Спустя еще час я опорожнил пятую по счету кружку хмельного напитка и решил, что пора подниматься к себе. По моим прикидкам, скоро должен вернуться и Нортиэль.
Едва под ногой скрипнула первая ступенька, как сверху раздался возмущенный крик.
— Да как вы смеете?! Я заплатила именно за этот номер! Где хозяин, в конце концов?! Требую вернуть деньги плюс компенсацию за моральный ущерб!
Немного покачиваясь от легкого опьянения, тело мое взобралось по лестнице, и я лицезрел закатившую истерику стервозного вида даму в магических одеяниях.
Прапон призывал эльфийку к спокойствию, искренне извинялся за «досадное недоразумение». Убедительно врал, что приглянувшуюся ей комнату давно забронировал другой постоялец, а ей ее сдали по ошибке. От имени администрации обещал переселить уважаемую госпожу на более престижный верхний этаж, причем с огромной скидкой. А по сему доплачивать ей почти ничего не придется (бесплатно предоставить новый уголок коротышке не позволяла гномья гордость).
Но шумная леди не унималась:
— Да вы знаете, кто я такая? Перед вами, возможно, будущий архимаг, а вы так по-хамски со мной обращаетесь!
Ух-ты, а вот это уже любопытно!
Прапон увидел меня и взглядом пояснил: «Говорил же, что не все так просто!»
— Простите, великодушно, прекрасная незнакомка, — с обаятельной улыбкой влез я в милую беседу. — Вынужден признаться: это по моей вине вам приходится страдать.
— Правда? — смерила меня презрительным взглядом склочная магичка и обернулась к гному. Тот непонимающе уставился на меня, но после незаметного одобрительного кивка с моей стороны пожал плечами и подтвердил:
— Да.
— Ах, если бы я знал, что вызову огорчение у такой прекрасной незнакомки! — изобразил я трагическую мину. — Немедленно готов исправиться и уступить вам комнату.
— Что ж, раз так, прощаю вас, — уже более тепло ответила эльфийка.
— Благодарю вас, прекрасная незнакомка, — облегченный вздох.
— Кстати, меня зовут Азориэль, — представилась собеседница.
— Какое чудесное имя! А меня нарекли Дарханом. — В лучших традициях высокорожденных я нежно прикоснулся губами к протянутой руке и предложил: — В знак окончательного примирения позвольте угостить вас великолепным розовым вином?
Эльфийка изогнула бровь.
— Не знаю, что на меня нашло, — простонал я и продолжил спектакль: — Возможно, немного перепил и из-за этого дерзнул предположить, будто чудесное создание благородных кровей снизойдет до близкого общения с мужчиной моей расы.
— А он довольно милый и воспитанный для человека, — хмыкнула эльфийка, глядя на Прапона.
Смотритель таверны радостный оттого, что удалось навариться да еще обойтись без скандала, согласился.
— Можешь идти, — отпустила гнома Азориэль, и тот незамедлительно ретировался.
На симпатичном личике магички легко читалось размышление. Она приценивалась. А я, словно в ожидании сурового приговора, слегка ссутулившись, упер взор в пол. Наконец чаровница вынесла вердикт:
— Вообще-то я стараюсь не употреблять подобные напитки. Но, так и быть, сегодня сделаю исключение. Я принимаю твое приглашение, Дархан! — неожиданно легко позволила себя уговорить Азориэль, затем распорядилась: — Тащи вино в мою комнату и фруктов не забудь прихватить. Да побольше, у меня с самого утра в животе пустошь.
Неужели и правда что-то назревает? Представительницы старших народов редко снисходят до интима с чужими. Вот так везение! Двойное!
— Намек понятен, — шепнул я в острое ушко. — Но на всякий случай уточню: сколько бутылей заказать? Одной хватит? Или, быть может, две?
Эльфийка сначала застенчиво (но так, чтобы я догадался о притворном кокетстве) отстранилась, потом помотала головой, как бы сбрасывая минутное наваждение, и сделала вид, что опомнилась, а затем игриво подмигнула:
— Три!
ГЛАВА 7
Игрок 1.
