Еще буквально через несколько минут мы с Фантарой, получившие первый инструктаж от офицера, следуем за мужчиной. Моя подопечная одной рукой вцепилась в повод своей лошадки, а другой нервно схватила меня за руку, а сама диким взглядом осматривается вокруг. Кажется, Фани очень смущает обилие мужчин вокруг, если точнее, грубой солдатни. Здесь нет папы, охраны (кроме меня, конечно), здесь Фантара далеко не самая главная и важная персона.
Мужчины вокруг, кстати, разглядывают Фантару, ничуть не смущаясь, жадными, заинтересованными взглядами – еще бы, красавица в самом соку и в дорогой одежде. Чужие взгляды заставляют Фантару нервничать еще больше, и вот она уже практически виснет на мне, и я начинаю ощущать себя как бедная белая кобылка Фаны – пока ехали сюда, все тюки с вещами везли имперские воины, но теперь весь груз переложили на кобылицу, и она еле передвигает ноги. На меня, кстати, воины особо не смотрят – так, скользнут взглядом по лохматому чучелу в одежде, похожей на мешок из-под картошки, и перемещают все внимание на плохо прикрытую объемную грудь Фантары, а если девушка уже прошла, то и на не менее объемный и впечатляющий зад.
– Ох, как же неудобно на каблуках идти по этой дороге, – жалуется мне Фана.
– Лира, а почему вы не по-дорожному одеты? В вашем платье только на бал.
– Настоящая девушка в любой ситуации в первую очередь должна выглядеть красиво. Тем более, тут отбор. Пусть конкурентки не думают, что я какая-то замарашка из бедного края.
Тяжко вздохнула. Мне никогда не понять этих благородных людей. Не стоит и пытаться.
Офицер привел нас с Фани к большому пестрому шатру.
– Шатер скоро свернут, но вы можете умыться и привести себя в порядок, если необходимо, лира. Выходим уже через четверть часа. Можете ехать на своем коне, либо в общей кибитке.
– А что, шатер тоже общий для всех? – поморщилась Фана.
– Да, и, боюсь, он уже почти переполнен, лира. Но могу вас и утешить. До окончания военной кампании, если все пойдет гладко, осталось совсем немного, а затем марш-бросок в сердце империи – наш славный Левиоколь.
– Быстрее бы, – Фантара недовольно морщится. – Все-таки условия содержания благородных кандидаток здесь свинские. Держать всех в одном шатре без личных комнат и слуг – дичайшее пренебрежение.
Офицер пожал плечами и поспешил скрыться.
– Вот почему нельзя было, чтобы все кандидатки сами добирались до Левиоколя? Славно бы доплыла на отцовском корабле в самые короткие сроки, а тут мучайся «в безопасности». И угораздило же меня так попасть, – печально произнесла моя подопечная.
Нет, это угораздило же меня так попасть. Причем меня-то, считай, ни за что зацепило. Случайная жертва.
Глава 6
Из любопытства заглянула в шатер и предпочла тут же высунуться. Пестро, людно, шумно и духами воняет. Невест действительно очень много, все собираются, мельтешат. Лезть в это месиво мне как-то не хочется. Фантара же наоборот, словно почувствовав себя в своей родной стихии, расправила плечи и гордо шагнула в этот девичий мирок, забыв обо мне. Ну, правильно, пусть налаживает контакты, а мне не по статусу с благородными общаться, пойду лучше пока обстановку разведаю.
Пробираюсь между солдатами. На меня, конечно, все равно обращают внимание, но не так чтобы очень, но я все равно воспользовалась силой, отводя от себя взгляды. Слушаю разговоры. В основном все только и говорят о грядущем завоевании последнего оплота прибрежной зоны и скором возвращении домой. Настроение хорошее, большинство уже предвкушает, как они вернутся героями, потратят завоеванные деньги и по-настоящему отдохнут.
Так, ну что? Идти начальство большое подслушивать, узнавая ближайшие стратегические планы? Да вроде не было у меня задания по шпионажу. Однако почему-то все равно хочется что-нибудь этакое полезное выведать. Но, опять же, лезть туда себе дороже. А ведьминское любопытство шепчет, нет, требует, пойти и поискать себе приключения. Пока, задумавшись, шла, за дорогой не следила, как результат – наткнулась на чью-то широкую спину, хотела извиниться перед ее обладателем, но обернувшийся мужчина, к сожалению, оказался мне хорошо знаком.
