Он растянул последнее слово, придавая ему окраску ненормативной лексики и угрозу оружия с взведенным курком.
– Нет, не можешь, – ответил Икан за него,
На самом деле, Абалон не был в этом так уверен. Если бы мужчина любил ее достаточно сильно? Но дело ведь не в этом? Икан помедлил, окидывая взглядом картины маслом, развешанные напротив семейной коллекции книг в первых изданиях. На произведениях искусства были изображены, в основном, его предки, но самый великий из них висел над огромным камином.
Знаменитый муж в истории расы, принадлежавший к линии Абалона. Благородный Спаситель, как его называли в семье.
Отец Абалона.
Икан описал круг рукой, указывая не только на эту комнату, но на весь особняк, содержимое, его жителей:
– Все это стоит того, чтобы побороться за сохранность, что возможно только при условии уважения Древнего Права. Догмы, которые мы, представители глимеры, стремимся защитить – сама основа всех надежд, возложенных тобой на свою дочь... без этих основ, кто знает, где в итоге она окажется.
Абалон на мгновение закрыл глаза.
Отчего аристократ заговорил более мягким, добрым голосом:
– Этот король, о котором ты так трепетно говоришь... он состоит в браке с полукровкой.
Абалон резко распахнул глаза. Как и всем членам Совета ему сообщили о королевском браке, не более.
– Я думал, он связан с Мариссой, дочерью Уоллена.
– В действительности, нет. Церемония состоялась за год до набегов, и все самонадеянно допустили, что он выполнил свое обязательство по отношению к сестре Хэйверса... но пошли толки, когда Марисса впоследствии вступила в связь с Братом. Позже, благодаря Тайму... – он кивнул на юриста, – мы узнали, что Роф взял другую женщину... не нашей расы.
Повисла пауза, будто Абалону дали врем для удивленного вздоха. Когда у него не помутился разум от изумления, Икан подался вперед и заговорил медленно... словно обращался с умственно отсталым.
– Если у них появится ребенок, то на трон сядет наследник, на четверть человек.
– Никто сейчас не чистокровен полностью, – пробормотал Абалон.
– И очень жаль. Но ты, разумеется, согласишься, что существует огромная разница между отдаленными связями с людьми... и Королем, имеющим отношения к мерзкой расе. Но даже если это не оскорбляет тебя... уверен, что это не так... Древнее Право прописывает императив: Король должен быть чистокровным вампиром... и Роф, сын Рофа не может дать нам такого наследника.
– Предполагая, что это правда...
– Это так.
– Чего вы хотите от меня?
– Я просто посвящаю тебя в курс дела. Я – не более чем обеспокоенный гражданин.
Тогда зачем он пришел в сопровождении свирепого воина?
– Что ж, я ценю, что ты счел нужным проинформировать меня...
– Совет собирается принять меры.
– Какого рода?
– Будет проведено голосование. Скоро.
– Отречение всех возможных наследников?
– Свержение Короля. В его власти изменить законы в любое угодное ему время, на корню истребляя все меры предосторожности, тем самым продолжая ослаблять расу. Его необходимо свергнуть законным образом, и как можно скорее.
Аристократ перевел взгляд на изображение дочери Абалона.
– Я верю, что на собрании Совета, созванном по особенному поводу, твой род будет представлен твоей печатью и цветами.
Абалон мельком посмотрел на воина, прислонившегося к стене. Мужчина, казалось, почти не дышал, но уж точно он не почивал.
Как скоро разруха охватит сей славный дом, если он не даст обет голосовать? И в каком виде она обрушится на его семью?
Он представил свою дочь, скорбящую по единственному родителю, покинутую навеки. Себя – в муках, свою жестокую смерть.
Дражайшая Дева в Забвении, суженный взгляд воина был направлен прямо на него, будто Абалон был его целью.
– Да здравствует истинный Король, – сказал Икан. – Скорее так.
На этой ноте чистоплотный «обеспокоенный гражданин» покинул комнату вместе с адвокатом.
Сердце Абалона гулко забилось, когда его оставили наедине с воином... и спустя мгновение пронзительного молчания, мужчина покинул свое место, подойдя к серебряной чаше с яблоками.
