Вряд ли я смогу так жить…
— Спрашивай уже, — скептично поджал губы Генри, когда я хмуро покосилась на него уже раз в десятый. — Что надумала?
— Твоя затея кажется мне глупой. У корпорации слишком много рабов, чтобы мы смогли скрыться от каждого. Ты учитываешь это?
— Я учитываю всё, — самодовольно хмыкнул адхен и, посмотрев на небо, неожиданно потянул меня на выход из парка. — Идем, перекусим. Заодно расскажу тебе кое-что интересное. Раз уж ты всерьез задумалась о последствиях, то надо полагать, что склоняешься к положительному ответу. Верно?
— Возможно, — вновь уклонилась я от однозначного решения. — Пока меня смущают слишком серьезные последствия.
— А может не так уж и плохи умные женщины… — едва слышно пробормотал себе под нос спутник, а мне достался ироничный взгляд. — Откуда ты такая взялась, Зая?
Можно было ответить шуткой, подколкой, ехидством, наконец… Но вместо этого я нервно пожала плечами и поджала губы. Не было у меня сейчас настроения на флирт и прочую ерунду. Пусть сначала расскажет пресловутое кое-что интересное, а там видно будет.
Время уже неумолимо близилось к ужину, так что предложение Генри о перекусе было здравым, но прежде чем мы сели за столик весьма претенциозного кафе, я предупредила.
— У меня очень мало местных денег.
— Я знаю. Угощаю, — лишь коротко кивнул мужчина, а на мою вопросительно приподнятую бровь поинтересовался. — Удивляю?
— Немного.
— Чем именно?
— Готовностью прийти на помощь, в чем бы это ни выражалось. Сумку носишь, за еду платишь, за комнату… На что ты готов ещё? — закончила я с небольшой иронией. — Если бы не знала, кто ты, решила бы, что из тех благородных рыцарей, о которых слагают баллады и легенды.
— А ты и не знаешь, кто я, — не став поддерживать мой ироничный тон, ответил Генри, в чьих глазах было слишком много серьезности. — Глупо судить только по роду занятий. Если подходить только с одной стороны, то и о тебе можно сказать мало хорошего.
— Кажется, я начинаю понимать, за что не любят умных… — не удержалась я от язвительной шпильки и предпочла закрыть тему.
Таким образом легко могло оказаться, что я действительно встретила принца на белом коне.
На словах.
А вот на деле…
Ужинали мы под ненавязчивые звуки живого оркестра, выступающего на небольшой сцене. Выбранный Генри столик находился вдали от музыкантов, так что мы могли как спокойно разговаривать на отвлеченные темы о местной природе и погоде, так и замолкать, отдавая почтение стараниям местных деятелей искусства. Ни я, ни адхен не торопились переходить к сути дела, но как только услужливый официант принес заказанный пиратом десерт, Генри снял пробу со взбитых сливок, горкой украшающих фрукты, и заговорил.
— Твои выводы разумны, но не учитывают главного. Прежде чем исчезнуть с радаров «Гигаса» я собираюсь привнести в её четко отлаженную схему небольшую сумятицу. За время своей работы я обзавелся не только собственным кладбищем, но и нужными связями. Именно благодаря им наши имена навсегда исчезнут из базы данных корпорации и ей просто некого будет искать. Это вкратце. Интересно?
— Очень, — недоверчиво прищурилась я. — По твоим словам это не сложнее, чем умыться с утра. Но мне кажется, если бы это было так просто, то корпорация уже доживала бы свои последние часы. В чем подвох?
— А никакого подвоха, — улыбнулся во всю ширину своего рта Генри. — Просто обширные родственные связи. Мы не вымерли, как думают некоторые… Мы просто очень хорошо адаптировались.
Ответ был довольно загадочным. Пояснять подробнее адхен не спешил, так что пришлось поднапрячься. Адаптировались… Они…
Ага…
Через несколько минут я рискнула сложить пазл тем способом, который мне предлагала интуиция, и подняла на беспечно ужинающего Генри недоверчивый взгляд.
— Хочешь сказать, что ты не единственный адхен в корпорации?
— Умница, — благожелательно прищурился господин Смерть, в эту секунду напоминающий мне объевшегося кота. — И кое-кто работает там, где мне нужно.