— Хозяин, простите, но без элементарного оборудования нельзя быть полноценным хранителем вашего мира, — вздохнул дракон. — У меня даже нет возможности фиксировать открытие глобальных порталов. Подчеркиваю, хотя бы фиксировать! О том, чтобы контролировать перемещения сквозь пространство в пределах вверенной мне области, вообще молчу.
— Ну, во-первых, Земля не только мой, а уже и твой дом, — напомнил я. — Во-вторых, коли не получается работать в полной мере, делай пока хоть что-нибудь. В этом мире так давно отсутствовал порядок, что даже малейшее вмешательство пойдет во благо. В-третьих, я же тебе дал помощницу.
— Помощница — слишком громко сказано, хозяин. Эльдрагория едва вылупилась, толку от нее практически никакого. Наоборот, уйму времени приходится уделять ее воспитанию.
— Не преувеличивай, Эрхонестус. Да, она еще юна и неопытна, но ведь старается.
— Старается, — согласился лазурный.
— Вот и дай ей какое-нибудь маленькое, но ответственное задание.
— Уже выполняет, хозяин.
— Кстати, насчет аппаратуры. Та, что я вам дал, совсем не годится? Это как-никак новейшие технические изобретения местной цивилизации.
— Ну-у, — задумчиво протянул собеседник. — Пожалуй, на первых порах кое-что использовать можно. Однако было бы лучше, если бы вы предоставили доступ к оборудованию наших предшественников.
— Это невозможно! — отрезал я и пояснил: — Убежище Минаксиса уничтожено чужой расой при попытке вторжения на планету, а лабораторию Террибилиса разбомбили уже аборигены.
— Зачем? — удивился лазурный дракон.
— Случайно. Война шла.
— А что дали поиски на местах катастроф? Неужели совсем ничего не осталось?
— Отправлять экспедицию в район Тунгуски бессмысленно — после прямого попадания кометы класса «Аэрта семь три» делать там нечего. А вот в Хиросиме, вероятно, уцелело кое-что из приборов. Но там близ нашего убежища еще сильный радиационный фон.
— Для демиурга это разве проблема? — недоумевал хранитель.
— Видишь ли, Эрхонестус, я относительно недавно инициирован. И многое из того, что должен уметь, еще не постиг. А те навыки, которые удалось освоить, применяю с трудом.
— Ах, вот оно что! Теперь-то становятся понятны ваши странности.
— Сильно бросается в глаза?
— Скажем так: если не приглядываться, то почти незаметно. Просто у меня глаз наметан.
— Не скромничай. Мне прекрасно известно о твоем гигантском опыте. Именно поэтому я и настоял на твоей кандидатуре в качестве ставки в игре с владельцем Пангеи. Надеюсь, вместе мы наведем на этой планете порядок. Итак, что посоветуешь, дружище?
— Дружище? — обомлел Эрхонестус. — Честно говоря, прежние хозяева в основном отдавали приказы и распоряжения. Поглядывали на нас, хранителей, свысока и считали лазурных драконов пусть и могущественными, но все же марионетками. Иные и вовсе опускали наш статус до уровней богов. Естественно, при таком отношении об откровенных беседах, вроде тех, что мы с вами ведем, не могло идти и речи. А уж о дружбе тем более.
— Ну, ты уже выяснил, что перед тобой сверхсущество со странностями, для которого дружба предпочтительнее, нежели подчинение, — улыбнулся я.
— О-ох, — растроганно выпустил сноп искр Эрхонестус. — Все это крайне неожиданно.
— Ладно, вернемся к делу. Есть идеи?
— Ну, если вы пока не в состоянии вытащить оборудование из зараженной зоны, то рекомендую использовать океанических драконов. Они способны поглощать отрицательную магию.
— К сожалению, на Земле таковых не осталось, — печально ответил я. — Да и не только их. Всю популяцию крупных чешуйчатых уничтожили еще несколько столетий назад. Разве странники и проводники, посланные твоими коллегами, не сообщали?
— Последние весточки с Земли доходили до меня еще при магии. Потом врата работали в одну сторону.
— Тогда слушай: в Средние века на драконов охотились все кому не лень: от крестьянина до рыцаря. Наибольший урон нанесли конечно же чародеи. А потом и сами поплатились — когда исчезли драконы, принялись изводить ведьм. Именно тогда и созрело решение снизить уровень волшебства на планете до минимума.
