Я снова взяла бокал с зелёным вином и сознательно отпила несколько глотков.
Пусть оно снова притупит страх.
Пожалуйста.
Через пару мгновений сердце послушно начало стучать медленнее.
Я перевела взгляд на брата, постепенно возвращаясь к холодному расчету. Только спокойный ум способен помочь нам спастись. А значит, я должна держать себя в руках.
Кэльфиан выпрямился, насколько позволяли связанные за спиной руки. И тогда я увидела, что он выглядит не так плохо, как мог бы. Его явно не били. На лице не было следов усталости или голодного истощения. Только темные круги под глазами, которые могли бы говорить о пережитом страхе.
Это заставляло надеяться на лучшее. Возможно, у нас еще есть время. Я узнаю, в какой клетке он содержится, а затем нужно будет всего лишь отвести взгляд охраны…
Но царица не дала мне шанса.
— Последний фей, — сказала она звонким голосом, и зал мгновенно наполнился тишиной. — Символ окончательной победы фуриянцев. Нашей победы!
Толпа издала восторженный возглас. А мое сердце сжалось.
Нет, я уже давно не лелею напрасных надежд. Все мои сородичи пали от рук рыцарей мрака уже очень много лет назад. Я почти не помню ничего из своего детства. И давно привыкла считать себя скорее человеком, чем феей.
Но очередное напоминание о торжестве царства фурий все еще причиняло боль.
— Как только оборвется жизнь этого мальчика, мы поставим окончательную точку в истории, — звенел голос Элеандоры. — Но я хочу растянуть удовольствие.
Она стремительно пересекла пространство, разделявшее ее и моего брата, схватила его рукой за шею, заставив запрокинуть голову, и впилась в губы поцелуем.
Зал восторженно выдохнул, словно смотрел на что-то по-настоящему великолепное. А я воочию увидела иссушающую мощь темных фурий.
Вот так вот погибал мой народ. Один за другим. Пока не осталось никого, кроме нас двоих.
Кэльфиан побледнел мгновенно. Я физически ощущала, как из его тела уходит магия. Жизненная сила. То эфемерное и почти неощутимое, что отличает нас от людей и составляет саму суть фей.
Эфир.
Рука дернулась вперед, словно в попытке дотронуться до брата, который был в двух десятках метров впереди. Кажется, я до крови прикусила губу. Рот наполнился солоноватым, металлическим привкусом.
Хвала Флоре, проклятая ведьма, наконец, отпустила его. Кэльфи упал на колени, жадно хватая ртом воздух. Он задыхался.
Мой бедный брат.
А затем его увели, и я ничего не могла сделать. Ничем не могла помочь.
Как только рыцари мрака, что составляли конвой вокруг Кэльфиана, скрылись в одной из дверей зала, я незаметно стала пробираться туда же.
Мне нужно не так много. Всего лишь незаметно проследовать за ними, узнать, где содержится брат, а затем…
Как только я приблизилась к выходу из зала, чья-то сильная рука обхватила меня за талию и развернула к себе.
— Куда-то торопишься, Арилейна?
Этот голос. Не нужно было смотреть, чтобы понять: передо мной Дайрен.
— Нет. Я… решила освежиться. Тут так душно! — натянула на лицо приветливую улыбку, не забывая сделать слегка нетрезвый вид. Нормальной девушке после нескольких бокалов вина уж точно полагается быть немного навеселе.
— Я провожу тебя, — проговорил он чуть мурлыкающим голосом. И тут же взял меня под локоть так, что я уже не могла вырваться.
Горячие руки. Какие же у него горячие руки…
— Не стоит беспокоиться, — испробовала я последнюю попытку избавиться от рыцаря.
Но безуспешно. Мужчина уже потянул меня вперед и вывел на широкую винтовую лестницу за пределами зала.
Здесь было тихо и сумрачно. Вообще я заметила, что во всем замке почти нигде не горел яркий свет. Вряд ли царица предпочитала экономить на магических свечах. Видимо тьма была фуриям привычнее.
— Чудный праздник, — проговорила я, в попытке начать ненавязчивую болтовню. — Зря вы покинули его ради меня.
— Ну, что вы, — спокойно ответил он, медленно провожая меня вниз по ступенькам. — Благородный рыцарь не может бросить даму в плохом самочувствии. Вам не понравилось выступление царицы?
Холодные мурашки обожгли спину.
