– Отнюдь. А вы не пробовали поговорить с матушкой?
– Пробовала, – вздохнула Шарлотта. – Она считает меня капризным ребенком. А ведь мне двадцать один год. Разве я ребенок?
– Совсем чуточку.
– Скажите, а как у вас заведено?
– С тех пор как приехала сестрица Марго, в усадьбе все пошло вверх тормашками. Но у меня есть еще одна сестра, она тоже замужем, живет в Москве. Есть младший брат, он находится на службе при дворе Его Императорского Величества. А ближе всех мне Марго. Она похожа на ураган, любознательна, деятельна, никому не дает и минуты посидеть в покое.
– Должно быть, вам очень весело с ней.
– Да уж, грустить не приходится. Она умеет заставить всех любить то, что любит сама, при том никакого насилия не проявляет. Все происходит как бы само собой. Едва она увидела мою террасу, сразу решила играть спектакль. Заставила учить роль даже меня, а я не имею способностей, и Марго сердится. Но моему другу, он тоже гостит у меня, удалось избежать экзекуции, он отдал в руки сестры денщика и двух поручиков.
– Спектакль… – мечтательно произнесла Шарлотта. – Это когда люди представляют себя другими людьми, а все на них смотрят?
– Верно.
– Я никогда не видела спектакля, только читала, как все происходит.
– Ежели я вас приглашу на наш спектакль, вы приедете?
– Меня не пустят. – На глаза Шарлотты навернулись слезы.
– А вы хотите?
– Что за вопрос! Конечно, хочу. Очень.
– Марго пришлет приглашение де ла Гра… – задумчиво произнес Уваров. Ему не терпелось познакомить сестру с Шарлоттой, к тому же это был повод увидеться в непринужденной обстановке. – Знаете, я пошлю к вам с приглашением Марго. Уж ей отказать еще никому не удавалось. Думаю, не под силу будет и вашей матушке.
– Да, пошлите! – воскликнула она. – Я вам буду очень признательна!
Время промчалось, словно одна минута. Шарлотта заторопилась домой – ведь если ее хватятся, будет переполох. Прощаясь, Уваров взял ее ладонь в свою и не отпускал. В предрассветных сумерках лицо Шарлотты было необыкновенно – глаза темные, губы яркие, черные брови и ресницы, а кожа фарфоровая. При всем при том она не имела схожести с куклой.
– Мне пора, – напомнила девушка. Но не уходила, словно Уваров должен сказать ей: уходи, а это невозможно. – Следующей ночью… Мы увидимся?..
– Если вы хотите.
– Хочу, – живо откликнулась Шарлотта. – Мне, правда, нельзя более оставаться. И вы уплывайте, вам не принесет удовольствия знакомство с моими родными.
Уваров поцеловал ее пальцы, Шарлотта спрыгнула на берег и легко побежала к аллее, ведущей к усадьбе…»
5
Прошло полмесяца, постепенно стирались впечатления о маньяке и его жертве, иногда даже казалось, будто кошмара вообще не было. Но каждый день о себе напоминали Артем и парни, один из которых дежурил в магазине, изображая продавца. София всякую свободную минуту пополняла недостающие знания, благо, книг вокруг было море, а дома стучала по клавиатуре ноутбука. Борису, конечно, не сказала о своем замысле – неловко выставляться писателем, у которого не написано еще ни одной книги, к тому же неизвестно, издадут ли. Если все сложится удачно, она поставит его перед фактом.
Муж заметил перемены и не пришел от них в восторг. Застав ее в очередной раз за ноутбуком, озадачился:
– Где ужин?
– Извини, я заработалась… – дописывая фразу, ответила она, даже не подняв на него глаз. – Сейчас что-нибудь придумаю.
И не тронулась с места, словно в ту же минуту забыла об ужине. Борис упал в кресло, но сел на книгу, вынул ее, пролистнул медицинский том, поднял плечи к ушам. Возмущение его росло, но он не стал переводить его в конфликт. Только поинтересовался:
– Что ты делаешь?
– В смысле? – захлопнув крышку ноутбука, повернулась к нему София.
– Что за работа? – указал он на компьютер. – Ты же продавщица.
София отправилась на кухню, бросив:
– Консультант. Я помогаю покупателю найти нужную книгу, заодно слежу, чтобы он не совершил кражу.
