Он усмехнулся, и они продолжили неуклонно продвигаться вперед. Тоннель пару раз вильнул, а затем начал подниматься вверх. Иногда Наталья поскальзывалась, но Рид вовремя ее подхватывал. Спустя некоторое время путь снова стал прямым.
Наконец, Рот обернулся через плечо.
— Остальные уже спустились. Выход покрыт мембраной точно так же, как вход. Я спущусь, а потом дождусь Наталью и поймаю ее.
— Поняла, — подтвердила она.
Всматриваясь сбоку от нее, Рид едва смог увидеть, как Рот прыгнул вниз через отверстие.
С решимостью на лице Наталья ухватилась за край и продвинулась вперед. Рид смотрел, как она исчезла, и Рот поймал ее.
Секунду спустя он последовал за ними и приземлился на корточки.
Комната, в которой они оказались, была заполнена…чем-то вроде яиц, отлитых из цветного стекла, напоминавшего субстанцию в центре генетики.
— Мы такое уже видели, — сказал Маркус, разглядывая покрытые куполами кровати. — Здесь хищники спят.
— Серьезно? — Наталья приблизилась к одному из них.
Рид слышал в ее голосе любопытство. Однажды ученый — всегда ученый.
Всмотревшись сквозь янтарное вещество, она отскочила назад.
— О Господи, там хищник, — судорожно прошептала Наталья.
Рид схватил ее за руку и оттащил обратно к сгрудившейся команде.
— Девлин, давай не будем здесь задерживаться, — предложил Маркус.
— Сюда, — кивнул шпион.
Отряд двигался группой, с оружием наготове. Все следовали за Девлином вниз по длинному изогнутому коридору. Стены были черными, но пульсировали ярким оранжевым светом.
Внезапно Гейб напрягся.
— Хищники. Идут сюда.
Отряд замер. Мгновение спустя Рид и сам все услышал — стук шагов в отдалении и скрипучие голоса ящеров.
«Твою мать», — он осмотрелся. Скрыться было негде. Ни одного дверного проема. Ничего, что можно использовать в качестве укрытия.
Рид подтолкнул Наталью себе за спину. Остановившись, они замерли на месте и приготовились к борьбе. Но звуки постепенно стихли.
— Продолжаем двигаться, — пробормотал Маркус.
Девлин привел их в комнату, виденную ими ранее на записи с камеры. Ахнув, Наталья бросилась к груде кубов. Они возвышались над ней, то загораясь, то угасая.
— Рид, присматривай за Натальей, — кивнул в ее сторону Маркус. — Остальные обезопасят выходы и входы. Никто не входит и не выходит.
Рид смотрел, как Наталья приступила к работе. Пока она изучала груду, у нее на лбу пролегли морщинки. Вытащив один из принесенных кубов, Наталья подсоединила его к скоплению и посмотрела на экран своего анализатора. Собранная и сосредоточенная. Рид так ею гордился. Мало того что находиться в центре инопланетного корабля было для Натальи воплощением худшего кошмара, так она еще и не проявляла ни малейшего признака нервозности. Она больше не была ничьей жертвой.
Но тогда Наталья выругалась себе под нос и подняла взгляд. Карие глаза тонули в беспокойстве.
— Не сработало.
— Но должно было сработать, — Рид чувствовал, как все присутствующие напряглись.
— Ничего не происходит, — покачала головой она.
— Сохраняй спокойствие, — он придвинулся ближе. — На базе вирус работал, верно? Верно. Куб нейтрализовал остальные, присоединенные к нему. Ты все перепроверила. Давай же, подключи свой гениальный ум. Я знаю, ты во всем разберешься.
— Тесты прошли безукоризненно, — шумно выдохнула Наталья. — Я знаю, что вирус работает. Но почему-то…куб не подключается к остальным так, как должен.
— Почему он не работает?
— Не знаю, — рыкнула она и, обернувшись, уставилась на груду кубов. — Что-то блокирует вирус, — Наталья окинула взглядом помещение. — Я не вижу ничего такого… — она замолкла.
Рид проследовал за ее взглядом.
— Что? Что ты увидела?
— Вот это, — Наталья прошла вперед.
Рид заметил нечто, напоминавшее маленький черный монитор на подставке. Он был подсоединен к кубам.
