У наших ног без всяких предупреждений начал дуть сильный ветер, превращаясь в торнадо. Огромная скорость ветра не оставляла нам возможности даже на то, чтобы пошевелиться. Пошатываясь, наши ноги оторвались от земли — и, что весьма пугало, как бы сильно мы ни старались, мы не могли коснуться земли.
— Ки-Кирито-кун!
Я инстинктивно поймал раскрытую левую руку Асуны, в то время как правой она держала Тото. Мы — два человека и одно животное, были унесены торнадо-ловушкой. Окружающий нас пейзаж вращался на головокружительной скорости, подол моего плаща колыхался на ветру, как и миниюбка Асуны (феномен, который невозможен при обычном ветре в поле), но ситуация, конечно же, не позволяет мне успокоиться и сосредоточиться на этом.
— "Уоа-Уоаа-Уоаааа~", — кричал я;
— "Кьяаааа—", — вопила Асуна;
— "Гав гав гав!!", — в такой то ситуации радостно лаял щенок.
Мы взлетели прямиком к находившемуся высоко в воздухе бревенчатому дому.
Часть 5
— ...П-приходить сюда было полной бессмыслицей!
Это было первое, что сказал игрок, находившийся в бревенчатом доме и просивший нас о помощи.
Примерно за девяносто секунд до этого —
Асуну, собаку и меня поглотило в небольшое торнадо, мы летели над крышей бревенчатого дома, затем нас одного за другим буквально засосало в находившуюся сбоку крыши трубу. Помимо тёмной узкой трубы в доме была просторная гостиная, отделанная древесиной, и стоявшая перед нами, повалившимися на пол, изумлённая игрок-женщина.
Чтобы хоть как-то привести шокированную ошеломительным поворотом событий девушку в чувства, сидя на полу, я пристально всмотрелся в её лицо. На удивление, её лицо было очень знакомым, но у меня не осталось сил, чтобы выразить моё потрясение, по этому я просто поприветствовал её.
— Добрый день. Давно не виделись.
Вот так и произошло ранее сказанное восклицание.
Так или иначе, сначала мы должны понять, что к чему.
С моим предложением игрок-женщина согласилась и расслабила плечи, правой рукой указывая на круглый стол посреди гостиной. Асуна, всё ещё сжимающая собаку, и я, сели рядом, девушка села на довольно большом расстоянии от нас — противоположной стороне стола.
Кажется, Асуна, наконец, вернулась к своему обычному поведению и поприветствовала игрока-женщину, которая была нашим общим знакомым.
— Много же времени прошло, Арго-сан.
— ... Привет, Аа-чан. И тебе тоже, Ки-бо.
Она с нежным выражением лица проворно махнула рукой. На каждой из щёк этой женщины-игрока был отчётливый рисунок из трёх усов. Имя девушки, что нанесла эту окраску на лицо примерно два года назад — с начала смертельной игры, нет, добавим ещё месяц бета тестирования, было "Крыса Арго". Самый находчивый торговец информацией Айнкрада.
Она с самого запуска игры сотрудничала со мной и Асуной, бесчисленное количество раз покупала и продавала нам информацию. Кроме того, мы несколько раз спасали и были спасены друг другом, по этому между нами не чувствовалось неприязни. Следовательно, Арго могла и не проявлять осторожность по отношению к нам, которую она сейчас проявляла, впрочем, как и всегда, но давайте вернёмся к главной теме.
— — Так. Арго, что же всё-таки произошло?
Когда я задал ей этот вопрос, я махнул правой рукой, указывая на весь бревенчатый дом, который даже сейчас находился в воздухе, и глубоко спрятанные за вьющимися каштановыми волосами глаза информатора начали быстро моргать .
— Почему ты спрашиваешь, Ки-бо, если тебя занесло сюда, ты тоже взял его, да? Это квест, квест!
— А, аа... ну...
Когда я кинул взгляд на дворняжку, задремавшую на груди Асуны, знак "?" над её головой светился. Другими словами, это значило, что выполнялся какой-то квест, но —
— Но у меня такое чувство, что мы скорее сами попались в ловушку, чем проходим этот квест...
