— Говори!
Я встрепенулся, посмотрел на неё и почувствовал, как снова тону в её смеющихся глазах.
— Арена, — просто сказала она. — Алекс, требуй дуэли на Арене. Бои начинаются каждый день в восемь вечера. Ты далек от этого, немудрено, что не слышал. Каждый игрок может зарегистрировать свой собственный турнир со своими правилами. Делай турнир на двоих, ставь параметры «Без смертей» и «Уравнять участников». Вуаля!
— Уравнять?
— Да. Система автоматически, как только вы войдете, опустит Утёса до твоего уровня. Это пропорционально снизит его характеристики и уровень экипировки, но оставит все навыки. Таким образом, — Тисса подняла указательный палец и скосила взгляд, изображая мисс Аптегроув, нашу учительницу по алгебре, — твой секрет останется секретом, и у тебя резко повысятся шансы на победу.
— То есть «без смертей» значит…
— Что ты не умрешь. На одном проценте оставшейся жизни поединок остановят, а вас перенесут за пределы Арены с полной жизнью. Ну как тебе?
И тут всё как-то сложилось. Меня переполняла радость от того, что выход из безвыходной ситуации найден, что я важен Тиссе, и что вот она, сидит рядом, касаясь оголенной коленкой моей. Я приблизил лицо и нежно поцеловал её в губы. Глаза девушки удивленно раскрылись, вспыхнули, но она не отстранилась. И на несколько секунд это стало для меня важнее всего остального.
***
— Третья малая арена, встречай новых бойцов! — прогремел голос комментатора. — Нерейтинговый турнир «Одинокий утёс диким мохом оброс» объявляется открытым! Организатор: Скиф. Количество зарегистрированных бойцов: два. Таким образом, у нас сразу финал! На арену вызываются единственные участники турнира! Игрок шестого уровня Скиф — без класса — и воин двенадцатого уровня Утёс!
Под выкрики многочисленных зрителей мы одновременно появились по разным краям овальной арены. Нас с Утёсом разделяло около тридцати метров. Он показал на меня и провел большим пальцем по горлу, после чего закрыл забрало шлема.
Три часа — время до встречи у городских стен — пронеслись как пять минут. После поцелуя Тисса смутилась, резко поднялась и сказала, что ей надо обсудить с парнями новость о моём участии в совместном прохождении данжа. Я метнулся в Тюрьму, и, на моё счастье, она совсем скоро освободилась. Проходить не стал, просто накопил чумной энергии. Правда, времени на всё это ушло много, почти два часа — пришлось ещё ждать, пока спадет проклятие нежити.
Разобравшись в итоге с первым паком, я подобрал лут — ничего интересного, только прах и несколько монет, — покинул правое крыло городской тюрьмы и в очередной раз побежал на аукцион сливать Прах Изменённых, и на вырученные деньги закупаться шмотками. Идти на дуэль в холщовых одеяниях новичка было глупо и подозрительно, и хорошо, что я всё-таки об этом вспомнил. Жаль только, что весь мой нажитый болью и гниющей плотью эквип мне не по уровню.
Как оказалось, вспомнил об этом не только я. Тисса закидала меня письмами, которые я пропустил, пока, стиснув зубы, материл облепивших меня тюремных мобов, и они оказались посылками! Там был полный комплект доспехов на мой уровень, и шло пояснение: «Это подарок! Тисса».
Ничего неординарного в посылках не было: разнобойная зелень на пятый уровень, кожа и кольчуга, несколько колец, пара браслетов и два кастета. Но одно то, что это было бескорыстно и от Мелиссы Шефер, автоматически делало подарок бесценным в моих глазах. Не мешкая, я растащил иконки всей экипировки по слотам и восхитился. Впервые за всё время игры в Дисгардиуме я был полностью экипирован. Почувствовал себя человеком, и это ощущение удивило меня ещё больше…
— Условия поединка! — провозгласил комментатор. — Без смертей! Уравнивание участников! Использование усиляющих и защитных бафов, зелий, эликсиров и свитков — разрешено! Бой начнется через десять секунд!
— Девять! Восемь!.. — заскандировали зрители.
Народа было на удивление много. Как оказалось, и работяги, и игроки часто проводят вечера на Арене. Это и зрелищно, и будоражит кровь. Многие делали ставки, честность которых обеспечивали шныряющие по трибунам гоблины.
