Сглазила. «Стрекозы» внезапно погасли, как будто их накрыли колпаком. А потом будто окунули в темноту и меня саму. Последнее, что запомнила, – склонившегося мужчину и его лазоревые глаза, полные тревоги.
Сквозь тьму я слышала голоса. Один взволнованный, другой гневный, третий равнодушный. Нет… Первый и второй – это один голос, просто его обладателя швыряло из одного эмоционального состояния в другое. Второй же мужчина оставался спокоен.
– Она в порядке, всего-то немного крови потеряла.
– Шутить изволишь?
– Успокойся, Ред, ничего с девочкой-злючкой не случилось. Ты же слышал целителя.
– Ну да, ничего, на нее всего лишь напал сбрендивший вампир.
С трудом, но я узнала голос одного из говоривших. Управляющий клуба «Полнолуние». Почему он здесь? В улочке рабочего квартала?
Не открывая глаза, я осторожно шевельнула рукой – она скользнула по шелковой ткани. Точно шелковой, ее гладкость я ни с чем не спутаю.
Осторожно ткнула пальцем в поверхность, на которой лежала. Пружинит. Матрас. Я лежу на кровати. В проходе между зданиями таковой не наблюдалось. Слышу голос управляющего клубом. Вывод: я нахожусь в «Полнолунии». Или вообще дома у вампира.
Посещать его логово совсем не хотелось – у меня даже внутри все похолодело. Да и вообще, мне больше не нужно знаться с кровопийцами – один укус я нежданно-негаданно заполучила, а деньги достану в другом месте.
– Ред, тебя мучает чувство вины? Что не успел уберечь девчонку? Так ты не обязан ее охранять, это осознанный выбор юной леди – шляться по злачным местам ночами. – Голос управляющего звучал скучающе, с нотками брезгливости. – Магички – сплошь самоуверенные дурочки, которые думают о безопасности в последнюю очередь.
Если бы не зелье Мадлен – теперь я на все сто процентов уверена, что оно все же подействовало, хоть и позже, – то управляющий получил бы энергошаром в лоб. Но я лишь умом понимала, что он оскорбляет меня и моих сестер по дару, тогда как чувства все еще молчали.
Ладно, никто энергошаром не получил бы – я иду против более сильного противника лишь в том случае, когда меня совсем-совсем достанут… И все же, если бы не зелье, заморозившее мои эмоции, я выдала бы, что бодрствую.
– Удивлен, что эта прожила так долго, – тем временем не унимался вампир, – помелькать в клубе давелийцев, а потом идти пустыми улочками. На редкость глупая девчонка.
– Арк, прекрати, – тихо попросил второй мужчина.
И странное дело, управляющий заткнулся. На целых пять секунд.
– Рассчитывать на свою магию может только недоучка, которая не знает жизни.
– Да из-за вас я шла не разбирая дороги!
О боги, это у меня вырвалось?!
Вампир издал довольный смешок – все же я не сдержалась, а может, действие зелья закончилось.
– А еще юная леди не умеет подслушивать, – добавил управляющий язвительно. – Юрис, вкати ей снотворного.
Я не успела даже возмутиться, как чары целителя подействовали. Но, засыпая, успела услышать странный вопрос:
– Ты ей поможешь, Арк?
– Девочке-злючке, которая не готова смирить гордыню и верит, что магия делает ее особенной?
Я хотела возразить, что в помощи больше не нуждаюсь, но…
Глава 2
Темный спаситель
Открыла глаза на рассвете – первые лучи солнца несмело заглядывали в комнату, в которой я спала. Интерьер в стиле королевы Олеиры Второй мне нравился: простые элегантные линии мебели и сочетание теплых оттенков. В отделке спальни преобладали коричневый, желтый и красный. Никакой чрезмерной пышности и аляповатости, все продумано для отдыха и сна.
Давно я так не высыпалась: то зубрежка перед сессией не позволяла, то неудачное окончание каникул…
Каникулы! Университет! Общежитие!.. Три слова, как удар хлыстом, испугали и взбодрили.
Я вскочила с кровати в чем была – в бюстье и коротеньких шортах – и заметалась по комнате в поисках одежды.
