«Похоже на баррикаду, – пронеслось в голове. – Интересно – против кого?»
Он коротко обернулся и, не давая себе увязнуть в бессмысленных предположениях, перебрался через завал. Вроде бы получилось тихо. Ник медленно подкрался к срезу коридора и осторожно заглянул за угол. Ему сразу же почудилось какое-то движение. Он отпрянул.
И в ту же секунду получил мощный удар по плечу. Очки слетели с лица, мелькнул полированный металл. Целились, безусловно, в голову, спасло только это невольное движение назад.
Но теперь уже не было времени рассуждать. Разум словно отключился, отдавшись хорошо отработанным инстинктам. Уклонение, кувырок – и вот он лицом к лицу с нападавшим.
Какое-то зверское, заросшее густой щетиной лицо. Даже не зверское – отчаянное. Одет нападавший был как-то неряшливо, от него тянуло немытым телом. Ник быстро оценил характер моторики нападавшего, металлическую ножку от лабораторного стола в его руке – и бросился вперед.
Спасибо высоким технологиям: рефлексы рукопашного боя введены непосредственно в мозговые центры. Без этого ученому-биохимику пришлось бы немало попыхтеть с инструктором в спортзале, в ущерб основной деятельности, – а это недопустимо в интересах дела. Так что реального «спеца» ему, конечно, не одолеть, но вот такое чучело – вполне по силам.
Увернувшись от очередного удара железкой, Ник провел серию ударов и свалил незнакомца на пол. Тяжелое оружие, звякнув, отлетело в сторону. Теперь Ник был хозяином положения: заломив врагу руки за спину, он коленом вдавил в пол его шею.
– Что здесь происходит, мать вашу?! – задыхаясь, выговорил Ник. – Кто ты такой?!
– Не убивайте! – неожиданно проскулил нападавший и задергался в рыданиях под коленом победителя. – Я сделаю все, как вы скажете, – только не убивайте!
Ник отпустил этого человека и досадливо поморщился. Что ни говори, сейчас он был близок к разоблачению: службы ВБ Корпорации тщательно протрусили его биографию и не нашли в ней ни одного упоминания об умении драться. Ник просто обязан был оставаться тихим, незаметным ученым – что бы вокруг ни происходило. А он с ходу раскрывает все карты.
С другой стороны, получить по затылку ножкой от стола в его планы тоже не входило. Остается надеяться, что этот инцидент останется незамеченным и вскоре забудется.
– С чего вы взяли, что я собираюсь вас убивать? – как можно мягче сказал Ник, подбирая с пола слетевшие очки. Очки – не столько насущная необходимость, сколько часть образа безобидного научного сотрудника.
– Ведь вы… оттуда? – пробормотал незнакомец, ткнув пальцем в потолок.
– А откуда еще? – хмуро проговорил Ник. – Я уже битый час ищу здесь хоть какой-то персонал! А встречает меня безголовый труп на ресепшне и маньяк, огревший железкой по башке! Что здесь происходит?
Человек молча пялился на гостя, и это Нику не понравилось: так смотрят на сумасшедших.
– А зачем вы здесь? – поинтересовался незнакомец, осторожно подымаясь с пола.
Следом поднялся и Ник.
– Теперь уже и не знаю, – зло буркнул Ник. – Раньше считал – затем, зачем и все остальные. Работать. Я ваш новый сотрудник.
– Вы – наш новый сотрудник? – повторил незнакомец, тщательно проговаривая слова. Словно не понимал, что они означают. – Вы это серьезно?
– А что, я как-то неправильно выразился?
– Нет, но… – незнакомец сделал неопределенный жест. – Как-то это странно…
– Что – странно? – рявкнул Ник. – Что я приехал в научный центр компании, чтобы заниматься новыми разработками, а не драками на водопроводных трубах?
– Нет, нет… – болезненно морщась, отозвался человек. – Странно не то, что вы к нам приехали. А то, что приехали именно сейчас.
– Вот что, – решительно сказал Ник. – Я вижу, вы не в себе. Я бы хотел поговорить с руководителем проекта. Или с администратором. На худой конец – с координатором…
– С руководителем – не получится, – вяло пожал плечами незнакомец.
– Почему?
– Он мертв…
– Это его труп там, в холле?
