При встрече с полковником Трешом Лана осторожно, между делом, поинтересовалась, где сейчас находится подразделение Одинокого Волка. После инцидента в Клоссене мать куда-то отправила солдат Энгерона. С тех пор о них ничего неизвестно. Очевидно, что они участвовали в какой-то секретной операции. Начальник службы безопасности подтвердил предположения девушки. По его словам, наемники должны вернуться примерно через два с половиной месяца. Если, конечно, уцелели. Экспедиция в дальний космос столкнулась с определенными трудностями. Посвятить графиню в детали офицер обещал чуть позже.
Настаивать Лана не рискнула. Ее чрезмерное любопытство может вызвать подозрение. У девушки достаточно других забот. Впереди огромное количество скорбных, траурных мероприятий. Тут не до ассонского гладиатора. О его судьбе Лана узнает потом. Она, хоть и волновалась за Волка, почему-то была уверена, что с ним все нормально. В последнем видении погиб воин Света. Изгоя девушка на плато даже не заметила. И это объяснимо. Юноша летит на корабле к системе Сириуса. Сол Треш не стал бы лгать графине. Не та ситуация.
Лана накинула халат, позвала служанок. Надо высушить волосы и привести себя в порядок. День будет длинным. Выслушивать лживые соболезнования от людей, ненавидевших Октавию Торнвил, занятие не самое приятное. Можно, конечно, сослаться на плохое самочувствие, но это признак слабости. Девушка не даст повода недоброжелателям усомниться в ее дееспособности. Она сильная, жесткая, решительная.
***
Возле массивного письменного стола, заложив руки за спину, стоял крепкий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти пяти. Темные волосы с обильной сединой, карие глаза, крючковатый нос, волевой подбородок. Взгляд у Берда Видога тяжелый, угрюмый. Накануне герцог в очередной раз напился до бессознательного состояния. Сегодня у него похмельный синдром. Возраст уже не тот. Частые обильные возлияния отражаются на внешнем виде. Лицо опухло, кожа приобрела неестественный багровый оттенок, морщины превратились в глубокие борозды. То же самое можно сказать и об одежде Берда. Костюм помят, галстук завязан небрежно, верхняя пуговица на рубашке оторвана.
Настроение у Видога соответствующее. Он бы сейчас с удовольствием осушил пару бокалов вина, но нельзя. Через пятнадцать минут прямой канал с Фланкией. Вчера в сирианском графстве закончился десятидневный траур. Пора поговорить о делах с новой правительницей и ее регентом. Девчонку герцог смял бы, заставил пойти на уступки, с бароном все гораздо сложнее. Он вряд ли дрогнет.
Арок Флеквил опытный политик. Его не обманешь и не запугаешь. Барон долго и упорно поднимался к вершинам власти. Потому так отчаянно и спорил с Октавией Торнвил, пытался любой ценой свергнуть ее с трона. Никому и в голову не могло прийти, что Лана назначит регентом злейшего врага матери. Странный, неожиданный выбор. Впрочем, этих женщин разве поймешь! Непредсказуемые, взбалмошные создания.
Берд невольно вспомнил графиню Сирианскую. Она была редким исключением из правил. Умная, прагматичная и невероятно красивая. Тонкие, изящные черты лица, высокая грудь, идеальная фигура. Потрясающая женщина! Октавия, Октавия… Тебя не спасли ни гвардейцы, ни крензеры, ни горги. Подробности покушения не раскрываются, но очевидно, что мятежники хорошо подготовились к нападению. Проникнуть во дворец графини было непросто.
Справа от герцога, возле стены, застыл начальник плайдской службы контрразведки. Горну Свенвилу сорок два года. Среднего роста, худощавый, жилистый. Внешность у него не самая выдающаяся: короткие темные волосы, маленькие серые глаза, длинный нос, заостренный подбородок. Видог не случайно вызвал генерала. Переговоры строго конфиденциальные, будут вестись по закрытому каналу. Чтобы не произошла утечка информации, их лучше не записывать. Раньше это Берда не беспокоило. Но сегодня герцогу явно не хватает внимания, концентрации. Он боялся упустить что-то важное. Свенвил – его страховка. Горн стоит в «мертвой» зоне, сирианцы не увидят контрразведчика.