– Ммм… Так ты сторожиха? – последовал за ней Борис с кислой миной. – Моя жена сторожиха и продавщица…
– Называй как хочешь, мне нравится моя работа.
– А мне не нравится оставаться без ужина. Интересно, зачем продавщице компьютер?
– Мне поручили составить комментарии к книгам моего отдела, – солгала, не моргнув глазом.
– Ко всем?!
Ого, кажется, она перебрала с враньем. Но не смутилась:
– Нет, конечно. Боря, я в твой бизнес не лезу, оставь и ты мою работу в покое, ладно?
Немногим ранее София не была бы столь миролюбивой, безделье с однообразием делали ее нетерпимой и слезливой. А теперь появилась мечта, может, и глупая, но это увлекательный способ занять себя, а также погрузиться в другой век, историю, нравы. Что до Людоеда… скорей всего, он улетел из города за новым «обедом» куда-нибудь в Сибирь. Кажется, и в милиции уже потеряли надежду, что он объявится и кинется обгладывать косточки Софии. Короче, вон его из головы, сейчас она приготовит ужин…
– Странно, странно, – пробормотал Борис, в упор разглядывая жену.
– Что ты имеешь в виду? – загремела она сковородками.
– Ты изменилась, не пойму только, в какую сторону. – И вдруг на Борю нашел приступ мотовства: – Бросай возню, мы едем в ресторан.
Неохота тратить вечер на пустое сидение в ресторане, а отказать – Борька вообразит неизвестно что. С другой стороны – на готовку уйдет время…
– Сейчас переоденусь. – София улыбнулась и ушла в спальню. Прежде всего набрала номер Артема и доложила: – Мы с мужем едем в ресторан.
– В какой?
– Борь, в какой мы ресторан едем? – крикнула она.
– В китайский, – ответил муж.
София переоделась в нарядное платье, не забыла повесить на шею трубку и выбежала в прихожую. Боря ждал ее, опершись спиной о стену и скрестив на груди руки. Причем с довольно пресной физиономией, будто ему тоже не в кайф им же задуманный «выход в свет». Нелепую деталь, разумеется, заметил:
– А это еще что? Кстати, не твой телефон. Откуда он?
– На работе выдали, оплачивают связь.
– Хм, не повод, чтобы носить его сутками на шее. Сними.
Не спорить же из-за такой ерунды! Пожав плечами, мол, нет проблем, София бросила трубку в сумочку. На площадке встретили соседку Мирру, которая открывала дверь своей квартиры.
– Привет! – заулыбалась та.
Софии вспомнилось вдруг: один армянин как-то назвал Мирру конфетой. В сущности, так и есть, она из породы сладких женщин.
– Сонечка, почему не заходишь?
– Дел полно, – ответила она тоже с улыбкой (иногда они коротали вдвоем время за чаем). – Обязательно зайду.
Официант отодвинул стул, София, садясь, упрекнула мужа:
– А ведь ресторан-то не китайский.
– Какая разница? – недоумевал Борис. – Зато ближе к дому. А что тебя не устраивает?
– Все устраивает, – с легким вздохом произнесла она.
При нем не позвонишь, а уйти Борька не давал, завалив ее уши скучными новостями о бизнесе. Стоит Софии отвлечься, он надуется – не любит, когда она прерывает на середине, а конца его рассказам все не было. Украдкой она осмотрелась: ресторан большой, народу мало. Ладно, неплохо уже потому, что люди на виду – маньяка не заметить нельзя. Но узнает ли его София? Вопрос быстро вылетел из головы. Постепенно она увлеклась ужином и вином, танцевала с Борисом, что случалось редко. Ах да! У него же что-то там удачно склеилось, он в отличном расположении духа. Во время танца она все же спросила:
– У тебя не появилось новых знакомых или работников?
– Знакомых? – не придал значения ее вопросу он. – Ну, если деловые встречи считать знакомством, то да. А на предприятии текучка.
– Текучки у хороших руководителей не бывает.
– У меня она именно потому, что я хороший руководитель, – шутливо сказал Борис, к счастью, не обидевшись, обычно-то он обижается на всякую ерунду. – Соня, люди ленивы, вороваты…
– По-моему, это распространенное заблуждение. Ленивые и вороватые не создали бы кучу шедевров, не сделали бы открытий.
