- Какая красота! – выдохнул он, когда смог крепко встать на ноги. – Эй, спускайтесь скорее, мы такого еще не видели!
- Осторожнее! – осадил его Джонни, когда Норман излишне резво ринулся изучать покрытые белесым минералом стены. – Сейчас спустится Эллис и сделает химанализ! До этого ничего не трогай!
То, что он сам уже успел коснуться странного вещества, Джонни предпочел оставить в тайне.
«Лавры Грега не дают покоя?» - неожиданно прозвучало в голове. Джонни закатил глаза.
«Выметайся», - подумал он, от души надеясь, что его послание дойдет до адресата. С мысленной связью дело обстояло туго: Росс иногда мог пробиться к нему, как например когда подсказал пароль или позже, на А-40, но чаще всего им не удавалось услышать друг друга. Нельзя сказать, что Джонни особенно расстраивался по этому поводу: мысль о том, что кто-то может беспрепятственно копаться у него голове, не вдохновляла. Однако подобное умение иногда имело и свои неоспоримые преимущества.
«Не сказал бы, что у тебя в голове есть в чем покопаться», - прозвучало непривычно ясно, и Джонни нахмурился. Раньше им не удавалось обмениваться мыслями так свободно, и эта странность неприятно царапнула.
- Надо собирать образцы и побыстрее убираться отсюда, - пробормотал он вслух, предусмотрительно отключив связь. – Ну что, все в сборе? – добавил он уже в микрофон. Четыре фигуры одинаково качнули головами, давая понять, что готовы. – Эллис?
- Не нужно мне указывать, - послышалось в наушнике. Джонни подавил страдальческий вздох и приглашающе махнул рукой, показывая, что уступает бразды правления. Девушка отстегнула ремни рюкзака и принялась разворачивать лабораторию. Остальные тем временем разбрелись по пещере.
- Алан, смотри, здесь слой толще и немного другого цвета, - увлеченно проговорил Норман, утаскивая коллегу за собой. – Интересно, если спуститься ниже? Глянь, он реагирует на свет!
Джонни пригляделся. Минерал и, правда, был несколько темнее в тех местах, где на него особенно усердно светили фонариком, это Норман заметил верно. Не привычен к такому спектру? Только бы обошлось без последствий…
- Эллис! – требовательней, чем следовало, позвал он. Девушка как раз соскребла со стены небольшой образец и тщательно изучала его под микроскопом.
- Это удивительно! – произнесла она взволнованно. – Это… это не минерал! Я вообще ни разу не видела такую структуру. Абсурдно, но… больше всего это похоже на живой организм. Что-то вроде наших коралловых полипов, если мне не изменяет память.
- Дай посмотреть! – в один голос выкрикнули биологи, ринувшись к своему оборудованию. Эллис потеснилась, уступая им место у окуляра.
- Невероятно… - прошептал Алан и разразился целой серией непонятных слов, суть которых, очевидно, была доступна лишь Норману, который, дослушав до конца, яростно замотал головой.
- Да нет же! - с досадой возразил он. Джонни не слушал. Ему вдруг стало холодно, и он проверил тепловой датчик скафандра, чтобы убедиться, что тот в порядке. Неприятное ощущение, однако, никуда не пропадало. Джонни внимательно оглядел всех присутствующих, и вдруг зацепился взглядом за неподвижную, замершую четко по центру фигуру Росса. Тот стоял, не шевелясь, и от него волнами исходило то тревожное, дергающее ощущение, которое не давало Джонни покоя уже несколько минут.
- Что с тобой? – спросил он по персональному каналу. Росс не ответил. – Эй, заместитель, я с тобой, между прочим, разговариваю.
Росс медленно повернулся в его сторону, и у Джонни разом перехватило дыхание.
- Отсюда нужно уходить, - чужим голосом произнес Росс, и Джонни даже через два шлема почувствовал его дурной, абсолютно шалый взгляд. – Быстро! Оставляйте ваши игрушки и выбираемся на поверхность.
- Прекратите! – раздраженно откликнулась Эллис, что-то увлеченно обсуждавшая с биологами. – Все в полном порядке, я проверила. Нет никаких токсинов, никакой радиации, это вещество, чем бы оно ни было, абсолютно безвредно. Зато оно может совершить переворот в науке.
- В чем дело, Риан? – не обращая на нее внимания, переспросил Джонни, хватая Росса за руку. – Ты что-то чувствуешь?