Потянувшись к нему, она ненадолго замерла, но затем прижала ладонь к экрану. Он вспыхнул, и Наталья одернула руку. Она подняла свой анализатор.
— Дело вот в чем, — ее голос звенел от волнения. — Это какая-то…панель авторизации, — у нее округлились глаза. — О, нет. Рид, чтобы запустить систему, нам нужен хищник.
На экране ярким золотистым светом вспыхнули символы ящеров, похожие на трещины или царапины от когтей.
— Я не знаю языка хищников, — покачала головой Наталья. — Элл ведь эксперт, да? Но нам с ней не связаться.
У них за спинами послышалось несколько ругательств.
— Возможно, сумеешь ты, — осторожно предложил Рид.
— Я даже не помню, что вообще говорила на языке хищников, Рид, — она медленно обернулась и встала с ним лицом к лицу. — Это шло из подсознания. И я, конечно, не понимаю ни единой буквы на экране, — Наталья ударила кулаком по монитору.
Рид опустил руки ей на плечи, ненавидя броню за то, что скрывает кожу.
— Так прекрати думать, — подняв правую руку Натальи, он стянул с нее перчатку и нежно прижал ладонью к экрану. — Просто чувствуй.
Наталья закрыла глаза.
Экран засветился ярче, а затем ее пальцы запорхали, касаясь различных символов.
Раздался гулкий звуковой сигнал. Отдернув руку, она положила ее Риду на грудь.
Лампочки на ближайшем к ним кубе замигали и…погасли. Постепенно с остальными кубами начало происходить то же самое.
— Сработало! — Наталья взметнула руку ко рту. — Вирус распространяется, медленно, но верно.
— И это сделала ты, — Рид схватил ее и притянул к себе для быстрого поцелуя.
Она усмехнулась.
— Отлично сработано, Наталья, — подошел к ней Маркус и осмотрел груду. — Похоже, на заражение всех кубов уйдет некоторое время. Девлин говорит, что по соседству есть еще такие комнаты. Всего пять.
— Процесс должен ускориться, поскольку вирус копирует сам себя в геометрической прогрессии, — Наталья посмотрела на угасающие огоньки. — Но скоро хищники поймут, что что-то идет не так. Мы не можем позволить им прервать процесс.
— Ладно, Отряд Ада, — развернулся Маркус. — Нужно убедиться, что ни один хищник не доберется до этих кубов прежде, чем вирус закончит работу. Оставайтесь начеку.
Как только все кубы погасли, отряд переместился в соседнюю комнату, и вирус уничтожил вторую груду.
Ни на секунду не расслабляясь, отряд каждый раз ожидал у дверей и осматривался, готовясь к чему угодно. Рид знал, что скоро сюда явятся хищники. Всего лишь вопрос времени.
Ожидание было мучительным. Казалось, огни мигали и гасли целую вечность.
Наконец, отряд перешел в последнюю комнату. И тогда удача от него отвернулась.
— Хищники на подходе, — сообщил Гейб.
Рид ничего не слышал, но обостренный слух большого мужчины никогда не подводил.
Маркус с винтовкой наготове занял позицию у дверей.
— Ладно, давайте сделаем то, что умеем лучше всего. Отряд Ада готов спуститься в ад?
— Черт, да, — боевой клич был не громче шепота, но от этого вдохновлял не меньше. — Дьяволу пора надрать зад.
Рид выжидал возле назначенного ему дверного проема. Наталья присела за кубами и скрылась настолько, насколько смогла.
По коридору неслись хищники, выбивая ботинками дробь по полу. Их оружие выплевывало ядовитые снаряды.
Отряд Ада открыл огонь.
Инопланетяне все прибывали, а команда продолжала отстреливаться. Клодия бросила гранату. Снаряд взорвался, отчего коридор наполнился огнем, дымом и кричащими ящерами.
Внезапно кто-то подскочил к Риду и начал стрелять по врагам. Наталья.
Она держала лазерный пистолет именно так, как ее и учили.
А на ее лице застыло то же самое твердое выражение, какое Рид видел у многих солдат на поле боя.
— Дьявол, всем смотреть на пол! — прокричал Рот в свою гарнитуру.
Развернувшись, Рид увидел, как в полу открываются и закрываются створки. Люки.