– Опять ты? – недовольно поинтересовался сам генерал Ошентор.
Не буду извиняться.
– Да, я.
Гордо расправила плечи, вздернула подбородок и чуть привстала на цыпочки, благо, под моей хламидой этого не видно.
– Насколько понимаю, тебя вместе с лирой отправили?
Сдулась.
– Угу, – вышло излишне печально.
– А почему именно тебя?
– Меня в городе не очень любят. Для многих я стала занозой в одном месте, вот и сбагрили.
Генерал кивнул.
– Хорошо.
Удивилась.
– Хорошо, что сбагрили вам?
– Конечно. Магов, увы, не так много, как хотелось бы. Друидов тем более. Пригодишься, может быть.
Это еще Ошентор не знает, что я и вовсе в его полку такая в единичном экземпляре. Надеюсь, все обойдется и у меня не потребуют показать друидскую магию.
– Ой, а кто это у нас здесь? Рыжая, ты, что ли? – раздался знакомый радостный голос поблизости.
Терен Фенимор подходит и «по-дружески» заключает в медвежьи объятия, такие крепкие, что дышать тяжело. Не ожидала такого теплого приема, и потому в первые мгновения растерялась, и только когда почувствовала, как по моему телу шарят наглые мужские руки, возмутилась.
– Эй! Пустите, – слова подтвердила действием, незаметно, но болезненно, как я надеюсь, ущипнув мага.
– Вредина. Нельзя прямо и обнять. – Терен щелкнул меня по носу и отпустил.
– Извините, мне нужно идти к своей госпоже. До свидания.
Самое правильное с моей стороны сейчас – отступление, а то ведь запрягут по полной, я этих магов знаю. Полагаю, я четко обозначила, что госпожа у меня уже есть, я не их игрушка.
Да, пожалуй, ну ее, эту разведку. Зато по пути обратно к шатру невест стала заводить полезные знакомства. Не с людьми – с ними я плохо лажу. Мысленно здороваюсь с каждой встречной лошадью, устанавливая эмоциональный контакт. Надо к концу этого дня постараться взять под контроль всю армейскую конницу. Так, на всякий случай.
Уже на подходе к шатру стал слышен галдеж. Это вышли невесты, ныне неспешно рассаживающиеся по своим лошадкам. На удивление, застала Фантару одну, стоящую в стороне. Лира выглядит на удивление грустной и потерянной.
– Лира Родерик, что-то случилось? Почему вы одна?
Фантара нахмурила свои густые брови.
– Они высмеяли меня. Посмеялись и над платьем, и над речью, и над манерами. Сказали, что я простушка с окраин, не особо благородная, так еще и пухлая.
Фани всхлипнула.
– Ой, подумаешь, какая беда. Много они понимают, – я, конечно, Фантару не жалую, но она как бы своя. В нашем городе меня тоже мало кто любит, но ведь не выдал никто имперцам. Также и у меня с Фани. – К тому же, зачем вам с ними дружить? Они ведь ваши соперницы.
– Они злые, – вновь всхлипнула девушка. – Очень-очень. Мне неприятно.
– Да, понимаю. Отбор все же не увеселительная прогулка. Лира, а вы всерьез хотите участвовать или так, посмотреть просто хотите, как там и что?
– Я хочу попробовать стать императрицей. Папа будет очень горд мной, а еще император, говорят, очень красив.
Угу, а еще наверняка умен и со стальной хваткой, если, несмотря на достаточно молодой для правителя возраст, способен управлять такой огромной империей.
Подвожу Фану к ее лошадке. Сейчас животинка выглядит веселее, поскольку большую часть груза переложили в повозки.
– Фантара, раз хочешь стать императрицей, то, наверное, не стоит бояться или расстраиваться из-за соперниц. Отомсти, прогни их под себя, ну или все равно подружись в конце концов. Люди, у которых в руках реальная власть, должны быть жесткими и одновременно гибкими, уметь подстраиваться и гнуть свою линию, – это я сейчас Фане пересказываю лекцию своего учителя. Ахельм не разграничивал предметы, обучал не только магии, но и философии, политике, искусству, истории, точным наукам. Я сначала не понимала, для чего мне это, да и сейчас не понимаю, но если поначалу сопротивлялась, сбегала с занятий, то потом постепенно втянулась. Талант учителя победил, мне стало интересно слушать все, о чем бы ни рассказывал Ахельм, поскольку у него это получалась действительно очень здорово.
