– И подозрение пало на бывшую невесту, у которой был мотив. Расследование вел твой брат, который и доказал ее невиновность.
– Да! – обрадовалась я, что не нужно пересказывать неприятную историю до конца.
Страшно представить, что было бы с Вереей и девочками, если бы Каролу не поручили, казалось бы, простое дело и он не начал копать глубже.
– Судя по тому, что капитан Кимстар выплачивает за дом из своей зарплаты, родители его выбор жены не одобрили.
Подобная проницательность пугала.
– Как вы догадались?
– Когда пришли, я заметил в гостиной, на журнальном столике, уведомление из банка о просроченном кредите, – несколько отстраненно объяснил Джаред, снижая магмобиль.
Я совсем забыла о кредите. Бедный брат! А я еще подумывала занять у него на оплату общежития, тогда как ему самому нужны деньги. Карол уверял, что вносить нужные суммы он успевает. Врал, выходит.
– Невыгодная сделка. Влезть в кабалу ему помог товарищ покойного первого жениха Вереи, он управляющий в Национальном банке Латории. И вы правы: отец не одобрил супругу Карола. Мол, выбрал преступницу, фигурантку своего расследования, да еще с обузой в виде малолетних сестер, так что крутись сам.
Я приготовилась защищать близких: отца – оправдывать, объясняя, что он не жесток, а импульсивен и горяч, брата – что не глуп, а часто устает на работе так, что может подписать документы, толком не вчитываясь.
Но Джаред молчал, и на скулах его вместо ямочек я впервые увидела желваки. Задумчивый, злой давелиец. От него холодом повеяло, в салоне магмобиля удлинились и стали плотнее тени. И нет, мне не показалось. Тьма мягко окутывала нас…
Стало страшно, и я окликнула мрачного мужчину:
– Джаред! А мы скоро приземлимся? Я спать хочу безумно.
Он удивленно посмотрел перед собой – мы делали третий или четвертый круг над студгородком.
– Прости. Я задумался.
Опустившись в паре метров от ограды, он галантно открыл дверь, выпуская меня наружу. А когда я, прижимая букет колокольчиков к груди, подошла к воротам, пожелал доброй ночи. Пожелав того же в ответ, я также предложила не задерживаться: сонный охранник впускал припозднившихся не сразу.
– Нет, я подожду.
Я демонстративно посмотрела налево, затем – направо. Улица здесь не только освещена отлично, но и просматривалась метров на двести – триста. И она сейчас точно пуста, темный мог спокойно улетать, никакая опасность мне не грозила.
Но погруженный в себя Джаред будто не замечал моего смущения. Ладно, остается надеяться, что охранник не выглянет за ворота и не увидит моего провожатого и его магмобиль. Я бы не хотела, чтобы поползли слухи, будто принимаю ухаживания давелийца, особенно после того как отказалась идти на отбор вместо сестры.
Ударить кнокером хотелось прямо по лбу принца Валианта, улыбавшегося с плаката, – ну бесил он меня невероятно! – и лишь чудом я сдержалась.
С чего вдруг подобная неприязнь? Вроде бы общение с Джаредом избавило от последних негативных эмоций по отношению к темным. И в то же время их младший принц меня несказанно бесил, его привлекательность казалась фальшивой. Хотелось ее «подправить», начаровав на плакате новую иллюзию: сросшиеся брови и фиксу, что и в прошлый раз, а к ним добавить козлиную бородку и серьгу в ухо. Пальцы зудели, но присутствие Джареда мешало.
За стеной послышались торопливые шаги охранника.
– До встречи, Элея, – еще раз попрощался мой провожатый.
Я оторвалась от созерцания плаката и обернулась.
– До встречи, Джаред.
Он улыбнулся и напоследок посмотрел на меня как-то… понимающе? Будто заметил интерес к бровям принца и прочитал мысли, что хочу превратить их в монобровь…
Да ладно! Не мог он догадаться! Ментальные маги – огромная редкость.
Так успокоив себя, я поднялась в свою комнату и, приняв душ, преспокойно уснула.
Сигнал будильника вырвал из лап кошмара: мне снился принц Валиант, стригущий кустистую бровь и ругающий какую-то криворукую студентку. Помянув имя богини Матери, которое отгоняло дурные сны, я поспешила в ванную, под холодный душ.