– Я могу их взять, не так ли? – сказал голос с сильным акцентом.
Абалон открыл рот, но смог издать лишь писк.
– То есть «да»? – раздался ответ.
– Разумеется. Да.
Боец потянулся к нагрудной кобуре и достал кинжал, серебряное лезвие длиной с мужское предплечье. Он резко подбросил кинжал в воздухе, лезвие поймало вспышку... и с той же уверенностью воин поймал рукоятку и всадил оружие в яблоко.
Не отпуская взгляд Абалона.
Отступая от чаши, он перевел взгляд на портрет.
– Она очень красива. Пока.
Абалон закрыл своим телом картину, готовый пожертвовать собой, если потребуется: он не хотел, чтобы этот воин даже смотрел на рисунок, не то, чтобы комментировал его... или сделал что-то хуже.
– До скорой встречи, – сказал воин.
Он ушел, держа в левой руке яблоко, пронзенное в середине.
Когда Абалон услышал отдаленный стук двери, он буквально рухнул на шелковый диван, конечности обмякли, сердце гулко билось. И хотя его руки тряслись, он умудрился достать сигарету из хрустальной коробки и прикурить ее от тяжелой хрустальной зажигалки
Делая глубокий вдох, он уставился на портрет своей дочери, впервые в жизни испытывая пронизывающий страх.
– Славная Дева-Летописеца...
Признаки волнений наблюдались в течение года: толки о том, что Король впал в немилость в определенных кругах аристократии; слухи о покушении; инсинуации о том, что образовавшаяся группа заговорщиков готовилась сделать свой ход. А потом состоялась встреча Совета, на которую Роф прибыл с Братством и обратился к собравшимся с неприкрытой угрозой.
Это было первой встречей с Королем за... Абалон не мог вспомнить, за сколько времени. В действительности, он не помнил, когда кто-нибудь добивался аудиенции с правителем. Конечно, издавались прокламации... декреты, прогрессивные и, по мнению Абалона, припозднившиеся.
Другие же не согласятся.
И, очевидно, были готовы заставить всех несогласных.
Переведя взгляд на портрет своего отца, он попытался найти в глубине себя храбрость, некоторую твердыню под ногами, чтобы постоять за то, что он считал правым: если Роф сочетался браком с полукровкой, то в чем проблема, если он любит ее? Он реформировал множество пунктов Древнего Права, дискриминационных по своему характеру, если уж на то пошло, решение короля в выборе шеллан означало, что Король – человек слова.
И, тем не менее, было в характере Короля нечто старомодное: недавно было убито два аристократа.
Монтраг. Элан. Оба убийства – жестокие, в их жилищах. И обоим приписывали инакомыслие.
Очевидно, Роф не станет отсиживаться в стороне, пока вокруг него плетутся интриги. Беда в том, что его враги при дворе также повышали ставки, привлекая собственных силовиков.
Абалон запустил руку в карман смокинга и достал свой айФон. Выбрав номер из списка контактов, он набрал «вызов» и вполуха слушал гудки.
Когда мужской голос взял трубку, Абалону пришлось прокашляться:
– Я должен знать, если к тебе приходили.
Мгновение его кузен медлил.
– Да. Приходили.
Абалон выругался.
– Я не хочу участвовать в этом.
– Никто не хочет. Но их упор на закон? – кузен сделал глубокий вдох. – О наследнике? Реакция народа неизбежна.
– Это неправильно. Роф творил хорошие дела, вел нас, как того требует современный мир. Он запретил рабство крови, создал то убежище для жертв домашнего насилия, женщин и их детей. Он правил справедливо и даже выпустил прокламации...
– Абалон, они подловили его на этом. В этот раз они одержат верх... потому что более чем достаточно тех, кому претит мысль о королеве-полукровке и наследнике с человеческой кровью. – Его кузен понизил голос. – Родственник мой, не окажись на неправильной стороне. Они готовы пойти на все, дабы получить всеобщее согласие, когда придет время, закон все решает.