– Я не смогу, – печально протянула Фана.
– Почему? У вас прекрасная наследственность. Ваш отец обладает всеми перечисленными качествами, а вы чем хуже? Думаю, все придет с опытом. Как раз сейчас для вас и хорошо, что мы не сразу приедем во дворец, есть время потренироваться в интригах, понять, на что способны, завести полезные связи на будущее.
– Я попробую, – девушка закусила губу. – Но что мне сейчас делать? Пробовать подружиться?
– Не спешите. Давайте вместе присмотримся к девушкам. Возможно, с кем-нибудь вы действительно подружитесь. А будет кто обижать, так я не просто так рядом – отомстим.
Хотела отойти от лиры, чтобы забрать своего коня, но меня сразу нагнал вопрос девушки:
– Шали, ты куда?
– За конем.
– Надолго от меня не отходи.
Ругнулась про себя. Ну вот, побудь немного добренькой и сразу получи проблемы. Ну, не проблемы, но становиться нянькой для великовозрастной девицы мне не хочется.
Наконец наступил момент, когда мы тронулись в путь. С тоской то и дело оборачиваюсь, глядя на свой родной город и виднеющийся кусочек спокойного лазурного моря. Меня провожают чайки, с тоскливыми криками птицы летают над другим морем – человеческим, а сами люди задирают головы вверх, недоуменно глядя на птиц.
– Тебя провожают, да? – тихо шепчет мне Фана.
– Да.
На глаза невольно выступили слезы, которые я торопливо стираю. Предчувствие, что я если и вернусь в родные края, то не скоро, лишь усилилось.
Большинство невест выбрало для передвижения повозки, но нашлось немало таких, как мы с Фаной, наездниц. То, что тут у кандидаток образовался тот еще гадюшник, я поняла почти сразу. Достаточно было только увидеть реакцию большинства девушек на моего коня. Индегерд выделяется среди всех лошадей особой статью, высотой, мощью и породой. Не знаю, правда, что за порода у коня, я в них не разбираюсь. Так вот, реакция – неприкрытая сильнейшая зависть, недовольство, непонимание, почему мне такой конь достался, презрение (тоже ко мне) и опять зависть. Нет, были и те, кто смотрел вполне нормально, даже с восхищением и одобрением, а кто-то и с безразличием. Таких девушек было меньшинство, но я их приметила, остальных точно нам с Фантарой нужно обходить десятой дорогой.
Довольно быстро я стала покрываться ровным слоем пыли. Погода теплая, дорога сухая, клубы пыли поднимаются от сотен ног и копыт. Обоз невест в самом центре построения, мы едем буквально в пыльном облаке, и вскоре многие девушки предпочли укрыться в кибитках. Сдалась даже Фана, которая очень не хотела ехать в общей компании, так что вскоре я, наконец, получила желанную свободу. В повозках лишних мест нет, и так все чуть ли не друг на друге не по-благородному сидят, к тому же из оцепления невест не выпускают, а вот прислугу легко.
С удовольствием дышу свежим воздухом. Мы с Индегердом едем по изумрудному полю в стороне от основной дороги и, кажется, этим привлекаем к себе излишнее внимание. Конь-то шикарный. Воины глотают пыль в строю, им не разрешено разбредаться, а прислуга обычно не стремится обращать на себя столько внимания. Я, вообще-то, тоже не стремлюсь, но людей в массе своей не очень люблю, и ехать вместе со всеми для меня почти физически тяжело. Вдруг от общего строя отделился воин на коне и поскакал в мою сторону. Вскоре ко мне подъехал суровый седовласый мужчина.
– Лира…
– Да ну что вы, какая лира.
– Эм-м… госпожа маг.
– У меня лицензии нет.
– Девушка, вам велено вернуться в колонну. Вас вызывают.
– Кто вызывает?
– Генерал Ошентор.
Ну вот. А нечего было выделяться. Неохотно следую за посланником. Воин направляется в самое начало колонны, где воздух свеж, но начальство больно грозно. Ощущаю себя неуютно под любопытными взглядами высших армейских чинов, когда проезжаю мимо, а уж когда подъезжаю к самому генералу и его заместителю, буквально ощущаю чужие внимательные взгляды за спиной.
– Здрасти, – жизнерадостно здороваюсь с внушающим трепет черным магом и предводителем имперской армии, самим генералом Ошентором.
