щелчком сложился застарелый пазл, одни серые глаза наложились на другие, был опознан и чепец, и шаль, но следующий шаг, который должен был завершиться броском и спасением клиента, Гроул так и не сделал.
Точнее сделал… Но лишь после того, как откуда-то сверху прозвучал выстрел и Вакот кулем рухнул на землю. Из затылка лорда в синеву неба начала смотреть новая дырочка, наверняка проделанная тем же самым оружием, из которого она стреляла и тогда…
Задание провалено, штрафные санкции неминуемы. Но почему именно сегодня ему ни капли не жаль?
ГЛАВА 9
Расстояние от моей засады до предполагаемого места появления лорда было небольшим, и больше всего я переживала о том, что меня заметят раньше, чем жертва появится в перекрестье прицела. Всё-таки лежала я практически на виду, и если бы хоть кто-то из редких прохожих решил посмотреть на крышу трактира, то план бы рухнул в одно мгновение. Но то ли Халява была ко мне сегодня особенно благосклонна, то ли местные не привыкли глазеть на крыши, но я всё-таки дождалась, когда лорд выйдет из трактира и пройдет немного вперед. Оглушающий выстрел совпал с истеричным воплем проходящей мимо бабенки, но большего я не увидела и не услышала — телепорт сработал сразу же, как только я визуально зафиксировала наличие входного отверстия от пули в затылке жертвы. Смертельный выстрел, как ни крути.
К горлу ожидаемо подкатила легкая тошнота и в следующее мгновение я уже лежала на циновке в той самой комнате, где очутилась после выполнения первого тестового задания. А может, не в той самой, может в аналогичной… Но оперативно, не поспоришь.
Торопиться к двери и креслу, где меня ожидало первое повышение, я не стала. Сначала спокойно села, перевела дух, убрала оружие в мешок, размялась и лишь после этого шагнула вперед. Над головой ожидаемо прозвучало бездушное приветствие:
— Добро пожаловать в Центральный Обучающий Модуль, Зайчик. Проследуйте для дальнейшего обучения.
Бесшумно распахнулась дверь, и я без раздумий прошла в следующее помещение, где меня ожидало знакомое кресло. Опустилась в его мягкие недра, максимально расслабилась, закрыла глаза и отправилась в новое путешествие по бескрайним информационным просторам виртуального мира.
Первым делом мне позволили прочесть те экраны, которые несли информацию о новом уровне и слегка расширенном доступе к базе знаний. Оказывается, пока я не заслужу вожделенный пятый уровень, задания будут даваться сериями, то есть следующие десять заказов тоже будут из одного мира. Радовало одно — уже из другого, чуть более высокотехнологичного.
Ещё одной плюшкой стало известие о предстоящем двухнедельном отдыхе, который мне милостиво позволили провести на курорте содружества, куда меня переместят сразу же после завершения обучения.
После этого мне был предложен выбор (да ладно?!) из двух путей развития: одиночный или партнерский. Естественно, я выбрала первый, не собираясь доверять свою жизнь и будущее кому попало. Может, кому и нравится, когда его страхуют и прикрывают, но для этого я должна быть уверена в напарнике на все двести процентов. В условиях же, которые диктовал «Гигас», это было невозможно в принципе.
После подтверждения выбора я почувствовала едва уловимый укол в затылок, легкое головокружение, но это прошло практически сразу и мне милостиво позволили продолжить обучение в свободной форме. То есть читать все, к чему не был закрыт доступ.
И тут уж я оторвалась!
Глотала содержимое экранов десятками, лезла везде, куда не запрещали, не обращала внимания на легкое головокружение, мушки в глазах, подрагивающие пальцы и подкатывающую к горлу тошноту, так что в конце концов меня остановил сам модуль. Просто в какой-то момент экраны пропали, перед глазами заволокло тьмой и в следующую секунду меня выкинуло в реальность. В реальности дела обстояли не так хорошо, как в виртуальности — от дикой слабости я едва смогла выползти из модуля, едва не рухнула рядом с ним прямо на пол, но всё же сумела устоять и увидеть на столике неподалеку знакомый по форме медальон. Точно такой же, ну или почти точно, висел у меня на шее.