– Что? А, нет… – человек небрежно отмахнулся. – Это один из координаторов. Нечего было спать на посту…
Что-то сжалось внутри. Ник почувствовал, как покрывается холодным потом. Это не был страх чего-то конкретного – неведомых монстров, крови, изуродованных тел.
Это снова было предчувствие.
– Наверху знают, что у вас здесь творится? – глухо спросил Ник.
– Слушайте, если вы не врете про себя… – проговорил незнакомец. – Наверное, и впрямь не врете – ведь вы уже вполне могли меня убить… Давайте я вас сначала введу в курс дела, а уж потом вы сами решите…
– Было бы неплохо, – устало кивнул Ник.
5
Незнакомец, неуверенно косясь на незваного гостя, подобрал свою железную дубину. Ник не стал возражать. Вместо этого спросил:
– Имя-то у вас есть?
– Я Вилмер, биохимик.
– Выходит, мы коллеги?
– Выходит, что так… Идите за мной!
Вилмер быстро направился вперед. Он сразу как-то скрючился, пригнулся, пробираясь между разбросанными по холлу развороченными ящиками, массивными приборами на роликовых колесиках, явно прикаченных сюда из лабораторий. Под ногами хрустел мусор, обломки штукатурки.
– Так что все-таки здесь произошло? – озираясь, спросил Ник.
Вилмер не ответил.
– А куда мы идем?
– Ко мне, – отозвался биохимик. – Сейчас мы на нейтральной территории, тут нам могут помешать…
– Кто?
– А, всякие там… Коллеги. И не только они…
– Монстры? Я видел такую тварь в лаборатории…
– И лучше тебе больше таких не видеть, – с отвращением отозвался Вилмер. – Да и других – тоже…
Оставалось только молча следовать за старожилом этого странного места.
Преодолев холл, они достигли входа в один из шести расходящихся лучами коридоров – точно таких же, как и в первом зале. Здесь тоже имелся завал из разнокалиберного хлама, только еще более основательный, чем предыдущий. Не без труда перебравшись через него, Ник съехал на противоположную сторону. Вилмер напряженно смотрел в сторону холла сквозь своеобразную бойницу, образованную двумя лабораторными столами.
– Теперь поспокойнее будет, – пояснил он. – Этот коридор – моя территория. Сюда они не рискнут сунуться.
– А с чего кому-то сюда соваться? – поинтересовался Ник. – Да и чего вы вообще боитесь? Теперь-то вы можете мне рассказать?
– Теперь могу, – устало сказал Вилмер. – Пойдемте ко мне в бокс.
* * *
Стандартный жилой бокс Вилмера напоминал хомячью нору. Здесь всюду были свалены коробки, пакеты, бутылки. На кровати высилась целая гора каких-то упаковок. Грязными комьями валялась одежда и постельное белье. Ник осторожно присел на край одного из двух имевшихся здесь кресел. Биохимик рухнул в кресло напротив.
– Хотите пива? – предложил он.
Ник с сомнением поглядел на банку в его руках.
– Как хотите, а я трезвым говорить на эти темы не могу, – сказал Вилмер, пшикнув ключом от банки.
– Давайте, – Ник протянул руку.
Все-таки стресс следовало как-то компенсировать.
Хозяин бокса отхлебнул из банки, огляделся, остановил взгляд на госте.
– Да, говорить об этом непросто, – сказал он. – Вы в курсе, что мы здесь заперты?
– Ну, общем-то, да, – пожал плечами Ник. – Мне так и пояснили: испытательный срок…
– Испытательный срок! – хохотнул Вилмер. – Ну-ну! Боюсь, этот испытательный срок затянется надолго.
– Что вы имеете в виду?
Вилмер жадно вылил в глотку содержимое банки, смял и бросил ее на пол – в кучу таких же смятых жестянок. После чего быстро открыл новую.
– Я думаю, что нас не выпустят отсюда, – со странной улыбкой сказал он. – Никогда.
– Как это – не выпустят? – обмер Ник.
– А вот так. По крайней мере, за последние полгода выйти не удалось никому. Вы читали «Графа Монте-Кристо»? Помните, там был такой замок Иф…
Вилмер пьяно захихикал.
Это было как холодный душ. У Ника поплыло перед глазами. В сознании рушилась четкая, отработанная система строения мира.
Ведь это – всего-навсего корпорация. Огромная организация, созданная для извлечения прибыли, при чем здесь старинная тюрьма из полузабытой книги?