В какой-то момент часть кубов рухнула вниз.
Рядом открылся еще один люк, но Гейб в последний момент успел отскочить.
Рид схватил Наталью за руку.
— Осторожней с…
Пол ушел у них из-под ног, и они провалились вниз.
Глава 15
Наталья упала, сильно ушибив бедро. Тело прострелило болью. Она услышала, как возле нее с грохотом приземлился Рид.
Наталья была все еще немного ошеломлена, в то время как он уже вскочил на ноги и потянул ее вверх.
— Ничего не сломала? — спросил Рид.
Покачав головой, она искоса осмотрела комнату. Помещение оказалось своего рода погребом под комнатой наверху. По стенам и полу змеились органические трубы и кабели ящеров. Упавшие кубы рассыпались по полу, словно гигантские игральные кости.
Раздался рык. Попятившись, Наталья налетела на Рида. Он толкнул ее себе за спину и вскинул винтовку. Из темноты вышли три огромных хищника-солдата с пылающими красными глазами.
— Ложись! — Рид открыл огонь.
Наталья послушалась и юркнула назад. Она видела, как он убил одного хищника, но на него набросились двое других. Борьба была стремительной — мелькание рук и ног, удары плоти о плоть. Наталья не могла понять, что происходит.
Но тогда она увидела, как в процессе борьбы Рид повалился на пол вместе с одним из ящеров. Они покатились, налетели на стену, а затем снова покатились. Оба были превосходными бойцами.
Мгновение спустя Наталья увидела перед собой два черных ботинка. Она скользнула взглядом выше — еще выше — к лицу третьего ящера. Он оскалил зубы и посмотрел прямо на нее.
Несмотря на сотрясающую тело дрожь, Наталья отринула свой страх. Хватит прятаться. Она встала и похлопала по поясу, но пистолет, похоже, потерялся при падении. Наталья коснулась второго куба. И вытащила его. Не оружие, если только…
Хищник фыркнул, и она вскинула взгляд.
— Вам нужно было оставить нас в покое, — заговорила Наталья на языке хищников.
— Ты…гайззайда? — округлил глаза ящер.
— Я не одна из вас, — покачала головой она. — Я — человек, а мы сражаемся за то, что считаем своим. За наши жизни, за нашу планету, — Наталья подняла куб, отбросивший на чешуйчатую шкуру хищника красные блики. — И я буду сражаться за мужчину, которого люблю.
Сорвавшись с места, ящер замахнулся, но она уже прыгнула вперед и прижала куб к его шее.
Наталья попятилась, глядя на то, как через все тело хищника проходят красные электрические разряды. Ящер затрясся, и из его горла вырвалось бульканье. А потом он упал как подкошенный.
Рид бросился к Наталье. Он был с ног до головы покрыт кровью и крепко сжимал боевой нож.
— Ты в порядке?
Она осмотрела только что убитого ею хищника.
— Да. Думаю, в порядке.
— У тебя на щеке царапина, — Рид притянул Наталью к себе и потер ранку. — Я слышал, как ты говорила с ним. Что ты ему сказала?
— Сказала, что буду сражаться за свою жизнь, за свою планету и…за своего мужчину.
— Значит, я — твой мужчина? — его губы изогнулись в улыбке.
Она схватила его позади шеи и дернула к себе.
— Ты мой, Рид МакКиннон. И никуда не уйдешь.
— Я и не собираюсь никуда уходить, — Рид притянул Наталью к своему боку. — Пойдем. Давай вернемся наверх и найдем остальных.
Лестницы нигде не было, зато нашлось несколько свисающих с потолка волокнистых веревок. Рид умело забрался по одной из них, в то время как у Натальи на подъем ушло куда больше времени. Они пошли на звуки боя и воссоединились с Отрядом Ада.
В комнате с кубами шла ожесточенная борьба. Повсюду пылал лазерный огонь, оставляя выжженные полосы на стенах, а снаряды хищников прожигали дыры в полу.
Глянув на кубы, Наталья увидела, что вирус почти справился. У нее заколотилось сердце. Три. Два. Последний куб потух. Один.
Комната погрузилась во тьму.
— Линзы! — закричал Маркус. — И на этой ноте мы исчезаем.
Линза помогла, но в причудливом зеленом свете Наталья едва смогла разобрать, кто есть кто.
