В любой момент времени он показывал незамысловатую картинку, состоящую всего из двух элементов: из точки, находящейся в центре экрана, выходили две стрелочки: зеленая и красная. Зеленая стрелочка, указывала расчетный курс на Бакар, а красная показывала истинный курс. Если курсы совпадали, красная стрелочка отсутствовала. В темноте «тельник» подсвечивал картинку. Все ясно и просто – не спи за рулем и парируй отклонения от заданного курса, вызванные непредсказуемой морской стихией, неподвластной человеку.
Естественно, все вышесказанное относится к более-менее благоприятным погодным условиям: отсутствию встречного ветра, умеренному волнению и т.д. В случае же шторма, или еще чего-нибудь похуже, картина была бы совсем не такой благостной. Но пока природа, в отличие от людей, компаньонов баловала и каверз против них не строила.
Так что, в некотором отношении это путешествие было даже лучше, чем настоящий круиз, по крайней мере, по мнению Дениса. Он – который по части отдыха на море, ничего слаще морковки в своей жизни не хавал, теперь вполне реалистично мог воображать себя не только капитаном пиратского фрегата, а даже владельцем океанской яхты – каким-нибудь олигархом, депутатом или министром. И это было хорошо.
А плохо было то, что девятичасовое дежурство за штурвалом так выматывало Дениса, что под конец он мечтал только о том, чтобы проглотить свой кусок «сахарной ваты» и завалиться спать. Можно сказать, что в некотором отношении, «штурвальная повинность» компенсировала отсутствие девушек в круизе – по крайней мере, после вахты никаких фривольных мыслей в голове Дениса не появлялось… а кстати, – во время тоже. Штурвал прекрасно заменял девушек – знатокам на заметку!
*****
Шел пятый час вахты Шэфа, до подъема Денису оставалось почти четыре часа, когда его вырвало из сна какое-то безотчетное чувство тревоги. Это же чувство заставило его не только проснуться, но и высунуть голову из каюты – уж больно муторно было на душе, немедленно захотелось посмотреть, что творится снаружи.
– Ты бегемот, – радостно поприветствовал его любимый руководитель.
– С чего бы это? – хмуро буркнул не до конца проснувшийся Денис.
– А с того, что человек с нормальной кожей проснулся бы часа два-три назад, а может вообще не заснул.
– С какого перепугу? – продолжил злобствовать не выспавшийся старший помощник.
– А с такого, мон шер, что у нас гости! – Денис быстренько обозрел горизонт по всем тридцати двум румбам, но никаких «гостей» не обнаружил. – На «тельник» взгляни, – посоветовал главком.
А вот волшебный прибор был гораздо зорче Дениса и показывал мигающим крестиком, что за кормой «Морского конька» имеет место быть НПО – неопознанный плавающий объект. Нет-нет, Денис ни на секунду не усомнился в том, что их догоняет какое-то судно, и наверняка парусное, а не корабль зеленых человечков на гравитационной тяге, но Дениса неприятно удивило, что во время его вахты, закончившейся всего лишь пять часов назад, никакого НПО и в помине не было, а сейчас он вот-вот должен был показаться из-за горизонта. И надо честно признаться – факт этот Денису не понравился.
– Можно приблизить? – попросил он у «тельника», и в тоже мгновение весь «экран» заполнило изображение огромного четырехмачтового корабля. Острые обводы, скошенные мачты, огромная парусность – казалось угольно-черное судно не плывет, а летит над водой! Зрелище было завораживающим и грозным.
– Кто это? – растерянно спросил Денис у верховного главнокомандующего, мрачно застывшего у штурвала.
– Это клипер «Арлекин». Самая быстрая океанская гончая на службе Высокого Престола. По наши души… – прибавил мудрый руководитель и выругался. На Дениса, никогда не слышавшего от Шэфа таких заковыристых матюгов, это произвело мобилизующее впечатление. Он ясно осознал, что шутки кончились, что пора седлать коней, прогревать двигатели танков, поднимать в воздух дежурные перехватчики и откидывать колпачок, закрывающий «Красную Кнопку»! Подтверждением послужили следующие слова главкома: – То, что за нами пришел «Арлекин» – это плохо, но, – Шэф сделал театральную паузу, – гораздо хуже, что я увидел его на «тельнике» подозрительно поздно… а ведь «тельник», в режиме сканирования, не уступает, как минимум, главному локатору кругового обзора авианосца «Энтерпрайз», а это тебе не хер собачий! А почему я его не видел? – задал Шэф риторический вопрос, и естественно, сам же на него ответил, – а потому, майн либер фатер, что его прикрывает маг. Очень сильный маг. Гораздо сильнее Иллиаша – в рот ему пометом. – Было не очень понятно, к кому относилось пожелание Шэфа: покойному Иллиашу, вновь открывшемуся колдуну, или им обоим, но было оно очень искренним. – И что же из этого следует? – вновь ударился в риторику любимый руководитель, – а следует из этого, мальчиш, что предстоит нам «не легкий бой, а тяжелая битва!»