– Ты говоришь об исключениях.
– Борь, я покину тебя на минуточку, угу?
– Конечно. Заказать еще вина?
– Да… Хотя нет. Мы и так много выпили.
Дамская комната отвечала шику ресторана, состояла из двух отделений, имела все принадлежности для гигиены, включая ненужные. София пришла сюда позвонить Артему, но вдруг повернула к зеркалу: ее привлек собственный образ – что-то появилось в нем незнакомое. У, как прав папа! Выглядит не очень. Вроде бы все на месте, а что-то пропало – это и есть новое в ней. Пора прическу менять, а то ходит с распущенными волосами до пояса, как девчонка. И челка… Солидности нет, глаза потухли, лицо выражает скуку. Разве можно с таким лицом писать книгу? И что можно написать с неверием в свои способности? А ведь, кажется, до сих пор не верила.
– Все равно напишу! – твердо заявила отражению София и прошла во вторую комнату к кабинкам.
В одной из них, закрытой, кто-то странно ерзал. София вдруг услышала звук, похожий на хрип и стон одновременно. Мелькнула мысль, что в кабине занимаются сексом. Нашли место! Только она хотела войти в соседнюю кабинку – раздался клокочущий хрип. Или сдерживаемый стон. Пожалуй, не мешает отрезвить любовников.
– Эй! Что случилось? – громко сказала она.
Хрипы стали более отчетливыми. То ли там торопились, то ли… Да нет там никакого секса! Тогда что? А если женщине стало плохо и она таким образом обращает на себя внимание? Как нормальный человек, которому воспитание не позволяет оставить человека без помощи, София подошла к кабинке, из которой доносились несуразные звуки, постучала:
– Простите, у вас проблемы? Вам помочь?
И опустила голову на новый звук – из-под дверцы выползла босая женская нога. Неосознанно София дернула дверцу…
Между унитазом и стеной скорчилась молодая женщина, ее шея, грудь, одно плечо с рукой были залиты кровью, по телу проходили судороги.
Вдруг полная неожиданность – в туалете полностью погас свет. София подняла руку к груди, ища телефон… но он же в сумке, а сумка на стуле в зале… Шорох!
– Кто здесь? – вскрикнула София, но так глухо и слабо, что сама не услышала.
Продолжение
«Днем его хватало кое-как отговорить текст роли, оправдываясь перед сестрой, что не могут все подряд иметь актерские способности, он и так превзошел себя. На что Марго сказала: он играет хуже денщика. Мишель только хмыкнул, мол, ну и что?..
Оставшуюся часть дня Уваров спал, забросив хозяйство, которым тоже занялась Марго. Она же с приглашениями на спектакль и соседей объезжала в сопровождении Сурова. День премьеры назначили, суеты прибавилось. Нужно было позаботиться о шампанском и освещении (спектакль начнется после захода солнца, чтобы создать атмосферу театра), приготовить места в «партере» на лужайке. Возникло множество других хлопот – гостей ожидалось немало. Как Марго успевала все?
Мысли Уварова были заняты Шарлоттой, но он заметил, что сестра и Суров часто уединяются. Улучив момент, когда остался с Марго наедине (она как раз собиралась ехать в город), Мишель устроил ей небольшой допрос:
– Между тобой и Сашей секреты?
– Секреты? – невинно захлопала она глазами. – С чего ты решил?
– Наблюдения. Вы все время вместе, о своем брате ты позабыла. Иногда мне кажется, я вам мешаю.
– Как тебе такое в голову пришло, милый? Хорошо, признаюсь, раз это тебя задело. Мы с подполковником готовим сюрприз. А что ты вообразил? Уж не думаешь ли… Ах нет, ты не способен плохо думать о своей сестре! Или мне надобно закрыться в комнате и не выходить оттуда? Уволь, подобное не для меня.
– Марго, я всего-то поинтересовался…
– Все, все, все! – взяла она его за руки. – Не будем ссориться, я не люблю. Постой, а что у тебя с ладонями? – Она подняла по очереди руки брата, на лице ее обозначилось недоумение. – Мозоли? Откуда?
– Я иногда работаю… – стушевался Уваров.
– Где? Когда?
