– Так что выломать – эт-то вряд ли… – резюмировал верховный главнокомандующий.
– А окна!
– Окон нет.
– А вы внимательно… – начал было раздухарившийся Денис, но поймав ехидный взгляд главкома, решил тему не развивать.
– Смотри сюда, – Шэф взял Карту и повернул ее обратной стороной, – подсознательно Денис чего-то такого и ждал, как дети ждут от фокусника в цирке – немолодого, усталого мужчины с желчным выражением лица, что из его черного цилиндра появится кролик, голубь и прочая ботва. И в своих подсознательных ожиданиях Денис не ошибся – на обратной стороне листа из полированного алюминия, или Карты, кому как приятнее, пусть так и называет сей артефакт, искрилась и сияла Снежинка.
Он восхитился и тут же дотронулся до нее пальцем, но, разумеется, нащупал только лист из полированного алюминия, ну… или Карту.
– Там была дверь, – продолжил рассказ Шэф. – Или я так думаю, что это дверь – арка, метра три в высоту и два в ширину. Ничем не отличалась от стен – на вид металлических, просто на стене как будто нарисована тонкой линией. Никакого зазора не было, – предупредил он вопрос Дениса, открывшего было рот и тут же закрывшего, – и засунуть нож было некуда. А вот снежинка на двери была!
– Как это?
– В центре арки была снежинка, точно такая же, как на Карте. Я тоже, как ты… пальцем потрогал.
– Ну! И?!
– И!.. – ничего.
– То есть – как это: НИЧЕГО!?
– А так, – ты потрогал Снежинку… что-нибудь произошло?
– Нет…
– И у нас тоже нет… – привычно, но как-то грустно, усмехнулся любимый руководитель.
– А приложить Снежинку на Карте к той… на двери, ну-у… то есть на арке, – запутался Денис, – пробовали!?
Командор задумчиво покивал головой:
– Когда в наши руки попала Карта, мы об этом тоже подумали.
– То есть? – не понял Денис.
– Мы сначала наткнулись на Снежинку, которая мир и здание, – главком перевернул Карту и ткнул пальцем в золотую луковку, – а уже потом в наши руки попала Карта.
– Ну так что?! – загорелся Денис, – это же очевидно! Надо туда идти и приложить снежинку на карте к снежинке на двери…
– Мы проверили.
– Как проверили?!?! – разочарованно выдохнул Денис.
– Сходили, когда у нас появилась Карта, – спокойно ответил Шэф.
– И!???
Любимый руководитель только пожал плечами – ответ был очевиден.
– Значит нет ключа?.. – удрученно спросил Денис. Нельзя сказать, что его разочарованию не было предела, но огорчился он сильно – сам от себя такого не ожидал. Казалось бы, на фоне событий, обрушившихся на него за последнее время, ну-у подумаешь: какое-то таинственное сооружение, ну-у не попасть в него – так не повод для расстройства – кругом чудес полна коробочка, одна Карта чего стоит! – ан нет! – зацепила чем-то золотая луковичка с серебряной снежинкой и не отпускает! Однако верховный главнокомандующий влил новое вино надежды в старые и съежившиеся меха. И кстати, новое вино не прокисло!
– Почему? Ключ есть. И именно за ним мы и отправимся.
Денис тут же превратился в одно большое ухо и кажется даже перестал дышать, ожидая продолжения банкета – так захватила его вся эта история, а мудрый руководитель, в свою очередь, томить его не стал:
– Мы с Антом нашли, – он поморщился, – вернее… случайно наткнулись на Снежинку, которая, как мы полагали – ключ…
– А теперь?!
– Что теперь?
– Ну-у – раньше «полагали», а теперь, что – не полагаете?
– Теперь Ант уже ничего не полагает, как ты догадываешься… а я продолжаю так полагать.
– Понятно.
– Хорошо, что понятно… Снежинка, которая ключ, украшает Главное Боевое Знамя Приората Чистильщиков! – Тон, которым сделал свое сообщение главком, явно показывал, какие важные люди владеют теперь этим артефактом. – Я их сокращенно называю «дворниками».
– И где блюдут чистоту тротуара эти почтенные люди?
– Эти «почтенные люди», как ты выразился, к уборке тротуаров, мытью грязных подъездов и лифтов, а так же к любой другой деятельности жилкомсервиса, никакого отношения не имеют… разумеется. Их трудовая деятельность направлена несколько в другую сторону – это святейшая инквизиция Священной Хамгарской Империи мира Антанар.