К счастью, нашла свои вещи быстро. Ридикюль, чистый плащ, зашитое платье лежали на низкой софе, на полу стояли начищенные сапожки. Чувство признательности к позаботившемуся о моей одежде вмиг исчезло, когда обратила внимание на то, что висело на спинке дивана… Это был новый комплект белья с чулками. И какой комплект!
На прозрачной черной паутинке серебрились капельки росы – красиво, но бесполезно, ибо блестяшки ничего не скрывали. Рыбацкая сеть и то скромнее, если завернуться в нее несколько раз.
К невесомым на вид вещицам я даже притронуться побоялась – слишком развратно выглядели. Зачем они тут, если старый комплект остался на мне? До студгородка меньше часа, пройдусь и в своем, а неприличное бельишко управляющий пусть отдаст своим куртизанкам… или носит сам, раз ему такое нравится.
Быстро натянув платье, я потратила лишнюю минуту только на рассматривание себя в зеркале. Точнее, укуса на шее, которого не было. Целитель убрал его, но невидимая метка осталась – и это было здорово. Своей цели я достигла!
От умопомрачающей радости я даже покружилась перед зеркалом, прижав плащ с сумкой к груди. Теперь я могу вернуться домой и помириться с родителями!..
– Леди, вам плохо? – Полный яда вопрос застал меня врасплох.
В самый неподходящий момент шмыри принесли управляющего…
Сделав невозмутимое, доброжелательное лицо, я обернулась и прикипела взглядом к бумаге в его руке. Бирюзового цвета бланк магического договора ни с чем не перепутать.
Не поняла… мне хотят предложить работу в клубе? Вот только ждет управляющего досадная неожиданность: если вчера меня не принял он, то теперь работать на него отказываюсь я. Клянусь, я ни за что не подпишу эту бумажку! Пусть локти теперь кусает, ведь почти все, что мне требовалось вчера, я получила.
– Доброе утро, господин Грегерсон! Благодарю за помощь. – Я улыбнулась так широко, что свело челюсти. – Не смею злоупотреблять вашей добротой, поэтому прощаюсь. Всего хорошего!
Вампир и не шевельнулся, не собираясь пропускать к двери.
– Не торопитесь, леди, – весело произнес он. – Ваше желание сегодня исполнится: я готов взять вас на работу.
Он даже не догадывается, что оно уже исполнилось и без его помощи – я заполучила метку укуса, мои проблемы решены. Почти все, осталось только правильно разыграть свой козырь.
Решив, что мое молчание вызвано тем, что я ошалела от счастья, управляющий добавил:
– Я предоставлю вам высокооплачиваемую должность с условием.
Мне стало интересно, и вопрос вырвался прежде, чем хорошенько обдумала ситуацию:
– Что за условие?
– Вы не заявляете в полицию о вчерашнем нападении и не сплетничаете о нем с подружками.
Я нахмурилась. Вообще-то в полицию я бы и сама не пошла – братец ради такого прервал бы свое двухлетнее молчание и сообщил бы родителям о моих «приключениях». Тогда отец сменил бы гнев на милость и лично заявился бы в общежитие, чтобы вернуть меня домой. Но так, жалко поджав хвост, в лоно семьи возвращаться я не хотела. Нет, я предстану перед очами родных как победительница, ведь я нашла достойный выход. Сама, без их помощи.
У вампира закончилось терпение, или же я действительно слишком долго думала.
– Если считаете, что вам должны за молчание, вы глубоко заблуждаетесь.
В голосе его звучала неприкрытая угроза – даже немного обидно, что подкуп ограничился предложением работы.
Вздохнув, я с наигранным огорчением сообщила:
– Вчера я очень хотела работать у вас, господин Грегерсон. Но немногим позже убедилась, что подобное занятие не по мне… – Я и раньше понимала, что быть закуской для кровопийцы – это занятие почти на одном уровне с продажей тела, но по понятным причинам резко отзываться о даре крови нельзя. – И знаете, как сознательная гражданка, я обязана сообщить о нападении в полицию…
Управляющий «Полнолуния», скрестив руки на груди, терпеливо ждал, когда я закончу свой монолог. Готовился, что попрошу денег за молчание? А вот и не угадал.