Видог посмотрел на часы. Осталось тридцать секунд. Берд инстинктивно поправил одежду. Хотя герцогу было абсолютно наплевать, что о нем подумает какая-то девочка. Экран голографа вспыхнул. Лана сидела за столом. Это для представительности. Стандартный прием. Хочет выглядеть серьезной, деловой женщиной. Видог иронично ухмыльнулся. Кому она пускает пыль в глаза? Человеку, свергнувшему императора? У глупости, наивности нет пределов. Барон Флеквил за ее спиной. Плечи расправлены, подбородок надменно вздернут. Его поза не очень понравилась Берду. В ней чувствовалась самоуверенность и высокомерие. К чему бы это?
- Здравствуйте, герцог, - негромко сказала девушка.
Голос у нее приятный, нежный.
- Здравствуйте, графиня, - произнес Берд. – Еще раз примите мои соболезнования. Я, как никто другой, понимаю вас. Ведь мы с бароном Флеквилом совсем недавно потеряли сыновей. Пережить подобные трагедии нелегко. Но вы держитесь великолепно.
- Благодарю, - Лана кивнула головой.
- После гибели Октавии Торнвил бремя ответственности за судьбу страны легло на ваши плечи, - продолжил Видог. – Ситуация в бывшей империи сложная. Двадцать лет владыка Хороса соблюдал нейтралитет, не вмешивался в чужие конфликты. И вот теперь его огромный флот находится в системе Алционы. Герцог Саттон представляет угрозу для всех.
- Может, вам не стоило нападать на Окру? – бесстрастно заметила девушка.
На лице правителя Плайда выступили красные пятна, на скулах заиграли желваки. Берд был в бешенстве. Как смеет эта ничтожная девчонка укорять его! Жалкое, ничтожное существо, способное думать только о нарядах и о собственной внешности. Для нее политика – это слово из восьми букв и ничего более. Напыщенная, разукрашенная кукла! Видогу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, успокоиться. Иначе он бы сорвался на грубую, нецензурную брань. Проклятое похмелье. Мозги абсолютно ничего не соображают. Да и нервы не к черту.
- Окра имеет важное стратегическое положение, - зло процедил сквозь зубы Берд. – Ее захват позволил бы нам взять герцогство Грайданское в плотное кольцо окружения. Кроме того, это часть нашей сделки с Октавией. Хочу напомнить, что я не мешал ей присоединять баронство Китарское и Эльзанское.
- Я еще не успела ознакомиться со всеми секретными документами, - парировала Лана. – Вполне возможно, что вы с моей матерью разделили сферы влияния. Однако ваше сравнение некорректно. Барон Мейган готовил покушение на правительницу Сириуса. Его подлый, коварный план едва не увенчался успехом. Таким образом, Китар сам спровоцировал наше вторжение. Это был не захват, а возмездие. Цекрианцы и вовсе добровольно вошли в состав графства.
- Не будем вдаваться в подробности, - поморщился Видог. – Это несущественные детали. Главное, что корабли Брина Саттона у наших границ. Владыка Хороса мечтает восстановить империю и отомстить тем, кто уничтожил династию Храбровых.
- Во-первых, занять императорский трон хочет каждый, - жестко сказала девушка. – И вы в том числе. Вот только без контроля над системой планетарной защиты вряд ли это реально. А во-вторых, Алекс Торнвил, мой отец, одним из последних объявил о независимости. Меня же тогда вообще не было. Сомневаюсь, что у герцога Хоросского есть какие-то претензии к сирианцам.
- То есть, вы покорно, трусливо преклоните перед ним колени! – презрительно констатировал Берд.
- Я этого не говорила, - возразила Лана. – Не пытайтесь меня задеть, оскорбить. Не стоит портить отношения между нашими странами.
-У нас были не просто отношения! – вскипел Видог. – Мы являлись союзниками. Вы должны, обязаны соблюдать условия сделки.
- Я ничего не обязана! – повысила голос девушка. – Тайное соглашение с герцогством Плайдским заключила Октавия Торнвил, а она мертва. При определенных обстоятельствах…
- Ваше высочество, - вмешался Арок, - мне кажется, дискуссия развивается не в том ключе. Взаимные упреки лишь обостряют ситуацию. Мы действительно союзники. Сенат одобрил решение графини. Цель данной встречи уточнить позиции сторон.
- Пожалуй, - грустно вздохнула Лана. – Простите, герцог, если я вас обидела.
