- Пожалуй, - согласился Хейвил. – Но кто возглавит флот? Вспыхнут жаркие споры.
- Не будет никаких споров, - произнесла Октавия. – В отличие от остальных, мы хоть что-то знаем о ящерах. Об их кораблях, оружии, тактике. Я выдвину союзникам ультиматум.
- Ты хочешь занять императорский трон? – догадался Грег.
- Не сразу, - проговорила женщина. – Выдержу паузу. Пусть люди в герцогствах, графствах, баронствах привыкнут к моему новому статусу. Снизим налоги, улучшим социальную помощь, задавим преступность. А заодно переформируем эскадры. Через год-два уже никто не посмеет бросить мне вызов. Пугало внешней угрозы хороший козырь в борьбе за лидерство.
- При условии, что враг не нападет, - вставил маркиз.
- При любом условии, - жестко сказала Торнвил. – В этом случае мы хотя бы достойно встретим мерзких тварей. Я лучше умру, чем преклоню колени перед рептилиями.
- Может, ты и права, - пожал плечами Хейвил. – Междоусобные конфликты ослабляют страну. Кто-то должен навести порядок в империи. Да и к войне с ящерами надо подготовиться…
Октавия поднялась и нежно поцеловала майора в губы. Она боялась, что Грег отвергнет ее замысел. Офицер очень болезненно относился к вопросам чести и долга. Но в данной ситуации ему не придется поступаться принципами. Вражеское вторжение не миф, не иллюзия, а суровая реальность. За год корабли противника наверняка достигнут Кортена. И если так сложились обстоятельства, почему бы графине Сирианской не стать императрицей Асконийской. Она не самая худшая правительница. Умная, сильная, решительная женщина. Не без недостатков, но у кого их нет? Маркиз крепко обнял Октавию. Торнвил мечтает о неограниченной власти. Что ж, пусть будет так. Пришло ее время.
***
По центральному проспекту Фланкии быстро двигался высокий широкоплечий мужчина в дорогом темно-синем костюме. Небо над городом затянуто низкими серыми тучами. Периодически моросил мелкий, неприятный дождь. Редкое явление для столицы сирианского графства. Воротник пиджака у мужчины поднят, голова опущена, на прохожих он не смотрит. Идет прямо, не реагируя на толчки и раздраженные реплики.
Вот и площадь Свободы. Мужчина на мгновение остановился, а затем направился к маленькому уличному ресторанчику. Маршрут обычный, хорошо знакомый. Возле столика тут же появилась миловидная официантка, приняла заказ. По навесу, словно барабанная дробь, стучали капли дождя. Почти сразу стул напротив занял худощавый смуглокожий человек лет сорока пяти. На нем черные брюки, голубая рубашка, стального цвета легкая куртка. Типичный, ничем не примечательный фланкийский обыватель.
- Отвратительная погода, - тихо пробурчал мужчина.
- Да уж, - усмехнулся собеседник. – На Тасконе климат жарче и суше. Хотя, по сравнению с Маорой…
- Обойдемся без пустой болтовни. Мое время ограничено.
- Ты что-то опять нервничаешь. Я уже говорил, ситуация под контролем. Слежки нет, камеры наблюдения отключены.
- Риск все равно велик. Графиня очень подозрительна.
- Перестань. Ты просто гуляешь по городу. Я же не существую вовсе. В твоем мозгу надежная блокада. Сканеры службы безопасности через нее не пробьются.
- Ты забываешь, что я после этой процедуры превращусь в овощ.
- Не волнуйся, тебя не съедят.
- Идиотская шутка, - произнес мужчина.
- Тогда переходи к делу, - бесстрастно отреагировал собеседник.
- Кольцо чужаков оказалось гиперпространственный порталом. С его помощью корабли преодолевают сотни парсек за несколько дней.
- Неплохое устройство. Это технологический прорыв.
- На планете в системе Кортена экспедиция обнаружила колонистов. Они называют себя креонийцами. Тысячу лет назад их цивилизация потерпела сокрушительное поражение.
- Жалкие, деградировавшие дикари?
- Похоже на то, но колонисты умеют запускать портал. Они заключили соглашение с Октавией Торнвил. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и крейсера отправились в дальнюю разведку. Там они столкнулись с кораблями чужаков. Раса рептилий. Сильная, агрессивная, жестокая…
- Вот это уже интересно, - смуглокожий человек невольно подался вперед.
