-Хорошо, я понял. - Дайлион был недоволен, но собран и готов выполнять задачу. - Какие ещё будут приказы?
-Никаких, только... Пусть тот отряд, что привёл Лор'Темара прибудет ко мне, они заслужили подключение к колодцу...
***
Некрополис величественно плыл над деревьями, удаляясь от гор и Зул Амана. Впереди, на сколько хватало глаз, простиралось зелёное море эльфийского леса, с чернеющей далеко впереди проплешиной Порчи. Удивительное творение эта Порча. Иссушающая всё живое как паразит и перерабатывающая жизненную энергию трав, деревьев, насекомых в этакий питательный бульон для нежити. Некротическую энергию, которую живые мертвецы впитывают просто находясь на проклятой земле. Идеальное решение для поддержания огромной армии низкосортных мертвяков, ведь когда войска насчитывают сотни тысяч голов, никаких некромантов не хватит чтобы уследить за каждым трупом и когда надо подновить чары, а тут просто стой на земле и она сама вольёт в тебя силы, подновит крепления и даже залечит повреждения. Удивительно.
Правда долго это продолжаться не может, год-два не самого активного использования нежитью участка и запас энергии иссякнет, структура чар без подпитки рассыплется и земля вновь станет обычной. Насколько обычной может являться высушенная безжизненная пустыня. Другое дело если подпитка будет, например через зиккурат, трудами заряжающих его некромантов, или порча охватит действительно сильную землю. И в Кель Таласе было и то и другое. Весь путь Артаса к Сильвергарду был уставлен зиккуратами, а земля королевства эльфов за тысячелетия его существования пропиталась магией настолько, что порче хватит на много десятилетий вперёд.
"И ведь надо будет как-то решать эту проблему." С грустью подумал я, созерцая с балкона на втором этаже некрополиса, чёрную полосу вдалеке. "Если зиккураты сейчас большей частью пусты, то вот земля... Исцелить землю с такой концентрацией некротической энергии, будет очень не легко. Даже при наличии действующего Источника..."
Источник... Да.
Все те три недели, что прошли с момента создания Сумеречного Колодца, я практически полностью посвятил его изучению. Первым фактом стало то, что прогноз подтвердился - мощность Сумеречного Колодца не дотягивала даже до десятой части Солнечного, не говоря уже об Источнике Вечности в Хиджале. Вторым важным фактом стал механизм подпитки - канал образовавшийся между мной и Колодцем существовал хоть и постоянно, но серьёзно работать начинал только когда мой собственный резерв начинал опустошаться. В остальное время представляя из себя почти незаметную струйку энергии, приятно омывающую душу, но по сути ни к чему серьёзному не годную. И третий факт - Источник приобрёл сродство с Пустотой. Если первые четыре стихии давали ему возможность управлять природой напрямую, без задействования магической энергии, то влияние Пустоты пока выяснить не удалось. По крайней мере в отношении самого Сумеречного Колодца, на счёт подключённых к нему эльфов у меня были пара предположений.
Таким образом получалось следующее:
Жажда магии моим эльфам не грозила, как минимум до тех пор пока их численность не увеличиться в три-четыре раза. Причём численность взрослого, активно колдующего населения.
Я же, в целом, оставался при своих. Имеющийся принцип передачи энергии не позволял выйти на качественно новый уровень силы моих чар. А наличие почти семи тысяч иных пользователей снижало объём "свободной" энергии до совсем уж смешных величин, если смотреть с точки зрения таких монстров как Саргарас. Получалось что я приобрёл возможность активно колдовать в несколько раз дольше чем раньше, за счёт более быстрого восстановления маны, а качественно как был одним из сильнейших натрезимов, так и остался. Ну может быть совсем чуть-чуть прибавил в весе и теперь уверенно положу на лопатки Бальназара и 50 на 50 набью морду Тикондрусу. Родство со стихиями, тоже пока оставалось тёмной лошадкой, к которой вообще не понятно как подступиться. Не элементаль же я, в самом деле, чтобы знать как нужно правильно использовать первозданные силы мира, да ещё и напрямую без костылей и инструментов в виде магии. Пока было ясно только то, что стихийная магия у меня теперь выходит проще и с меньшими затратами энергии, но и только, да и то разница была как между тупым и заточенным карандашом, вроде бы заточенный и удобней для мелких штрихов, но в целом... не существенно.