Окончательно хорошее настроение вернулось при виде колокольчиков в вазе – все-таки здорово получить цветы слякотной зимой.
Позавтракав, я надела праздничную форму – шерстяное платье изумрудного цвета длиной до середины голени – и поспешила в университет.
На административном этаже я была пару раз на первом курсе и не сразу нашла, где вносят плату за обучение. Когда заплатила, ощутила, как с моих плеч свалилась целая гора. Я сделала это! Пускай и таким способом, но сделала!
В кошельке сиротливо затаилось несколько купюр, общей суммой в пятьсот лэтов, и позвякивала горсть лэтров. Если экономить, этого хватит, чтобы протянуть пару месяцев, питаясь в столовой. Но мне и нужно всего-то несколько дней, а затем я помирюсь с отцом, поеду с ним в храм и снова стану полноценным членом рода Кимстаров.
С общежитием остается проблема. А что, если пойти в деканат и попросить, чтобы дали отсрочку еще дней на семь?
Подумано – сделано.
Секретарь декана бегала по этажу взмыленной лошадкой, громко цокая каблуками модных сапог и не желая ни на минутку остановиться и выслушать меня.
– Потом, все потом! – отмахивалась она, пока я брела за ней унылой тенью. – После завтрашнего сбора приходите, адептка!
После сбора?.. У меня возникло чувство, что я что-то пропустила, чего-то не знаю, меж тем как другие в курсе. Да и на этаже слишком мало народа – занятия скоро начнутся, а я не увидела ни старост групп, ни заучек, выпрашивающих у преподавателей списки книг для самостоятельного изучения… Что происходит?
– Здравствуйте, Элеяра. Вы снова радуете нас своим настоящим цветом волос? – Вопрос, заданный скрипучим, как старая дверь, голосом сразу подсказал, кого я увижу, обернувшись.
Сухощавый, чуть сутулый мужчина был седой как лунь. Вместо привычного черного старомодного камзола на нем сегодня был синий костюм с отливом и белая рубашка. Даже обувь блестела, намекая на свою новизну. Если этот консервативный в одежде преподаватель приоделся, грядет что-то невероятное.
– Здравствуйте, господин Армероу. – Я улыбнулась лучшему другу дедушки, второму основателю Иллюзиона, почетному преподавателю факультета и просто очень хорошему человеку. – Для разнообразия решила походить с родным цветом волос.
– Похвальное решение. Я рад вас видеть в стенах родного университета раньше положенного срока. – Голубые глаза смотрели на меня внимательно, остро и при этом благосклонно. – Что-то случилось, девочка моя?
– Ничего, у меня все хорошо. – Я постаралась беспечно улыбнуться.
Придержав за локоть, Винстор Армероу отвел меня к окну, где в нише стоял мягкий диван.
– Рассказывайте, Элеяра. Расстроившись, вы дуете губы, стараясь не расплакаться, – это я заметил, еще когда вы бегали в коротких платьицах.
С одной стороны, плохо, что на факультете работает тот, кто знает меня с детства, с другой, ему можно пожаловаться – он поймет. А вдруг и поможет? Как бывший декан, Армероу должен знать лазейки, как обойти правила!
Было немного стыдно, но я пожаловалась на отца, умолчав, что планирую помириться с ним, для чего уже обзавелась меткой вампира и теперь не интересна давелийцам.
– Могу предложить два варианта, Элея. Первый – вы берете у меня деньги и оплачиваете проживание.
Заманчиво, но не хотелось бы занимать: я знаю, что много личных средств он вкладывает в Иллюзион, поддерживая молодых магов. Я как бы тоже не старая магичка и оказалась в непростой ситуации, но, возможно, меня устроит иной вариант?
– А второй какой?
– Временно, пока не преодолеете трудности, поживете во втором общежитии бесплатно.
Не самое привлекательное предложение, учитывая, что в комнатах живут по два-три человека. Мне и одной соседки, с которой делила душ, хватало, а если кто-то вообще будет сопеть в паре метров от меня?.. Кошмар какой! Как можно жить в одной комнате с чужим человеком?
– Но я же не бюджетница! – напомнила о главном. – Разве разрешат?