Там, у городских стен, Утёс легко принял новые условия схватки. Он вообще был очень уверен в себе, а уж при зрителях, собравшихся поглазеть на дуэль, явно не собирался ударить в грязь лицом. Разве что, приблизив лицо, прошептал:
— Всё-таки зассал по-честному драться, Скифи? Как договаривались? Фигня, я тебя и так сделаю!
Он с презрением осмотрел то, во что я одет, и ухмыльнулся. Моя зелень против его почти полностью синего латного доспеха не плясала, что было понятно даже мне. Но я не думал, что это будет битвой шмотья.
Среди собравшейся толпы я увидел отдельно скучковавшихся работяг, и среди них был Мэнни. Увидев, что я смотрю, он кивнул.
— Уважаемые зрители и болельщики! — развязно объявил Утёс. — Все мы понимаем, что моё превосходство в уровнях сделает нашу дуэль со Скифом нечестной! А потому я предложил провести наш поединок на Арене с уравниванием персонажей! Бой состоится меньше чем через час!
— Делайте ваши ставки, господа! — Откуда-то из-за спины воина выбрался Рашидос и пошел по кругу, выкрикивая коэффициенты: — Три к одному на Утёса!
Потом мы всей толпой вместе со зрителями и присоединившимися зеваками прошлись до Арены. Это небольшое неприметное здание, как оказалось, внутри во много раз больше. Две больших и четыре малых арены были окружены общими трибунами.
Оставшееся время до боя я провел, изучая тактику других бойцов. Поединки проходили скоротечно, потому что на малых аренах они все были один на один.
Эд, вместе с остальными севший рядом и накачивавший меня тактикой против Утёса, пояснил, что в боях три на три и пять на пять время поединков может затянуться до получаса. Больше не получится, сработает дебаф внезапной смерти, и очки жизни бойцов неумолимо поползут к нулю…
А когда пришла наша очередь, и комментатор объявил имена, меня просто перенесло на арену.
— Эксклюзивная ставка! — послышалось с трибуны за моей спиной. — Десять к одному, что Скиф первым нанесет три удара!
Оглянувшись, я увидел, что напарник Утёса продолжает обрабатывать публику. Интересно, как гоблины к этому отнесутся? И что… Так, стоп! Этот идиот решил поднять легких денег? Он видит, что на мне кастеты, но решил, что латы я никак пробить не смогу, а потому дает фору в три удара? Я рассмеялся и под жесткое «Бой начался!» уверенно пошел к сопернику.
Утёс, шаркая сапогами по песку, выдвинулся навстречу. Он раздвинул руки — в одной щит, в другой короткий клинок — в стороны:
— Давай, нубик! Дядя Утёс дает тебе фору!
Четыреста пятьдесят очков жизни против моих трёхстах двадцати — набафлен он был по уши. Иконки положительных эффектов облепили пространство под его портретом персонажа, как игрушки новогоднюю елку. Впрочем, я ему в этом не уступал — бафы на скорость и регенерацию от Тиссы, огненный щит от Эда, несколько использованных свитков на повышение характеристик, эликсир ускоренного восстановление отката способностей… «Дементоры», заботясь о собственной репутации, вложились в меня прилично. Народ шептался, что я их новичок на испытательном сроке, и именно с этим связан мой быстрый прогресс.
Когда я приближался к Утёсу, всё уже было просчитано. Весь его латный доспех снизит мой урон на сотню с чем-то. С поправкой на достоверность — уложу его четырьмя ударами по двести пятьдесят единиц урона. Для прокачанного навыка это нормальные цифры. Использовать буду Молот по двухсекундному откату — спасибо эликсиру.
— А мы переключаем внимание на третью малую арену! Воин очень уверен в себе! — начал комментировать голос на всю арену. — Все видят, как он призывает соперника сделать первый удар?
Утес шутовски раскланялся. Мне осталось пройти до него десяток метров.
— Посмотрите на Скифа! Согласно его игровой статистике, он за всю историю не одержал ни единой победы над другими игроками! — зрители засмеялись, а комментатору удалось привлечь внимание всех трибун только к нашему бою. — Таких неудачников Арена ещё не видела! Двадцать семь смертей от рук игроков! Ноль побед! О боже! — Ведущий расхохотался. — Я не могу разглашать эту информацию, но количество смертей Скифа поразит любое воображение! Только за сегодня этот боец погибал… Кхм-кхм, — откашлялся комментатор. — Простите, но я не могу нарушить конфиденциальность!