- «Лорток» погиб, а «Виллок» сумел вернуться назад, - продолжил мужчина в костюме. – При высадке майор Гроненбер потерял два взвода десантников и почти всю научную группу.
- А наемники?
- О них ничего не сообщается. Ловец Удачи точно жив.
- На пиратов мне наплевать. Пусть хоть все сдохнут. Алчное, мерзкое отребье. Человечество нуждается в чистке. Только пришельцы справятся с этой нелегкой задачей. Раса рептилий. Занятно.
- Думаешь, они?
- Почему бы и нет. В прошлый раз были насекомые. Тьме служат многие цивилизации. Развязка приближается.
- Торопишься с выводами. Сооружение заблокировано. Чужакам сюда не прорваться.
- Чепуха. Вопрос времени. Дорога проложена. Не стоит забывать и о герцогстве Плайдском. Что если Берд Видог уже договорился с пришельцами?
- Тут-то и кроется проблема. У графини Сирианской есть время на ответные меры.
- А что она может? В одиночку флот рептилий ей не остановить. Да и не позволит Торнвил просочиться в прессу секретной информации. Властная, тщеславная, беспринципная стерва. Октавия никому не расскажет о древнем сооружении.
- Ты недооцениваешь графиню. Она умна и расчетлива. Через три дня к системе Кортена стартует отряд крейсеров. При появлении эскадры чужаков корабли уничтожат портал.
- Пришельцы построят новый.
- Построят. Но к тому моменту Торнвил будет императрицей Асконийской.
- Императрицей? Ты спятил.
- Ничуть. Октавия придумала хитрый план. Служба безопасности распустит слух о приближающейся армаде рептилий. Поднимется паника. Графиня предложит создать объединенный флот для отражения атаки чужаков. И, разумеется, возглавит его. Ведь только у нее есть сведения о пришельцах. Берд Видог попадет в очень непростую ситуацию. Ему придется либо подчиниться, либо признаться в сепаратной сделке с потенциальным противником. Если мы, конечно, не ошибаемся относительно правителя Плайда…
- Черт подери! Такой вариант я не просчитал. План действительно отличный. Страх перед чужаками заставит людей забыть о свободе и независимости. У нее может получиться. Герцог Хоросский без колебаний примет сторону Торнвил. Да и Делвил никуда не денется. Если он откажется вступить в Союз, собственный народ сбросит его с трона. А еще самраи, хранители…
- Хранители? Ты же с ними разобрался.
- Орден на удивление быстро оправился от удара. Кроме того, уцелел Верховный Хранитель. Наемники убили воина Света, а его не сумели.
- Значит, мы лишь расшевелили их.
- Да. И о стычке с рептилиями они наверняка узнают. Начнется цепная реакция. Обязательно подключатся самраи. Оба клана создавались для борьбы с пришельцами. Тино Аято был воином Света. Он пытался подготовить человечество к новому сражению. Кое-что забылось, стерлось из памяти потомков, но идея, философия осталась. Эта дальняя разведка спутала все наши карты. Мы утратили инициативу. Преимущество в численности в данном случае иллюзорно. Для поражения хватит и одного врага.
- Намекаешь на последнее видение? Оно показалось мне странным. Черная туча, сверкающие молнии, ураганный ветер. Я так и не понял, кто прикончил птицу. Там кроме нее никого не было.
- В каждой аллегории есть скрытый смысл. Стремительно надвигающаяся туча – вот, что главное. Пошевели мозгами. Стычка с расой рептилий, гибель «Лортока» и ученых… Идеальное совпадение по времени.
- Ублюдок находился на борту крейсера! – выдохнул мужчина в костюме.
- Или среди десантников, высадившихся на планету, - поправил собеседника смуглокожий человек. – Это не принципиально. Куда важнее то, что его убила Тьма. Нам подали знак.
- Но воины Света тоже обо всем догадаются.
- Несомненно. А потому мы должны любой ценой помешать Октавии Торнвил. Нельзя допустить объединения звездных эскадр. До тех пор пока человечество разрознено, разобщено, нашей победе ничего не угрожает.
- Вряд ли графиня откажется от своих замыслов.
