========== Пролог ==========
— Деда, а это кто? — мальчишка лет пяти подергал за руку седого мужчину и указал на пробирающегося через ярмарочную толпу беловолосого воина. Впрочем, пробирающимся его было трудно назвать — люди буквально расступались перед ним, уважительно или боязливо поглядывая вслед.
— Это Меч, внучек. Он теперь приписан к нашему городу, чтобы охранять его.
— Меч? Он же человек, как он может быть оружием? — любопытный мальчишка во все глаза глядел на высокого воина в черной кольчуге, за спиной которого виднелись гарды парных мечей, на поясе справа висел большой кинжал, а слева — странное металлическое кольцо, испещренное светящимися даже днем колдовскими рунами. Заметив оружие-кольцо, мальчик хихикнул, прикрыв рот ладонью, — очень уж оно было похоже на большой бублик. О таком он только слышал, но не видел раньше, а называлось оно так же смешно — тор.
— Теперь бывает, внучек, а началось все во времена моего деда, когда он был таким же маленьким, как ты.
— Правда? Расскажи, деда.
— Расскажу вечером, как спать будешь ложиться, приду и расскажу. А сейчас пошли быстрее, папа с мамой наверняка волнуются.
Вечером, когда мальчик лег спать, дед вошел в его комнату и присел на край кровати.
— Ну что, готов слушать историю о Мечах?
— Готов.
— Тогда слушай. Давно это было, почти двести лет назад. Жили люди в нашем мире спокойно, разве что с оборотнями за северные земли иногда воевали, но это так, ерунда, не стоит и вспоминать. Теперь-то у нас с ними мир. Так вот, жили люди, не тужили, и тут случилась беда: молодой маг то ли по недомыслию, то ли по злобности души своей открыл проход в другой мир. Людей в том мире не было, зато жили страшные ледяные твари, которые прорвались в наш мир и начали уничтожать все живое на своем пути. Они напоминали наших ящериц песчаных, только намного больше; передвигались на шести лапах, но могли и на двух, используя остальные две пары как руки. По бокам у них росли тонкие ядовитые щупальца, и кого они касались, тот умирал в страшных мучениях. Головы у тварей были маленькие, без шеи, но пасти длинные и зубов там видимо-невидимо, а еще глаза расположены по кругу, так что те ледяные демоны видели все, что происходило рядом, и даже сзади. Их почти нельзя было убить — шкура очень уж крепкая. По три десятка воинов убивал каждый из них, пока его удавалось уничтожить. Даже маги не могли противостоять тварям, потому как даже самые сильные боевые заклинания на них не действовали. За год они уничтожили южное королевство, и теперь там только голые земли, даже трава больше не растет. И тогда все маги, собравшись вместе, нашли выход: они создали непобедимых воинов, которых в народе стали называть Мечи. Меч мог справиться с ледяным демоном почти что голыми руками, не чувствителен к его яду, к тому же все эти воины немного владели огненной магией, единственной, способной что-то противопоставить тварям. Мечи были так быстры, что глаза не успевали следить за их движениями, а силы столько, что лошадь одной рукой поднять могли. К тому же раны на них заживали почти мгновенно. В Мечи отбирали — и отбирают до сих пор — только лучших воинов. Не все из них переживают ритуал, дающий им неимоверные силы, поэтому каждый такой воин ценится на вес золота. После ритуала Меч седеет, так что белые волосы — их отличительная черта.
— Ух ты, здорово. Я тоже хочу стать Мечом. Раз, раз, — мальчик взмахнул рукой, подражая работе мечника, рубящим ударом поражающего врага.
— Похвальное стремление, но торопиться не стоит. Пока тебе не исполнится двадцать лет, маги все равно не станут проводить ритуал. И еще одно: во время боя с ледяными демонами Мечи впадают в такое неистовство, что не контролируют себя. Уничтожив демона, они не всегда в состоянии остановиться и продолжают крушить все, что попадается им на пути. Иногда даже так случается, что убивают всех оказавшихся рядом людей без разбора. Из-за этого Мечей все боятся, а не только уважают.
— Убивают? И маму свою могут убить?
— И маму. Потом, когда боевое безумие проходит, они очень сожалеют о содеянном. Некоторые даже не выдерживали и бросались грудью на собственные мечи, обрывая жизнь. И тогда маги вновь собрались вместе, чтобы найти выход.
— И что же, нашли?
