— Принцесса, позвольте вам представить моих братьев Брайана и Брауна, — произнесла она.
Лорды оказались близнецами, почти неотличимыми друг от друга. Более того, они одинаково двигались, улыбались, говорили с одними интонациями. Единственным признаком, по которому их можно было различить, являлась небольшая родинка у левого уха Брауна.
— Нас даже отец путал, — со смехом пояснил Брайан. — Только матушка каким-то непостижимым образом всегда нас различала.
— А как мы разыгрывали наших наставников, — подхватил Браун. — Не говоря уже о девушках.
— Так, а вот теперь давайте подробности, — протянула их сестра, на что Броун только легонько щелкнул ее по носу.
— Обойдешься.
— На самом деле я знаю, — заговорщицки прошептала мне Ровенна, когда ее братья отвлеклись на разговор с каким-то солидным пожилым лордом, — что однажды они подшутили над Ирмой, причем шутка их добротой не отличалась. Но мне вовсе не жаль эту лицемерную особу!
К своему стыду я осознала, что жалости к Ирме тоже не испытываю. Девушка была мне откровенно неприятна, несмотря на то, что ничего дурного мне не сделала. Разве что смотрела на меня с явной антипатией, но разве я не ожидала подобных взглядов в свою сторону?
— Простите, леди, — произнес Брайан, догоняя нас. — И вздумалось же старику Дункану именно сейчас поинтересоваться, как обстоят дела на алмазной шахте. Боюсь, что Браун теперь надолго потерян для общества.
— А ты, вместо того, чтобы помочь брату, оставил его на растерзание этому зануде, — поддела его Ровенна.
Брайан только отмахнулся.
— Ничего, общение с Дунканом пойдет Брауну только на пользу.
Я с удивлением обнаружила, что мне нравится общество этих веселых открытых молодых людей, которые не привыкли следить за каждым своим словом и прямо говорили то, что думали. Сама я еще не могла вести себя подобным образом, но искренне наслаждалась шутливой перебранкой брата и сестры. Настроение у меня было столь беззаботным, что я на время даже позабыла о ночном разговоре с Драконом.
Вскоре к нашей компании присоединился еще один молодой человек, которого мне представили как лорда Уильяма. Был сей лорд веснушчат и рыжеволос, а глаза его отличались прозрачной голубизной. Интересовался он, насколько я поняла, исключительно охотой. Во всяком случае, едва произнеся скороговоркой полагающиеся по случаю слова уважения моей персоне, Уильям начал, размахивая руками, расхваливать достоинства своих соколов. Я слушала его со скукой, а вот Ровенна, к моему удивлению, с огромным интересом.
— Вы любите охоту, принцесса? — поинтересовался Брайан.
— Не знаю, мне еще никогда не доводилось принимать в ней участия.
После этих слов ко мне повернулись не только брат с сестрой, но и лорд Уильям, застывший от удивления с поднятой вверх рукой.
— А почему? — спросил он изумленно.
Вид при этом у лорда был несколько глуповатый — видимо, из-за широко распахнутых глаз и приоткрытого рта.
— В Империи, откуда я родом, не принято позволять женщинам участвовать в охоте, — пояснила я, ощущая некоторую досаду.
Разумеется, выходя замуж я прекрасно осознавала, что мне придется жить в незнакомой стране, но уж никак не была готова к тому, что буду казаться в глазах придворных неумехой. Плавать не умею, на охоте ни разу не была! Хорошо еще, что успела немного обучится принятым в Северном Королевстве танцам.
— Видимо, девочек в Империи воспитывают очень строго, — вторя моим мыслям, произнесла Ровенна. — Ни купания в реке, ни охоты. Но вы ведь поедете с нами, принцесса? Будет очень интересно, правда. И я уверена, что вам понравится. Иначе просто не может быть!
— Но ведь верхом ездить вы умеете? — не придумал лучшего вопроса Уильям.
Кажется, не столь давно я отвечала на подобный.
— Разумеется, умею.
— Отлично! — просиял лорд, словно я одарила его чем-то, имеющим немалую ценность. — Тогда никаких проблем не возникнет. И я покажу вам своих соколов, принцесса.