Это сообщение ввергло Дениса в недолгие, но, судя по выражению лица, интенсивные раздумья, завершив которые он обратился к верховному главнокомандующему:
– Меня терзают смутные подозрения… вернее даже наоборот – определенная уверенность… что этим почтенным людям Снежинка чем-то дорога – типа память о счастливом детстве, или еще что, и потеря ее может их сильно огорчить… Я угадал?
Любимый руководитель в восхищении уставился на Дениса:
– Ясновидец!
– Не… ну правда – задницу нам не надерут за кражу реликвии? А то инквизиция… – это похлеще махачкалинского омона наверное будет… мне так кажется… – Денис сделал паузу, и видя, что любимый руководитель не спешит с ответом, поставил вопрос ребром: – Короче! – это серьезная организация?!
– Да, как сказать… – раздумчиво начал Шэф, – с одной стороны… да – их очень много. В тамошней столице, Ар-Антанаре плюнуть некуда, чтобы не попасть в дворника, в форме или под прикрытием. Методы работы… – тут Шэф запнулся, чтобы лучше сформулировать: – как у стандартного правоохранителя – никого не волнует: виноват, не виноват – главное, чтобы дал бабла, или сознался, а лучше и то, и другое. Так вот… берут произвольного человечка, выдирают несколько ногтей щипчиками, и записывают показания: кто, когда и как оскорбил взглядом ли, словом ли, действием ли, помыслами ли…
– Помыслами?! – поразился Денис. – А как узнать, что ты оскорбил помыслами?!
– Ну-у… ты как младенец. Это же элементарно Ватсон.
– А поконкретнее!
– Да пожалуйста! Например: ты «дворник» и тебе понравилась жена какого-нибудь лавочника… зеленщика там… или горшечника… иди знай. Так вот – у тебя сразу появляются вполне обоснованные подозрения, что этот лавочник оскорбляет помыслами…
– Понятно…
– А так как твои товарищи дворники, которые рангом повыше и принимают решения, тоже когда-то были в твоей шкуре и искали крамолу «на земле», а уже потом перебрались в теплые кельи, то они тебя прекрасно понимают, и всячески поддерживают… И находят неоспоримые доказательства преступных помыслов… – без ногтей, знаешь ли, сразу вспомнишь…
– Понятно… – повторил Денис.
– Так вот, если понятно, – то и помыслами тоже, – невозмутимо продолжил Шэф, – оскорбил единого бога Ара, Бога-Императора Фарасмана II, Безгрешную Императрицу Эвритию, наследного принца Ороза, Приора Чистильщиков Готарза… Короче, склиф, – принцип: «Был бы человек, а статья найдется», он, знаешь ли, универсальный…
– Да-а, – поежился Денис, – серьезные ребята.
– Ничего подобного, – осклабился Шэф, – напоминают ваших ментов.
– В смысле?
– Ну, что «в смысле» – не проходит и пары дней, чтобы в СМИ не появилось что-то вроде: мент пытал задержанного, мент сбил пешехода, мент чего-то спиздел, мент кого-то застрелил, мент кого-то изнасиловал…
– Ну вот.
– Что: ну вот?
– Ты же сам привел примеры – опасные ребята.
– Дэн, ты меня или не слушаешь, или, что гораздо хуже – не понимаешь.
Денис молча придал лицу обиженно-удивленное выражение, а Шэф продолжил.
– Обрати внимание, кого они пытают, бьют и насилуют. Ну, что общего у всех пострадавших? – допытывался мудрый руководитель.
– Не знаю.
– Это мирные, невооруженные люди, которые не оказывают правоохранительным органам, – он саркастически хмыкнул, – никакого сопротивления.
– Нет, но они же и бандитов ловят, – попытался заступиться за доблестные органы Денис.
– Отнюдь. После встречи с настоящими бандитами, причем, как правило, случайной, потому что обычный мент, боится таких свиданий, как монашка сутенера, по ящику предают примерно следующее: при попытке проверить документы у пассажиров подозрительного автомобиля, бандиты открыли огонь, в результате чего был убит сержант Пупкин и тяжело ранен ефрейтор Тюпкин, нарушители скрылись, введенный план «Перехват» результатов не дал.