– Он мог изменить право. Я удивлен, почему он до сих пор этого не сделал.
– Без сомнений, у него есть более важные дела, нежели старые пыльные книги. И, честно говоря, если бы Король принял меры, я сомневаюсь, что ему бы хватило поддержки.
– Он может начать репрессии против аристократии.
– И что он сделает? Убьет нас всех? А дальше что?
Наконец завершив разговор, Абалон снова посмотрел в глаза своего отца. Сердце твердило ему, что раса в надежных руках, пока правит Роф, несмотря на то, что Король во многом изолировал себя от подданных.
Спустя какое-то время он сделал звонок, от которого стало тошно. Когда подняли трубку, он не озаботился преамбулой:
– У вас есть мой голос, – сказал он хрипло.
Он завершил разговор прежде, чем Икан начал нахваливать его здравый смысл. И незамедлительно прошел к мусорной корзине, чтобы опустошить желудок. Одно может быть хуже, чем не иметь наследия... быть недостойным того, что было даровано.
***
Выйдя из особняка аристократа, Кор с раздражением обнаружил, что Икан, представитель Совета, и Тайм, юрист, ждали его под луной.
– Думаю, мы были достаточно убедительны, – объявил Икан.
Столько гордости в напыщенном голосе... будто мужчина уже пристроил свой обвисший зад на троне.
Кор оглянулся на особняк в тюдоровском стиле. Через стекла был виден мужчина, с которым они столкнулись. Он разговаривал по телефону и курил сигарету так, будто его легкие нуждались в никотине больше, чем в воздухе.
Потом он замер и на что-то посмотрел. А мгновением позже его плечи обмякли от поражения, и он снова приставил телефон к уху.
Телефон Икана затрезвонил, и мужчина с улыбкой достал его из кармана.
– Алло? Чудесно, что ты позвонил... – Пауза. – О, думаю, это очень мудро с твоей стороны... алло? Алло?
Икан, пожав плечами, спрятал сотовое устройство.
– Меня нисколько не оскорбляет тот факт, что он бросил трубку.
Еще один уступил под напором логики.
Кор сжал украденное яблоко и снял его с лезвия. Потом твердой рукой начал снимать кроваво-красную кожицу с хрустящей, свежей плоти, поворачивая по кругу, пока под лезвием не образовалась вьющаяся полоска.
В противоположность его излюбленному методу – вероломному убийству – этот новый, легальный подход к насильственному лишению трона действовал неплохо. Им предстоит встретиться и ввести в курс дела еще двенадцать членов Семей Основателей, а потом они проведут все официально на уровне Совета. А после? Придет время для убийств... без сомнений у одного или даже всех аристократов, с которыми они имеют дело, возникнут некоторые заблуждения относительно короны.
Легко поправимые, и потом он получит желаемое.
– ... трапезу по вашим вкусам?
Когда Икан и Тайм посмотрели на него, он осознал, что его только что пригласили отобедать.
Кор позволил снятой кожуре упасть на снег у своих ног. Несомненно, у знатного щеголя были слуги, ответственные за внешние территории, которые уберут этот мусор, хотя, учитывая, в каком беспокойстве прибывал милый друг, возможно, он сам покинет дом для прогулки среди своих гребаных подстриженных кустарников, и обнаружит брошенное.
Лучше всего делать угрозы на нескольких уровнях.
– Меня ждет поле боя, – ответил Кор, вырезав часть плода и обнажая клыки. Он поднес кусок ко рту на лезвии кинжала.
Треск, с которым он вцепился во фрукт, достиг ожидаемого эффекта.
– Да, разумеется, это действительно так, – затараторил Икан, его слова были подобны балерине, раскрутившейся на своих туфлях и улетевшей в оркестровую яму.
Прелестно.
А потом повисла пауза, словно они ждали ответного прощания. Когда Кор едва изогнул бровь, пара дематериализовалась так быстро, словно их уважаемые дома настигала катастрофа.
Пешки были несущественны... он уже использовал нескольких, и эти, без сомнений, один или даже оба, отойдут в мир иной, служа ему.