— И этот кое-кто готов сделать для тебя так много?
— Готов.
И столько уверенности было в этом коротком слове, что пришлось поверить. Разум ещё пребывал в недоверчивом ступоре, а в душе уже пускала ростки робкая надежда, что я действительно вытащила джек-пот.
Халява, с меня всем жертвам жертва! Да я… Я тебе ящик коллекционного виски поставлю, если это всё правда!
— И за это невероятное спасение от рабской метки «Гигаса» я должна тебе всего лишь год напарничества? — всё же уточнила я у адхена, пока эйфория не накрыла меня с головой.
— Почти всего лишь, — согласился почти спаситель, и в его ухмылке появилось нечто странное.
Нечто очень похожее на коварство… Разум зацепился на ненужное в этом предложении слово и прежде чем нервно уточнить, я сжала под столом пальцы в кулак. Пусть только попробует сказать, что это ещё не всё!
— Почти?
— Ага.
— Поясни.
Напряжение росло по экспоненте, как и странное желание с особой жестокостью вытрясти из этого несносного типа всю имеющуюся информацию. Что за недомолвки?!
— Это не объяснить в двух словах, — с явно напускной ленцой попытался отмахнуться от меня адхен, но я возмущенно округлила глаза, и он поморщился. — Ладно-ладно… Мне самому нужна напарница.
— Зачем?
— Затем, что как только я появлюсь на пороге отчего дома и объявлю о своём возвращении, на меня откроют охоту все незамужние леди брачного возраста, — неприязненно скривился Генри, при этом глядя куда угодно, но только не мне в глаза. — Знаю, звучит нелепо, но если я вернусь не один, а с напарницей, то того дикого ажиотажа не будет, как если бы я вернулся один.
На этих словах я поняла, что допрос с пристрастием неминуем. Это что за грязные махинации за моей спиной? Он кого из меня собирается делать? Мнимую напарницу, любовницу или мишень для тех, кто захочет занять мое место, которое формально будет якобы рядом с ним?!
— И после этого ты думаешь, что я настолько глупа, что с радостью соглашусь на роль мишени?
— Я считаю, что это лучшее из всех предложений, которые ты можешь получить в обмен на свободу, — сухо проговорил Генри и только после этого посмотрел мне в глаза. — Карты вскрыты, решение за тобой. С меня безоговорочная защита и полное обеспечение в течение года, после истечения этого срока — помощь в устройстве в любой точке вселенной, а с тебя всего лишь официальное согласие стать моей спутницей и напарницей. За этот год мы оба сумеем решить все свои проблемы и даже, возможно, найти спутников жизни. Не тех, кто будет вешаться нам на шею и бросаться в ноги, а тех, кого выберем сами. Это всё, чего я желаю. Поверь, для меня это немало.
Я очень внимательно выслушала адхена, и после того, как он умолк, нервно отпив чаю, иронично поинтересовалась.
— Ты там случаем не наследный принц? Ну так, к слову.
Генри почему-то поперхнулся…
Прокашлялся, убил меня негодующим взглядом, вытер губы салфеткой и только после этого возмутился уже вслух.
— Что за бред?
— Отчего же? — я чувствовала, что своим небрежным замечанием зацепила что-то важное и не собиралась отпускать жертву так просто. — Вполне логичный вывод. На кого ещё могут устраивать охоту женщины, как не на богатого титулованного наследника? Или ваша раса не признает титулы?
— Признает, — скривился собеседник и нервно отбросит салфетку на стол. — Но я не принц, здесь ты ошиблась. Хотя и не простолюдин, тут ты угадала. Остальное узнаешь только в случае согласия.
— Какие мы загадочные, — решила я слегка подерзить и капризно надула губы, изображая незаслуженно обиженную. — А может, я сейчас желаю узнать? Не хочу, знаешь ли, покупать кота в мешке. А вдруг ты уголовник даже среди своих и как только тебя найдут, меня порешат за компанию, а всё, что ты сказал раньше — всего лишь наглая ложь? Вдруг я дам согласие на сотрудничество, а в итоге окажется, что я твоя бесправная рабыня? Где гарантии, что ты не лжешь, Генри? Кстати, это ведь фальшивое имя? Как тебя зовут на самом деле?