– Нет, погоди… – не согласился Денис, – по ящику все время показывают, как уничтожают террористов… в Махачкале… ну-у… или еще где-то там… на Кавказе, под Москвой, в Москве… или еще где-нибудь… точно не помню.
– Дэн, не путай божий дар с яичницей. Во-первых – этим занимаются не менты… пардон, пардон – полицаи, а спецназ. Это совсем другие люди. Во-вторых – во время операций, этих спецназовцев там дохрена, гораздо больше, чем бандитов. И в-третьих – обычно у спецназа есть еще и бронетехника. Понятно?
– Подожди… ну-у хорошо, менты, по-твоему, – отстой галимый, но ведь есть еще прокуратура, суд, ФСБ… ну-у… не знаю кто еще… они же борются с преступностью?
– Дэн, – ухмыльнулся главком, – под термином «мент» я подразумевал отнюдь не только полицейских. Я имел в виду их всех: полицейских, прокурорских, судейских, фсбэшных и всех прочих, охраняющих бояр от тяглового быдла. И скажу тебе честно – полиция не главный плохиш в этом списке.
– Шэф… ты меня запутал – инквизиторы, менты… объясни по простому, чего от «дворников» ждать и как себя вести.
– Объясняю: стараешься не привлекать их внимания, а если тебя остановил патруль, вежливо отвечаешь на все вопросы, показываешь то, что можно показывать, а если они требуют показать ненужное – «дырокол», к примеру, или еще что, ну, например, шкиру, вежливо предлагаешь откупиться. Если они оказываются слишком жадными, или слишком принципиальными, или слишком глупыми, и отказываются от денег, и более того говорят: «Пройдемте!» – выхватываешь боевые ножи и…
– А из дыроколов нельзя?.. – а то я ножами как-то… похуже…
– Нет! – верховный главнокомандующий был тверд и непреклонен.
– Почему?
– Некогда будет болты собирать – а болты, это дефицит!
– Понятно… То есть, доставать боевые ножи – это обязательно.
– Конечно нет, – развеселился Шэф, – если ты предпочитаешь пыточные камеры Дворца Правосудия, то флаг в руки и барабан на шею – можешь идти с дворниками, – он помедлил, – но, без меня. Кстати, когда мы были в Ар-Антанаре предпоследний раз, а мы с Антом там нередко бывали, почему-то и Антанар часто оказывался у нас транзитным миром, на базарной площади дворники решили проверить, нет ли в наших рюкзаках свитков запрещенного поэта, хрен знает как его звали, не помню. Мы им говорим: «Десять монет и не открываем ящик». Они: «Приз!» Мы: «Двадцать монет и не открываем ящик». Они: «При-и-з!». Мы: «Тридцать монет и не открываем ящик». Они: «При-и-и-и-з!» и тянутся к ножнам. Ну что ж – приз, так приз. Наверно ребята недавно попали в дворники – выслужиться хотели, да видать не судьба…
– А дальше?
– Народ вокруг стал вопить и разбегаться – за убийство дворника там очень специфическое наказание – сажают в местный муравейник, и, по рассказам осведомленных людей, в нем можно и неделю просидеть, пока отойдешь, а сидеть там неприятно…
– А вы?.. Как вы ушли?
– Тоже стали вопить и разбегаться, – Шэф улыбнулся, – и что характерно, ни введенный план «Перехват», ни «Вулкан-5», результатов не дал.
– А они правда так называются?
– Кто?
– Ну-у, планы эти: «Перехват»… «Вулкан-5».
– Да-а-а… – сочувственно вздохнул любимый руководитель, – а закон-то работает…
– Какой еще, нах, закон? – подозрительно поинтересовался Денис.
– Перехода количества в качество.
– Ты что имеешь в виду?! – с еще большим подозрением вопросил Денис.
– Я имею в виду, что ты себя не бережешь.
– В смысле?
– В прямом – позволяешь слишком много бить по своей голове – вот оно и сказывается…
– Меня не били, – буркнул Денис, – сдавливали.
– Хрен редьки не слаще – результат один.
– Какой?
– Перестаешь соображать. Откуда я могу знать, как конкретно у этих козлов на Антанаре называются их планы?! Я знаю как у ваших, и то случайно. Они одинаково эффективны во всех мирах, где вместо нормальной полиции менты. Ладно, – оборвал сам себя Шэф, – ты понял, как себя вести с дворниками, когда мы будем на Антанаре?