Берд недоуменно посмотрел на девушку. Странная, удивительная перемена. Огонь в глазах погас, на лице умиротворение, нижняя губа чуть поджата. Ангел, да и только. К подобным метаморфозам Видог не привык. Так быстро люди редко справляются с эмоциями. А ведь Лане всего семнадцать лет. Либо она великолепная актриса, либо девушка боится барона и беспрекословно ему подчиняется, либо ужасная трагедия отразилась на ее поведении. У подростков крайне неустойчивая психика. Им свойственны резкие перепады настроения. Герцог больше склонялся к третьему варианту, хотя первые два исключать нельзя. Когда имеешь дело с женщинами, нужно быть готовым к любым сюрпризам.
- Извините и вы меня, - произнес Берд. – Я не очень хорошо себя чувствую. Здоровье, к сожалению, стало подводить. Искренне завидую вашей молодости.
- Предлагаю вернуться в исходную точку, - холодно отреагировала Лана. – Мы союзники. В случае нападения противника герцогство Плайдское и графство Сирианское придут на помощь друг другу. Это гарантия нашей общей безопасности. Сомневаюсь, что Брин Саттон рискнет бросить вам вызов. В то же время у каждого государства собственные приоритеты, собственная экспансионистская политика. Участвовать в чужих авантюрах я не намерена. Грайд меня совершенно не интересует.
- Разумеется, - язвительно усмехнулся Видог. – Вам есть куда расширяться. Баронство Розанское, графство Комонское… Заодно можно прихватить альконцев и брайтгезов. А мне владыка Хороса перекрыл кислород.
- Это не мои проблемы, - с равнодушным видом сказала девушка.
- Значит, я не могу рассчитывать на вас, – проговорил Берд.
- Нет, - твердо ответила Лана. – Ввязываться в масштабную, кровопролитную войну графство Сирианское не будет. Нам это невыгодно.
- Ваше право, - пожал плечами Видог. – Потом не пеняйте на судьбу. За ошибки надо платить. Я предлагал вам разделить мир, вы отказались. Что ж, он достанется мне одному.
- Желаю удачи, - произнесла девушка. – Герцог, я устала. Наша беседа затянулась. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Мы еще с вами увидимся.
Экран голографа погас. Берд буквально захлебнулся от ярости и возмущения. Такой наглости, бесцеремонности он никак не ожидал. Юная графиня нарушила все правила приличия. Пусть демонстрирует свое пренебрежение покоренным вассалам. Герцог Плайдский подобного обращения не потерпит. Видог громко выругался, достал из стола начатую бутылку вина, сделал несколько глотков.
- Мерзкая маленькая стерва, - после небольшой паузы раздраженно пробурчал Берд. – Я проучу тебя. Будешь ползать у меня в ногах и умолять о пощаде. А барона отправлю на арену Ассона. Там ему быстро выпотрошат кишки. Они за кого меня принимают? За старого, беспомощного тапсана? Придется показать им зубы. Когда прилетят чеокане, я всех порву на куски.
- Ваше высочество, - осторожно вставил Горн, - Лана Торнвил только вступила на трон. Она молода и неопытна…
- Хочешь сказать, что девушка – жалкая марионетка? – мгновенно отреагировал Видог.
- Это чересчур категоричное утверждение, - возразил Свенвил. – Правительница Сириуса говорила уверенно, осознанно. Барон Флеквил вмешался лишь один раз. Причем, очень корректно, ненавязчиво. Просто напомнил о решении Сената. Я не видел их лиц, но может, это и к лучшему. Больше внимания обращаешь на интонации.
- И что ты заметил? – спросил герцог.
- Идеальное совпадение эмоций со смыслом фраз, - ответил генерал. – Где-то Лана повышала голос, где-то добавляла жесткости. Она необычайно грамотно, профессионально вела беседу. У нее удивительное самообладание, хладнокровие.
- К чему ты клонишь? – недоуменно произнес Берд.
- Порой складывалось ощущение, что мы смотрели хорошо отрежиссированный спектакль, - проговорил Горн. – Девушка впервые напрямую общалась с могущественным правителем Плайда. Она должна была нервничать, волноваться. Но Лана даже к Ароку Флеквилу за советом не обращалась.
- Хорошо выучила роль, - парировал Видог.
