Минуты тянулись медленно. Просителей одного за другим вызывали куда-то вглубь здания. Большинство из них возвращалось крайне расстроенными. Видимо, их просьбы отклонили. Один человек вернулся довольным — сегодняшний счастливчик.
Наконец, когда в зоне отдыха никого не осталось, мужчина в деловом костюме махнул мне. Я последовала за ним вглубь здания, и мы молча прошли через закрытые двери, пока не попали в открытую комнату в конце коридора. Он подождал, пока я усядусь за свободный стол, а потом без единого слова повернулся и вышел, закрыв за собой дверь.
Стараясь отогнать ощущение, будто меня вызвали в кабинет директора за плохое поведение, я постукивала пятками по ножкам стула и ждала. Опять. Живот протестующе заурчал. Те блинчики, казалось, были сто лет назад.
Несколько минут спустя я стащила ручку из стеклянного стакана, полного таких ручек. Я нигде не видела бумаги, на которой можно было бы покалякать, так что начала вместо этого постукивать по стулу. Что-то мне подсказывало, что Легиону не понравятся рисунки на столе.
Спустя двести шестьдесят постукиваний дверь отворилась.
— Наконец-то, — сказала я со вздохом. — Я думала, вы обо мне забыли.
— Мы ни о чем не забываем, — отчеканил резкий мужской голос, и каждое его слово пульсировало мощной силой.
Я повернулась и посмотрела в лицо ангела. Буквально.
Я не знала, откуда мне известно, кем он был. В конце концов, за спиной не торчало крыльев. Но я просто знала. Магия окутывала его как плащ, накаляя воздух между нами. Моя кожа загудела, покрываясь мурашками. Какие бы вибрации он ни издавал, мое тело на двести процентов было на одной волне с ним. Я только не могла решить, заинтригована я или напугана до чертиков.
Он определенно был красив. Нет, не просто красив — на удивление прекрасный. И пугающий. Как и все ангелы. Его волосы сияли как карамель. Они частично спадали на глаза, достаточно, чтобы придавать очаровательный вид, но недостаточно, чтобы создавать беспорядок. Он носил стандартную униформу Легиона — облегающий кожаный костюм. Черный как чернила, он будто сплавился с его телом. Каждая впадинка, каждый изгиб мышц отчетливо виднелся под ним. Я не удержалась и окинула его пристальным взглядом, на мгновение чуть не забыв о том, насколько опасны ангелы.
Но потом реальность вернулась ко мне. Некоторые мужчины занимаются спортом, чтобы хорошо выглядеть. Этот мужчина тренировался, чтобы убивать людей. Он выглядел достаточно сильным, чтобы попросту разорвать меня надвое за столом, если захочет — и я ни черта не сумею сделать. У него было тело, которым не мог обладать смертный — и столь жестокая душа, что она обжигала холодом и напором через изумрудные глаза. Когда его взгляд встретился с моим, я завороженно застыла.
— Почему вы хотите присоединиться к Легиону? — он сел напротив меня, выдернув ручку из моих замерших пальцев.
Мне казалось, будто я нахожусь в тумане. Именно это люди говорили об ангелах. Что они погружают тебя в транс. Я выдернула себя из этого состояния.
— Я все написала там, — сказала я ему, кивнув на доску-планшет в его руках. К ней было пришпилено мое заявление.
Его идеальные брови нахмурились, он словно удивился. Наверное, обычно люди не дают отпора.
— Вы написали, что хотите защищать мир от мятежных сверхъестественных существ, — сказал он.
Я сложила руки и улыбнулась.
— Разве это не хорошая причина?
— Это причина, — ответил он. — На самом деле, именно эту причину указывают почти семьдесят процентов заявителей.
Я продолжала улыбаться, хоть у меня уже сводило зубы.
— Вот она я. Послушная конформистка, строго следующая прямым приказам.
Он выглядел так, будто я только что плеснула кислотой в его дарованные богами глазки.
— Это должно быть смешно?
Я с трудом сдерживала улыбку.
— Нет.
— Вы работаете на компанию охотников за головами, которая называется «Ящик Пандоры», — его бровь слегка дернулась при упоминании названия, как будто ему было смешно. Или у него просто аллергия на меня.
— Ей управляет моя мама, мои сестры и я. Работает на топливе эстрогена, знаете ли.
Бровь не дернулась повторно. Видимо, я была совсем не смешной.