– Разрешат, – твердо заявил преподаватель.
Как человек, держащий слово, он все решил в течение часа и сопроводил к коменданту платного общежития. Нужно было договориться, чтобы за мной оставили комнату – часть моих личных вещей сложно перевезти в соседнее общежитие, да и незачем, ведь я планирую вскоре вернуться.
Не зря со мной пошел господин Армероу.
– Это не по уставу! – возмутился лысоватый толстячок. – Если студентка внесет плату за комнату, вещи ее останутся. А так я имею полное право туда кого-то вселить.
– А что, посреди учебного года есть желающие? – скептически возразила я, мысленно ругая «логичность» коменданта: могла бы оплатить проживание, то не съезжала бы.
– Не по уставу селить в совмещенных комнатах девушку с парнем, – скрипуче произнес преподаватель. – И уж тем более незаконно брать мзду за то, что позволяете женихам ночевать в комнатах своих невест.
Ого, я и не слышала о таком вопиющем попрании правил приличия!.. Но возьму на заметку. Так, на всякий случай, в жизни всякое может пригодиться, даже осведомленность о взяточничестве коменданта.
Решив вопрос с моими громоздкими вещами в виде шкафа, зеркала и кровати, мы направились во второе общежитие. «Клоповник», как называли его некоторые снобы. Называли несправедливо – ни одно насекомое не уживалось рядом с магом, если, разумеется, его не заводили специально. Те же зельевары не раз притаскивали запрещенных тараканов, змей, пауков или ядовитых рыбок для приготовления декоктов. И чтобы общежитие не превратилось в террариум, преподаватели их факультета периодически устраивали облавы.
– В девичьем крыле свободно только одно место, – улыбнулась благодушно комендантша, моложавая дама возраста Армероу. – Сейчас вручу вашей деточке ключ, пускай заселяется.
– Спасибо, – пробормотала я настороженно.
Легкость, с которой удалось договориться, пугала. Так просто не бывает! А еще меня нервировали взгляды комендантши, которые она бросала на моего спутника. Хищные, мстительные. Они знакомы ближе, чем предполагали деловые отношения?
Забрав ключ, на кольце которого болталась бляха с полустертыми цифрами, я вышла в коридор. Господин Армероу задержался на несколько минут.
Пока он о чем-то беседовал с довольной дамой, я пыталась понять, что выбито на кусочке меди. «323» или «328»?.. От последней цифры зависел мой покой, и если…
– О нет! Это не восемь, а три! – Я задыхалась от избытка эмоций и ворвалась в кабинет комендантши-ведьмы, которая решила окончательно испоганить мою жизнь.
– В триста двадцать третьей никто долго не живет! Студенты делают ставки, как быстро оттуда съедет очередная соседка Эддл! А травмы, которые получила последняя девушка?! Ей вызывали целителя! И вы заселяете меня туда?!
– Молодая леди, покиньте мой кабинет, – хладнокровно велела комендантша. – И, если возник вопрос, постучитесь и входите, когда я разрешу.
Что ж, остудила мой пыл она умело. Я беспрекословно вышла и поступила так, как от меня потребовали.
– Повторяю для тугоухих, – тонко улыбнулась комендантша, – комната одна.
– Сложно поверить, – заметил преподаватель, озвучивая мою мысль. – К примеру, на отделении некромантов ежегодно недобор.
И это печальная правда. С тех пор как из аномальных гор усиленно полезла всякая нечисть и немертвые, боевой факультет, где учились и некроманты, перестал пользоваться повышенной популярностью. Большинство студентов поступало туда добровольно-принудительно, лишь немногие по-настоящему самоотверженные личности или же глупые романтики шли учиться, чтобы защищать родину.
– А вы посчитайте: была свободна двадцать одна комната – их все отдали конкурсанткам на время отбора, решив не трогать жилые. Ваша протеже, Армероу, или подселяется к Эддл в триста двадцать третью или ищет другое жилье где-нибудь в городе.
Новость, что отбор будут проводить на территории студгородка, а не во дворце, меня оглушила. Я больше не спорила, размышляя, чем это грозит. Обычно отбор длился четырнадцать – двадцать дней. И все это время занятий в университете не будет?