— Нашли. Каждому мечу нужны ножны. Вот маги и придумали создать такие Ножны. Только этот человек способен погасить ярость Меча, в каком бы состоянии тот ни был. Мечи сами выбирают себе Ножны. Ими могут стать молодые мужчины, чаще всего те, кто еще не создал семью, хотя Мечи имеют право забрать любого, и никто не может им помешать. Стать Ножнами не менее почетно, потому что без них Меч — только половинка целого. Они дополняют друг друга, словно две стороны одной монеты. Мечи о своих Ножнах очень заботятся и берегут, потому как ничто более не способно погасить их боевую ярость.
— Ну что ты рассказываешь ему, старый дурак? — грубый голос отца мальчика оборвал рассказ деда. — Никакого почета в том, чтобы стать шлюхой воина, нет и быть не может. И вообще, ни о каких ледяных демонах уже семь лет никто не слышал, так что хватит нести чушь. Скоро не будет и этих беловолосых паразитов, что вместе со своими дружками-магами сосут из простого народа соки.
Мальчик испуганно глядел на разозлившегося отца, а дед неодобрительно покачал головой:
— Никто не знает, когда и где откроется проход в мир ледяных демонов. Когда я был еще молод, случались перерывы по десять лет, зато потом следовало нападение за нападением, так что всем нужно быть готовыми…
— Все, хватит твоих россказней. Оставь мальчишку в покое и ступай к себе. А ты быстро спать ложись. Хватит слушать всякую ерунду на ночь.
Дед и внук, переглянувшись, покорно выполнили требования хозяина дома, а незадолго до рассвета на площади открылся сияющий холодной синевой портал. Камни мостовой мгновенно покрылись инеем, и сам воздух заледенел, когда из пространственного перехода вышли его создатели. Немногие из живших поблизости людей встретили рассвет нового дня. Очень немногие.
========== 1. Меч ==========
Незадолго до рассвета Рахтара разбудило знакомое ощущение: холод пробежал по спине и тисками сжал сердце, а на животе в то же время огнем полыхнул знак меча — где-то вот-вот откроется портал, ведущий в мир ледяных демонов. Мгновенно соскочив с лежака, Рахтар перешел в ускоренный режим: одеваясь, подхватил оружие, на ходу пристраивая его на место, и буквально через пару минут был у открывшегося портала, откуда успели вылезти уже три демона. Градоправитель поселил его в казармах городской стражи, что почти на другом конце города, хотя должен был выделить жилье в центре, откуда можно быстро добраться куда угодно. Рахтар, ругнувшись, схватился за тор — одно из самых действенных оружий против ледяных монстров, если не считать парных мечей, закаленных в огне драконов, — и, метнув его в демона, подбирающегося к ближайшему дому, бросился к порталу. Его необходимо было закрыть в первую очередь. Рахтар понимал, что это промедление будет стоить некоторым людям жизни, но, пока портал открыт, демоны будут лезть из него, так что вскоре просто не получится справиться с ними. Числом задавят, несмотря на всю скорость и регенерацию защитника.
Из портала как раз лез очередной демон, успевший выбросить наружу ядовитые щупальца, когда Рахтар, быстро резанув кинжалом ладонь, брызнул кровью в сторону перехода, а затем прибавил заклятие огня, заставившее ее вспыхнуть ярко-алыми искрами. Как только горящие капли крови попали в область действия портала, тот замерцал и начал быстро съеживаться, издавая пронзительный тонкий свист. Рахтар не знал, что там такого маги намутили, но на демонов, как и на их магию, горящая кровь Мечей действовала как кислота на кожу нормального человека. К сожалению, это заклятие было настолько энергоемким, что использовать его больше одного раза в сутки не получалось. Иначе можно было истощить себя до потери сознания, а ведь еще предстояло биться с демонами, прорвавшимися в этот мир.
Демон, не успевший пройти через переход, заверещал, когда тот начал схлопываться, отрезая ядовитые щупальца, а потом все звуки с той стороны смолкли. Портала больше не было, осталось разобраться с теми, кто успел прийти сюда в поисках пищи. Состояние боевого безумия Рахтар не любил: очень уж не нравилось ему чувствовать себя сторонним наблюдателем во время боя и обессиленным человеком после него. Да и Ножны он себе так и не нашел, поэтому погасить безумие будет некому, а само оно пройдет не скоро. Очень не скоро. И кто может при этом пострадать… Думать об этом не хотелось. Тем более что исправить что-либо Рахтар был не в силах. Не каждый человек подходил на роль Ножен, что бы ни утверждала людская молва, как и не каждый воин мог стать Мечом.