– Уже здоровались сегодня, – ледяным тоном отвечает генерал, и Индегерд вдруг оказывается с двух сторон зажат мощными конями – рыжим подобравшегося ближе Терена, и совершенно черным, как смоль, Ремека.
– Шали, признавайся, откуда у тебя такой жеребец? – Не стал тянуть с расспросами Терен Фенимор. – Я видел конюшни вашего градоначальника, там таких животин не было. Ты едешь на породистом боевой коне с прекрасной выездкой.
Погладила гриву Индегерда. Боевой, значит. Ну, что-то такое я и подозревала.
– Не буду скрывать. Конь появился в окрестностях нашего города сам по себе, без всадника. Он может быть… вашим? Имперским.
Мужчины очень внимательно рассматривают Индегерда.
– Нет, – Ошентор отрицательно покачал головой. – Такого коня я бы запомнил, если бы хоть раз увидел.
– И я, – поддакнул Терен. – Получается, коня наверняка поймали и присвоили друиды, и учитель дал его тебе на прощание? – за меня сходу все придумал светловолосый маг.
– Да, – стараюсь невинно улыбаться.
– Не слишком ли шикарный подарок для простой ученицы? – заметил генерал.
– Любимой ученицы, – гордо поправила я. – Это все вопросы? Я могу ехать?
– Нет, – хором ответили едущие рядом мужчины.
Впечатлилась этим грозным мужским хором, даже немного испугалась, но это не помешало мне тихонечко поинтересоваться:
– Почему?
– А куда ты поедешь? – полюбопытствовал Терен.
– К госпоже своей.
– А до этого почему с ней не ехала, а нервировала своим жизнерадостным видом солдат?
– Ну… – Всерьез задумалась, какой бы еще аргумент привести. – Мне надо, – да, просто гениально.
– Нам тоже надо, – радостно ответил Терен.
– Ты остаешься, – в приказном порядке подытожил темный маг. – Во время привала вернешься к своей госпоже.
Да, тяжко. Жила себе раньше вольготно, никто мне был не указ, а сейчас вдруг столько господ развелось на одну меня.
Впрочем, в дальнейшем все оказалось вполне хорошо. В мужских компаниях я в принципе себя чувствую комфортнее, чем в женских. С большим интересом понаблюдала за тем, как осуществляется управление войском. Особенно понравилось наблюдать за реакцией бравых вояк на генерала Ошентора. Даже среди своих темного мага боятся, причем откровенно. Я видела, как одного солидного вояку прямо-таки трясло при приближении к Ремеку. Никто, абсолютно никто из окружения темного мага не решается заглядывать ему в глаза. Все всегда смотрят исключительно себе под ноги, лишний раз опасаясь поднять взгляд, да и подходить тоже никто особо не стремится.
Складывается впечатление, что Ремек – тот еще зверь и строгий военачальник. Ну либо все темных магов так боятся. Это еще не известно, как бы отреагировали окружающие, узнай, что я ведьма. Наверное, поначалу бы паника точно поднялась. Ну а потом все стандартно – костер.
Почти все время внутреннего перехода проболтала с Тереном. С мужчиной у нас нашлось на удивление очень много тем. Политика, наука, военное дело (тут в разговоре лидировал Фенимор), даже про урожай и цены на него успели поговорить. Генерал ехал, если не был занят, поблизости, в разговоре принимал участия мало, но, кажется, с интересом прислушивался.
От непривычки после долгого сидения в седле у меня болит и натерлось все, что только возможно, так что дневному привалу я жутко обрадовалась. В центре обоза меня встретил шатер, а когда я нехотя туда зашла, чтобы найти Фантару – целая толпа озлобленных фурий, скрестивших на мне хищные взгляды.
– Лира Родерик, – высоким неприятным фальцетом произнесла одна из невест – красивая русоволосая девушка с фигурой доски. – Потрудитесь объяснить, почему вы позволяете своей слуге вести себя распутно, в открытую предлагать себя высоким господам и при всех демонстрировать связь с ними? Лира, вы понимаете, что порочите этим и свое имя?
Что?! Это она про совместную поездку с генералом и его помощником? Ну у девицы и фантазия. Я бы сказала, извращенная. Кто себя тут и позорит, так это она своими домыслами. И тут я увидела Фантару. Девушка стоит в стороне ото всех. Бледная, как истинный темный маг. Глаза Фары на мокром месте, видимо, порядком тут ее достали.