После каждого моего предположения лицо адхена каменело всё сильнее, губы поджимались всё крепче, а глаза буквально метали молнии. В момент, когда я замолчала, мужчина подался вперед и зловеще прошипел.
— Ещё раз назовешь меня лгуном и очень сильно об этом пожалеешь. Я могу молчать, недоговаривать, но никогда не лгу. Запомни, это, девочка, и никогда больше не смей сомневаться в моих словах.
— Прониклась. Страшно, — призналась я честно, когда смогла отмереть и разомкнуть губы. — А что такого ты сделаешь, что я пожалею? Можно поподробнее? Ударишь или сразу убьешь?
Генри зарычал. Да так жутко, что я неосознанно сглотнула и отпрянула назад. Могла бы и попытаться сбежать, но вряд ли бы у меня это вышло. В итоге сидела, невинно моргала, старательно изучала пустые тарелки и ждала, когда разъяренный собеседник либо возьмет себя в руки, либо окончательно выйдет из себя и разнесет тут всё к чертям.
И зачем я его вывела своими провокационными вопросами? Знала же, что последствия могут быть катастрофическими…
— Я. Не. Бью. Женщин. — Наконец тихо прошипел адхен. — Моё имя — Эр`Гроуло Туриаш эд Париано, я наследник дома Париано, одного из приближенных к владыке домов, и наша раса не признает рабства. Мой дед — герцог Ир`Дерей Туриаш эд Париано, один из основоположников движения «Свет». А ты, девочка…
Я сконфуженно почесала нос и посмотрела на негодующего адхена исподлобья, но он уже выдыхал и брал себя в руки. А ведь я читала об этом движении в обучающем модуле… Одно из самых таинственных, но при этом главных противников «Гигаса». На счету этого движения с простейшим названием не только многочисленные срывы планов корпорации, но и таинственные исчезновения как ведущих сотрудников, так и внушительных денежных средств. Об этом не говорилось прямо, но весьма многозначительно умалчивалось.
И сейчас передо мной сидит внук основателя «Света»…
Очешуеть!
— А почему ты убиваешь тех, на кого указывает «Гигас»? — спросила я совсем не то, чего от меня ждал успокоившийся адхен. — Разве это не идет вразрез с принципами вашего движения?
— Не идет, — сухо отрезал мужчина. — И убиваю я далеко не всех, некоторые умирают только по документам. И на корпорацию я работаю с личного распоряжения владыки.
Я только успела обескуражено округлить глаза, а убийца с незапоминаемым с первого раза именем уже зловеще усмехался.
— Однако, я рассказал тебе слишком много и теперь в случае отказа от моего предложения обратно в «Гигас» ты уже не вернешься. Выбор за тобой.
— А куда ты меня денешь? — недоверчиво выдохнула я, абсолютно не представляя, что можно сделать, кроме как убить.
— Усыплю навеки! — вновь завелся адхен и его зрачки едва уловимо запульсировали, намекая, что ещё один глупый вопрос, и он перейдет от слов к действиям.
— А ещё будущий герцог… — вздохнула я с нарочитой беспечностью, хотя больше всего в этот момент хотелось телепортироваться куда-нибудь в иной мир. Можно даже в какой-нибудь богом забытый уютный склеп, лишь бы подальше отсюда. — Хорошо, я больше не буду сомневаться в твоей честности и чести. Обещаю очень хорошо подумать и дать ответ как можно скорее. А теперь может перестанешь меня пугать и я, наконец, съем свой десерт? А то под таким давящим взглядом кусок в горло не лезет… Кстати, повтори, пожалуйста, имя, я не запомнила. Эр… кто?
— Гроул. Просто Гроул, — сквозь зубы процедил адхен и, прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. Глубоко вдохнул, шумно выдохнул и только через пару минут уже спокойным тоном поинтересовался. — А тебя как звать, чудовище?
— Забава, — тихо и как можно невнятнее призналась я, предпочитая изучать подходящий к концу десерт, лишь бы не увидеть насмешливого взгляда, который всегда следовал за знакомством. — Но можно Зая, так мне привычнее.
— Заба-а-ава… — с нескрываемым ехидным наслаждением протянул Гроул, заставляя сжать зубы. Однако следом прозвучало весьма неожиданное: — Очень красивое имя. Редкое и благородное. Что ж, будем знакомы, Забава.