– Да.
– Сформулируй.
– Не попадаться. Если попался – пытаться договориться. Если не получилось – доставать боевые ножи и …
– В общем, все правильно, за исключением одной детали.
– Какой?
– Не доставать ножи, а выхватывать.
– А в чем разница?
– В скорости.
– Понятно.
– Итак, – резюмировал Шэф, – первая наша цель Антанар, там нам предстоит снять с Главного Боевого Знамени Приората Чистильщиков их священную реликвию – Снежинку. – Он выдержал небольшую паузу и продолжил. – После того, как Снежинка – ключ окажется у нас, мы идем в мир Снежинка и пробуем открыть дверь… Все ясно?
– Да вроде все… – несколько неуверенно протянул Денис. – Может потом какие вопросы появятся…
– Лады… Ты себя нормально чувствуешь?
– Да вроде… да…
– Впрочем это неважно – все равно сейчас отправляемся, – ухмыльнулся верховный главнокомандующий.
– Нафига спрашивал? – резонно поинтересовался Денис.
– Как руководитель, я должен проявлять заботу о личном составе! – развеселился Шэф. – Вот я и проявляю!
– Понятно… хотя, да! – вдруг спохватился Денис, несколько невпопад, – есть вопрос.
– Валяй.
– Путь на Снежинку идет через Сету?
– Ну разумеется – если мы до этой свистопляски с Конклавом собирались на Сету, так через что же?
– Ну, теперь вроде все понятно… хотя нет – ты сказал, что покажешь на примере, как Карта определяет координаты текущего местоположения.
– А-а-а… точно. Просто находясь рядом со «Снежинкой», которая здание, мы смотрели, и Карта нам ее показывала, а если находились в другом месте, то показывала другое место… правда совсем непохожее на то, что в реале, – ухмыльнулся главком.
– А может там несколько таких «Снежинок» и… – начал было занудничать Денис, но верховный главнокомандующий этот процесс прервал:
– Короче, Склифасовский! Считаем, что Карта показывает свое текущее местоположение! Понятно!? – грозно вопросил командор.
– Понятно… – уныло согласился Денис.
– Оч-чень рад! Собирайся, через полчаса выходим.
2 Глава
Начиналось путешествие тихо и благопристойно: зеленый, можно даже сказать – курортный пригород Дарлана, где располагался дом мага-целителя Эсмаила компаньоны покинули без приключений, и направили свои стопы по направлению к Северной обители. Стопы, разумеется, в фигуральном смысле – как в бородатом анекдоте: мужик заезжает на телеге в село: «Люди! Я вам уголь привез!», лошадка оборачивается: «ТЫ!?..» Естественно, стопы… или точнее говоря – копыта направили лошади, влекущие дилижанс.
Никаких нежелательных встреч и инцидентов на обратном пути не случилось – после разгрома учиненного экс-Гроссмейстеру, некому было охотиться на компаньонов… по крайней мере в ближайшие пару недель. Так охарактеризовал обстановку мудрый руководитель. Никаких оснований не доверять ему у Дениса не было, и поэтому всю обратную дорогу он в основном спал – благо дилижанс это позволял. Водопад опасностей и приключений, обрушившийся на него за последние дни, сильно вычерпал колодец в котором хранился запас душевных сил Дениса, а ничто так не содействует его наполнению, как длительный спокойный сон, поэтому Шэф его не беспокоил и разными каверзами не донимал.
До Эргона добрались уже в сумерках. Прошедшая неделя прошла мимо сознания Дениса – он только ел и спал, поднимался на ноги исключительно на остановках для того, чтобы поесть и наоборот – и все. По-приезду в Эргон, вместо того чтобы спокойно поужинать, переночевать в какой-нибудь гостинице и отправиться в Северную обитель поутру, мудрый руководитель нанял двуколку – точнее не нанял, а взял напрокат у местного мэра. Черный плащ Шэфа, а особенно серебренная руна «Рука» произвели на того неизгладимое впечатление. Выезд был подготовлен в течении десяти минут – так сильно мэр хотел избавить себя от общества Мастера войны, являющегося, к тому же, «рукой» Великого Магистра ш’Иртана – нового Гроссмейстера Ордена Пчелы.