- Здесь опасно, - уверенно ответил он, и его взгляд снова сделался осмысленным. – Джонни, отсюда надо уходить. Немедленно.
- Эллис, - Джонни тут же повернулся к девушке. – Ты слышала?
- Мы уйдем, как только соберем образцы, - отрезала та, но тут же осеклась, с ужасом глядя, на наставленный излучатель. – Что происходит?!
- Мы уходим отсюда, - отстраненным тоном холодно сообщил Росс, держа девушку на прицеле. – Никаких образцов, ни грамма этой дряни с собой не берем. Мы. Отсюда. Уходим. Немедленно.
- Джонни? – стиснув зубы, процедила Эллис, не меняя позы. – Как все это понимать?
Джонни колебался не многим больше секунды. Он прекрасно понимал: Росс не стал бы будоражить всех просто так, стало быть, он действительно чувствовал угрозу. Только вот откуда? Эллис утверждала, что минерал безвреден, а ее приборам он доверял точно так же, как и интуиции Росса. Кто из них прав?
- Риан, убери оружие. Эллис, мы уходим, - решил он. Алан расстроено чертыхнулся и, неловко выпрямившись, опрокинул стойку с колбами, куда Эллис собирала образцы из разных участков пещеры. – Алан!
- Простите! – покаянно отозвался тот, нагибаясь, чтобы все собрать. – Эй, какого черта!
- Я сказал: мы ничего с собой не берем, - все с той же жутковатой отстраненностью повторил Росс, удерживая его за плечо. – Быстро сворачиваемся.
- И ты все так и оставишь, Джонни? – холодно поинтересовалась Эллис, глядя на безопасника в упор. Тот зябко повел плечами, чувствуя себя встрявшим между молотом и наковальней. Эллис ему этого не простит, да и остальные тоже. Но Росс не стал бы дергаться без причины. Если бы он еще и объяснять умел так же хорошо, как ломать руки… Джонни мысленно вздохнул: совершенство, увы, недостижимо, поэтому приходилось работать с тем, что есть.
- За безопасность группы отвечаю я, - непреклонно заявил он, и глаза Эллис вспыхнули от злости. – Поднимаемся. Без образцов.
- Могу ли я хотя бы собрать установку? – с ядовитой иронией поинтересовалась Эллис, и Джонни, поколебавшись с секунду, кивнул. – Большое спасибо! А то если мы будем сбегать из-за каждого приступа паники у кое-кого, то останемся и вовсе без инвентаря!
Паники? Джонни украдкой покосился на Росса, и с удивлением понял, что Эллис была права. Росс был не просто встревожен, его буквально трясло. Что могло так выбить из колеи видавшего многое боевика? Неужели безобидный, пусть и необычный минерал? Джонни снова вздохнул. Разговор по прибытию на «Рейнджер» предстоял нелегкий.
- Мой рапорт будет в комме капитана еще до конца дня, - заявила Эллис, когда они вышли из «помывочной». – И в нем я укажу, что не могу больше доверять начальнику СБ корабля, потому что тот позволяет угрожать мне оружием! Срывая при этом научную экспедицию, которая, как вы помните, мистер Кьюсак, является основной целью полета «Рейнджера». Что дальше, Джонни? Нам вообще запретят покидать корабль? Какого черта мы тогда забрались в такие дебри? Могли спокойно попивать коктейли в центре Системы. Мы – исследовательское судно, Джонни! Мы должны открывать новое! Как мы можем это делать в таких условиях?
- Я все понимаю, Эллис, - с мужеством выдержав ее натиск, отозвался Джонни. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить внешнее спокойствие, в то время как внутри все кипело и бурлило от бешенства. Росс, как назло, испарился буквально сразу же, как они выбрались из дезинфекционного отсека, что нисколько не улучшило настроения Джонни. Набедокурил и в кусты? Как это мило… – Твое право подать рапорт. Но я от своего решения не отказываюсь.
Эллис, не ответив, резко крутанулась на пятках и, оставив Алана и Нормана разбирать оборудование, направилась к себе.
- Ну, вы даете, ребята, - потрясенно выдал Норман, рассеянным жестом потерев висок. – Вы это серьезно? Рапорт? Джонни, какая кошка между вами пробежала? Вы же грызетесь, не переставая.