После ужина, который завершился шатким равновесием, спутник с непривычным, но намного более идущим ему именем, чем предыдущее, решил вновь прогуляться. До отеля, где мы провели эту ночь, по прямой оставалось всего пара улиц, но адхен выбрал противоположное направление.
— Идем, развеемся. Заодно покажу тебе ещё парочку местных достопримечательностей.
Могла бы и возразить, что мне эти достопримечательности абсолютно неинтересны, но не стала. Судя по тону, Гроулу эта прогулка намного нужнее, чем мне. А судя по настороженному взгляду, меня элементарно не желают выпускать из поля зрения.
Параноик…
На этот раз шли молча. Былая говорливость спутника никак не давала о себе знать, наоборот — он был невероятно задумчив, но при этом то и дело я чувствовала на себе его изучающий взгляд. Я же, устав от его загадочного молчания уже минут через двадцать, просто наслаждалась свежим вечерним воздухом и пустынными улицами. На город неспешно опускалась ночь, закрывались лавки, гас свет в окнах и зажигались фонари. Редкие полисмены, патрулирующие улицы, поглядывали на нашу пару поскольку постольку, явно отмечая и представительный вид Гроула и мое умиротворенное лицо. Наверняка принимали нас за какую-нибудь влюбленную парочку…
Несмотря на глубокую задумчивость, адхен не забывал самостоятельно выбирать путь и вскоре я поняла, что мы идем обратно. И вовремя. Я была уже не прочь растянуться на чем-нибудь горизонтальном и выдохнуть усталость этого насыщенного дня. Лишь в холле отеля, где нас встретил дежурный лакей и по первому требованию выдал ключи от нового номера, Гроул тихо проговорил.
— Не хочу выглядеть большим идиотом, чем уже себя выставил. Тебе снять отдельный номер?
Вопрос явно был с подвохом, но к ночи думалось не очень хорошо, поэтому я ответила исходя из своих текущих желаний, без тщательного анализа на будущее.
— Снять.
— Хорошо…
Согласие адхена было тихим и слишком невнятным, чтобы я заострила нем внимание, да и во взгляде Гроула мелькало нечто неопознаваемое, так что я просто выкинула всё это из головы. Если он думал, что я с радостью прыгну к нему в постель вновь, то он действительно идиот. Один раз — далеко не показатель. К тому же сейчас я очень хочу спать. Просто спать. Без оглядки за спину, без тревожных ожиданий, без всего того, что сопутствует ситуации, когда рядом кто-то чужой и непредсказуемый.
Без лишних сантиментов мне вручили ключ от номера, оказавшегося в противоположном конце коридора от покоев Гроула, но, поднявшись на этаж, адхен, проявляя никому не нужные сейчас манеры, сначала проводил меня и, лишь удостоверившись, что я открыла дверь и вошла, развернулся и направился к себе.
— Я зайду утром, потрудись дождаться.
Фантазер! Да я раньше обеда вообще вставать не планирую!
Фыркнув в уже закрытую дверь, я первым делом широко зевнула, затем осмотрелась, отмечая, что комнатка хоть и поменьше предыдущей, но всё так же комфортабельна, а затем направилась в ванную комнату. Утром я бессовестно упустила возможность оценить местный водопровод, так что сейчас с удовольствием испытала на себе душ, смывая не только остатки бурного утра, но и лишние мысли. Что бы там себе ни надумал грозный будущий герцог, я уже почти согласна на его предложение. Да, почти…
Новый зевок едва не вывернул челюсть, так что я поспешила закончить с водными процедурами и, закутавшись в огромное полотенце, отправилась в кровать. Скинула покрывало, нырнула под одеяло, зевнула снова и закрыла глаза.
Повернулась на один бок, на другой, немного подумала о том, что несмотря на почти состоявшееся соглашение не стоит забывать о задании, и зевнула снова. Следующие минут тридцать в голову лезли всевозможные мысли о всякой ерунде. О родителях и том, что придется им рассказать хоть что-то, если я не хочу, чтобы их психика пострадала, об институте и том, что я всё-таки его не закончу, почему-то о Вадиме, о тренере, о Танюшке, с которой я общалась больше полугода назад…