— Так верните назад! Магия станет нам хорошим подспорьем, пока технический прогресс не выйдет на должный уровень. Просто при нынешней скорости восстановления маны мы практически беспомощны.
— Поскольку это произошло до меня, вот так сразу и не смогу. Для начала потребуется собрать разбросанные по миру артефакты демиурга. Либо мне самому стать настоящим творцом. Да и опасно все так резко менять, людям лучше постепенно привыкать к чудесам. По поводу пополнения синей энергии есть альтернативный способ — какао!
— Его здесь культивируют?
— Ага, причем в промышленных масштабах!
— Значит, все-таки кто-то оставил лазейку. Тогда это кардинально меняет дело!
Лазурная драконесса Азория.
Прапон честно отработал свои пять золотых, поселив Дархана именно туда, куда я указала. Пожелай орк в качестве дополнительной комнаты ту, которая справа или слева от его номера — все равно бы нарвался на конфликт со мной.
Первая бутыль подходила к концу, когда послышался топот сапог в коридоре. С такой наглой уверенностью грохочут только бравые служители букве закона.
«Эх, Нортиэль, негодяй, ты все-таки предал меня», — мысленно выругался Дархан, когда в дверь комнаты напротив постучали.
— Кажется, к тебе пришли? — сказала я.
— А меня нет дома, — улыбнулся собеседник и снова наполнил наши кубки. Потом очевидно вспомнил, что имеет дело с магичкой, и от греха подальше заблокировал свои ментальные потоки.
Вежливый стук сменился настойчивыми ударами кулака.
— Вдруг что-то важное? — предположила я.
— Когда я в обществе такой прекрасной дамы, для меня не может быть ничего важней, — беспечно отмахнулся орк, но все равно слегка напрягся, когда скрипнули петли открываемой двери, а после глухого хлопка поднялся: — Ладно, пожалуй, взгляну, кого там принесло.
— Иди, — кивнула я. — Но только не задерживайся, иначе заскучаю.
Благодаря заранее установленным видеокамерам, мне превосходно было видно, что произошло. Как только Нортиэль в сопровождении четырех стражников переступил порог, сработала западня, и эльфы моментально повалились от взрыва усыпляющей гранаты. Тот факт, что пара ушастых были неплохими чародеями, а остальные носили защитные амулеты, роли не сыграло. «Волшебство» личности, прибывшей с Земли, носило чисто технический характер. Датчики еще не закончили анализировать состав газа, примененного Дарханом, но предчувствовала, что использованная смесь является специализированной, направленной исключительно на нервную систему старших народов. Ибо орк вошел в комнату, не применяя никаких фильтров и совершенно не беспокоясь о возможных последствиях воздействия химического вещества на него самого.
И все же Дархану надо отдать должное. Он не стал добивать пострадавших. Просто связал их и для пролонгирования недееспособного состояния огрел блондинов по затылкам. На всякий случай я переключила камеры в режим теплового видения и убедилась, что температура тел ушастых остается неизменной. Если не остывают, значит, живы!
Затем выдающий себя за человека схватил рюкзак и вернулся ко мне.
— Кажется, я дала согласие только на дружественный ужин, а не приглашала переезжать в мою комнату, — указала я на ношу Дархана.
— Обстоятельства изменились, мне необходимо срочно в столицу, — объяснил орк.
— Так ты попрощаться зашел, что ли? — надула я губки.
— Нет, Азориэль, мы полетим в Амалаэстиор вместе! Прямо сейчас!
— Полетим? Сейчас? — надеюсь, удалось выразить удивление, а не ликование.
— Почему бы и нет? Ты же утверждала, будто тебе по силам организовать туда телепорт.
— Да, — подтвердила я, пропустив мимо ушей тот факт, что со мной уже на ты. — Но сделать это смогу только утром. Сейчас у меня мана на нуле. Это я тоже говорила.
Дархан купился на уловку и протянул пакетик с какао:
— Как раз с этим проблем нет. Возьми съешь, и запас твоей магической энергии немедленно восстановится.
Изображая подозрительность, я уставилась на протянутую ладонь:
— Сначала сам попробуй.
