— Все было как рассказала княжна. — Он заметил вспышку гнева в серых глазах благодетельницы и поспешил успокоить княгиню: — Но мы никогда не узнаем, что было на уме у англичанина. Он слишком жестоко дрался с разбойниками.
— Что?! — недоуменно переспросила Зинаида. — Сударь, вы хотите сказать, что полковник Райкрофт должен был отнестись к бандитам как к нашкодившим детям и дать им шлепок под зад, просто дожидаясь, пока те убьют кого-нибудь из нас? Такие преступники, как атаман Владислав, редко щадят своих жертв. Им безразлично, на кого напасть, — на дворянина или простолюдина. Мне повезло, что я осталась жива! Вспомните угрозы Петрова, терзавшего вас, пока он не получил столь желанное золото!
Иван согласно кивнул, решив что слова Зинаиды помогут ему вытянуть приличную компенсацию из сердобольной княгини.
— Со мной обращались с истинной жестокостью. Этот громила мог убить меня не раздумывая.
Алексей насмешливо разглядывал священника.
— Что-то на вас шрамов не видно, Иван. По-моему, вы здоровы и обладаете прекрасным аппетитом. Надеюсь, мы еще не раз поужинаем в вашем обществе.
От саркастических слов князя покрытое оспинами лицо Ивана вспыхнуло багровым цветом. Алексей обожал издеваться над Воронским, ибо знал, из чьих рук тот получает столь щедрую помощь. Привязанность Анны приносила богатые плоды. Ее покровительство защищало Ивана от любого насилия и придавало его поведению наглую самоуверенность. Он не очень боялся князя и даже иногда позволял себе подсмеиваться над знатным вельможей. Чувствуя себя на высоте положения, Иван с превосходством улыбнулся и не удержался от колкости:
— Да, князь, теперь мы будем видеть друг друга чаще.
— Неужели? — Темные брови Алексея удивленно взметнулись в ожидании объяснений.
— Княгиня попросила меня каждый день заниматься с вашей подопечной.
— Что?! — вырвалось у Зинаиды, и она в ужасе посмотрела на княгиню: — Вы хотите сказать, что наняли этого… этого…
— Княжна, — вспылила Анна, прервав тираду изумленной девушки. — Вы должны знать свое место!
Зинаида неохотно замолчала, боясь произнести даже слово, но внутри у нее все кипело. Такое положение долго не вынести, и девушка уже думала о том, как бы сбежать. Ежедневное общение с Иваном выше человеческих сил. Путешествие в Москву доказало это.
Анна холодно созерцала раздосадованную гостью.
— Вас прислали ко мне для воспитания, Зинаида, — спокойно заявила она. — Отец вас баловал и потакал недостойным привычкам. Этому нужно положить конец. Я не потерплю возражений и споров. Будьте мудрой, дорогая, и учитесь сдерживать дурные наклонности. Поняли?
Зинаида поняла, что любые протесты будут восприняты как проявления скандального характера. Решив не обнаруживать своих мыслей и ничего не говорить в собственную защиту, девушка внутренне негодовала.
Иван с довольной улыбкой наблюдал за взбучкой, которую получила непокорная княжна. Вот бы положить ей на спину горячие угли!
— Мои уроки пойдут вам на пользу. Я все сделаю, чтобы научить вас хорошим манерам.
Алексея такая перспектива явно не устраивала.
— Это какой-то заговор, Анна. Зинаиде не нужны никакие уроки. Ее обучали лучшие учителя в стране и за границей не меньше, чем меня. Ее манеры и осведомленность не вызывают сомнений.
— Девушку необходимо обучать правилам хорошего тона и умению вести себя на людях, — упрямо твердила Анна, не желавшая, чтобы кто-нибудь перечил ее решению.
— Мне кажется, это ни к чему, — огрызнулся муж. Он стукнул чашей о стол, нахмурился и, ничего не объясняя, двинулся к двери, ведущей в прихожую.
— Куда ты собрался? — всполошилась Анна, догадавшись, что лишится компании мужа на этот вечер.
— Подальше от дома! — ответил князь из прихожей и позвал: — Борис!
Послышались поспешные шаги, и появился седовласый слуга.
— Слушаю вас, сударь.
Алексей громогласно приказал:
— Беги в конюшню и скажи Орлову, чтобы приготовил дрожки с самыми быстрыми лошадьми. Я уезжаю.