- Справедливое замечание. Ни за что не откажется. Подобный шанс занять императорский престол предоставляется нечасто. Придется прибегнуть к радикальным мерам. Не хотел я торопить события, но выбора нет. За отправку крейсеров к порталу отвечает полковник Треш?
- Да.
- Кому еще известно о кольце?
- Связистов в такие тайны не посвящают. Если только дешифровщики службы безопасности. Всю информацию майор Гроненбер пересылал импульсным сигналом. Экспедиция секретная. Военные точно не в курсе.
- Прекрасно. Графиня сама облегчила мне задачу. Комбинация сложная, рискованная, но очень перспективная. Через два дня о древнем сооружении никто даже не вспомнит. Как будто и не было портала…
- А «Виллок»?
- Он прилетит не скоро. Сейчас нужно здесь все зачистить. Мы отменим старт кораблей.
- Каким образом? У полковника четкие указания. Сол Треш педант и карьерист. На него не надавишь. После странной смерти Дарена Укрвила приняты дополнительные меры предосторожности. Ни во дворец, ни в управление службы безопасности тебе не попасть.
- Этого и не требуется. Я предвидел такое развитие событий. Все подготовлено заранее. Помог случай. Он же, кстати, свел меня с тобой.
- Мы встретились, когда я сопровождал графиню на контрольно-пропускной пункт. Чего ей тогда взбрело в голову… Вечно какие-то прихоти. Красивая, но невероятно взбалмошная девица.
- Не спеши с выводами. Именно она нам и поможет. Эта прелестная, очаровательная особа обладает потрясающим даром убеждения Ей трудно не поверить.
- Что-то я не улавливаю ход мысли.
- Тебе не надо знать подробности. Подойдешь к девушке и тихо, без свидетелей, скажешь: «Девятнадцать. Тридцать три. Возмездие настигнет виновных».
- Пароль?
- Нет, код запуска. Она начнет делать то, что я ей приказал.
- А ты страшный человек. И меня можешь вот так, как бездушную машину, запрограммировать?
- Без проблем. Мозг – это своего рода компьютер. Главное, научиться к нему подключаться. Тогда объект превращается в послушную куклу. Ты узнаешь о нем абсолютно все, без труда проникаешь в самые глубинные участки памяти…
- Читаешь мысли.
- Разумеется. Большинство людей не умеет защищаться. Манипулировать ими доставляет мне удовольствие. Чувствуешь себя богом.
- Скорее дьяволом.
- Не принципиально. Мы избранные. Лишь у немногих есть этот дар. Я долго и упорно его развивал и могу с гордостью сказать, что достиг совершенства. Контролировать сорок, пятьдесят человек для меня сущий пустяк. Они все будут покорно исполнять мою волю.
- У тебя лучше на пути не стоять, - заметил мужчина в костюме.
- Не волнуйся, - усмехнулся собеседник. – Мы на одной стороне. Моим союзникам ничего не угрожает. На их разум я не воздействую.
- И где гарантия? Ты ведь способен любого убедить в собственной безгрешности. Я буду воспринимать твои команды, как свои желания. И даже сомнений не возникнет.
- Браво. Безупречная логическая цепочка. Учти, хранители обладают такими же способностями. Они представляют для нас серьезную опасность. В ближайшие два дня максимально ограничь круг общения. Потом я вычислю их и уничтожу.
- Меня беспокоит юная графиня. Как потом объяснить девушке…
- Расслабься. Все предусмотрено. На мгновение она выпадет из реальности. Ты тут же уйдешь. Ключевая фраза сотрет ее последние воспоминания. Никакого кода запуска как будто и не было. Только не перепутай очередность слов.
- Девятнадцать. Тридцать три. Возмездие настигнет виновных.
- Отлично.
- И что произойдет дальше?
- Ответить однозначно не могу. Существует несколько вариантов. Я неплохо разбираюсь в психологии людей. Думаю, события будут развиваться по моему сценарию. Однако «сюрпризы» не исключены. Тогда прибегнем к запасному плану. Посвящать тебя в его детали нет смысла. Это мои проблемы.
- Но я должен понимать, что происходит вокруг. У меня ведь есть определенные обязанности.
- Веди себя как обычно. Ни во что не вмешивайся. Тогда останешься вне подозрений.
- Черт подери, не люблю загадки.
- Без них не обойтись. Кстати, барон Флеквил сейчас во Фланкии?
- А он-то тебе зачем понадобился?