— Возвращаемся к люку, — продолжая стрелять, Маркус направился по коридору обратно к вентиляционной шахте.
Они дошли до ближайшего дверного проема, и Наталья ахнула. Навстречу спешило еще больше хищников. И на сей раз их сопровождала целая свора псовых.
— Твою мать, — пробормотал Рид. — Путь отрезан.
— Блокируйте дверь, — приказал Рот.
Кто-то нашел рычаг и закрыл дверь, а другой член команды выстрелил в панель управления.
И что теперь делать? Как быть, если не получится добраться до вентиляционной шахты…? Наталья не собиралась снова попадать в плен к хищникам, но такая вероятность существовала. Будущее было слишком заманчивым, чтобы умереть здесь, на инопланетном судне.
Эхом по помещению пронесся странный высокий звук. Что-то стремительно выскочило из коридора. Тварь запрыгнула на груду бездействующих кубов, отчего они рассыпались по полу.
Наталья сглотнула и почувствовала, как напрягся Отряд Ада.
Даже впервые увидев существо, она его узнала и поняла, что перед ней злобный умный убийца.
С когтистыми лапами и гибким сильным телом, тварь напоминала велоцераптора доисторических времен.
Велокс.
— Черт, — Маркус выстрелил из винтовки. — Нам нужен выход. Девлин?
— Ни одного варианта, — ответил шпион. — Мы здесь застряли.
***
Рот
Все было плохо. Рот Мастерс посмотрел на прикрепленный к запястью маленький компьютерный экран. Отряду требовалось найти выход. Срочно.
Перспектива стать костями, обглоданными инопланетным динозавром, не прельщала. Рот видел, как Отряд Ада борется с велоксом. Но он знал, что впереди их ждет еще больше этих проклятых тварей. А для кучи вся прочая проживающая на судне инопланетная гадость. И Рот подозревал, что они еще не всех видели.
Высветилась карта корабля, и Рот постучал по экрану. Она была неполной. Когда команда проникла на судно, он запустил экспериментальный мини-дрон. Прибор был чуть больше пчелы и летал по всей площади, сканируя все на своем пути.
В перерыве между выстрелами Рот поймал взгляд Маркуса. Лицо командира было твердым, как скала, а на смуглой щеке выделялся шрам.
— Кажется, я нашел выход, — Рот немного наклонил руку, показывая карту. — Мы можем выйти через люк.
— Внизу был обычный склад, — вмешался Рид.
— Похоже, здесь есть офисная зона или ее инопланетный эквивалент, не суть.
— Наступление, — закричал кто-то.
Все развернулись и принялись отстреливаться от ящеров, которым хватило глупости попытаться взять двери штурмом.
— Если карта не врет, — продолжил Рот, — в офисе есть нечто по типу окна, — а значит, выход наружу.
— Мастерс, это же будет чертов полет, — сказал Маркус.
— Или неудачно приземлиться, или стать ужином хищников, — выгнул бровь Рот.
— Полагаю, прыжок — наш лучший вариант, — проворчал Маркус. — Отряд Ада, на выход. Рот ведет.
Рот бросился к ближайшему открытому люку и прыгнул вниз. Когда ботинки ударились об пол, он перекатился и вскочил на ноги.
Стало слышно, как рядом с ним приземляются остальные.
— Мастерс? — позвал сверху Рид.
— Бросай ее.
Рид спустил Наталью в отверстие, а Рот поймал.
— Спасибо, — поблагодарила она.
Он поставил ее на ноги и бегло осмотрел. Наталья сохраняла спокойствие и держала себя в руках, что очень ему нравилось. Рядом с ними приземлился МакКиннон и тут же притянул ее к своему боку. Рот мысленно кивнул. МакКиннон был адским солдатом и, безусловно, заслуживал хорошей женщины, смотрящей на него так, как смотрела Наталья.
— МакКиннон, как насчет нескольких ловушек? Замедлить бегущих за нами? — он знал, что Рид — эксперт по части взрывчатых веществ.
Рид глянул на Маркуса и, дождавшись его кивка, схватил что-то со своего пояса.
— Без проблем.
Как только он закончил, Рот махнул остальным.
— Нам сюда, — руководствуясь неполной картой, он повел всех к дверному проему.