— Сейчас, сударь?
— Неужели стоит ждать, пока гости поужинают? — резко ответил Алексей. — Карету немедленно!
— Как прикажете, хозяин.
Зинаида подняла глаза и увидела, что Анна не отрываясь смотрит на то место, где только что стоял муж. Обычно бледные щеки ее сейчас горели багровым румянцем. Можно было бы предположить, что эта женщина окаменела, если б левый глаз не дергался в нервном тике.
Даже Иван не посмел ничего сказать. Вскоре, однако, принесли новые блюда, и оставшаяся часть ужина прошла в полном безмолвии. Зинаида страшно расстроилась, что надменного Воронского назначили ей в учителя. В других обстоятельствах она наслаждалась бы вкусной едой, но теперь жареная утка в клюквенном соусе показалась безвкусной.
Иван рассыпался в комплиментах поварихе Елизавете и поглощал все с волчьим аппетитом, удивив девушку, пристально наблюдавшую за ним, своей прожорливостью. Тщедушное тело просто не могло вместить такое обилие пищи.
Когда ужин, к счастью, закончился, гости разошлись. Княгиня отправилась в свою опочивальню, которую изредка посещал князь Алексей. Даже ссоры были более приемлемы, нежели одиночество и дикие фантазии, посещавшие Анну, которая слишком живо представляла мужа в объятиях другой женщины.
Ночь прошла для Зинаиды так же беспокойно, как и путешествие. Ничего не успокаивало, и она обреченно думала о будущем. Княжна металась по кровати, страшные мысли теснились в голове. И только при воспоминании о полковнике Райкрофте напряжение спадало, а потом девушка забылась, вновь чувствуя, как он прижимает ее к своему сильному торсу.
Глава 6
Ночью стояла душная жара, а утром на горизонте опять появилось солнце, испепеляющее зеленые холмы и долины, окружавшие город. Даже на рассвете пыль на дорогах клубилась от беспощадного божественного огня. Люди пытались спрятаться в тени, где бы ни находили ее, — будь то в прохладе жилищ или под пожелтевшими в борьбе за свою жизнь деревьями.
Еще не ощутив удушливой атмосферы, царившей в доме, Али поднялась с маленькой кровати. После продолжительного сна она отдохнула и чувствовала себя значительно лучше. Служанка умылась, оделась, распаковала свои вещи и наконец услышала шаги в спальне. Постучав в дверь, ирландка с лучезарной улыбкой вошла в комнату, но внезапно застыла на месте: удрученная чем-то хозяйка безмолвно сидела на кровати и смотрела в окно. Али осторожно дотронулась до руки девушки, думая, что правильно понимает причину подавленного состояния.
— Опять горюешь о батюшке, милая?
Зинаида выдавила улыбку, чтобы успокоить Али, но слезы выдали ее. Тяжело вздохнув, княжна ответила:
— Лучше бы я вышла замуж при жизни отца. Тогда бы не пришлось жить по указке чужих людей.
Служанка тут же догадалась о происшедшем, ибо воспитывала девушку с малолетства:
— Тарасовы были недобры к тебе?
Зина побоялась рассказать Али о терзавших ее страхах. Ирландка слишком преданная, такая не потерпит приставаний князя. И уж конечно, назначение Воронского в учителя Зинаиде совсем расстроит ее. Хотя последнего не скроешь — придется выносить ежедневное присутствие зануды.
— Я ошибалась, Али, когда думала, что мы скоро расстанемся с Иваном, — осторожно начала девушка и, увидев, как подозрительно смотрит служанка, объяснила: — Он будет обучать меня. Анна настояла на этом.
— Не может быть! — Миниатюрная женщина с яростью сжала кулачки и презрительно хмыкнула: — И чему же? Как прятать от левой руки то, что делает правая? Чушь! — Она с отвращением покачала головой. — Мне он сразу не понравился. У него злое сердце.
— И все же, Али, нам придется безропотно выносить его, чтобы не вызвать раздражения княгини. Она боготворит этого человека. — Увидев недоуменный взгляд служанки, Зинаида добавила: — Поняла?
— Конечно, дорогая. Но о чем княгиня думает, назначая самонадеянного дурака в учителя? Его ведь легко раскусить, только нужно пристальнее приглядеться. У нее тоже с головой не все в порядке?