- Нет, нет, графиня спорила, дискутировала, - сказал Свенвил.
- Ею кто-то манипулировал! – догадался герцог. – И точно не барон. Регент в этой игре тоже пешка. Подобными способностями обладают хранители. Что если именно они убрали графиню? Тогда все события, происходившие на Алане в последние месяцы, укладываются в четкую логическую цепочку. Сначала Дейл, а теперь Октавия и Эвис. Орден расчистил Лане путь к власти. Вот сволочи…
Берд снова приложился к бутылке. Тонкая струйка вина потекла по подбородку Видога. На рубашке появились темные пятна.
- Теперь понятно, почему так осмелел Брин Саттон, - вытерев рот ладонью, продолжил герцог. – Владыка Хороса заключил сделку с хранителями.
- Орден не вмешивается в политику, - произнес генерал.
- Чепуха, - махнул рукой Берд. – Эти пронырливые мерзавцы вечно лезут туда, куда не нужно. Они, как и Брин, хотят восстановить империю. Но меня так просто не уничтожить. Их задача – любой ценой ослабить Плайд.
- Вы делаете чересчур поспешные выводы, ваше высочество, - проговорил Горн.
- Возможно, - согласился с офицером Видог. – В данном случае лучше перестраховаться. Только что я лишился единственного союзника. Теперь надежда лишь на чеокан. Генерал, приказываю усилить охрану дворца и всех секретных объектов. Голографические камеры должны быть на каждом шагу. Кроме того, постоянно информируйте меня о ситуации в сирианском графстве.
- Ваше высочество, - контрразведчик чуть замялся, - Лана Торнвил с одобрения Сената ввела в стране чрезвычайное положение. Во Фланкии строжайший идентификационный контроль. Во дворец графини вообще не попасть. Наши агенты и осведомители молчат. Либо они затаились, либо обнаружены и ликвидированы.
- Еще одно подтверждение моей версии, - герцог ударил кулаком по столу. – Враги объявили нам войну. Войну жестокую, безжалостную. Мы принимаем вызов. Пора покончить и с хранителями, и самраями. Не хочу, чтобы эти саттонские прихвостни вонзили мне нож в спину. Я объявляю все древние кланы вне закона. Надо истребить предателей в кратчайшие сроки.
- Слушаюсь, - отчеканил Горн. – Я лично займусь подпольными организациями. Кое-какие нити у нас есть.
- Отлично, - сказал Берд. – Приступай немедленно.
Свенвил козырнул и двинулся к двери. Вскоре генерал покинул кабинет Видога. Герцог взял со стола полупустую бутылку и с силой швырнул ее в стену. Осколки стекла разлетелись в разные стороны. Обхватив голову руками, Берд глухо, по-звериному, зарычал. В этом звуке была и нечеловеческая ярость, и вселенская злоба, и безграничное отчаяние.
Видог вдруг отчетливо осознал, что стоит у края бездны. Похоже, его время истекло. Попытки герцога что-то изменить, что-то исправить больше напоминали предсмертные конвульсии, агонию. Берд горько усмехнулся. Он, человек, всегда презиравший инопланетян, относившийся к ним, как к жалким, ничтожным существам, теперь вынужден просить о помощи мерзких ящериц.
Лет десять назад Видогу такое даже в страшных снах не могло присниться. Жизнь преподала герцогу суровый урок. Неудачи и поражения заставили его смирить гордыню. Ради власти, ради удовлетворения собственных амбиций Берд был готов пойти на что угодно. Если для достижения цели потребуется уничтожить все человечество, он сделает это. Люди не заслуживают пощады. Алчные, подлые, завистливые создания! В душе Видога не осталось ничего кроме ненависти. Герцог без сожаления отправит этот мир в адский огонь преисподней.
***
Положив на журнальный столик папку с документами, худощавый старик поправил на диване подушки и блаженно вытянул ноги. Брину Саттону уже за семьдесят. У него редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий нос, заостренный подбородок. Здоровье у владыки Хороса оставляло желать лучшего. Нужна операция на сердце. Однако в ближайшее время герцог на нее вряд ли согласится. Во-первых, врачи не дают твердых гарантий, а во-вторых, период реабилитации затянется на несколько декад. Такую роскошь Брин не мог себе позволить. Ситуация в бывшей империи сложная, непредсказуемая.