– Давелиец, напавший на меня, болен и нуждается в помощи, не так ли? – поинтересовалась я с показным сочувствием и патетически добавила: – Поэтому я не могу молчать!
Раз я злая, как он утверждает, постараюсь быть доброй, хотя бы на словах.
У вампира было такое лицо, что еще мгновение – и он начнет аплодировать. Переиграла-таки…
– Прекрасно, леди, что вы настолько гуманны, что переживаете о том, кто едва не убил вас, – похвалил он ехидно. – Но не стоит, поверьте. Его поймали и передали в руки целителей душ.
Сложно передать мое удивление: поймать вампира может лишь другой вампир или оборотень. Магу по силам только противостоять и убить.
Прошлой ночью мне невероятно повезло: напавший не ожидал, что девушка даст отпор. И я бы его не дала, если бы не зелье Мадлен, которое заморозило эмоции и не позволило запаниковать.
– Хорошо, раз вампира поймали, буду молчать, – легко согласилась я.
Пора заканчивать фарс и покидать «гостеприимного» управляющего.
– Отлично, тогда подпишите договор о молчании. – И господин Грегерсон впихнул мне в руки бирюзовый бланк, на котором золотились магические печати. – Обратите внимание на третий пункт – возможно, вы передумаете и все же согласитесь работать в клубе.
Естественно, я невольно прочитала первым указанный абзац. Прочитала и моргнула, не веря глазам. Нет, строчки не расплылись, слова не изменили значения.
Мне не предлагали продавать несколько глотков крови за вечер энергетически обессиленным вампирам. О нет, предложение было щедрым, неожиданным…
И незаконным.
– Третий пункт нарушает законодательство моей страны и устав университета.
– А законы Давелийской империи – нет, – снисходительно улыбнулся управляющий. – Можете спокойно подписывать.
– Спасибо, не заинтересована.
– Вчера вы готовы были подставить шею ради денег, а сегодня отказываетесь работать по профессии?
Удивление его казалось неподдельным.
Спрашивать, откуда ему известно, что учусь на мага грез, я не стала. Значок студентки факультета иллюзий оставить в комнате я не могла – без него не пройти на территорию студгородка. Уверена, мой спаситель преспокойно, не терзаясь угрызениями совести, обыскал сумку. Хорошо, что хоть документы я с собой не брала: идя в клуб нелюдей, я не собиралась позорить свой род.
– Простите, мне дорого обучение в КУМе. Если узнают, что я работаю у вас, меня тотчас исключат. А потом я еще буду иметь проблемы с магическим надзором.
– Пятый пункт прочитали? – невозмутимо уточнил вампир.
Я опустила взгляд. «Клуб «Полнолуние» в лице его управляющего Арка Грегерсона предоставляет (пустое место для имени и фамилии) право и возможность сохранить анонимность во время выступлений».
– Заманчиво, но нет.
– Ладно, сделаем так. – Управляющий потерял терпение и достал из кармана черного пиджака магическое перо. – Ваше имя, леди?
– Эле… – Я запнулась. О боги, я чуть не назвала настоящее имя! – Элли Ким.
Псевдоним я придумала еще вчера, сократив известную фамилию и взяв просторечный вариант имени. Родные и друзья зовут Элеярой или Элеей, и только одна из нянюшек в детстве ласково – Элли.
Почеркав договор, вампир протянул его с исправлениями.
– Ознакомьтесь. Теперь пункт о работе – всего лишь дополнение к обещанию молчать. Если в течение семи дней вы не подтвердите, что готовы работать иллюзионистом, предложение будет аннулировано.
Подпись Грегерсона уже стояла, и я, бегло просмотрев исправления, размашисто начертала свою.
– Не подписывай!
Крик со стороны двери испугал, и слабый укол магического пера я почти не почувствовала. Капелька крови подтвердила мою выдуманную подпись, даже с псевдонимом делая договор законным. Перечеркнутое, помарки исчезли, цвет бумаги сменился на светло-зеленый, сам документ раздвоился на два экземпляра.
И один из них выхватил мужчина, ворвавшийся в комнату.
– Арк, я ведь просил тебя! – прорычал он гневно, читая мое соглашение с управляющим.
Я же напряженно смотрела на него, смутно понимая, что мы с ним встречались. Но где? И когда?