– «Мальчиш-Кибальчиш»? – уточнил на всякий случай Денис.
– Ну а какой еще.
– Хорошая книжка…
– Мне тоже нравится, – твердо объявил Шэф, – жаль только, что нам на помощь Красная Армия не придет. Придется самим выкручиваться.
Денис, в отличие от подавляющего числа сверстников, Гайдара, не последнего, похожего на поросенка, дорвавшегося до бочонка со сгущенкой, а того – старого, который писатель, читал, и «Сказку про военную тайну, Мальчиша-Кибальчиша и его твердое слово» любил. Он хорошо помнил, чем кончался рассказ, и прозрачный намек любимого руководителя оптимизма ему не прибавил, но, парадоксальным образом, зажег в душе мрачную решимость: или грудь в крестах, или голова в кустах!
– Что делать будем? – деловито поинтересовался Денис.
– А как обычно, – пожал плечами Шэф, – они полезут нас убивать, мы будем сопротивляться. Все как обычно. Ничего нового… Когда догонят, пойдут на абордаж. Им ведь мы нужны… живыми или мертвыми – так что топить «Морской конек» с дистанции они вряд ли будут.
Жизнь гораздо интереснее, чем наши представления о ней, и она в очередной раз доказала, что даже такие люди, как мудрый руководитель, способны ошибаться! То что главком ошибся, предполагая что топить их с дистанции никто не собирается, выяснилось как только «Морской конек» оказался в зоне достигаемости носовой катапульты «Арлекина».
Бросив очередной взгляд на неумолимо приближающийся кинжальный форштевень клипера, Денис неожиданно разглядел летящий в воздухе пылающий снаряд – брат близнец тех, которыми компаньоны сожгли «Эскортер». Через секунду воющая «комета» с громким всплеском плюхнулась в воду, недолетев метров двадцать до кормы «Морского конька». Прогнозируемой реакцией на это событие стали испуганные крики парусной команды, а непрогнозируемой – застывшее на миг лицо любимого руководителя. Впрочем растерянность верховного главнокомандующего, даже если они и вправду была, продолжалась недолго.
– Одевай шкиру и тащи сюда рюкзаки! – уже в следующую секунду приказал главком, показав тем самым, что у него имеется в резерве план «Б», и что ни малейшего повода для паники нет. Правда Денис и так паниковать не собирался – кончились те времена, когда поводом для волнения мог стать какой-нибудь пустяк вроде «взбесившегося» цитадельского автомобильчика, проход по узкой балке над подземной рекой, или «мальчики» наставника Хадуда.
Следующая «посылка» от «Арлекина» не заставила себя долго ждать, прошло не больше пары минут, как в воздухе сверкнул следующий огненный шар. Вторая «бомба» прошла едва не задев мачту «Морского конька» и вошла в воду метрах в пятнадцати от бушприта бригантины.
– В клещи взяли… суки. – Прокомментировал сложившееся положение капитан-командор, резко перекладывая штурвал влево. – Попробуем немного им прицел сбить. Правда вряд ли поможет… Ты готов?
– Да. – В последнее время Денис стал облачаться в шкиру секунд за двадцать.
– Тогда слушай меня внимательно…
А между тем, «Арлекин» неумолимо вырастал за кормой «Морского конька» во всей своей грозной красе: стометровый, четырехмачтовый красавец, обводами смахивающий на знаменитые чайные клиперы «Катти Сарк» и «Фермопилы», неотвратимо настигал их «утлый челн». Денис с грустью подумал о том, какой красивой может быть смерть: голубое небо, яркое солнце, синее море, черный корабль, летящий под облаком кипенно-белых парусов… а все вместе – смерть! Кстати, все эти философические размышления Дениса, в очередной раз подтверждают великую мудрость, скрытую в поговорке: «Когда коту делать нечего, он яйца лижет». Отсутствие реального дела, каким бы он мог себя занять и породило у личного состава эти гнилые интеллигентские размышления. А если бы нужно было ставить паруса, или пушку наводить, или стрелять из нее, или снаряды подтаскивать, то и думать о всякой хрени было бы некогда.