- Она считает нас с Россом виноватыми в смерти Вальтера, - глядя девушке вслед, ответил Джонни. – Не могу сказать, что она совсем уж не права, но… Боюсь, все это только начало.
Рапорта Эллис он дожидаться не стал. Сам явился к капитану и в подробностях доложил обстоятельства вылазки, не утаив и инцидент с излучателем, подчеркнув, однако, что Росс сразу же убрал оружие по первому требованию.
- Капитан, - сказал он в заключение, напряженно сцепив руки в замок прямо перед собой. – Я не понимаю, что произошло, но твердо знаю только одно: Росс ничего не делает просто так. Его интуиция сродни шестому чувству, и если он утверждает, что пещера опасна – я ему верю. Мисс Грин, не сомневаюсь, представит альтернативное мнение, так что вы сможете оценить ситуацию с разных сторон. Кроме того, из шлемофонов можно изъять запись переговоров, так что…
- Почему вы так верите ему, мистер Кьюсак? – внезапно перебил его Хилдс, до этого слушавший доклад с не ослабевающим вниманием. Джонни запнулся на полуслове, крепче сжал переплетенные пальцы и поднял на капитана уверенный взгляд.
- Я верю в логику, капитан. И в здравый смысл. Их у Росса хоть отбавляй, он действует рационально, не поддаваясь эмоциям. Ему нет смысла вредить экипажу «Рейнджера», наоборот, пока мы вовремя выходим на связь и посылаем отчеты командованию – он в безопасности.
- Но это не все причины, - не спрашивая, а утверждая, произнес Хилдс. Джонни кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.
- Я доверяю Россу, потому что он ни разу не солгал мне в ответ на прямой вопрос. Вы знаете, что этот месяц мы каждый день по нескольку часов проводили в тренажерке, работали как в спарринге, так и в партнерстве. Росс хитер, изворотлив, абсолютно безжалостен, у него своеобразное чувство юмора, но… Он ни разу не навредил мне. Даже там, где мог легко списать это на случайность, и никто бы не придрался. Я ведь сам согласился с ним работать. У нас свои правила. Он не убил меня тогда в Космопорте. Он не навредит мне сейчас. Я в этом уверен.
- А «Рейнджер» он воспринимает, как часть вас, мистер Кьюсак, – усмехнулся Хилдс и покосился на запиликавший комм. – А вот и рапорт мисс Грин. Что же мне с ним делать? Эх… Идите, мистер Кьюсак. Через восемь часов мы стартуем к Джи894 -6 и к утру должны встать на стационарную орбиту. Постарайтесь до этого времени не настроить против себя еще кого-нибудь. А я наведаюсь в лабораторию и поговорю с мисс Грин.
В каюте Росс не обнаружился. Джонни несколько секунд задумчиво мялся на пороге, перекатываясь с пяток на носки и не решаясь войти, а потом с силой врезал по панели управления, закрывая дверь. Это позволило хоть немного спустить пар. Джонни сделал глубокий вдох, очищая голову, и решительно направился в тренажерку. Росс мог находить только там.
В отсеке управления Джонни первым делом проверил запущенную программу и невольно поежился, увидев настройки. Росс включил обучающий диск номер восемь, взвинтив сложность до максимума, и теперь вел бой не меньше чем с пятнадцатью противниками одновременно. Четырнадцатью. Тринадцатью. Двенадцатью… Джонни следил за равнодушно мелькавшими на экране строчками, и каждый раз вздрагивал, когда Росс попадал в цель. Во всем этом было что-то жуткое, чуждое, но не пугающее. Не хотелось сбегать и прятаться, хотелось успокоить, забрать чужую боль, так откровенно выплескиваемую единственно доступным Россу способом - насилием. Он методично, даже как будто равнодушно отстреливал тренировочные манекены, но за внешней, показной агрессией, чувствовался настоящий страх. Джонни видел Росса разным: спокойным, недовольным, язвительным, разъяренным, но напуганным - никогда. И это заставило его моментально забыть о планируемой выволочке.
В груди болезненно тянуло. Пальцы то сжимались в кулаки, словно готовясь к удару, то принимались лихорадочно поглаживать край панели управления безотчетным ласкающим движением.
Одиннадцать.
Десять.
Девять.