Когда я сказал, Асуна коротко кивнула в знак согласия.
— Верно. Нас занесло сюда всего лишь из-за того, что я взяла на руки этого малыша. Как бы это сказать... я чувствовала, будто я взяла квест, который кто-то оставил незавершенным на полпути... будто...
Сказав это, её рот внезапно закрылся и мы встретились взглядами. Я сразу понял, что она имела в виду.
Если "квест, который кто-то оставил на полпути" было тем, что привело к этой ситуации, ответственным за это был никто иной, как находившаяся перед нашими глазами Крыса Арго.
Поняв, что произошло, когда мы с Асуной одновременно покосились на неё, Арго опустила голову и сказала.
— ...... Я начну сначала.
— Недавно я получила информацию, что на нижних этажах Айнкрада встречается несколько странных новых квестов. Например людоед в маске, который каждый раз возрождается, даже если его уничтожить, или вращающаяся в прыжке огнедышащая черепаха, или выползающие из проклятого окна сообщений одетые в белое женщины-зомби.
— Если бы я немедленно не получила информацию о новых квестах, не смогла бы опубликовать "Пошаговый Путеводитель Завершенных Квестов". По этому позавчера я пришла расследовать юго-западную часть двадцать второго этажа, где ходили слухи о новом квесте, и всё было прекрасно, пока я не нашла точку начала квеста, но у меня возникли небольшие трудности с описанием квеста. Когда я заскочила в дом, не взяв необходимого для продолжения истории ключевого персонажа, дом был внезапно охвачен торнадо, что очень меня удивило!
По этому я застряла внутри этого летающего дома, в течение двух дней ожидая кого-нибудь, кто мог бы помочь мне перезапустить этот квест.
Когда её объяснения дошли до этого момента, Арго в отчаянии развела руками.
"Перезапуск квеста" было действием, возвращающим частично завершенный квест, на длительное время оставленный в покое, к его исходному состоянию, с помощью меню. В SAO были квесты, которые нельзя было взять нескольким игрокам одновременно, и хотя таких было немного, но такая функция всё же существовала. Но, конечно же, для этого нужно находиться по близости к раздающему этот квест NPC.
Другими словами, когда мы, находясь под огромным кедром, заметили знак "?" над этим щенком, "Тото", если бы мы открыли вкладку квеста в главном меню, возможно, там была бы кнопка перезапуска. Однако теперь, когда мы уже взялись за квест, ни Асуна, ни я уже не можем перезапустить его.
— ... Ну, сейчас я более-менее понимаю ситуацию, но... я ещё кое-что не понял. Арго, что вы имеете в виду под "трудностями с описанием квеста"?
Когда я озвучил пришедшее ко мне сомнение, информатор принял вышеупомянутое деликатное выражение лица и украдкой глянул на Асуну... или точнее, на маленький, движущийся объект, спящий у Асуны на руках.
— Н-ну, это... даже я в чём-то хороша, а в чём-то не особо...
— Аа, так вот оно что. Арго-сан, так вы боитесь собак!
И в этот момент Асуна взглянула прямо на неё с улыбкой, обусловленной сузившимися на щеках информатора тремя усиками.
— Н-ничего не могу поделать, такая уж я есть! И Аа-чан, я тоже слышала, что у тебя не всё в порядке с мобами астрального типа!
— Э-это потому что они призраки! Это вполне естественно — бояться призраков. Но щенки же милые. Эй, как насчёт попробовать обнять его?
— С-стой! Пусть спит дальше!
— На некоторое время оставив Арго и Асуну, таким образом выражавшие их близкие отношения, я принялся обдумывать.
Если Арго (несмотря на то, что она была "Крысой") боялась собак, то тот факт, что знак выполняющегося квеста над головой собаки светился означает...
— Хахах, я понял. Арго, ты всё же начала квест, но от ключевого персонажа, то есть от собаки ты умчалась на всей своей ловкости, и когда ты запрыгнула в этот дом, квест продолжился, поднимая тебя в воздух, но застопорился, потому что собака не могла войти в дом, захватив тебя в ловушку здесь, в небе, на целых два дня... вот и всё. Хахаха, похоже, ты прошла через довольно весёлый опыт. Если в будущем ты напишешь такие истории в книге, вроде "Удивительные Приключения Арго", она будет отлично продаваться.