Но тут же его грустные размышления прервала другая мысль, причем Денису даже показалось, что это не он подумал, а мысль как бы пришла к нему в голову извне, как будто кто-то решил приободрить его, вроде того, как старый боцман хлопает перед боем юнгу по плечу и говорит: «Не дрейфь салага! Прорвемся!».
Мысль сверкнувшая в голове Дениса была проста и понятна, но в то же время и слегка заковыриста, и если выразить ее в словах, то заключалась в следующем: в какое бы хреновое положение тебя ни загнала жизнь, всегда существует фактор, который мог бы и вовсе изменить это твое положение с ахового на безнадежное.
Это, если выражать мысль словами, а на самом деле, Денис вдруг ярко представил, или ему представили, что их преследует не местный клипер, вооруженный несколькими катапультами, а старый, добрый английский фрегат, ранга так пятого, с двумя артиллерийскими палубами. От этой картинки Денис как-то даже повеселел: очень его обрадовало отсутствие на Сете огнестрельного оружия. Носовая катапульта «Арлекина», по сравнению с орудиями фрегата, была тем же, что детский лепет, по сравнению со строительным матом.
Но, детский – не детский, лепет – не лепет, а восьмой снаряд комендоры «Арлекина» в цель положили. Бомба раскололась об палубу, пламя сразу же взметнулось на высоту грота-рея, а горящая жидкость мгновенно растеклась, поджигая все что встретилось ей на пути: палубу, мачту, бухту пенькового троса, матроса, к своему несчастью оказавшемуся в ненужное время в ненужном месте. Пламя с ревом рвануло вверх по такелажу, находя все новую пищу для огня: стеньги, реи, гафели и гики… Для «Морского конька» хватило бы и одного попадания, но после второго, он был обречен.
«Пора…» – подумал Денис. Видимо мудрый руководитель придерживался аналогичного мнения, потому что в ту же секунду его рюкзак оказался у него на спине, а любимому помощнику и вовсе ничего не надо было делать – он и так был готов (как юный пионер): дыроколы пристегнуты и рюкзак надет. Шэф молча поманил Дениса пальцем, а когда тот подошел вплотную, крепко обнял двумя руками. Денис в долгу не остался и тоже заключил любимого руководителя в стальные объятья.
Из объяснений главкома Денис уяснил, что Шэфу предстояло выполнить очень сложный трюк, доступный считанному числу людей во всех мирах: так называемый тяжелый прыжок – когда прыгун тащит на себе что-то живое, причем перебросить, скажем к примеру: кошку, было ничем не легче чем стокиллограмового дяденьку, ну… или тетеньку. Побочным эффектом тяжелого прыжка был откат, продолжавшийся строго индивидуальный промежуток времени, в течении которого прыгун находился в прострации и был абсолютно беспомощен. Задачей Дениса было сохранить жизнь и здоровье капитана-командора, до того момента пока он сам не сможет позаботиться о себе, ну и разумеется, не допустить попадания в плен ни себя, ни верховного главнокомандующего.
«Хорошо что нас никто не видит!» – ухмыльнулся про себя Денис.
– Эт-то точно! А то прямой путь на эстраду… Готов? – отозвался Шэф.
… телепат чертов…
… точно мысли читает…
… а и хрен с ним!..
– Всегда готов!
Пламя уже полностью обступило компаньонов, и со стороны, в своих угольно-черных, металлических комбезах, они напоминали двух колдунов, сжигаемых на костре бдительными инквизиторами, охраняющими покой мирных обывателей. Ну, а если бы этим самым, пресловутым мирным обывателям, посчастливилось увидеть эту замечательную картину, то они еще больше уверовали в проповеди, где рассказывалось о противоестественных и мерзких способах сношения, принятых в среде ведьм и колдунов.
– Все помнишь? – строго спросил главком.
– Да.
– Пока не скажу, что в норме.
– Я помню.
– Поехали! – Конечно это был плагиат, но не стопроцентный: рукой Шэф не махал.