У меня не было никакой уверенности в том, что я смогу разделить его восторги по поводу хищных птиц, но я ответила самым что ни на есть благосклонным тоном:
— Буду очень рада.
Вернувшийся Браун примкнул к обсуждению грядущей охоты и оно затянулось до обеда. Изольда, заявив, что утомилась, отправилась трапезничать в свои покои, позвав меня с собой.
— Ты уже осваиваешься, — заметила она, запуская ложку в густой наваристый суп с устрицами и крабами. — Обзавелась новыми знакомыми. Тебе они понравились?
— Пожалуй, — согласилась я и в свою очередь отправила в рот ложку незнакомой доселе еды.
Вкус был непривычен, но приятен. Я бросила взгляд на прочие блюда, уставившие стол: тушеный ягненок с овощами, жареный цыпленок с картофелем, запеченная огромная рыбина, названия которой я не знала и яблочный пирог с орехами на десерт. Надо попробовать по чуть-чуть от каждого блюда, чтобы составить о них впечатление.
— Мы говорили об охоте, — сообщила я, покончив с супом. — Ты намереваешься в ней участвовать?
Изольда ответила быстро — скорее всего, обдумала этот вопрос ранее:
— Я поеду, но охотиться не буду. Хочешь, останешься со мной на поляне, где разобьют шатры и накроют столы? Там мы подождем охотников.
— Посмотрим, — уклончиво ответила я.
— А завтра вечером мы устраиваем танцы, — радостно, точно ребенок, сообщила королева. — Как раз первые платья, что мы заказали тебе, будут готовы. Ты любишь танцевать?
— Люблю, — усмехнулась я. — Только в Империи приняты совсем другие танцы, нежели в королевстве. И мужчины в них не участвуют.
— А как же без мужчин? — удивилась Изольда. — Всегда полагала, что танцы располагают к флирту.
— Там, где я выросла, — пояснила я, — они служат орудием соблазнения.
В глазах невестки загорелось любопытство.
— Я хочу это увидеть! — воскликнула она. — Покажешь?
— Разумеется.
Наш разговор прервала служанка, сообщившая о приходе моего супруга. Эдвин поцеловал привставшую Изольду и опустился на стул рядом со мной.
— Пообедаешь с нами, дорогой брат?
— С удовольствием.
Расторопные служанки мигом принесли еще один прибор и Эдвин положил себе на тарелку солидный кусок цыпленка.
— Мне надо поговорить с тобой, Амина, — заметил он, прежде чем приступить к трапезе. — После обеда, если ты не против.
— Конечно, не против, — и я тепло улыбнулась мужу.
— А я немного отдохну и загляну к тебе перед ужином, — вставила Изольда. — Договорились?
— Хорошо, — ответила я.
А Эдвин тут же быстро спросил:
— О чем?
— Женские маленькие секреты, дорогой, — отозвалась я беззаботным тоном. — Будь так любезен, положи мне кусочек ягненка.
— Вина?
Я заглянула в бокал Изольды, наполненный яблочным соком.
— Совсем немного.
Отпив, я слизнула оставшуюся на краешке бокала темно-красную каплю и, поймав разом потемневший взгляд мужа, мимолетным жестом прижала палец к губам. Изольда не обратила на меня внимания, занятая трапезой, зато Эдвин, я была уверена, превосходно понял намек и теперь с нетерпением будет ожидать вечера.
Покончив с обедом (десерт дался мне с трудом, но я его одолела), я пообещала королеве, что буду ждать ее и последовала за супругом в наши покои. Его слова о предстоящем разговоре заинтриговали меня и мне не терпелось узнать, что именно муж решил мне рассказать.
Войдя в наши покои, Эдвин отпустил служанок и взял меня за руку.
— Амина, помнишь наш разговор о символах брака?
— Помню, — ответила я, уже догадываясь, к чему он клонит.
И точно — я ощутила прохладное прикосновение металла и на палец мне скользнуло кольцо, удивительным образом тут же сжавшееся до моего размера.
— Клянусь Великим Драконом любить, беречь и защищать тебя, жена моя, до конца дней своих, — торжественно произнес Эдвин. — Клянусь быть с тобой рядом при жизни и после смерти, называю тебя единственной своей и вручаю тебе душу свою.