Я стиснула зубы почти до хруста.
— Нет, что вы, — натянула улыбку на губы. — Последний фей… это же великолепно…
Кажется, у меня затряслись руки.
Дайрен выглядел до странности невозмутимо. На его лице было невозможно прочитать хоть что-нибудь.
— Некоторые фуриянцы жалеют фей, вы знали? — спросил он нейтральным голосом. Пустым.
— Я… не отношусь у к их числу. Мне все равно.
Рыцарь мрака повернул голову, вглядываясь куда-то глубоко за черту моих глаз.
Пытался прочесть там правду?
Чудовище. Я не скажу тебе правды.
— А вам… тоже жаль? — спросила зачем-то. Сама не поняла зачем.
Вопрос слишком звонко повис в воздухе.
— Нет, — резко оборвал мужчина. И мне даже показалось, что он специально сказал это жестче, чем хотел. Только с чего бы? — Не жаль. Мне не жаль тех, кто оказался слабее.
Я глубоко вздохнула.
Слабее. Мой народ и правда оказался слабее. Только легче ли от этого?
— Ну, как, вам легче? — спросил мужчина, вызвав у меня волну дрожи.
— О, безусловно. Зря вы… — попыталась я отмахнуться от разговора и, может быть, наконец, избавиться от опасного сопровождающего. Но Дайрен оборвал меня на полуслове. Он резко втолкнул меня в нишу под лестницей, прислонив спиной к холодному камню. И, расположив руки по обеим сторонам от моего лица, проговорил, хищно прищурившись:
— Кого ты обманываешь, маленькая фея?..
Пропасть. Я падала в самую глубокую пропасть. Сердце похолодело, словно вместо крови стало гнать по венам ледяное вино из арании.
— Я не… что?.. — все слова застряли в горле острым, колючим комком.
— А ты думала тебе удалось всех одурачить? — прошептал он, склонившись к самому уху. Обжигая горячим воздухом из собственных легких. — Признаться, играла ты хорошо. Но этого недостаточно, чтобы обмануть меня.
Сердце билось сумасшедше быстро. А легкие гоняли воздух так, словно я пробежала три километра без остановки.
— Ты что-то перепутал… — проговорила я, но из горла вырвался какой-то болезненный писк.
Дайрен засмеялся. Тихим, грудным смехом.
А затем коснулся носом моих волос. В этот момент я почувствовала, как напряглись его руки по обеим сторонам от меня. Словно он то ли злится, то ли пытается остановить сам себя.
— Я в этом сильно сомневаюсь, феечка, — тихо проговорил он, вдохнув. И голос звучал немного хрипло. — Прекрати ломать комедию. Пока я не рассердился окончательно и не сдал тебя гвардии Элеандоры. Как думаешь, царица обрадуется твоему появлению?
По-моему, я задрожала.
— Ну-ну, не бойся, — звучал его низкий, проникновенный голос.
— Значит, было так заметно?.. — еле слышно выдохнула я, не веря, что все это происходит со мной.
— Нет. Можешь не беспокоиться, — ответил мужчина и, чуть отодвинувшись, посмотрел прямо на меня.
Его глаза были всего в паре сантиметров от моих. А губы…
Но он больше не пытался меня поцеловать. Не пытался дотронуться. Просто был настолько близко, что перехватывало дыхание, а под кожу пробирались колючие молнии.
— Если бы кто-то кроме меня распознал в тебе фею, ты уже была бы рядом с тем парнишкой. Кто он тебе? Дружок?
На последних словах голос Дайрена стал металлическим.
Я отрывисто вздохнула, чувствуя, как кружится голова.
— Отвечай, — неожиданно проскользнули рычащие нотки.
— Брат…
Мужчина промолчал, но мне показалось, что ответ ему понравился.
— Ревнуешь? — зачем-то спросила я, и сама себя прикусила за язык.
Впрочем, сказанного не вернешь. И я уверенно посмотрела в голубые, как утреннее небо, глаза.
Дайрен молчал. Он тоже смотрел на меня, не отрываясь, словно был удивлен моей наглостью.
— Не заигрывайся, цветочек…
Мужчина медленно моргнул и улыбнулся.
— Играть теперь буду я.
— Зачем тебе это? — еле слышно прошептала я, пьянея, от сгустившегося вокруг нас воздуха.
Все это было ненормально. Странно.