— Ваша приемная мать, Каллиста Пирс. И сводные сестры Беллатрикс, Тесса и Джиннифер Пирс.
— Вы навели обо мне справки. Оу, я польщена. А я ведь даже не знаю вашего имени.
— Ваш сводный брат Зейн Пирс тоже работает в этом бизнесе, — продолжил он.
Я с трудом сохраняла спокойствие. Разговоры о Зейне могли создать проблемы. Я попыталась избавиться от этой темы улыбкой и шуткой.
— Мы называем Зейна Дикой Картой — единственный мужчина в команде.
Лицо ангела как будто было вырезано из гранита, словно статуя сокрушительной мощи. Как те статуи ангелов в мэриях и центрах городов.
— Почему вы хотите присоединиться к Легиону? — повторил он свой вопрос.
— Я уже сказала.
— Здесь что-то большее, — сказал он. — Я это чувствую.
— Что ж, значит, ваше ангельское чутье подвело, потому что нет больше ничего. Вы видели мое досье. Я помогаю людям, даже если в случае бездействия я заработала бы больше. Ничего не могу с собой поделать.
Он прищурился, глядя на меня.
— Ваше досье это подтверждает.
— Видите? — сказала я, продолжая улыбаться. Черт, мне очень надо натренировать лицевые мышцы. Выносливость ни к черту. — Как я и говорила, я предана…
— Вы раньше никогда не высказывали желания присоединиться к Легиону, — перебил ангел. — Сколько вам лет?
Моя улыбка дрогнула.
— Мой день рождения записан вон там.
— Я знаю. Я хочу услышать это от вас.
— Двадцать два года.
— И?
— И что? — вздохнула я.
Он просто смотрел на меня, провоцируя воспротивиться.
— Двадцать два года и пять месяцев, — сказала я. — Размер бюстгальтера мне тоже накарябать, раз уж зашел разговор?
Как доказательство того, что ангелы — не люди, его взгляд даже не опустился до моих грудей.
— Нет необходимости. Наш персонал сам снимет мерки для униформы.
— Так значит, я принята?
— Еще нет.
Боже, Легион же никому не отказывает. Почему этот парень меня мучает?
— Легион принимает новичков, начиная с первого дня после того, как им исполняется двадцать два года, — холодно сказал ангел. — Зачем ждать пять месяцев, если вы так жаждете служить?
— Извините, я опоздала. Я хотела проводить сестру на учебу перед тем, как уеду. Именно это я и сделала этим утром, а потом прямиком сюда.
Ангел выглядел так, будто не купился на мое вранье. Проклятье, я же все продумала. В моей голове это звучало так убедительно.
— Почему вы хотите присоединиться к Легиону?
Я начинала ненавидеть этот вопрос с яростью тысячи пылающих адов.
— Я слышала, ангелы хороши в постели, — заявила я, жутко гордясь тем, что сохранила при этом невозмутимое лицо.
Мои слова заставили его умолкнуть на несколько секунд, сверля меня взглядом.
— Я выясню, что вы скрываете, — спокойно сказал он, переплетая пальцы. — Можете быть уверены.
— Милый, я обычно оставляю допрос на второе свидание.
Его ноздри раздулись, воздух затрещал от магии.
— Если вы выживете в Легионе, за этим ротиком придется следить.
— Значит, я принята?
Несколько секунд он просто сверлил меня взглядом, а потом встал из-за стола и открыл дверь.
— Следуйте за мной, — бросил он через плечо.
Я пошла за ним по коридору, гадая, что все это значило. Возможно, в этот раз я слишком много болтала.
— Ведешь меня наружу, чтобы пристрелить на виду у всего города? — спросила я.
— Нет.
Ангел вывел меня через двойные двери в холл, потом на улицу. Мы прошли несколько кварталов, и всюду толпа перед ним расступалась. Или они боялись его, как стоило бояться и мне, или он использовал магию, чтобы повлиять на них.
Ангел остановился перед клубом с мигающей наружной вывеской. Их логотипом было сердечко с хлопающими крылышками по бокам. Чем бы ни было это место, оно пользовалось популярностью. Было всего — я покосилась на ближайшую башню с часами — десять утра, а очередь к клубу тянулась на целый квартал. Мой ангельский компаньон прошел в самое ее начало. Вышибала глянул на него и махнул рукой, разрешая пройти. Похоже, вышибала его знал. Конечно же знал. В мире не так много ангелов. Если этот ангел работал здесь, то все в городе наверняка знали, кто он.