Как только ключевое слово было произнесено, компаньоны с палубы «Морского конька» исчезли. Можно было бы сказать: «в неизвестном направлении», но в том-то все и дело, что направление исчезновения тайной за семью печатями не было. В ту же секунду они воплотились, или материализовались, или вынырнули из подпространства – кому как удобнее считать, на палубе «Арлекина».
6 Глава
Выбросило компаньонов аккурат между фок и грот мачтой. Целил ли сюда Шэф, или это произошло случайно, науке неизвестно. Нельзя сказать что место это было сильно хорошее, или сильно плохое – ведь если финишная точка выбиралась не главкомом, а случаем, то их, с той же вероятностью, могло швырнуть прямо под ноги колдуну, что было бы мягко говоря неприятно, а грубо здесь не скажешь, ибо это был бы полный афронт… или даже трабл. С другой стороны, игры вероятностей могли закинуть наших героев куда-нибудь в трюм «Арлекина», где любимый руководитель мог спокойно отлежаться до полного восстановления функционала в тиши и неге. Но, произошло именно то, что произошло.
Немного омрачало в целом благоприятную обстановку то обстоятельство, что именно здесь обосновалась абордажная команда, приготовившаяся к зачистке многострадальной бригантины. Команда эта состояла из воинов, скажем так – «в соку». Здесь не было ни безусых юнцов, ни убеленных сединами ветеранов, боевой опыт которых нивелировался возрастом и последствиями многочисленных ранений, неизбежных при их профессии. Все абордажники были крупными мужчинами, в возрасте от тридцати до сорока лет, высокими, мускулистыми и бородатыми. Почему-то именно поголовная бородатость абордажной команды зацепила внимание Дениса в первый момент после «приземления». То что они были одеты в длинные кольчужные рубашки и вооружены короткими мечами, боевыми топорами, луками и арбалетами он тоже отметил, но как-то походя – бороды были на первом месте.
«Кольчуги, чтобы был шанс спастись после падения в воду, – отстраненно подумал Денис, одновременно удивляясь самому себе, о какой ерунде он успевает размышлять в такой опасный момент, – кольчугу можно успеть скинуть, конечно при достаточной сноровке, прежде чем тебя утянет на дно, а вот с кирасой ты обречен…» – все эти наблюдения и размышления промелькнули в его голове за долю секунды, нисколько не мешая мозгу заниматься ментальным обеспечением военных действий, развернутых им на палубе «Арлекина». Подчеркнем еще раз, что абстрактные размышления с «боевыми» никак не пересекались и на эффективности ведении войны никак не сказывались, что еще раз говорит о том, насколько хорошо устроен наш «центральный процессор», обеспечивающий режим реальной многозадачности, несмотря на одноядерную архитектуру.
Приземлился Денис не особенно удачно – набок, но шкира, как обычно, выручила: ни малейшей травмы от достаточно жесткой посадки, ни даже приличного ушиба он не получил. Растерянность абордажной команды «Арлекина» длилась недолго – сказывалась высокая боевая выучка, и колоссальный опыт, но все же несколько мгновений, пока суровые «псы войны» с открытыми ртами и распахнутыми глазами, рассматривали черных демонов, свалившихся им на головы, Денис получил. И распорядился он этим временем, надо честно признать, весьма профессионально.
На то чтобы ткнуть в кнопку сбрасывания рюкзака и вскочить на ноги ему потребовалась доля секунды, а стрелять Денис начал сразу же, как только очутился на ногах. Дело немного осложнялось тем, что он был в обычном состоянии сознания: но ведь для того чтобы не промахнуться по мишеням, когда стреляешь в упор, кадат дальнобойщику не нужен. С другой стороны, он ему не нужен и при стрельбе с дистанции, но в данном случае это не было сознательным и свободным выбором Дениса: дело было в том, что инструктируя его перед прыжком, Шэф приказал в кадат не входить без крайней на то необходимости.
На первоначальном этапе битвы в пользу компаньонов сыграло то обстоятельство, что поле боя оказалось как бы изолировано от всего остального корабля. Детально рассмотреть происходящее с бака мешали поднятые паруса фок-мачты, а с кормы картину надежно скрывали белоснежные громады поднятые на двух грот-мачтах и, разумеется, на бизань-мачте – нашему тандему сильно повезло в том, что «Арлекин» был четырехмачтовым судном. Следствием всего этого стало то, что Денис смог некоторое время методично и безнаказанно расстреливать бородачей, прежде чем на клипере была объявлена общая тревога.