– Я вас не вполне понимаю…
– А никто этого не понимает. Разве что Берни – у него есть своя теория…
– Кто такой Берни?
– Физиолог. Завлабораторией синтеза. Бывший, разумеется…
– И что это за теория?
– Это вы лучше у него спросите. Если получится. А я вам скажу одно: главное здесь – не сдохнуть. А все теории – чушь!
Он снова отпил из банки. Ник последовал его примеру. Все это нужно было как-то переварить.
– Дело в этих тварях? – Ник кивнул в сторону, где, по его мнению, располагалась та, самая первая лаборатория.
– Твари? Ну да, твари… Нет, твари здесь совсем ни при чем! Ну, не то чтобы совсем ни при чем – просто они появились позже… Черт, лучше б они повылазили сразу – тогда бы хоть что-то встало на свои места!
Ник ничего не понял из этой тирады и приготовился слушать.
– Короче, все началось, когда пришло время сменяться, – продолжил биохимик, которого здорово повело с этих двух банок. – Вы же знаете, исследования ведутся в основном машинами, от нас требуется лишь коррекция, анализ результатов, постановка новых вводных…
– Не читайте мне лекции, я не студент!
– Да, да, это я чтобы вы поняли: у меня, Берни и Денвера кончилась вахта. Самое время подняться наверх, подышать свежим воздухом, погреться под солнышком и все такое. И тут оказывается – система нас не выпускает. Нет, мать его, доступа!
Вилмер злобно сжал банку. Из отверстия выплеснулась жирная пенная жижа.
– Сначала думали – ошибка, – прохрипел он. – Запросили руководство – а кукиш! Система не отвечает! Связи нет!
– Вы пытались что-нибудь сделать?
– А то как же, пытались! Координатор сутками потрошил компьютеры. Все побросали работу – пытались связь наладить. Думали, что действительно какая-то ошибка…
Биохимик фыркнул и мерзко захихикал:
– Как же, ошибка! Вначале мы думали, что наверху быстренько разберутся – и спустят к нам бригаду. Ну, там, ремонтников каких-нибудь, программистов, спасателей, наконец. Лично мне было плевать на все эти неполадки – мне просто хотелось в отпуск. Но никто не спустился.
Вилмер замолчал и некоторое время сидел, уставившись в стену остекленевшим взглядом. Эта пауза казалась бесконечной, но наконец биохимик нарушил молчание:
– Да, никто не спустился и не вышел на связь. «Андромеда» вообще – слишком сложная система. В этом муравейнике всегда что-то ломается и выходит из строя – за всем не уследишь. Можно было предполагать сбои, ошибки, да черт его знает что еще. Если бы не Палмер.
– Кто такой Палмер?
– Руководитель проекта, шеф сектора, а заодно – наблюдатель от руководства. Этот определенно что-то знал. Или догадывался. Потому как, едва все началось – он стал сам не свой. Ушел в себя, стал какой-то рассеянный. Перестал с нами разговаривать, замкнулся. Он определенно чего-то боялся. И уж точно, он был просто уверен, что мы все здесь обречены.
– Обречены? – повторил Ник.
– Именно! Он как-то раз даже так и сказал, когда к нему пришли за распоряжениями – продолжать, мол, работы или как? А он так рассеянно и отвечает: да бросьте, мол, о чем вы? Все здесь обреченные, не стоит и рыпаться. А через месяц его нашли мертвым в лаборатории синтеза.
– Как он умер?
– Самоубийство. Нашли рядом, на полу, шприц с мощным транквилизатором. Он ввел себе стократную дозу, чтобы наверняка, как я полагаю…
– Странно… Всего месяц прошел.
– Куда уж страннее. Ну а потом все пошло кувырком. Отсутствие начальства, эта нелепая смерть, безнадега… Да вы и сами скоро все поймете… К тому же народ, что ни говори, у нас здесь подобрался разный. Ведь нас не готовили к такому повороту. Вот у некоторых планку-то и сорвало…
– Все-таки я не пойму сути конфликта.