Когда вышли от комендантши, я засыпала преподавателя вопросами и получила неприятные ответы.
Отбор проводят на территории университета из-за принцессы Фионы, которая тоже участвует в этом году и считает, что два масштабных мероприятия за короткое время – конкурс невест и ее собственная свадьба – дворец не переживет. Из-за вздорной наследницы каникулы для первых-вторых курсов продлили, а старшим передвинули практику.
Я, наверное, единственная адептка, которая не получила извещение, потому что уехала из дома раньше. Другие ребята, которых я встречала на территории студгородка, жили здесь и во время каникул или же остались специально, чтобы помочь с проведением отбора. Помочь, естественно, за определенное вознаграждение.
В моей, как выяснилось в последнее время, авантюрной голове забрезжила идея тоже предложить свои услуги. Увы, совмещать роль кандидатки в невесты и обязанности иллюзиониста невозможно, поэтому я быстро отказалась от нее.
– Элеяра, сохраняйте присутствие духа, – напоследок напутствовал господин Армероу. – Часто слухи бывают преувеличены и приукрашены, уж кому, как не вам, это известно. И кто знает, возможно, ваша открытость поможет найти общий язык с адепткой Эддл?
Я согласно кивала. А зачем спорить? Преподаватель ничего не вел у нее и не представлял, каким колючим характером наделила ее богиня Мать.
А вот я знала, какой противной бывала Мадлен.
Глава 8
Темное коварство
После подъема на дребезжащем, натужно поднимающемся лифте дрожали ноги. Уж лучше бы я тащила чемодан и сумку с книгами по ступенькам, подумаешь, всего-то третий этаж… Как-нибудь бы долезла. Или в лучшем случае повстречала бы какого-нибудь адепта, который помог бы. Наверное, помог бы – беспомощный взгляд и стеснительный трепет ресниц Кристы, которые пробуждали в любом мужчине защитника, мне удавались через раз.
– С дороги!
По этажу навстречу летел незнакомый парень, судя по темно-вишневой форме – с боевого факультета, и громко сквернословил. Заковыристо и грязно настолько, что я смутилась.
Страшно представить, что вывело из себя мага, которого в силу специфики призвания в первую очередь учат самообладанию и хладнокровию.
Вот и комната под номером 323. Комната Мадлен Эддл, чудачки, с которой никто не хотел жить, но с удовольствием или по крайней необходимости покупал ее зелья.
Открывать своим ключом не стала – некрасиво до знакомства с соседкой, да и опасно: вдруг она проводит какой-то сложный эксперимент, а тут я ввалюсь – и у нее все рванет? Жить мне хотелось, и притом очень.
Поставив свои пожитки у стены, чтобы сразу не пугать Мадлен, я постучала в дверь и растянула губы в милой улыбке, хотя больше хотелось сердито оскалиться. По слухам, комнату с зельеваршей пытались делить уже шесть девушек. Я – седьмая, и, хотя это счастливое число, не верю, что именно мне удастся сосуществовать с ней мирно. С недавних пор я в сказки больше не верю.
Дверь распахнулась – в лицо ударил поток воды. Ледяной!
– Ой… А где Трой? – тонко пискнула зеленоволосая зараза и уже более уверенно спросила: – Ты по поводу того зелья? Деньги не верну!
Дверь захлопнулась.
Я осталась стоять в коридоре. С меня капала вода, на плаще расползалось темное пятно. В глубине души где-то за разгорающейся злостью пряталась радость: не жабьей слизью облила – уже хорошо. А еще тихонько разгоралось любопытство: Трой – тот ругающийся боевик? Чем же Мадлен ему не угодила?
Я не стала кричать и тарабанить в дверь – открыла ее своим ключом и, подхватив чемодан с сумкой, быстро вошла.
– Привет, соседка! Обсушить меня не желаешь? Раз уж мне досталось вместо Троя?
Зеленоволосая молча швырнула в меня полотенцем.
Я никогда не заходила в комнату – зелья Мадлен отдавала в коридоре. Но и теперь осматриваться я не стала – моей целью была свободная кровать, которую требовалось захватить, чтобы сразу дать понять противнику, что настроена серьезно… Ох, куда-то не туда меня несет… Виновато волнение или неожиданный душ.