— Не бойся, не отрава, — усмехнулся собеседник, но все же опустил палец в порошок и облизал его.
Осторожно повторила действие орка, продемонстрировала искреннее удивление, потом немного увеличила дозу, затем высыпала все содержимое пакетика в рот и закашлялась.
Дархан протянул вино:
— Не торопись, запей.
Благодарно кивнула, проглотила. На минуту уперла взгляд в потолок, как бы прислушиваясь к внутренним ощущениям. После чего с довольным выражением лица сообщила:
— Ого! Работает! А что это такое?
— Долго объяснять. Мое изобретение, — увильнул от ответа Дархан и сразу же сменил тему: — Ну, теперь ты в состоянии открыть врата в город-сад?
— Легко! — заверила я и мечтательно промолвила: — Эх, мне б такую штуку при поступлении в магическую академию. Да если бы еще как-нибудь силу волшебства научиться увеличивать. А то обидно получается на вступительных экзаменах: то мана в неподходящий момент заканчивается, то мощность для одновременного поддержания нескольких плетений не дотягивает. Приемной комиссии почему-то наплевать, что по отдельности мне легко заклинания уровня архимага контролировать.
— Действительно архимага?! А не врешь?
— Клянусь!
Дархан все еще сомневался:
— Докажи! Можешь, например, определить, что у меня за недуг и вылечить меня?
С умным видом я накрыла его ладонь своей. Мы ощутили легкое покалывание. Сконцентрировалась на зрачках собеседника, нахмурилась. Тот выжидающе замер, я еще больше насупилась, зажмурилась.
Компьютеру не понадобилось много времени, чтобы поставить диагноз: «Острая лучевая болезнь. Причина возникновения — проникающая аппликация радиоактивных веществ. Время поглощения — пятьдесят шесть минут. Доза — тысяча четыреста одиннадцать рад». Дальше шел огромный список терминов и цифр, но мне и этого хватило, чтобы мысленно присвистнуть. Если бы существо, сидящее напротив, не являлось толстокожим орком, то давно бы испустило дух. Хотя продолжительность жизни Дархана и так резко сократилась, и ее остаток уже исчислялся днями. Если срочно не предпринять никаких действий, ему конец.
Не думаю, что ошарашила бы «пациента» заключением, содержащим такие слова и сочетания, как: соматический мутагенез, радиоканцерогенез или единицы измерения ионизирующего излучения. Тот наверняка бы понял смысл сказанного. Однако удивился бы другому: откуда провинциальной эльфийке известно о таких вещах? Поэтому ответ свой я преподнесла в виде немного расплывчатом, зато адаптированном под местную среду обитания:
— Ты подвергался длительному воздействию отрицательной магии. Через три, максимум пять суток умрешь. Спасет тебя лишь заклинание полного перерождения.
Чтобы поторопить орка, я намеренно подсократила отведенный ему срок на полмесяца. И не прогадала! Тот моментально затрясся в испуге, закашлялся и задыхающимся голосом спросил:
— А… ты… сможешь… помочь?
Что ж, пришло время торговаться.
— Теоретически да, могу попробовать. Однако…
Я умышленно выдержала долгую паузу, затем не спеша отпила глоток вина и пристально посмотрела в глаза Дархана, как бы размышляя: продолжать говорить или все же промолчать?
— Что?! Что?! Что?!
Уф, как быстро некоторые теряют самообладание, когда речь заходит об их жизни.
— Однако я не уверена в том, что ты не убьешь меня, когда снова станешь орком.
Дархан дернулся, словно его стеганули плетью, но почти сразу взял себя в руки:
— Как ты узнала?!
— По ауре. — Еще пригубила вина, пускай видит, что я абсолютно спокойна.
— Наглое вранье! Цвета настолько изменились, что по ним во мне можно опознать скорее человека или не совсем обычного гнома, но никак не орка. Даже ваших эльфийских признаков гораздо больше.
— Да, мутация редкая. Точнее уникальная, — согласилась я. — Но ведь и я далеко не рядовая волшебница. Пускай мне не хватает магической силы, зато арсенал мой огромен. Слышал ли ты когда-нибудь о шестнадцатом энергетическом слое?