— Думаю, со временем мы поймем, что Анна нашла в Воронском. Но пока не нужно ее нервировать. А я постараюсь держать себя в руках и не демонстрировать Ивану свое мнение о нем. — Зинаида слегка улыбнулась, ее внезапно осенило: — Можно сослаться на болезнь и на несколько дней отложить занятия.
Лукавая улыбка осветила лицо девушки, и она многозначительно взглянула на служанку, которая разделяла ее намерения и довольно хмыкнула.
— Конечно, милочка. Ты заслуживаешь отдыха. Ведь поездка из Нижнего Новгорода была трудной. На тебя напали разбойники!
И женщины принялись обсуждать план, как отказаться от уроков, задуманных мстительной княгиней, хотя бы на день. Когда по шуму стало ясно, что прислуга в доме поднялась и принялась выполнять приказы Анны, Зина послала ирландку с сообщением о том, что она страдает от головной боли и не сможет принять Ивана. Вряд ли это было до конца ложью: как только девушка думала о Воронском, голова действительно начинала гудеть.
Слишком трудно выдерживать ежедневную пытку и не вступать в спор. Значит, лучше сослаться на недомогание, и пусть уж княгиня сама решает, правда это или нет. Иначе сразу накличешь неприятности.
Притворившись расстроенной из-за болезни княжны, Али передала княгине извинения хозяйки и пояснила, что тяжелое путешествие сказалось на ее здоровье, но через пару дней девушка непременно поправится. Княгиня с трудом поборола желание немедленно отправиться в покои молодой женщины и навязать свою волю, однако предпочла выждать день, а уж потом судить о здоровье подопечной. А посему Анна все же осталась довольна собой. Вряд ли княжна, выдержит целый день в тех покоях, что ей отведены.
Запертая наверху, Зинаида и не догадывалась, что лучше было согласиться на уроки Ивана, чем заживо сгореть здесь. Ее комната была расположена в таком месте, где дневная жара ощущалась сильнее, чем в любых других. Окна выходили на запад, и уже к полудню здесь было невыносимо. Обвинить Анну в преднамеренном выборе места для гостьи было трудно. Зимой эти покои могли показаться удобными.
И все же Зина решила ничего не предпринимать. Выйди она из комнаты — и тут же попадется на глаза вечно недовольной Анне. Доставить ей такое удовольствие княжна не хотела. Лучше мириться с жарой. Девушка осталась в одной рубашке, которая вскоре стала прозрачной от пота. Али настежь распахнула окна, и горячий воздух ворвался в комнату. Пока солнце находилось в зените, духота оставалась немыслимой.
Чтобы как-то облегчить участь хозяйки, Али отправилась на кухню и упросила Елизавету дать льда из подвала. В покоях она разбила его на мелкие кусочки, замотала в льняное полотенце и сделала прохладный компресс княжне, вздохнувшей с облегчением. Зинаида протирала полотенцем кожу, с удовольствием ощущая живительную прохладу.
Спасаясь от духоты, Зинаида устроилась на подоконнике, куда падала тень от маленького дерева, и неотрывно смотрела на дорогу. Сидя по-турецки, она смачивала руки, наблюдая за редкими прохожими, старавшимися держаться в тени. Они быстро скрывались из виду, так что улица большую часть времени оставалась пустынной.
Прислонившись головой к раме, Зинаида приложила полотенце со льдом к шее и закрыла глаза, думая о доме. Эти мысли успокаивали, казалось, что чистый, ароматный ветер с Волги освежает тело. Ей даже послышался топот копыт. Так было всегда, когда отец возвращался домой и княжна выбегала встречать его. В памяти возник привычный скрип кожаного седла. Но почему же не звонят колокольчики, привязанные к гриве и уздечке лошади? Русские дворяне всегда богато украшали скакунов, и об их приближении к дому извещал серебристый перезвон.
Внезапно Зинаида услышала стук сапог по мостовой. Отец так не ходил. Девушка открыла глаза, наклонила голову и через ветки выглянула на улицу. Людей не было, но у палат Тарасовых появился высокий мужчина в кожаной куртке и высоких сапогах, в которые были заправлены узкие бежевые бриджи. Безукоризненно белая рубашка с высоким воротником была расстегнута у ворота. Широкополая шляпа не позволяла рассмотреть лицо, но мужчина шел подтянуто, как офицер, и это озадачило Зину.