Я догадывалась, что последняя его фраза никак не может являться стандартной брачной клятвой, и потому она чуть ли не до слез растрогала меня.
— Клянусь Великим Драконом любить, беречь и защищать тебя, муж мой, до конца дней своих, — эхом повторяя его слова, я сожалела лишь о том, что не озаботилась заказать для супруга кольцо еще в Империи. — Клянусь быть рядом с тобой при жизни и после смерти, называю тебя единственным своим и вручаю тебе душу свою.
Кольцо на моем пальце явственно нагрелось и на мгновение сжалось, словно подтверждая мою клятву. А Эдвин склонился и прикоснулся к моим губам легким поцелуем.
Я с жаром ответила ему, но супруг с сожалением отстранился.
— Увы, дорогая, но меня ждет Эдгар. Надо обсудить кое-какие вопросы, связанные с алмазными шахтами, будь они неладны. Зато вечером я стребую с тебя долг. С процентами.
— Хорошо, — пообещала я.
После ухода мужа я долгое время разглядывала свое кольцо. Простой ободок с крупным радужным бриллиантом притягивал взгляд, завораживал игрой света в острых гранях камня. Я все еще любовалась символом супружества, когда Хильда доложила мне о приходе Изольды.
— Чудо какое! — воскликнула невестка, разглядев мое новое украшение. — Ты ведь знаешь, что это непростой камень? В радужных бриллиантах обручальных колец скрыты искры огня Дракона.
— И такие есть у всех жителей Королевства? — с недоверием спросила я.
Изольда покачала головой.
— Нет, разумеется, нет. Великий Дракон — покровитель всех жителей нашей страны, но подобные кольца носят лишь те, кто принадлежит к королевскому роду. Если твое кольцо, например, украдут, то камень в нем потускнеет. Разве ты не заметила, что он словно живой?
— Заметила, — тихо ответила я. — Но решила, что мне просто показалось из-за того, что сильно захотелось наделить это кольцо особым смыслом.
— Оно действительно имеет особый смысл, — заверила меня королева. — А теперь — ты помнишь, что мне пообещала?
В этот момент она, несмотря на сильную разницу в возрасте и во внешности, так сильно напомнила мне Фирузе, что я с трудом удержала слезы умиления.
— Помню, конечно же, — и я позвала Фатиму.
Моя верная служанка помогла мне переодеться в наряд для танца и взялась отбивать такт при помощи небольшого бубна. Изольда следила за всеми моими движениями с нескрываемым любопытством.
— Замечательно, — выдохнула она, когда показательное выступление закончилось. — Я тоже так хочу. Ты меня научишь?
Я с сомнением покосилась на ее живот.
— Срок еще совсем маленький, — Изольда верно поняла мой взгляд. — Да я и не прошу обучить меня сложным движениям. Просто… ну, совсем немного, чтобы впечатлить Эдгара. А то он рассказывал, как лорды из посольства восторгались имперскими танцовщицами. Пусть увидит, что я тоже так умею!
Она сложила ладони перед грудью и посмотрела на меня просящим взглядом, опять став похожей на маленькую девочку. И я сдалась, отметив при этом, что теперь-то я прекрасно понимаю, как именно ей удалось завоевать своего мужа.
— Ну хорошо, иди сюда, попробуем. Смотри, руки надо ставить вот так…
Таким образом мы и провели почти все время до ужина. Напоследок Изольда стребовала с меня обещание позаниматься с ней на следующий день, а заодно и предоставить свой наряд портнихам для того, чтобы они могли сшить для королевы подобный.
Эдвин же, пришедший, чтобы сопровождать меня на ужин, был непривычно молчалив. Между бровей его прорезалась тоненькая морщинка, которую я ласково попробовала разгладить пальцем.
— Что-то случилось?
— Не бери в голову, ерунда.
— Но я ведь вижу, что ты чем-то обеспокоен, — настаивала я.
— Небольшие недоразумения, Амина. Правда, ничего такого, что могло бы озаботить тебя.
Я сжала его руку.
— Это связано с алмазами, да?
— Как ты… ах да, я ведь сам тебе сказал. Да, на одной из шахт происходит нечто непонятное. Но, надеюсь, скоро с этим вопросом получится разобраться. Во всяком случае, Эдгар уже распорядился отправить туда дознавателей.