- Хочу познакомиться с лидером сенатской оппозиции. Неординарные личности встречаются крайне редко. Тем более среди напыщенных, высокомерных дворян.
- После трагической смерти сына барон уединился в родовом замке. Пропустил ряд заседаний Сената. Поговаривали даже, что Флеквил уйдет из политики. Но месяц назад он вернулся в столицу. Похоже, оправился от потрясения.
- Превосходно. Судьба нам благоволит.
- Мне пора, - взглянув на часы, произнес мужчина в костюме.
- Удачи, - бесстрастно сказал собеседник. – Постарайся увидеть девушку сегодня. Тянуть долго нельзя. Чем быстрее она начнет действовать, тем больше шансов на успех.
- Все, что в моих силах…
Смуглокожий человек покидать уличный ресторанчик не торопился. Откинувшись на спинку стула, он лениво потягивал крепкое красное вино. С нескрываемым презрением незнакомец наблюдал за прячущимися под зонтами прохожими. Жалкие, ничтожные твари. Мельтешат, суетятся, постоянно куда-то спешат. А зачем? От них ведь ничего не зависит. Стоит ему захотеть, и эти убогие создания без колебаний покончат жизнь самоубийством. Прыгнут с высотного здания или шагнут под колеса электромобиля. Можно устроить жестокое, кровавое побоище. И полиция потом будет ломать голову над странным, необъяснимым происшествием. С чего вдруг у людей случилось массовое, одновременное помутнение рассудка?
Миром правят избранные. Хранители этого так и не поняли. Свой дар они растратили напрасно. Пять веков уединения и отшельничества! Глупцы. Герцоги, графы и бароны валялись бы у их ног. Каста властителей, которым не грозили бы ни заговоры, ни мятежи.
Смуглокожий человек саркастично усмехнулся. Он исправит допущенную ошибку. Империю ждут великие потрясения. Разработанный им план гениален. И его осуществление уже началось. Война Света и Тьмы достигла кульминационной точки. После такого удара враг уже никогда не поднимется с колен. Внешнее вторжение лишь финальный штрих на грандиозном полотне великого мастера. Он блестяще переиграл всех.
Глава 6. Возмездие настигнет виновных.
За окном была ужасная погода. Серая, унылая пелена облаков поглотила город. Мелкий моросящий дождь не прекращался с утра. Обычно в это время Лана гуляла по парку. Но сегодня выходить из дворца не хотелось. Полчаса назад закончилось занятие по философии. Девушка упорно, прилежно готовилась к поступлению во фланкийский университет. Разумеется, ее примут в любом случае, но юная графиня намеревалась доказать всем, что она не только красива, но еще и умна. Учеба давалась нелегко, но подобными трудностями Лану не сломить. В ее жизни были ситуации и посложнее.
Капли дождя тонкими струйками стекали по стеклу. Грустно вздохнув, девушка отошла от окна. Настроение под стать погоде. Мрачное, подавленное, пессимистическое. Впереди скучный, чопорный ужин в кругу семьи. Впрочем, семья, как обычно, не в полном составе. Эвис до сих пор в Ноктене. Проходит курс психологической реабилитации. Она ведь теперь молодая вдова. Бедняжка. Какое горе… Подлая, лживая тварь.
Лана ни на секунду не сомневалась, что старшая сестра причастна к гибели Дейла. Слишком много странных совпадений. Сначала визиты на тасконскую базу Энгерона, а затем уединенный замок и наемники в качестве охраны. Девушка не верила в официальную версию о падении гравитационного катера. Служба безопасности умеет подчищать следы. Нет, не зря Лана разожгла пожар ревности в сердце эстерианца. Он все же уличил жену в измене. Правда, это стоило ему жизни. И скорее всего, убил его именно Одинокий Волк.
Испытывала ли юная графиня угрызения совести? В некоторой степени. Да, девушка отчасти виновата в смерти Дейла. Она спровоцировала молодого человека, заставила его полететь в Клоссен. Но эстерианец и сам допустил немало ошибок. Зачем нужно было являться в замок пьяным? Задиру-дуэлянта Грейса Флеквила тоже не следовало тащить с собой. И, вообще, за женой надо смотреть лучше. Дейл же наивно поверил в ее сказки о депрессии и начал развлекаться в компании друзей. Он сам развязал Эвис руки.