Каждый раз, когда гас очередной огонек, сердце Джонни пропускало удар. Он почти не дышал, напряженно вглядываясь в экран и только считал про себя: восемь, семь, шесть…
Манекены тоже не промахивались. По Россу попали уже как минимум трижды, но его страховочный браслет сиротливо лежал перед экраном, как символ его отношения к собственной безопасности. По подбородку потекло что-то теплое, и Джонни с вялым удивлением понял, что до крови прокусил губу.
Пять.
Четыре.
Три.
Что-то в пещере напугало Росса до такой степени, что он, бросился искать успокоения в привычной ему среде. Что могло так выбить его из колеи? Угроза ему лично? Угроза остальным? И как теперь вернуть все в норму? Росс не простит ему случайной демонстрации собственной слабости. Но, если…
Два.
Один.
Сигнальные огни еще не успели погаснуть, как Джонни, едва соображая, что делает, повернул рычаг, открывая шлюз. А потом, будто ныряя в омут, шагнул вперед, оставляя все сомнения там, рядом со страховочным браслетом Росса. Пожалуй, они оба сегодня обойдутся без ненужного.
Росс стоял посреди залитой искусственным светом поляны, на этот раз ради разнообразия покрытой вполне безобидными растениями. Джонни шагнул к нему и замер, наткнувшись на мутный, абсолютно невменяемый взгляд. Он растерянно улыбнулся, махнул рукой, привлекая к себе внимание, и сглотнул, не зная, что делать дальше. Росс не сдвинулся с места. Он смотрел прямо перед собой, и из его глаз медленно уходила клубившаяся в них белесая муть, здорово отдававшая безумием. Он помотал головой, прогоняя остатки боевого дурмана, и остановил тяжелый взгляд на Джонни. Все подготовленные слова моментально застряли в горле. Джонни вдруг с кристальной ясностью осознал, что никакие слова будут иметь значения. Важно одно: они здесь, сейчас. Они оба, вместе. И, кажется, на одной стороне.
Как он преодолел разделявшее их расстояние, Джонни не мог бы вспомнить и под страхом смертной казни. Просто в какой-то момент наваждение последнего месяца стало явью, и он обхватил ладонями чужое лицо, с удовольствием погладил большими пальцами острые скулы. Щеки оказались колкими от щетины, и Джонни почувствовал, как по ноге скользнул выроненный Россом излучатель. Под майку пробрались ледяные пальцы, стиснули бока, огладили живот и лопатки, рассыпая по коже миллионы пьянящих искр. Пах скрутило судорогой, в голове шумело, но Джонни никогда раньше с такой кристальной ясностью не осознавал, что делает. Перестает ломаться.
Ладони жгло от нетерпения, когда он стаскивал с Росса форменную куртку, стараясь наконец-то добраться до обнаженной кожи – ему не раз это снилось в дурацких, нелепых, но таких жарких снах, что после них Джонни было неловко смотреть Россу в глаза. Он наслаждался каждым прикосновением, а Росс, странное дело, нисколько ему не мешал, только иногда вздрагивал и запускал руки в волосы Джонни, пропуская их между пальцев. Его взгляд прояснился, заиграл привычными искрами, и Джонни, вдохновленный, осмелился на то, на что ему не хватало смелости даже во сне. Он поцеловал Росса.
Поцелуй отдавал металлом и солью. Прокушенная губа едва ощутимо заныла, когда Росс легонько прихватил ее зубами, но эта боль тут же затерялась среди других ощущений. От неудобной позы ломило спину, и Джонни, вцепившись в плечи Росса, как в спасательный круг, потянул его вниз, на брошенную на траву куртку. Тот не возражал.
Пряжка ремня, как назло, не поддавалась, и эта досадная задержка только распалила еще больше. Джонни не заметил, как сорвал ноготь, пытаясь подцепить упрямую железяку, а потом со вздохом облегчения отбросил ее прочь – кажется, прямо в нейтрализованного Россом учебного манекена.
- Перезапустить программу? – вежливо поинтересовался компьютер, и Джонни, с трудом подняв голову, витиевато послал его по всем известному адресу. Его тут же цепко ухватили за подбородок, возвращая в первоначальное положение.
- Не отвлекайся, - велел Росс, и шалая хрипотца в его голосе привела Джонни в совершенно детский восторг. Остальная одежда быстро отправилась вслед за ремнем, и если бы кто-то вдруг вошел в отсек управления тренажеркой, то ему бы открылось поистине занимательное зрелище.