Хоть снаружи было светло, внутри клуба властвовала ночь. Огни диско-шаров крутились и мерцали во все стороны, отскакивая от кружащихся тел танцоров на площадке. Некоторые из женщин останавливались, чтобы улыбнуться и помахать моему ангелу. Куда, черт подери, он меня притащил?
— Я шутила насчет свидания, знаешь ли, — сказала я, когда мы присели у бара.
Он наградил меня ледяным взглядом.
— Это не свидание.
Что-то в его взгляде заставило меня покраснеть. Я не могла это объяснить. Наверное, опять ангельская магия в действии.
— Ты привел меня в клуб, — заметила я. — На мой взгляд, выглядит как свидание, — я просто не могла сдержаться. Мой рот опять меня не слушался.
— Это твое собеседование, — заявил он.
— Здесь? — я осмотрела клуб, полностью завешанный шторами, не пропускающими дневной свет.
— Да, здесь. За последние несколько месяцев в городе объявилось немало беглых вампиров. Кто-то обращает их вне системы.
Ой-ой. Богам такое не нравилось. Они сокрушали все операции по незаконному превращению в вампиров и наказывали ответственных. Безо всякого милосердия.
— Я недавно поймала одного из таких беглых вампиров, — сообщила я ангелу.
— Я знаю. Вот почему решил, что такой тест для тебя не станет проблемой.
И как много он на меня нарыл? По понятным причинам мы не заявляли об исчезновении Зейна, но что если у Легиона свои источники? Они бы начали спрашивать, почему темные ангелы его забрали. А у меня не было на это хорошего ответа.
Я попыталась скрыть нервозность за улыбкой.
— Так уверен в моих способностях? Не знай я лучше, подумала бы, что ты со мной флиртуешь.
— Значит, хорошо, что ты знаешь лучше. Ты явно умнее, чем кажешься.
Я не была уверена, считать это комплиментом или обидеться, поэтому ничего не сказала. Тем временем ангел отпраздновал мое молчание, сделав жест усталому бармену. Бедный парень выглядел так, будто его смена закончилась давным-давно, но внимание моего компаньона быстро его разбудило. Он шустро поставил перед нами два стакана с серебристой жидкостью. На алкоголь непохоже — я вообще такого никогда не видела. Напиток покрывала странная рябь, как будто он был не полностью жидким.
— В ванной комнате — беглый вампир, посасывающий шейку сменного бармена, — сказал ангел, с абсолютным спокойствием поигрывая выпивкой в своем бокале. — Ты его арестуешь. Арестуешь, не убьешь. Мне он нужен живым.
— У меня при себе не нужной экипировки, чтобы идти на вампира, — запротестовала я.
— У тебя есть все, что нужно.
Он посмотрел на мое тело. Я бы подумала, что он на меня пялится, вот только у него для этого была уйма времени, а он даже не попытался. Кроме того, его взгляд был скорее оценивающим, подсчитывающим. Как будто он смотрел на оружие. Я неуверенно помедлила.
Он подтолкнул ко мне второй бокал.
— Пей.
— Что это? Какой-то ангельский напиток?
— Это водка. С небольшой магической добавкой.
Я уставилась на бокал. По мне так годится. Я запрокинула голову и залпом выпила магическую водку. Горло она обжигала еще хуже обычной.
— Это какое-то мерзкое дерьмо, — сообщила я ему, закашлявшись.
— Поспеши, — ответил он. — У девочки не так много времени в запасе до того, как вампир ее убьет.
— Тогда почему бы тебе не помочь ей? Это твоя работа.
— А это твое испытание, — холодно ответил он.
Ругая на чем свет стоит бесчеловечность ангелов, я оттолкнулась от бара и направилась к двери, которая вела к ванным комнатам. Он же просто сидел там и смотрел на меня. Ворча себе под нос, я открыла дверь в темный коридор. Войдя в женскую уборную, я услышала влажный чавкающий звук. Под дверью одной из кабинок я видела ноги, барахтающиеся в слабых попытках протеста. Я замерла на пороге, обдумывая варианты.
Если напасть на него в открытую, жертва может пострадать. Мне нужно было выманить кровососа из кабинки. И чтобы это сделать, надо предоставить более привлекательную мишень. Приняв решение, я позволила двери захлопнуться и вошла в уборную. Эхо от моих ботинок отдавалось по кафельному полу.