И на вид жесткие волосы падали на высокий нахмуренный лоб тугими полукольцами. Темные брови контрастировали с песочной шевелюрой, но незнакомцу шло. Острые скулы и нос, подбородок с ямочкой казались какими-то хищными. Он – оборотень? Тогда какое ему дело до того, что я подписываю? На какой-то миг я испугалась, что за мной явился маг из надзора, чтобы арестовать. Уже только за попытку нарушить закон.
Блондин оторвался от договора. Пронзительно-синие глаза смотрели на меня напряженно.
– Ты собираешься работать в клубе, Элли?
Драгоценный ультрамарин на белом холсте… Притягательная бездна неба… Я вспомнила! Это он не дал мне упасть, когда столкнулись в клубе. И он же не позволил вампиру осушить меня.
Мой спаситель – оборотень? Малоприятное открытие. Пугающее и…
Минуточку! Он обратился ко мне по-свойски, по имени и на «ты»? А не обнаглел ли он?!
Леди не ругаются, леди выше всяких оскорблений и игнорируют грубиянов, зато мысленно могут ругаться как угодно.
Мягко улыбнувшись, произнесла смущенно:
– Простите, после нападения у меня что-то не то с памятью… я забыла, когда нас представили, господин…
На губах управляющего заиграла кривая улыбка.
Блондин же невозмутимо ответил:
– Джаред, для тебя просто Джаред. Через пять минут выходи на крыльцо черного хода – я отвезу тебя к воротам студгородка.
Я опешила, дар речи пропал от вопиющей наглости.
Не давая мне возможности отказаться, блондин вышел из комнаты, оставив управляющему экземпляр договора, который читал.
– Итак, леди, у вас есть семь дней, чтобы хорошенько подумать, хотите работать в «Полнолунии» или вам не хватит смелости.
Откровенное подначивание, такое точно не стоит внимания. Хотя нет, надо ответить его же монетой – игрой на нервах.
– Вы нанимаете меня, не зная мой уровень как иллюзиониста? А вдруг я слабачка, которая пришла в КУМ не за знаниями, а в поисках мужа? Или же полная бездарность в иллюзиях, напрочь лишенная воображения?
Пока я говорила, управляющий сворачивал трубочкой свой экземпляр договора.
Когда замолчала, он произнес всего одно слово:
– Волосы.
Миг недоумения, а затем я покраснела. Волосы? Он видит их настоящий цвет сквозь иллюзию? Какой кошмар!
Изменение цвета стало моей первой иллюзией, и разучила я заклинание еще в пятнадцать лет. Я была рыжей в стране, где этот цвет считался плебейским. И какой рыжей! Не золотисто-рыжей, как спелое зерно, и не благородно оранжевой, как солнышко. По словам известной художницы, мои волосы красно-коричневые, грязно-невнятные, как спинка жука-рогача. Неудивительно, что я предпочла иллюзию темно-русых волос настоящему цвету.
То, что управляющий об этом знает, выдает его с головой. Он – не просто высокого происхождения, как решила, рассматривая его внешность. Он – аристократ из дома, приближенного к императору.
– Вы – высший? А почему управляете клубом?
Я не подумала, правда, не подумала. Сказала то, что первое пришло в голову. И оно, судя по сузившимся глазам собеседника, совсем ему не понравилось.
Ой, это тайна? Он все-таки внебрачный сын, притом одного из темных герцогов? Изгнанник? Скрывается под обликом «давелийского господина», милостиво почтившего своим визитом столицу завоеванного королевства?
– Леди, вы мне льстите. Увы, объяснения просты: через час после того, как вы вырубились, иллюзия слетела, – со снисходительным смешком пояснил Грегерсон.
Я открыла рот, чтобы возразить, и тотчас закрыла. Это мой шанс исправить ошибку. Ведь если Грегерсон прячется в Латории, девчонка, знающая, что он высший, в свидетелях ему не нужна.
– Ох, простите… Я не подумала об этом.
Как и он не подумал, что иллюзия могла и не слететь, если она автономна: завязана не на сознание и резерв мага, а на внешний накопитель. Пока на мне жемчужные серьги, я – темно-русая кареглазая девушка без веснушек.