Пока я смеялся, услышав мои слова, Крыса мгновенно сделала лицо, буквально говорящее "Её точно будут покупать?", после чего она прокричала.
— Сейчас не время для смеха, Ки-бо! Если ты не забыл, сейчас вы оба с Аа-чан тоже застряли здесь!
— Не разводи из-за этого суматоху, в крайнем случае мы просто используем телепорт-кристалл, чтобы перенестись в какой-нибудь город, так ведь?
Когда я уже собирался опять засмеяться — на лицах Арго и Асуны одновременно появилось странное выражение. Они обменялись быстрыми взглядами и Асуна, пользуясь случаем, открыла рот.
— ... Эй, Кирито-кун. Я не думаю, что что-то мешало Арго-сан попробовать это раньше.
— Э?
— Это, конечно же, зависит от квеста, но большинство из них запрещают телепортации в местах их выполнения, не так ли? Правильно, Арго-сан?
— Конечно запрещают!
— ...... Серьёзно?
Увидев меня, истекающего холодным потом, Арго приняла разочарованное выражение лица и ответила кивком.
— Ну, в крайнем случае, всегда можно попытаться выпрыгнуть из окна и телепортироваться непосредственно перед столкновением с землёй... Но мне не особо хочется это пробовать. Я-я в любом случае не хочу делать этого...
Я кинул взгляд в выступающее за окном небо, и понял кое-что, что мы упустили.
Для начала, что именно произошло на этом квесте. Если кто-то взял квест у собаки в лесу и они вместе вошли в дом, дом должно унести торнадо? В этом месте связь между каждой частью истории слишком непонятна. Администраторы игровых серверов SAO уже должны быть отделены от Аргуса — разработчика игры, по этому сотрудники Аргуса не могли написать сценарий для этого квеста. В таком случае, кто придумал такое нелогичное развитие событий? И сейчас, когда функция вызова техподдержки не работает, как мы можем выбраться из этой ловушки...?
— ...... Подождите, стойте, я кое-что понял.
Асуна, которая гладила голову Тото, и Арго, настороженно глядящая в его направлении, одновременно повернулись на мои слова.
— Если это здание здесь повисло, потому что собака... Тото остался на земле, но если он здесь... — Так, разве это не означает, что квест продолжился...?
— А...!
Арго щёлкнула пальцами и стремительно бросилась к окну. Она посмотрела вниз, на землю, и тут же закричала.
— М-мы движемся! Или, точнее, мы почти приземлились!
— П-правда!? Слава богу, похоже мы всё-таки успеем вернуться до темноты.
Асуна говорила, облегчённо глядя в направлении окон, но я не был столь же оптимистичен. Вы можете назвать это интуицией.
Нужно принять во внимание, что отправить в полёт целый дом для квеста было довольно масштабно. Так неожиданно начавшаяся история вряд ли так легко завершится. Вероятно, она заставит нас следовать одному пути, чтобы что-то найти, следовать другому пути, чтобы кому-то помочь... Я считаю, что такое развитие событий определённо произойдёт. Прежде всего, даже если мы упорно работаем, чтобы завершить квест, не было никаких гарантий, что этот бревенчатый дом снова вернёт себе статус "продаётся". В этом случае, действительно ли мы с Асуной сможем пожениться...
— Гх.
Я издал слабый стон и кинул взгляд на Арго, со скудным видом держащуюся на небольшом расстоянии от (собаки в руках) Асуны.
Она была моим старым другом, но я никак не мог позволить ей узнать о моей свадьбе с Асуной прежде, чем она произойдёт. Если кот выйдет из мешка, в конечном итоге статья попадёт в газету "Weekly Argo" и я буду до конца своих дней проклят каждым в фан-клубе Асуны.
Таким образом, находиться с ней рядом до завершения квеста будет слишком рискованно. У меня не оставалось выбора, кроме как поспешно завершить его и сказать "Хорошая работа!" прежде чем нос "Крысы" что-то учует.
Когда я встал, строя предположения, бревенчатый дом издал глухой звук, объявив о своём прибытии в неизвестное для нас место.