И такой результат меня, как ни странно, устраивал. Желай я прежде всего своего личного усиления, мог бы просто вылакать фиалы с водой из Солнечного Колодца, не заморачиваясь созданием собственного Источника. До уровня Архимонда конечно бы не дорос, но где-нибудь "в районе пояса" шансы имел. Но как показывает практика, подобные "лёгкие" пути чреваты весьма неприятными последствиями, особенно в этом мире. Артас ради такой силы схватил Фростморн, в результате потерял себя, даже не продав, а просто лишившись всех своих принципов, надежд и мечтаний, получив в замен максимально искажённый суррогат оных. Иллидан взял череп Гул Дана, выпив море далеко не самой полезной для организма ночного эльфа энергии и медленно начал сходить с ума под шёпот этого подлого артефакта, даже не осознавая происходящего. Наконец Архимонд так рвался к дармовому могуществу, что был полностью уничтожен, поняв что происходит лишь в самом конце. И это только самые яркие примеры. Конечно моё демоническое нутро, да что там, даже человеческая "половинка", довольно жмурились и мурлыкали при сладком слове "халява", но одно дело мечтать и фантазировать о прекрасном "если бы" и совсем другое позволять себе игнорировать такой показательный ряд. Разум и логика настойчиво подсказывали что игнорировать такие откровенные намёки вселенной будет только идиот, а идиотом я себя не считал и подражать им не собирался. Вероятно именно из-за этого моего решения, Солнечный Колодец и отдал мне свою воду, не удивлюсь также, что будь мои помыслы иными и выйти из Силевергарда в тот день мне было бы не суждено.
Как бы то ни было, сейчас меня всё устраивало. Даже больше. Благодаря Сумеречному Колодцу я получил то, на чём основывались мои планы по выживанию в Азероте и дальнейшем возвышении. Я получил верность эльфов.
Жители Кель Таласа были рады вновь почувствовать вкус Силы, без которой их трясло в ломке. Да что там, то блаженство что отражалось на их лицах, в момент подключения к Источнику, с обычной радостью имело столь же мало общего, как море в сравнении с дождевой лужей. Конечно, "вкус" у этой новой Силы явно отличался от того, к какому они были привычны, но выбирать не приходилось, да и не был он противен, скорее непривычен. И это стало переломным моментом в наших с ними отношениях, хотя тогда, в самом начале, этого не понимал еще ни я, ни сами эльфы, ни даже полностью безразличный к проблемам ушастиков, а потому и беспристрастный Джинкрасс. Жажда магии эльфов лича интересовала постольку, поскольку она могла создать проблем для государства, но и он, тщательно следящий с помощью теней, за малейшими признаками бунта, не сразу заметил, что никто и не собирается поднимать восстание.
Тогда, кажется уже целую вечность назад, когда я только прибыл на границу Кель Таласа и только начал делать свои первые шаги, уже тогда эльфы прекрасно видели, что Кель Талас катиться в тартарары (в дренорары, если уж брать по меркам этой вселенной), и были преисполнены решимости пасть в бою. Но одно дело - продать свою жизнь как можно дороже, и совсем другое - быть загрызенным каким-то полудиким гулем. А именно это и ожидало большинство тех, кто принял мое предложение в отчаянной надежде спасти своих близких. Их чаяния свершились, но на место старому страху пришел новый: попав в Зул Аман, переселенцы приготовились к тому, что их пустят на какие-то жуткие эксперименты. Да вот облом - оказалось, что им предстояло осваивать местные джунгли. Это их взбодрило, но, к сожалению, у них стали возникать мысли о побеге...