Я очень надеялся, что комментатор — искусственный интеллект. Однако его замечания заставили меня изменить тактику боя. Убивать Утёса с четырех ударов будет чересчур. Разделю урон на шесть. Первый пошел!
— Очень уверенно этот боец-неудачник начинает схватку! О-хо-хо! Кулак-молот! Базовый удар школы безоружного боя! Давненько мне не приходилось видеть его в действии! Что? Вы видели? Видели? Воин Утёс пошатнулся! Воин! В полном латном доспехе! Чуть не упал… Ох! Невероятно! — комментатор захлёбывался, не успевая описывать происходящее. — Похоже, воин решил дать противнику серьёзную фору! Три удара нанес Скиф, и все три прошли! Воин даже не защищался!
На самом деле Утёс, почувствовав неладное, попытался отбить мой третий удар щитом, но не успел: кулак-молот, размазавшись в воздухе, скользнул по кромке и кувалдой вмял нагрудник. Жаль, его лицо скрывало забрало, и я не увидел эмоций. Четвёртый удар нанести я не успел.
— Так и есть! Благородный Утёс дал фору своему незадачливому оппоненту, но сейчас, наконец-то, начал драться всерьез!
Трибуны взвыли от восторга. Где-то на заднем плане я услышал своё имя, отвлекся и получил по заслугам. Воин врезался в меня чарджем, и моё тело улетело на пять метров. Урон был получен не очень серьёзный — снялось около десяти процентов, — но в коротком стане я на пару секунд потерял контроль над собой.
Это дало время Утёсу приблизиться и рассечь мне правую руку, которую я вскинул, защищаясь. Кожаный доспех, хоть и снизил урон, но помог не особо. Полученная травма чуть опустила эффективность ударов, наносимых этой рукой.
Перекатом я ушел от очередной атаки, а потом в прыжке из приседа вдарил кастетом в ногу воина. Латный щиток вогнулся, колено ганкера хрустнуло, и это дало мне возможность нанести серию ударов, вкладывая в каждый понемногу дополнительного, чумного, урона.
Здоровье Утёса просело до красной зоны, он отпрыгнул и проворно схватил зелье здоровья. Это заняло долю секунды, но мне хватило. Я провел связку: Молот, четыре обычных удара и снова прием.
Полоска его жизни достигла дна, и нас заморозило. В воздухе под звуки фанфар над ареной проявилась огромная надпись:
Скиф победил Утёса!
А в следующее мгновение я снова оказался на трибуне рядом с Краулером, Тиссой, Инфектом и Бомбовозом. Они радостно орали и хлопали меня по спине, а от особенно сильного тычка Бомбовоза у меня перехватило дыхание.
— Да уж… — проворчал комментатор. — Самоуверенность и недооценка противника — то, что губит даже самых сильных бойцов! Чемпионом турнира «Одинокий утёс диким мохом оброс» объявляется игрок шестого уровня Скиф! Это его первая победа, поздравляем победителя! К его сожалению, в зачет официального рейтинга она не идет. А тем временем на первой большой арене на наших глазах рождается новая сенсация…
— Так, — сказал Эд, когда все успокоились. — Алекс, Тисса, идите в таверну, отпразднуем победу и продумаем, что да как по «Злу из глубин». Мы с парнями урегулируем один вопрос со ставками и подойдем к вам.
— А ведь они были правы, — расхохотался Ханг. — Мы реально наказали Утёса! Благодаря Скифу!
Посмеиваясь, они резко выдвинулись, спеша не упустить, как я понял, Утёса и его напарника.
— Пойдем? — спросила Тисса. — Это ненадолго, если ты спешишь. Разъясним тебе по флоре и фауне данжа, распишем тактику, расскажем, как…
— Да я не спешу, — перебил я. Меня переполняла радость, и хотелось продлить этот вечер. — Завтра выходной, родители улетели, так что…
— Что? — В её глазах проблеснул дерзкий огонек и забегали чертенята. — Приглашаешь меня в гости?
— Хочешь, прилетай… — у меня язык еле проворачивался, когда я это говорил, но потом пошло как по маслу. — У отца в холодильнике ящик пива, если что.
— Легко, — кивнула она. — Прилечу. Скинь адрес в личку. Только сначала таверна и план по инсту! А то парни обидятся!
— А…
— Да, Алекс… — она нахмурилась. — И им лучше не знать. Окей? Особенно Эду. Идем?