— Я же сказал: хочу поиграть, — улыбнулся он. — В этом дворце так давно не случалось ничего веселого.
Похоже, он говорил совершенно серьезно.
— Моя жизнь — повод для веселья? — сквозь зубы процедила я, пытаясь взглядом сжечь проклятого рыцаря мрака.
Дайрен лишь улыбнулся ещё шире. А затем перевел взгляд на мои сжатые губы.
В этот миг в глубине его глаз что-то вспыхнуло. И улыбка на лице начала медленно растворяться. Словно мужчина уходил куда-то в свои мысли.
Медленно поднял руку и вдруг коснулся моих губ. Провел большим пальцем по нижней, будто стараясь ее разгладить. Расслабить.
Сердце остановилось, а кровь мгновенно забурлила. От того места, где Дайрен касался меня, в тело били молнии.
Удар в висках.
Ещё один.
Еле слышный выдох.
Дайрен моргнул, и с глаз словно упала пелена. Он тут же нахмурился и опустил руку.
— Ты не расскажешь им обо мне?.. — спросила я, отстраненно слушая, как с новой силой забилось мое сердце.
— Я подумаю, — прохладно ответил мужчина и расцепил кольцо рук, которым почти припечатывал меня к стене.
— Отпусти, — выдохнула я, схватив его за руку.
В этот момент я попыталась вложить в голос немного эфира. Совсем каплю. Ровно столько, сколько мне было доступно без предварительной подготовки.
Говорят, когда-то феи умели очаровывать людей. Это было мягкое волшебство. Почти не затрагивающее волю, в отличии от колдовства фурий. Именно на эту силу я рассчитывала, придя сюда.
Мужчина просто должен был испытать ко мне немного симпатии. Может, жалости.
Но в кристальных глазах Дайрена вспыхнуло лишь раздражение.
— С какой стати? — почти прорычал он, глядя, как я держусь за него.
К сожалению, я слишком редко имела возможность потренироваться в этом искусстве.
— Чего ты хочешь? Скажи, — попросила я, чувствуя, что горло опять сдавило.
Нет, я не поддамся страху. Уже поздно.
Дайрен скривился.
— Как быстро ты испортила игру. Ладно, пойдем, — он резко развернул меня и вывел из-под лестницы. — С этого дня ты будешь жить у меня. Пока мне не надоест с тобой играть.
— А потом? — воскликнула я, едва поспевая за ним.
Первый рыцарь повернул голову и мрачно усмехнулся.
— Потом я отдам тебя царице. Может, ещё успеешь повидаться с братом.
Я закрыла лицо рукой, на короткое мгновение позволяя себе слабость. Нет, он не увидит моих слез. Тем более, что у меня их нет. Высохли вместе со смертью всего народа.
Если Дайрен не рассказал обо мне царице прямо сейчас, значит, у него есть на меня какие-то планы. И, клянусь Флорой, нашей мертвой богиней, что я сумею ими воспользоваться.
Через минуту мы уже вышли из дворца. На одной из дорожек стоял высокий черный экипаж с металлическими опорами и соединительными элементами. Огромные колеса были вычищены от грязи, а по обеим сторонам от козел на крыше висели мрачные прямоугольные фонари. За прозрачными стеклами горел огонь, а кучер уже взялся за поводья, словно только и ждал прихода хозяина.
Но самым удивительным было другое. Вместо лошадей в упряжке стояли две огромных мантикоры. Их гладкая, змеиная кожа блестела медью. Спиралевидный хвост с жалом опасно покачивался в воздухе. А круглые глаза с вертикальными зрачками смотрели с голодной злостью.
Что-то в них напоминало Дайрена. Наверно, та самая опасность, которая ощутимо витала вокруг мантикор, была верной спутницей и их хозяину.
— Трогай! — крикнул Дайрен кучеру и открыв передо мной дверь, с силой впихнул в карету. — Скоро приедем домой, цветочек, — широко улыбнулся он темной, хищной улыбкой. — И у меня для тебя будет небольшой сюрприз.
Глава 3
У нее были тонкие запястья. Казалось, их можно переломить лёгким движением пальцев. А еше крохотные ладони и худенькая шея. Маленькое личико с узким лицом, на котором горели совершенно невозможные глаза. Они выглядели огромными, ее нелепые, дымчато-серые глаза. Разве бывают у блондинок серые глаза?
У нее были.
Сначала Дайрен думал, что они и вовсе черные. Но потом стало ясно: такой эффект создают вечно расширенные от испуга зрачки.