– А никто не поймет. Это все равно что поместить пауков в банку. Они вроде бы должны помогать друг другу, чтобы вместе выбраться из такой передряги. А вместо этого – попросту жрут друг дружку. Сначала возник вопрос – кто же теперь будет главным, после Палмера? Претендовали координатор, Стиг и администратор, Лоуренс. Но тут пасть раззявил Томас, охранник из ВБ. Ситуация, мол, изменилась, и теперь ему, мол, плевать на всяких там координаторов и администраторов! Главным, мол, будет он.
– Охранник? С какой это стати?
– Вот и мы поинтересовались в том же духе. А он и отвечает: с такой, мол, что отовсюду лезут мутанты, которых вы, умники, и породили, я из ВБ и у меня пушка!
– Круто…
– Вот именно. Дурак он, этот Томас. Пытался нас здесь строить, пистолетом размахивал. Но главное, на чем он засыпался, – это когда попытался наложить лапу на наши запасы. Понимаете, о чем я? Нас здесь дюжина ртов, сколько мы здесь будем находиться – одному Богу известно, а жрать что-то надо. Соответственно, у кого под контролем припасы – тот владеет ситуацией. К тому времени шел уже второй месяц изоляции. Нервы у всех были на пределе, а Лоуренс, дурак, к тому же возьми и подсчитай эти самые запасы. И оказалось, что их у нас от силы месяцев на восемь. Тут-то всех и переклинило окончательно…
Вилмер рассмеялся, словно вспоминал что-то невероятно веселое:
– Это было похоже на психоз. Все бросились в кладовые, стали тащить в свои боксы кто что мог. А Томас озверел, выхватил пушку и пригрозил расстреливать нас на месте, как мародеров. Тогда ему никто не поверил. А Лоуренс поднял крик и стал угрожать этому идиоту самыми разнообразными санкциями. А Томас, спокойно так, приставил тому пушку ко лбу. Бах! – и мозги на стенке.
– Застрелил администратора?!
– Точно, его. Говорят, в ВБ специально таких скотов набирают. Но, так или иначе, с этого момента у нас здесь началась настоящая война. Томас быстро понял, что восстановил против себя всех остальных и что пушка ему не поможет – если он действительно собирается выжить. Потому как на этого придурка началась настоящая охота. О да, он стал весьма ценной добычей!
– Это еще почему?
– Не понимаете? – хихикнул Вилмер. – Его пушка! Теперь она могла бы пригодиться любому. А народ у нас головастый: кто смастерил арбалет из подручных материалов, кто – духовую трубку с ядовитыми стрелами, благо всякого дерьма в химлаборатории порядочно. В общем, наш доблестный охранник превратился в трусливую дичь. Сейчас он засел в своем боксе и угрожает пристрелить каждого, кто осмелится приблизиться. Но думаю, у ребят найдутся способы его оттуда выкурить…
– Да вы здесь с ума посходили… – пробормотал Ник.
– Очередь за вами, – осклабился Вилмер. – В общем, все здесь очень непросто. Каждый сам за себя. Как видите, сектор мы поделили на своеобразные зоны влияния. Центральный холл – что-то вроде полосы отчуждения, нейтральная зона. А вот соваться в чужие зоны чревато. Могут заподозрить, будто вы собираетесь посягнуть на чужие запасы, – и просто пришьют на месте. И будут в своем праве, поверьте.
– Потому вы и напали на меня, Вилмер? – поинтересовался Ник, глядя на собеседника исподлобья.
– О нет, – биохимик покачал головой. – В вас я сразу увидел чужого. А это – поопаснее любого из местных врагов.
– Что-то я не совсем понимаю…
– А чего непонятного? У нас творится черт знает что, а теперь еще и монстры какие-то из канализации полезли. Вот чего нам теперь ждать? А я скажу чего: санации!
– Санации?
– Да! Просто придут вэбэшники – и выжгут здесь все подчистую. На всякий случай, для предотвращения распространения.
– Распространения чего? Этих монстров?
– Хе… Монстры – это только часть проблемы. И если хотите знать, те, что вы видели, – просто лапочки по сравнению… Черт! Это не так-то просто объяснить… – Вилмер замялся, а потом решительно махнул рукой. – Ладно, пойдем к Берни! Он мне все-таки вроде как союзник. Последнее время, правда, мы немного не ладим, но теперь есть повод для визита…
Они покинули бокс и отправились по темному коридору, принадлежащему, по словам Вилмера, к его «зоне влияния». Ник то и дело поглядывал на потолок: странно, автоматического освещения здесь не было.