А затем был уничтожен Солнечный Колодец. И эльфы в третий раз приготовились умереть - в этот раз от Жажды. Они ещё не сломались, но граница этого стала как никогда близка. Пустые взгляды, безразличие ко всему, отсутствие всякой реакции на происходящее... у одних. И дикая, пожирающая душу, ярость, густо замешанная на жажде мести и справедливости у других. Эльфы разделились в своей реакции на два неравных лагеря. И оба их объединяло одно - погружение в пучину отчаяния.
Первые по-прежнему послушно выполняли приказы, готовили себе еду, сооружали себе жилища, кое-кто даже пытался выращивать цветы, но о дальнейшей судьбе себя как народа они перестали задумываться. Слишком уж много на их долю выпало испытаний и переживаний на слишком короткий период времени, и Кель Талас, могучее гордое государство стало им казаться древним царством прошлого. В настоящем же... они стали ко всему безучастны.
Вторые с отчаянием обречённых ринулись добровольцами в собираемые нами отряды. Искать выживших у столицы, или идти с отрядами нежити зачищать побережье, для них не было разницы. Они рвались в бой словно боясь остаться наедине со своими мыслями или хоть на миг потерять цель, мои приказы для них стали спасением и ради этого спасения они отдались делу без остатка, не обращая внимания ни на условия, ни на въевшуюся за годы жизни брезгливость.
А потом я создал Сумеречный Колодец и всё резко изменилось.
Я ведь действительно не требовал присяги от всех кого подключал к Источнику. Лор'Темар исключение, там мне была важна его реакция, реакция гордого аристократа получившего унизительное требование, просто провокация - расчёт на моральную усталость и внезапность, чтобы закалённый в придворных интригах, но всё-же очень гордый, разум не успел подготовиться и спрятать истинные мотивы за прочным слоем продуманной лжи. Но с остальными всё было совсем иначе, скажу больше, идея с присягой принадлежала Дайлиону. Для демона Мефисторота слова мало что значили, слишком хорошо он знал с какой эффективностью их используют его братья ввергая целые цивилизации в хаос, не выходя из тени. А человек же во мне, вырос в мире, где слово "честь" вызовет разве что улыбку, даже у тех, кто сам не чужд этому качеству, в мире повсеместного лицемерия и лжи, где пустые клятвы и обещания столь же обычны, как снег зимой. Так что я просто не видел смысла полагаться на честность слова, предпочитая более надёжные и прочные методы контроля подчинённых. Но Дайлион... меня убедил и первым же произнёс текст присяги. Для остальных она была добровольной и проводилась уже после подключения к источнику.
Однако... Для меня эти слова всё равно оставались лишь формальностью. А вот глаза... глаза матери чьего ребёнка ты избавляешь от страданий, которому в прямом смысле даруешь вторую жизнь и, казалось, навсегда потерянное будущее... Эти глаза красноречивей любых клятв. Как и глаза отцов.
Для эльфов, магия Источника, текущая по жилам, это сама жизнь. Своим долголетием и даже бессмертием они обязаны Источнику Вечности, а позже и Солнечному Колодцу, без их подпитки эльфы становятся смертными. Каково родителю знать что его ребёнок умрёт от старости в возрасте, в каком они сами ещё считались несмышлёными подростками? Каково осознавать, что жизнь твоего дитя резко сократилась до почти неразличимого мига? И как ты будешь относиться к тому, кто принесёт Спасение?
Потонувшие в бездне отчаяния, эльфы, внезапно для самих себя, оказались спасены. Слова которые им говорили до этого и раньше воспринимавшиеся не более чем темой для пересудов и глухого, недоверчивого роптания, вдруг наполнились смыслом и превратились в Правду. А тот, кого раньше воспринимали неизбежным злом стал... своим? Не знаю как это описать, но для эльфов я встал на одну ступень с Дат'Ремаром, их легендарным королём-основателем, ведь я повторил его "чудо", его подвиг. Он стал королём создав Солнечный Колодец, а я, повторив его достижение, в глазах эльфов действительно обрёл право ими командовать.