От испуга ли?
Иногда ему казалось, что Арилейна вовсе ничего не боится. Несмотря на то, что любой самый ничтожный слуга в замке может подписать ей смертный приговор.
А в другой момент, честное слово, создавалось впечатление, что её сердце вот-вот разорвется. Быстрый взмах ресниц, нервный взгляд в пол, лёгкое подрагивание губ.
Губ…
Они у нее были крупные и пухлые. На маленьком лице только эти глаза и губы.
«Проклятье, держи себя в руках», — ругнулся про себя Дайрен.
Ее демоновы губы… Не выходили из головы.
Он не должен был хотеть таких как она. Но он хотел, забери ее мрак. Хотел прямо сейчас.
«Всего лишь желание попробовать что-то новенькое. Всего лишь любопытство…» — крутилось в голове, пока мужчина рассматривал хрупкую сжавшуюся в углу кареты фигурку Арилейны.
«Арилейна». Это имя ему действительно понравилось. Но оно же заставило Дайрена насторожиться, заподозрив что-то в первые минуты встречи с девушкой.
«Арилейна-а-а… почему же ты оказалась феей?..»
— Тебе холодно? — зачем-то спросил он задумчиво, глядя, как спутница вздрагивает, обхватывая себя руками.
Как жмутся друг к другу тоненькие ножки под платьем со слишком высоким разрезом.
Дайрен видел ее светлое бедро, чуть ли не ослепляющее его в полутьме кареты. Заставляющее зудеть кончики пальцев от желания прикоснуться. Провести по бархатной коже туда, где жарче. Нащупать линию нижнего белья, без спроса отодвинуть…
«Твою мать», — хрустнул костяшками пальцев и отвернулся.
Какая разница? Она всего лишь фея. Последняя белая пешка на доске среди черных фигур. Остальные уже проиграли свою партию и валяются за пределами поля. Сломанные. Слабые. Уничтоженные.
Жалко ли ему их?
Нет. И никогда не было. Рыцари мрака не испытывают жалости. Такими их создавали, и Дайрен не думал над тем, правильно ли это. Он просто жил так, как должен был.
Однако, все же существовало нечто, беспокоящее душу первого рыцаря мрака. Но однажды он собирался покончить и с этим.
— Что? — переспросила Арилейна, и длинные ресницы, дрогнув, взлетели вверх. Пухлые губы приоткрылись, снова приковав взгляд мужчины.
Он сжал челюсти и через силу посмотрел ей в глаза.
Черные, как уголь, в полумраке кареты.
На этот раз он не стал повторять. Развязал веревки плаща, слишком резко стянул тяжёлую ткань и накинул на плечи девушки.
Арилейна дернулась и вжалась в покрытую бархатом стену экипажа.
Дайрен жёстко усмехнулся и сел обратно на свое сидение.
— Я не прикоснусь к тебе. Можешь не бояться, — бросил он, стиснув зубы, и отвернулся к окну.
Вздохнула. Показалось?
— Почему? — тут же спросила она.
И сдержать улыбку не удалось бы даже самому гениальному лицедею.
— А тебе бы хотелось? — приподнял бровь он, впившись взглядом в худенькое личико. Жадно выхватывая каждую эмоцию, сменяющуюся на нем.
Вздрогнула. Покраснела. Прикусила губу.
Дайрен почти захотел, чтоб она их облизала. Хотел увидеть ее язычок, влажный, приоткрытый рот, который так сводил его с ума в коридоре Дерева теней.
Маленький, горячий рот…
Демоны, он практически сам себя доводил.
— Какая глупость, — фыркнула она. — Я не одна из ваших «розочек». Я не продаюсь за деньги или положение.
— А за лучшую жизнь? За другую жизнь? — спросил, прищурившись Дайрен, сам не понимая, зачем. Но ему вдруг до боли захотелось нащупать ее слабые места. Проверить, насколько же глубоко она уже сломана.
Не может не быть сломана.
Это должно было его отрезвить. Первый рыцарь мрака презирал слабость.
Видя, что девушка не понимает, о чем он, Дайрен добавил:
— Метка розы превратила бы тебя в каури. Неприкосновенную. Никто не стал бы искать фею среди каури. Ты была бы свободна настолько, насколько хотела бы сама. Нужно было бы лишь принадлежать одному из рыцарей мрака.