Я смутно припомнила, что как раз о шахтах и расспрашивал близнецов некий пожилой лорд во время прогулки и поспешила рассказать об их разговоре мужу, с сожалением отметив, что подробностей никаких не знаю.
— Это не столь уж и важно, — выслушав меня, сказал Эдвин. — Я предполагаю, о чем у них мог идти разговор. Видишь ли, семья твоей новой подруги владеет долей в одной из шахт по добыче голубых алмазов. Скорее всего, речь шла именно об этом. Нас же обеспокоили алмазы радужные, а их добывают севернее.
В этом вопросе помочь супругу я, увы, не могла ни чем. Потому и попробовала поднять ему настроение сугубо женскими методами: слегка взъерошила волосы, крепко прильнула всем телом, нежно поцеловала.
— Помнишь, что ты обещал? — шепнула на ухо. — Я с нетерпением ожидаю наступления ночи.
Наконец-то Эдвин улыбнулся. Он взял мою руку, поцеловал ладонь и тихо произнес:
— Разве ты не знаешь, что я всегда выполняю свои обещания?
— Знаю, — я провела пальцем по его губам. — И мне очень не хотелось бы, чтобы именно это обещание стало первым, которое ты нарушишь.
— И не надейся, — откликнулся муж.
Несмотря на замечательный ужин, на котором я смогла насладиться не только удивительно вкусными блюдами, но и пением менестреля, на сей раз исполнявшего большей частью баллады о любви, а также последовавшую за ним поистине волшебную ночь, утром я проснулась с мыслью об алмазах. А что, если именно с ними и связана та опасность, о которой предупреждал меня Дракон? Мужу я пока что твердо решила ничего не рассказывать о разговоре со Стражем, дабы не тревожить его зря. Однако же поискать источник информации было просто необходимо. Верная Фатима вряд ли могла бы мне помочь в этом деле, потому я для начала попыталась разговорить Изольду, явившуюся в мои покои для очередного урока танцев.
— Ты не могла бы рассказать мне об алмазных шахтах, Изольда?
Королева, занятая тем, что рассматривала привезенные мною из Империи наряды с целью выбрать наиболее подходящий для себя, удивленно повернулась ко мне.
— А почему тебя они интересуют, Амина?
Рассказывать ей о разговоре со Стажем я намерена не была, к тому же сомневалась, что сам Страж мой рассказ одобрил бы, потому озвучила наиболее правдоподобную на мой взгляд причину.
— Добыча алмазов составляет основную часть доходов Королевства, ведь так?
— Да, — невестка все еще пребывала в недоумении.
— Ну вот, а я совсем ничего об этом не знаю. Теперь, когда я уже не великая шаисса Империи, а принцесса Северного Королевства, подобные пробелы в знаниях для меня недопустимы.
— Ну, если тебе это интересно, — пожала плечами Изольда, — то я расскажу все то, что знаю сама. Как тебе уже, должно быть, известно, цветные алмазы добывают только у нас в Королевстве. Наибольшую ценность представляют радужные алмазы, поскольку они чрезвычайно редки. Их добыча ведется только в одной шахте на крайнем Севере, принадлежащей королевской семье. И только в разноцветных алмазах могут храниться искры огня Дракона.
— Но не во всех? — с интересом спросила я, припомнив многочисленные подарки супруга — с драконьим огнем среди них было только обручальное кольцо.
— Не во всех. Такие камни попадаются раз в несколько десятков лет. Ни один из них никогда не был продан на сторону, все добытые камни с искрой Дракона хранятся в королевской сокровищнице — кроме тех, что украшают наши обручальные кольца и державный скипетр. И еще один огненный алмаз, самый большой из всех известных, находится в подземном храме Великого Дракона — я потом покажу его тебе.
— Подземный храм? Ничего о нем не слышала.
— От кого бы? — резонно возразила Изольда. — В королевском дворце есть немало потайных ходов и скрытых от посторонних глаз помещений. Храм — одно из них. Известно о нем весьма ограниченному количеству людей — иначе потайные ходы давно перестали бы являться таковыми. Эдвин, конечно, мог бы показать тебе их, но, скорее всего, пока не успел.