Часть 6
— ... Я тут подумал, как называется этот квест?
В ответ на мои слова Арго открыла окно и ответила.
— Он называется "Западная Ведьма и Три Сокровища".
— ... Как странно. Но каким образом дом мог взлететь...
Арго уже два дня не вступала на твёрдую землю, что несравнимо с пятьюдесятью минутами, которые мы с Асуной провели в воздухе, а тем временем перед нами тремя, покачиваясь, стоял следующий ключевой персонаж.
Однако, это опять же был не человек. Его туловище состояло из связанных деревянных шестов — это была кукла с круглой, набитой пеньковыми волокнами головой, а именно, пугало. Несмотря на его смешной вид, он был отличным монстром. На этажах, представлявших собой лабиринты ужасов, часто встречались мобы типа "Чучело".
Но встречало нас не только пугало. Слева от него был полный набор брони, монстр типа "Живые доспехи". Справа же была львиная голова, украшающая человеческое тело — монстр вида "Лев-оборотень". Ни один из них не выказывал желания атаковать. Цветные курсоры над ними также оставались в неактивном желтом состоянии.
Когда я задался вопросом, что же сейчас произойдёт, пугало вдруг заговорило.
— О, мы, конечно же, ждали вас!
После этих слов знак "!", плавающий над головой чучела, изменился на "?", означающий выполняющийся квест. В то же время знак над головой щенка исчез.
— Ты сказал... ждали?
Я сразу же дал соответствующий для продолжения квеста ответ, и пугало пустилось в тираду, сопровождающуюся неистовым покачиванием головой. Подводя итог, содержание в следующем.
— Мы, "Страшила", "Дровосек" и "Лев", собирались стать людьми, но девушку, сопровождающую нас, похитила "Западная Ведьма". Мы хотим помочь ей выбраться, но ведьма забрала то, что было в голове у Страшилы, драгоценный камень, заменявший сердце Дровосеку и золотую гриву, придающую Льву мужества, по этому мы не можем сражаться. И чтобы заручиться поддержкой фехтовальщика, способного сражаться с ведьмой вместе с нами, мы наложили заклинание торнадо на собаку, что сейчас находится в руках этой девушки, "Тото", и послали её за стену.
— Ха, хахах... Я понял...
Кивнув, я посмотрел назад.
Согласно карте, сейчас мы всё ещё находимся на двадцать-втором этаже, точнее в его северо-западной части. Местность оцеплена крутыми скалами, в неё невозможно попасть пешком. Вероятно, Страшила назвал "стеной" те скалы.
Кое-как мне всё же удалось понять смысл квеста, но я всё же продолжал считать эту историю странной. В SAO не существует магии, так разве существование "ведьмы" не должно быть проблемой, а существование "заклинания торнадо" — невозможным? Кроме того, оставив в стороне Страшилу и Льва, почему имя Живых Доспехов должно быть именно "Дровосек"?
— Когда я ломал голову над этими, как большинство бы согласились, бессмысленными сомнениями, Асуна вдруг пробормотала.
— ... Я поняла. В чём заключается смысл квеста.
Продолжив, кивнула и Арго.
— Я тоже. Не удивительно, что дом летал.
— А? О чём вы? — спросил я, взглянув направо и налево. Асуна улыбнулась и произнесла то, чего я совсем не ожидал.
— Думаю, ты тоже читал эту книгу, когда был ребёнком, Кирито-кун. Если смотреть в подробностях, то история и обрывки отличаются от оригинала, но этот квест... создан на основе "Волшебника страны Оз"!
— ...А, аа, ясно, вот оно что!
Хотя я и сказал так, но, честно говоря, я не могу вспомнить ни единого отрывка из этой сказки. Девушку и её собаку с домом унесло торнадо, и когда они приземлились, они оказались в параллельном мире, то тут, то там попадая вместе с чучелом, металлическим человеком и львом в разные приключения, пока, наконец, не вернулись в реальный мир — наверное, такой была эта история.
Теперь стало ясно, почему имя Живых Доспехов было "Дровосек", но я всё ещё беспокоился о том, что сейчас произойдёт.