В огромном особняке, член Совета, которому они нанесли визит, все еще сидел, понурив голову... но недолго. Кто-то вошел в комнату, и, кто бы это ни был, аристократ не хотел показывать свои тревоги. Он взял себя в руки, улыбнулся и раскрыл объятия. Когда к нему подошла молодая женщина, Кор решил, что это его дочь.
Она была красива, действительно... портрет был очень точным.
Но она в подметки не годилась той, другой.
Не прошеные воспоминания наполнили его разум, светлая кожа и белокурые волосы, глаза, способные остановить его сердце подобно пуле... образы путали его мысли, пока он не начал спотыкаться, даже не сдвигаясь с места.
Нет, какой бы красивой и молодой не была дочь аристократа, она была отдаленным эхом красоты по сравнению с его недостижимой Избранной.
– Ты должен прекратить это, – сказал он себе, стоя на холодном ночном ветру. – Сию секунду.
Четкий приказ, воистину... только спустя несколько минут он смог успокоиться достаточно, чтобы сфокусироваться и дематериализоваться с передней лужайки.
Через мгновение Кор оказался в своей среде: пред ним был переулок, клоака города, снег грязный от шин множества мусорных машин и грузовиков, которые проезжали по короткому участку дороги, протянувшемуся позади полдюжины дешевых забегаловок. Вопреки пронзительно-холодным порывам декабрьского ветра, здесь витало достаточно вони от испорченного мяса и тухлых овощей, чтобы в носу защипало.
Он сделал вдох, выискивая тошнотворный запах врага.
Он был рожден уродцем и выброшен в мир из чрева женщины, которая произвела его на свет. Взращенный в военном лагере Бладлеттера, он ковался словно лезвие в огне агрессии того садиста и боли, любая слабость выбивалась из него, пока он не превратился в смертоносное оружие, подобно кинжалу.
Театр сражений – вот где его место.
Он недолго оставался в одиночестве.
Повернув голову, он переместил вес на бедра. На горизонте показалась группа людей, они завернули за угол стаей. Заметив его, они остановились и скучковались.
Закатив глаза, Кор продолжил свой путь в противоположном направлении...
– Тычегомлятворишь? – раздался крик.
Повернувшись, он окинул взглядом пятерку. На них были своеобразные атрибуты крутых парней: кожаные куртки, черные обтягивающие шапки, банданы, укрывающие нижнюю часть лица.
Они, очевидно, собирались наехать на кого-то.
Не таких врагов он искал. С одной стороны, люди слабее в физическом плане, он с той же легкостью вгрызался в то яблоко. С другой – они могли втянуть сородичей, специально, набрав богомерзкий девять-один-один, либо непреднамеренно привлечь своим шумом проходящих мимо.
– Тычегомлятворишь!
Если он продолжит хранить молчание, они дойдут до групповой песни с танцем? Как страшно.
– Идите своей дорогой, – ответил он низким голосом.
– Идите своей... тымлячемляинострашка?
Или что-то в этом роде. Было сложно разобрать их акцент... и, более того, он даже не собирался прилагать усилий для этого...
Внезапно из-за угла вылетела машина, шины потеряли сцепление с дорогой, когда водитель ударил по тормозам.
Загремели выстрелы, эхом отдаваясь в ночи, отчего собравшиеся, в том числе и он, разбежались в стороны.
Не то время, не то место, подумал Кор, кода пуля вошла в плечо, и боль отдалась в голове... лишая его возможности дематериализоваться.
Он не стремился к глупой потасовке с бесхвостыми крысами. Но, по всей видимости, ему придется принять участие.
Он не умрет от человеческой пули.
Глава 3
I-87, то есть
СЕВЕРНОЕ ШОССЕ
О, божественный запах нового автомобиля.
Сочетание чересчур чистых ковриков, четкого душка масла для смазки петель, клея, высохшего только на поверхности.
Сола Морте любила «начинать сначала» в части автомобильной техники, поэтому она всегда брала свои Ауди А4 в аренду. Она меняла их каждые три года... иногда раньше, если программы позволяли сдвинуть сроки оплаты на месяц-другой.