Вряд ли Николай Некрасов или кто-то другой посмел бы вырядиться так. Вид незнакомца производил приятное впечатление. Он был одет как кавалерист, если не считать, что солдаты носят широкие панталоны. Конечно, его бриджи слишком облегающие, и на нем нет кафтана, достающего до колен. Мужчина больше похож на англичанина, чем на русского…
Догадавшись, кто этот человек, Зинаида удрученно вздохнула. Дабы удостовериться, что не ошиблась, девушка высунулась из окна. Ее подозрения оправдались. У крыльца был привязан черный жеребец, запомнившийся Зинаиде. Сумасшедшая скачка верхом по лесу произвела столь сильное впечатление, что девушка вряд ли решится сесть на лошадь в обозримом будущем. Атаман Владислав гордился быстрым скакуном, но сейчас гладкий круп коня блестел на солнце благодаря заботам нового хозяина.
Княжну взволновало появление полковника Райкрофта. Если у полковника дурные намерения, что он скажет княгине Анне?
А вдруг ее подозрения напрасны и Райкрофт поведет себя как джентльмен?
Зина отбросила все сомнения и приободрилась: появление полковника может развлечь и внести разнообразие в ее унылое существование. Незачем впадать в истерику только из-за того, что этот человек явился в дом Тарасовых.
Несмотря на настороженное отношение к Райкрофту и правила хорошего тона, не позволявшие русской боярыне принимать ухаживания иностранца, Зинаида все же вздохнула с облегчением. Приятно вот так незаметно наблюдать за полковником. Несмотря ни на что, приход Райкрофта обрадовал девушку, и она принялась разглядывать его. Взгляд Зины заметно потеплел.
Жаль, что этот мужчина не очень, как ей показалось, красив лицом. Но зато великолепно сложен. Длинные мускулистые ноги и узкие бедра говорят о скрытой силе, но под одеждой его мужская стать не столь очевидна. При воспоминании о встрече в купальне княжна покраснела и невольно хихикнула, однако тут же осеклась, вспомнив, что Али может находиться рядом. Оглядевшись вокруг, она обнаружила, что служанки нет, а стало быть, та не имела возможности наблюдать за весьма странным поведением хозяйки.
Зина сгорала от любопытства и хотела услышать, что полковник Райкрофт скажет Борису, а посему еще больше высунулась из окна. Интересно, что привело его в дом Тарасовых? Княжна втайне надеялась, что поведение Райкрофта не разочарует ее.
— Добрый день, — поздоровался он по-русски и снял шляпу, — пожалуйста, — а потом по слогам произнес: — Вы го-во-ри-те по-анг-лий-ски?
Зинаиду рассмешила эта попытка. Последовала долгая пауза. Борис явно не говорил на иностранном языке и отправился за хозяйкой, знавшей английский.
— Чем могу быть полезна, сэр? — На крыльце появилась Анна.
Полковник Райкрофт грациозно поклонился и обратился к ней:
— Вы княгиня Тарасова, не так ли?
— Да. Что вам угодно?
— Я хочу попросить об одолжении, — ответил Тирон, словно извиняясь. — Я недолго пробыл в вашей стране и плохо говорю по-русски. Наверное, я привел вашего слугу в замешательство. Простите за вторжение. Я — полковник Райкрофт, командир третьего полка царских драгун. Я помог княжне Зенковой во время путешествия в Москву. Может, вы позволите мне поговорить с ней?
— Боюсь, это невозможно, полковник, — натянуто ответила Анна. — Видите ли, княжна Зенкова плохо себя чувствует и не может принимать посетителей. Она отдыхает в своих покоях, с ней только служанка.
— Возможно, вы позволите мне прийти завтра? — предложил Тирон.
— У вас есть причина, чтобы беспокоить ее? — недовольным тоном спросила Анна.
— Один из моих людей нашел брошь, которая, как мы думаем, принадлежит княжне. Мне бы хотелось самому расспросить ее об этом.
Анна протянула тонкую белую руку, желая получить вещь.
— Если вы хотите, я могу передать ей брошь, полковник. Ее отнесут немедленно.
Тирон протянул княгине драгоценность, и Анна уже собиралась захлопнуть перед его носом дверь, но полковник подставил ногу. Высокомерную Анну, безусловно, возмутила такая дерзость, и она удивленно уставилась на нахала, размышляя, не позвать ли кого на помощь.