Чавканье прекратилось. Я остановилась перед раковиной и пустила воду. Я услышала шуршание ткани, как будто он вытирал рот об одежду. Вампир выскользнул из кабинки, и я повернулась. Он закрывал мне обзор на то, что происходило внутри. Я надеялась, что женщина в порядке.
Вампир вальяжно подошел ко мне, улыбаясь. Он источал то же свечение, какое бывает у всех вампиров после кормления — как будто их кожа светится изнутри.
— Привет, дорогуша, — сказал он, пытаясь покорить меня своей очаровательной улыбкой. Я не увидела крови на его губах, так что он наверное вытерся одеждой жертвы. Фу, ну и гадость.
Он двигался так, будто слегка опьянел. Возможно, новообращенный вампир. Взрослому требовался не один глоток из жертвы, чтобы опьянеть. А этот явно пьян. Хорошо. Это делало его медлительным и неосторожным. Возможно, я даже выживу.
— Привет, — сказала я, улыбаясь в ответ. — Хочешь хорошо провести время?
Я отбросила волосы с шеи. Его взгляд метнулся от моего горла к моим волосам, потом опять к горлу — и так туда-сюда, как будто он не мог решить, чего ему хочется больше. В конце концов, его глаза зависли на моей яремной вене. Которая сейчас пульсировала очень быстро. Я постаралась успокоиться. Нервозность ускоряет сердцебиение, что только сильнее возбуждает вампиров.
Он скользнул вперед, за доли секунды сокращая расстояние между нами. Некоторые люди впечатлились бы этим, даже пришли в восторг, но эти слепцы не видели, кем на самом деле являются вампиры — монстрами.
Монстр рядом со мной протянул руку, приглаживая мои волосы ладонью.
— Такие красивые. Как серебристый водопад, — его губы скривились в усмешке. — Жалко, что придется их запачкать.
Он опустил голову к моей шее с ленивой медлительностью, явно уверенный, что я стану легкой добычей. Я любила, когда люди ошибались. Прежде чем его клыки успели удлиниться, я сильно ударила его коленом в пах. Когда он пошатнулся, я метнулась в сторону и впечатала его головой в зеркало. Стекло разлетелось на осколки, усыпавшие раковину. Вампир пошатнулся, потеряв ориентацию в пространстве. Я схватила осколок зеркала и вонзила ему в шею. Он яростно взвыл, из раны хлынула кровь. Он рванулся вперед точно зверь, и я пригнулась, чтобы избежать тяжелых ударов, нацеленных в голову.
— Ты за это заплатишь, — прорычал он, выдергивая осколок из шеи.
Он метнулся вперед, пытаясь поймать меня, но он был слишком дезориентирован и пьян. Хотя ярость быстро выжигала эйфорию из крови. У меня было мало времени. Я схватила со стены огнетушитель и залила ему лицо. Иногда сила может быть слабостью. Обостренные чувства вампира означали, что он намного сильнее ощущает боль. Он взвыл в агонии, вслепую царапая глаза. Я замахнулась огнетушителем и изо всех сил ударила его по голове. Он свалился на пол.
Я уже собиралась проверить жертву, как через другую дверь в уборную вошли еще два вампира.
— Эй, Дерек, ты закончил сосать…
Новоприбывшие застыли, увидев валявшегося у моих ног вампира. У меня была доля секунды, и я ею воспользовалась. Я вылетела в первую дверь, пробежав по коридору и выскочив в основное помещение клуба. Вампиры следовали за мной по пятам, разбрасывая танцующих и пьяниц в разные стороны. Толпа засуетилась, люди понеслись к выходу, сшибая колонки, стулья и друг друга в безумной гонке, чтобы оказаться первыми у двери.
Вампиры устремились прямиком за мной. Я запрыгнула на барную стойку. Бармен оставил свой пост, как только началась кутерьма на танцполе, так что бар был пуст. Я перекатилась через стойку и использовала ее как укрытие, когда на меня замахнулся кулак вампира. Я разбила бутылку об его руку, облив его ликером, а потом нашарила под прилавком спички и подожгла этого кровососа.
Он отшатнулся, побежал к ближайшей стене и стал биться об нее, пытаясь погасить пламя. Раз за разом. Я оставила его за этим занятием, вылила очередную бутылку алкоголя на кухонное полотенце, которое тоже подожгла и швырнула на голову другого вампира. Он пытался его сбросить, но пламя уже распространилось по всему телу.