Очень сильно зачесалось под лопатками. Кажется, у меня выросли крылья.
Глава 29. Истинная проверка характера
— У вас очень мило, — сказала Тисса. Она скинула с плеч небольшой рюкзак и обвела взглядом комнату, решая, куда бы его бросить. — Как дела?
— Хорошо. Пока ждал тебя, обдумывал стратегию по инсту. Давай… — Я взял её рюкзак и повесил на крючок в стене. — Проходи.
Тисса зашла в гостиную и с ногами забралась на диван. Она была в широких штанах цвета хаки, безразмерном худи с накинутым на голову капюшоном и ботинках с высокой шнуровкой. Её прямые волосы были собраны в длинный хвост, но прядь чёлки выбивалась, прикрывая один глаз, и девушке то и дело приходилось её сдувать.
Я вытащил из холодильника пару запотевших банок пива, с шипением вскрыл, одну протянул ей, а сам устроился в кресле рядом.
— Спасибо, — девушка сделала большой глоток и с наслаждением выдохнула.— М-м-м…
— Любишь пиво?
— У меня странные вкусы, знаешь ли, — она смущенно улыбнулась. — Терпеть не могу все эти сладкие коктейли! Вино не нравится, крепкий алкоголь вообще не переношу. А вот вкус пива обожаю! А ты?
— Я… Мне нравится апельсиновый сок. Как-то пробовал виски, но мне не понравилось…
— Что ты говоришь! — насмешливо покачала головой Тисса. — Виски!..
Мы поболтали о всякой ерунде, и, честно говоря, я не запомнил ни слова. Просто смотрел на её раскрасневшееся лицо, длиннющие ресницы, оттеняющие синеву глаз, розовый язычок, которым она слизывала налипшую пену с верхней губы... и мне захотелось её поцеловать. Я приблизился, но она со смешком резко отодвинулась и выставила между нами ладонь:
— Алекс, чтобы не было недопонимания… Мы просто друзья! Хорошо? Тот поцелуй днем… Ты застал меня врасплох! Больше так не делай!
— Постараюсь, но не могу обещать, — признался я, пожав плечами. — Ты мне нравишься.
— Я знаю. Ты мне тоже, но… не усложняй. Я серьезно! Сделаешь так, и я могу рассердиться. Так что мы просто пьем пиво, мило общаемся, потом ты провожаешь меня до флаера и на этом всё, ладно?
— Хорошо, — улыбнувшись, ответил я и протянул кулак. — Договорились, друг!
Она с готовностью стукнула своим, наши костяшки соприкоснулись.
Ни на что большее я сегодня, если быть откровенным, и не рассчитывал. Более того, побаивался, паниковал при одной мысли, что это может случиться! Что делать? Как это работает? Технически всё понятно, но я слишком хорошо помнил, как впервые проехался на велосипеде: вроде просто и ясно, а падал не раз. Так опозориться с Тиссой? Кошмар.
Так что её вариант меня абсолютно устраивал, мне более чем хватало самого факта: мы с ней одни, ночью, пьем пиво — бездна! И она сказала, что я ей нравлюсь! Да ещё неделю назад это могло мне только присниться!
— Да, и ещё. Не больше трех-четырёх банок на каждого, — сказала девушка. — Если превысим, капсулы не пустят нас в Дис, да ещё и уведомят школу. Мне штрафные баллы не нужны.
— Мне тоже. По три-четыре — не вопрос. Я, вообще-то, никогда больше одной не пил. Так что…
— Не бойся! — Тисса перебила и со смехом заявила: — Если опьянеешь и начнешь приставать, я с тобой справлюсь!
— Опыт?
— Типа того. Ты что, думаешь, никто из этих трех парней не делал попыток? Да у них тесто[1] из ушей льется!
— Я думал, ты с Эдом…
— Нет! Но у него чувства, и он очень ревнивый… — Тисса задумалась. — Он не предъявляет, понимаешь, но видно, как страдает.
— А у тебя что к нему? — пиво ударило в голову, и подобные вопросы перестали меня смущать.
— Я его люблю, — просто ответила она и пояснила: — Люблю как брата. И его, и остальных — Малика, Ханга. Они это поняли, приняли и относятся ко мне так же. Откроешь ещё? — Тисса протянула мне пустую банку.
Я принес пива — сразу всю упаковку, чтобы больше не сходить с места. Потянул за ключ — банка, покрывшаяся каплями воды, с шипением открылась, и я передал её Тиссе.