– На сеновале, – сказал он первое, что пришло на ум. – Сено вилами… перетряхиваю.
– Ни разу не видела тебя с вилами.
– Ты слишком много времени проводишь с Суровым, поэтому не видела, – нашелся он, обнял сестру за плечи. – Марго, мужчине полезно потрудиться до мозолей, он начинает ценить чужой труд.
– Не понимаю… – протянула она. Сигнал был опасный, сестра могла заняться проблемой, откуда взялись мозоли, вплотную. – Ну ладно. Извини, мы с подполковником едем в город.
– Опять с Суровым, – вздохнул брат. – Ты неисправима.
– Не ревнуй, – чмокнула она в щеку Уварова.
Цель поездки – доктор Кольцов. Марго села в экипаж – в амазонке можно задохнуться и умереть от перегрева, а в скромном батистовом платье безумной стоимости, хоть и в корсете, и с ужасным турнюром сзади, легче. Вторая причина поездки – покупка всяких мелочей для спектакля и заказ у портнихи платья для Анфисы, ведь не может же главная героиня появиться в конце водевиля в одежде горничной. Разумеется, поехала и Анфиса. Суров сопровождал экипаж верхом, косился на Марго, а она ехала под зонтиком и сосредоточенно о чем-то думала.
– Что вас озаботило, Маргарита Аристарховна? – не выдержал он непривычного молчания.
– У Мишеля на ладонях мозоли! – встрепенулась она.
– Что же тут ужасного? – не понимал Суров.
– Не знаю… Он сказал, будто трясет вилами сено, но при этом смутился. Вам не кажется, что он говорил неправду?
– По-моему, это его дело, трясти сено или…
– Что – или? – строго посмотрела на него Марго. – Вы знаете истинное происхождение мозолей?
– Мне он ничего не говорил.
– Прошу простить меня, барыня, – неожиданно заговорила Анфиса, – но однажды я вышла на террасу за словами, хотела повторить роль, и увидала, как барин садились в лодку.
– В лодку? – распахнула в удивлении глаза Марго. – Зачем?
– Они катаются по ночам, – ответила Анфиса.
– Один? – не верила Марго.
– Один. Катаются по озеру до утра. А знаете, какие от весел мозоли бывают? До крови! Честно-честно.
– Маргарита Аристарховна, – взмолился Суров, – не будем устанавливать слежку за Мишелем. Ведь чужой же секрет, хоть он и ваш брат.
– Не будем, – пообещала она.
Но по тому, как пообещала, Суров понял: дело Уварова плохо.
Портниха и магазины заняли массу времени, Суров успел и в полку побывать, и прождать битых три часа, пока Марго опустошала магазины. Засыпав экипаж покупками, двинулись к доктору Кольцову.
– Очень рад, господа, – радушно встретил их тот. – Как самочувствие, ваше сиятельство?
– Микстуры помогли, – соврала Марго, краем глаза заметив ухмылку Сурова, а ведь врать научил ее он. – Благодарю вас.
– Вы обещали подробности той болезни, – напомнил Суров.
– Помню, – закивал доктор. – Только болезнь-то не одна, их целая группа со схожими симптомами. Некоторые формы весьма ужасны, приносят больному невыносимые страдания. Суть вот в чем. Человеческий организм не может сам произвести основной компонент крови – красные тельца, что отражается на дефиците железа и кислорода в крови. Как следствие – в крови и тканях при солнечном излучении начинается активный распад гемоглобина. Часть гемоглобина превращается в токсичное вещество и разъедает подкожные ткани. К сожалению, данное заболевание неизлечимо.
– Вы сказали «схожие симптомы», – подала голос Марго. – И что за симптомы?
– Ежели вы, ваше сиятельство, полагаете, будто они есть у вас, то успокойтесь, даже внешних признаков не имеется, – ответил он. – Например, бледная кожа. А у вас прекрасный цвет лица, здоровый. К тому же вы не смогли бы находиться на свету. Солнечный свет у таких больных вызывает ожоги на коже и даже приводит к смерти, поэтому они вынуждены прятаться от него. Кожа больных сверхчувствительна, всякий удар легко ранит ее, раны долго не заживают. К тому же часты боли в теле, особенно в животе. При данном наборе симптомов больные страдают нервическими расстройствами, вынуждены жить затворниками.