Неожиданно, в первую очередь для меня самого, мой авторитет стал неоспорим. Я их дважды спас, я дал им новую цель, и нравилась им эта цель или нет, но другой у них уже не было. Их судьба стала неразрывно связана с судьбой молодой державы, зарождавшейся на изгрызенных нежитью обломках прошлого мира, и они с этим окончательно смирились. И ведь какая ирония, процесс начался ещё до того как я даже приступил к первым шагам по созданию своего Источника, с той самой кучки проводников, что отправились со мной в западный Кель Талас. А я... хм, ну будем уж честны - как истинный баран, заметил это только сейчас...
Из погружения в свои мысли меня вырвал голос Джинкрасса, из сказанной фразы я осознал только последний слог. Глубоко же я, однако, ушёл в себя, этак и покушение проглядеть можно...
-Я задумался, что ты сказал? - Оборачиваюсь к подошедшему сзади личу.
-Я сказал - "Мы приближаемся к Сильвергарду". - Бесстрастно повторил генерал. - Скоро покажется лагерь Дар"Кхана, по донесениям теней, он сейчас внутри.
-Прекрасно. Маги готовы?
-Да, как только мы приблизимся, антителепортационный барьер некрополиса будет развёрнут на всю прилегающую местность. Мои отряды в полной готовности, на всякий случай, эльфы тоже.
-Хорошо, но лучше обойтись одной нежитью, Нерзул наверняка следит за одним из своих верных рабов.
Архилич кивнул, хотя это мы с ним уже не раз обсуждали. Он, как и я, придерживался мнения, что напоминание лишним не бывает, как и перестраховка.
Я вновь повернулся к панораме леса. Губы сами собой скривились в предвкушающей улыбке. Неет, Дар"Кхан сегодня не умрёт, к сожалению этот эльф занимает очень важное место в моих дальнейших планах, но вот устроить ему крайне "сладкую" жизнь я вполне могу себе позволить. В конце концов, жить можно и без лишних конечностей, да и магическая сила, право слово, совсем не нужна честному узнику.
Глава 10.
-Господин, - франтовато одетый эльф, в широкополой шляпе с шикарным пером неизвестной мне птицы, отвесил вежливый поклон, - приветствую вас в моей скромной обители, позволено ли мне будет узнать чем именно я заслужил подобную честь?
"А ведь он действительно дурак." Внезапно осознал я, глядя на Дар"Кхана. "Хитрый, изворотливый, способный к интригам, но дурааак." Это же надо, глядя прямо в глаза демону-менталисту прокручивать в голове мысли на тему как ему противна эта "рогатая образина" и о том, как же хорошо будет потом их всех кинуть, тут уже шли рядышком и Легион, и Артас, и Нерзул. Теперь я понимаю Короля Мёртвых, контролировать подобного идиота одно удовольствие, это тебе не Сильвана и даже не дуболом Артас, этот до самого конца будет пребывать в абсолютной уверенности что водит всех вокруг пальца и обдурит в решающий момент на одном "непомерном" интеллекте. Впрочем, не один Нерзул такой умный, мои братья тоже обожают иметь дело с подобными индивидами.
-Тем что уничтожил Солнечный Колодец, - ответил я чистую правду и пока предатель размышлял о скрытом подтексте, стал его обходить, всем видом показывая что не собираюсь говорить на границе лагеря. - Есть успехи по отлову эльфов?
-Да, господин, - Дратир пристроился рядом, всей позой выражая почтение, - как раз сейчас, в Храме Мёртвых, несколько из них ожидают возможности пополнить ряды Плети.
-Да? - я остановился и бросил взгляд на упомянутый "Храм", потом перевёл его в другую сторону лагеря, где стояла цитадель, этакий зиккурат переросток, даже с претензией на дворцовую роскошь в оформлении. Даже не имей я развед-информации от теней, одного взгляда хватило бы чтобы понять кто является главным жильцом сего здания. - А почему я чувствую нескольких из них там?
Взгляд Дар"Кхана на миг дёрнулся, но он быстро взял себя в руки и расплывшись в угодливой улыбке, пояснил: