Дела шли все какие-то легкие и совершенно несерьезные. Карманник, сбежавшая собака, в исчезновении которой дородный бородатый мужчина винил соседку-старушку; свидетели, утверждавшие, что видели странно одетого типа, похожего на Чучело.
К вечеру Антония написала и отправила отцу письмо с пометкой "лично в руки". А то с ее старшего брата станется сунуть нос в отцовскую переписку. Потом подвезла Лендера до дома, встретилась в городе с Олафом, и уже вместе с ним отправилась домой. Она не отдавала себе отчета, но ей было безумно страшно оставаться одной, без знакомых лиц рядом.
Олаф без вопросов оставил свой автомобиль на стоянке возле хозяйственного магазина, с владельцем которого неплохо сошелся и почти подружился. Во всяком случае, они уже умудрились пару раз вместе пропустить по стаканчику в ближайшем баре и сыграть одну партию в карты на щелбаны. По пути он развлекал Антонию, рассказывая, как уличил этого своего знакомого в мухлеже, и как тот горестно вздыхал, подставляя лоб для расплаты. Антония хохотала, но было в ее смехе что-то надрывное, что Олафу очень не понравилось.
ГЛАВА 15. Новые зацепки
Вызов застал Антонию по дороге на работу. Амулет связи шипел и пыхтел, но адрес девушка расслышала четко и тут же резко вывернула руль, напугав прохожих.
Небольшая речка-вонючка, которая летом едва доходила взрослому по пояс, а после дождей поднималась до самого тротуара, норовя лизнуть край брусчатки, встретила традиционным тяжелым ароматом прелой воды и неожиданно большим скоплением народа на берегу. Пока Антония выбиралась из машины и с удивлением разглядывала по какому-то недоразумению нависшую над водой кривенькую маленькую пристань, подошедший Шаттон успел ввести ее в курс дела.
Нашли новый труп. Молоденькая девушка, на руке незагорелая полоса, вероятнее всего, от браслета, который пока числится пропавшим. С одного бока криво и небрежно срезана прядь, похоже, преступник в этот раз торопился и даже не пытался быть осторожным. Умерла она дня три назад, в реке провела всего сутки…
— Так, хватит, — поморщилась и тряхнула головой Антония. — Избавь меня от подробностей. Я не следователь и не оперативник, такие детали меня не интересуют, во всяком случае, пока результаты официальной экспертизы не окажутся в папке дела. Есть свидетели? Если нет, то за каким… ржавым роботом меня вызвали?
— Это была идея инспектора, — перекривился Шаттон, словно откусил несвежей колбасы.
— А он тут с какого боку? — удивилась девушка, поправляя перчатки и профессиональным взглядом окидывая толкущихся у пристани людей. Подходить ближе она не собиралась. Разглядывать трупы не ее работа, да и не была она уверена, что желудок выдержит возможное зрелище.
— Вот у него и спросишь, как окажешься в департаменте. Остальные тут застряли надолго, Лендер вон уже в воду залез, что-то там ищет на дне. Когда я приехал на срочный вызов, одним из первых, инспектор уже был здесь и вовсю строил свидетелей.
— Угу. И приказал собирать весь отдел, — вмешался в разговор Вик. — Так что извини, но опрос придется проводить здесь, вдыхая прекрасные ароматы реки, помешивая грязь ботинками и наслаждаясь живописными видами на труп несчастной. Вероятно, инспектору показалось слишком банальным вызывать людей в унылые сухие застенки администрации.
— Ну, на жертву любоваться я не стану, не смею лишать тебя даже толики этого удовольствия. А что до грязи, то не зря же у нас форменные сапоги до самых колен, вот и испытаем их в деле. Да, господа, гоните-ка в шею того типа в зеленом пальто, он ничего не видел, пришел собирать сплетни и только путает следствие ложными показаниями. И вон тех двух бродяг у воды стражники пусть попросят уйти. Та, что левее, собирается обчистить карманы Вика или одного из стражей, как получится. А вот нескладный дрожащий мальчишка с удочкой действительно нашел тело. Позовете его сюда? Я и правда боюсь опозориться при виде трупа.
Шаттон понимающе кивнул и отошел за свидетелем. Вик нахмурился, на всякий случай похлопал себя по карманам, проверяя, что бродяги еще не успели его обработать, и жестом подозвал стражника.
Вскоре Антония и паренек, оказавшийся старше, чем ей показалось изначально, сидели на перевернутом ящике недалеко от машины. Юноше оказалось целых шестнадцать лет, жил он в бедном районе, а рыбу менял на крупу и сахар у знакомой торговки. Тело нашел случайно, крючок зацепился за корягу, он и спустился к воде. А между столбов пристани увидел… Что увидел, парень внятно сказать не смог.
Антония вздохнула, сходила к машине, принесла завалявшийся между сидений пакет с печеньем. Добродушный стражник принес им обоим чай, и девушка благодарно кивнула усатому мужчине, который годился ей в отцы, если не в деды. Чай, конечно, был отвратный, совсем не крепкий и едва сладкий, но паренек вцепился в кружку так, словно это было самое вкусное и самое важное на этот момент в его жизни.
Антония свидетеля не торопила. Грела руки о бока железной кружки, иногда делала вид, что отпивает напиток, и невзначай расспрашивала паренька. Как часто он ходит рыбачить? Всегда в одно место или в разные? Когда в последний раз был у этой пристани? Не обижала ли его торговка? Не было ли подозрительных людей у реки в последнее время? Или, быть может, кто-то из знакомых вел себя странно? А может, в городе говорят о чем-то необычном? Пропадали ли девушки в его районе?
— Леди, простите, а вы не боитесь так оставлять машину? — шмыгнул носом свидетель и покосился в сторону автомобиля, рядом с которым словно невзначай отирались те бродяги, которых прогнали от воды.
Антония мысленно хмыкнула. Она давно заметила этих типов, но за свой транспорт была спокойна. Над любимой машинкой поработал Лендер, еще и младший брат прислал ей в подарок пару безделиц, так что ничего бы машине не сделалось.
— Спасибо, что сказал, — тихо, делая вид, что пьет чай, ответила Антония. — Там сигнализация, если что, услышим. А ты, кстати, не знаешь, у кого можно спросить пропавшие вещи? Потеряла любимые часы, готова даже заплатить за их возвращение.
Речь шла, конечно, о торговцах краденым, и парень это понял. Антония не надеялась, что снятые с жертв украшения всплывут таким образом, но даже Чучелу нужно что-то есть и где-то жить. А если он и не продавал свои сомнительные "сувениры", то новые безделушки могли бы приметить соседи и знакомые, парень мог что-то услышать.
Со стороны автомобиля что-то щелкнуло, и раздался вопль. Антония оглянулась на бродяг. Мужчина тряс рукой и шипел, женщина его отчитывала. Заметив, что на них смотрят, мужчина скривился, а женщина стала уверять, что "они только посмотреть, ничего не трогали". Антония хмыкнула и повернулась обратно к свидетелю.
Через час дрожащего от пережитого испуга паренька один из стражников проводил до дома. К тому времени Антония была уверена за сохранность его психики, ну, может, пару раз кошмары во сне привидятся. А еще она узнала целый ворох сплетен и с профессиональным чутьем зацепилась за некоторые из них.
Заброшенный дом и пару вроде как снятых, но всегда пустых квартир стоит проверить. Привидений и оборотней, которыми пугают детишек, стражи вряд ли там встретят, а вот логово контрабандистов вполне можно обнаружить. Несколько имен, скорее всего, просто городские сплетни о соседях, с которыми кто-то когда-то что-то не поделил. Антония сама становилась жертвой таких слухов, но проверить была должна. Тем более, что одна фамилия показалась смутно знакомой, но откуда, она вспомнить не могла.
Антония остаток дня провела в одиночестве в отделе, вяло составляя отчет по утреннему происшествию. Ближе к вечеру пришел уставший, злой и мокрый Лендер. Пробурчал что-то невнятное по поводу адовой работенки, на которую не каждый робот сгодится, а уж в его возрасте и подавно это уже чересчур. Артефактор с благодарностью принял от Антонии чашку горячего чая и пару пирожков, которые девушка заказывала на обед в ближайшей лавке с запасом из расчета, что коллеги все-таки вернутся.
Подобревший артефактор поделился новостями и продемонстрировал находки. Треснутый разряженный кристалл для самоходной лодки, резиновый сапог, который Лендер собирался разрезать на прокладки, если маги подтвердят, что к делу он не относится. На удивление целая удочка, которую себе очень просил Шаттон, шкатулка со сломанным механизмом, пара ювелирных цепочек сомнительной ценности, одну из которых попросила отложить Калли. Еще какие-то шестеренки, рыбацкие механические рыбки-приманки, на которые положил глаз Вик, и целая сумка непонятного хлама. Решив не отрываться от коллектива, Антония выбрала себе на память шкатулку и пообещала Лендеру оплатить ремонт и запчасти, если та будет юридически "чистой". Мужчина не возражал.
Следующим утром коллеги всем отделом спорили и делали ставки, что из выуженного из реки хлама окажется относящимся к делу и кто останется без сувенира. Подошедший позже всех Ирвин пристыдил подчиненных за ребячество, напомнил, что до экспертизы лишний раз трогать и тем более проводить какие-либо манипуляции с вещдоками нельзя. Потом оглянулся на дверь и шепотом поставил три пачки печенья на то, что вторая из ювелирных цепочек пройдет хоть по одному из их дел за последние полгода.
Лендер унес вещдоки к магам на проверку, Вик отправился в морг узнавать результаты по трупу. Калли, пользуясь, что никто ей не подкинул новых дел, подпиливала ногти на руках, то и дело нервно посматривая на дверь, как будто вот-вот выскочит грозный инспектор и выпишет ей штраф.
Вернувшийся от начальства Вик сообщил Антонии, что ее ждут, и сел наводить порядок в скопившихся делах.
— Тони, что там со вчерашними свидетелями? — Ирвин, казалось, был погребен под бумагами и папками, Антония раньше никогда не видела такого безобразия на столе шефа.
Вздохнув и выложив перед начальством полпачки сырного печенья из общих запасов, Читающая кратко изложила результаты опроса. Босс посмотрел на нее осуждающе, но по мере разговора как-то незаметно обнаружил себя жующим уже третье печенье.
— Вот копия списка адресов, а вот перечень имен, — Антония выложила перед Ирвином несколько листов, заранее боясь, как бы они не затерялись среди прочих отчетов на столе.
— Понял. Так. Адреса передай страже, сперва они проверят по своим каналам, а если будет что-то подозрительное, тогда уже подключают нас. Имена отдашь Вику, пусть вызывает на опросы. Я эти списки пока оставлю себе, у тебя же есть еще экземпляры?
Антония кивнула. Она предусмотрительно сделала несколько копий, и в папку уже были подшиты оригинальные бумаги.
Проверки адресов принесли некоторые результаты. В одной из квартир оказался наркопритон, и стражи очень благодарили за наводку. Остальные на первый — да и на второй — взгляд оказались пустышками. Когда уже об этих проверках и думать забыли, капитан вызвал следователей по амулету.
Этого дома в изначальном списке не было. Но стражи тоже зря времени не теряли, и по каким-то своим каналам и методикам вычислили еще десяток адресов. Как и бывает в таких случаях, достойным внимания оказался только последний из них.
— Держитесь тихо, позади нашей группы. Слежка доложила, что внутри находится один объект, по описанию похож на ваши наводки по Чучелу. Вперед не лезьте, еще раз повторяю для особо одаренных, — инструктировал следователей руководитель группы стражей, которые уже несколько дней следили за домом.
— Но я чувствую по крайней мере троих, один ребенок, — озадаченно прислушалась к своим ощущениям Антония.
— Так это на первом этаже, — раздраженно цыкнул стражник. — Это обычная семья, их сейчас по-тихому выведут. Нас интересует чердачное помещение. Из него три выхода, все пути отступления контролируются нашими сотрудниками. Никакой самодеятельности.
— Да поняли уже, — буркнул Шаттон.
Антония же хмурилась все сильнее. Никакого присутствия под крышей она не ощущала, но раз все были так уверены, что там кто-то находится, значит, у этого "кого-то" экранирующий амулет. О чем девушка и сообщила руководителю операции, на всякий случай.
— Так, гражданских вывели. Пошли.
По отмашке стражи ринулись вперед, Антония и Шаттон, переглянувшись, остались ждать разрешения войти, как и было условлено.
Раздался грохот, под крышей что-то полыхнуло, повалил дым. От неожиданности Антония вцепилась в рукав Шаттона, но почти сразу же, смутившись, отпустила. Мужчина тоже замялся, и тут к ним подбежал один из группы захвата. Покрытый копотью, с сажей на лице, он походил на форменного погорельца.
— Видели его?
— Никто с этой стороны дома не появлялся, — покачал головой Шаттон.
— Вот… Ушел, — выругался стражник и расстроенно провел рукой по лицу, потом с некоторым удивлением посмотрел на грязную ладонь.
Выяснение случившегося затянулось. После того, как пожар потушили, участники операции по очереди в присутствии следователей доложились руководителю группы. Кто-то из них заметил сгорбившегося над столом типа, кто-то нечаянно задел растянутую над полом леску; повалил дым, в котором предполагаемый преступник скрылся.
Источник дыма нашли быстро. Возле всех входов стояли неприметные дымомашины, вроде тех, что используют в театрах. Кроме того, все бумаги, что некогда были сложены на единственном в комнате столе, таинственным образом сгорели дотла. Когда помещение проветрили и следователям разрешили подняться, Антония поняла, почему подозреваемый так легко ушел от стражей. Все пространство под крышей было заставлено всяким хламом. Мольбертами, манекенами; устаревшими, а потому громоздкими домашними приборами вроде сломанного холодильного шкафа. Обнаружилась даже автомобильная дверца, прислоненная к антикварной швейной машинке. Еще полностью отсутствовали источники света, так что по стенам и полу плясали жуткие тени, повинуясь воле фонарей в руках стражей. Сгоревший остов стола, который стражи сумели достаточно быстро потушить, следователи нашли не сразу. На этом чердаке можно было бы спрятать роту солдат.
— М-да, — озвучил мысли Читающей Шаттон.
— Я что-то нашел, — раздалось из-за наваленных грудой коробок с детскими игрушками.
Находкой оказался древний фотоаппарат. Бесполезная и с виду сломанная вещь представляла собой перекошенную, некогда черную коробку почему-то на пяти ножках и с торчащими трубками непонятного назначения.
Все бы ничего, но то ли из-за пожара и скачка температур, то ли по иной причине, но аппарат мелко подрагивал, и из одной из трубок валил желтый дым.
— Так должно быть? — с опаской поинтересовалась Антония, не спеша подходить. Вдруг дым ядовитый? Он еще и слабо фосфоресцировал, оседая на пол неприятным желтым налетом.
— Если я верно понимаю, аппарат сработал, — довольно хмыкнул Шаттон и протянул руки к агонизирующему прибору.
— Не вздумай. Пусть Лендер разбирается, вдруг там старая модель пленки, которую можно засветить? — одернула коллегу Антония.
— Вещдок не трогать, — вторя ей, из-за спин следователей прогромыхал голос руководителя операцией. — Эксперта вызвали?
— Да, артефактор уже едет, — отчитался Шаттон, убирая руку с амулета связи.
По здравому размышлению Антония решила, что на чердаке она мешается и путает остальных, создавая лишние следы и тени, и спустилась во двор. Жильцы первого этажа ждали в стороне. Молодая пара с ребенком лет четырех жались друг к другу под деревом на другой стороне улицы под присмотром одного из стражей, и Антония направилась к их компании.
Семья переехала в дом недавно. Супруга была уверена, что им досталось жилье с привидениями, муж твердил, что это все глупости, просто перекрытия скрипят от старости. Правда, для успокоения жены все же подал заявку на экспертизу в городскую службу домоуправления, а уже оттуда адрес попал к стражам как потенциально подозрительный. Но Антонию больше заинтересовал мальчик, которому было все интересно и любопытно, но от чужих людей он прятался за маминой юбкой.
— А ты что скажешь? — как у взрослого, поинтересовалась у него Антония, когда малыш высунул нос из-за спин родителей, чтобы посмотреть на электрошокер на боку у стражника. — Замечал что-нибудь необычное в доме?