Вхождение в состояние боевого безумия отозвалось в висках резкой болью. Мир перед глазами окрасился в красный цвет, и только три точки белели в нем, неимоверно раздражая и вызывая страстное желание уничтожить их, стереть с картины мироздания то, что мешало восприятию. Рык-вызов вырвался из горла Меча. Ближайший демон, что уже успел забраться в дом и теперь жрал мечущиеся желтоватые точки, оставлял за собой белые следы. Меч радостно взрыкнул: тор попал в цель, и теперь демон истекал кровью, не в состоянии залечить рану, нанесенную оружием с заключенной в нем магией.
Бросившись в сторону противника, Меч проломил что-то, мешавшее войти в дом. Это что-то отозвалось хрустом и звоном, но Мечу не было до этого никакого дела: главное — уничтожить демона, и Меч шел к нему, пробиваясь через все возможные препятствия. Рядом кто-то закричал и тут же умолк, зато противник оказался рядом. Прямо перед ним. Ноздри Меча затрепетали, втягивая запах чужеродной крови — еще один неимоверно раздражающий фактор.
Заметив противника, демон взревел, отбрасывая в сторону последнюю желтую сущность, и ринулся в бой. На мгновение Меч пожалел, что тор остался где-то там, позади, но на призыв оружия времени не было, и он вынул мечи. Первым делом следовало отрубить щупальца, которыми демон был способен захватить и притянуть к себе поближе добычу, а в бою действовал ими как хлыстами, нанося болезненные раны, к счастью, заживающие, пусть и не так быстро, как полученные от когтей или зубов ледяных тварей.
Рассекая воздух, запели мечи; демон визжал, лишаясь очередной конечности, но сравниться в быстроте с человеком-Мечом не мог. Вся сила тварей заключалась в непробиваемости шкуры и щупальцах, чей яд легко прожигал дерево и кожу, но в таких схватках они были бесполезны. Страшное, напитанное магией оружие ранило шкуру, оставляя кровоточащие царапины и глубокие раны; яд щупалец не действовал на атакующего человека, чьи стремительные передвижения не позволяли уследить за направлением удара.
В какой-то момент Меч оказался за спиной оставшегося без щупалец демона и на мгновение выпустил правый меч, нанес кулаком удар по позвоночнику твари и тут же вновь подхватил оружие, не позволив ему упасть на пол, после чего перекатом ушел в сторону, не давая заваливающейся туше придавить себя к полу. Демон пронзительно завизжал. Нижняя пара конечностей больше не двигалась, мешая нормально передвигаться. Последним отчаянным броском он попытался настичь человека, который так заманчиво пах едой, но тот выставил вперед свою железку и сам прыгнул навстречу. Клинок под углом вошел в раскрытую пасть, с легкостью пробивая ее и доставая до мозга ненасытной твари. Демон забился, смыкая челюсти, но руки человека там уже не было — только железная рукоять скрипела на зубах, не желая сдаваться.
Меч не стал ждать, пока агонизирующая тварь издохнет. Ее сияние медленно гасло, говоря о неминуемой гибели, а достать оружие из мерзкой пасти можно было и потом, ведь два других демона и не думали останавливаться. Найдя пищу, они передвигались все дальше от площади, пожирая все живое на своем пути. Призвав свой верный тор, Меч бросился в сторону ближайшего белого сияния.
Второго демона он настиг в нескольких метрах от площади, когда тот как раз покидал очередной опустошенный дом. Люди, разбуженные криками погибающих соседей, выскакивали на улицу и тут же попадали в смертельные объятия щупалец, а затем и в пасть, окрасившуюся красным от человеческой крови. Эта добыча оказалась легче предыдущей: одурев от обилия еды, демон не сразу заметил приближающуюся опасность, к тому же почти все его щупальца были заняты еще подергивающимися теплокровными, которых он собирался сожрать. Тор просвистел в воздухе, разом срезая два щупальца, и тут же вернулся в руку хозяина, чтобы совершить новый полет, врезаясь под нижнюю челюсть вставшего на задние конечности демона. Пока тварь пыталась понять, откуда ждать нападения, Меч оказался рядом и молниеносно отсек ей оставшиеся щупальца, а затем вспорол брюхо. Подергивающееся в конвульсиях тело демона еще не успело упасть на камни, а Меч уже мчался в сторону следующей ледяной твари.
Третий оказался умнее своих товарищей: он ушел чуть дальше и забрался в большой и богатый дом, где еды было очень много. Начав снизу, демон быстро расправился со спящими, пока они не успели проснуться и поднять крик, а потом начал набивать брюхо, устроившись так, чтобы видеть лестницу. И не прогадал: кто-то из теплокровных, видимо, все же разбуженный шумом, спустился на первый этаж и тут же попал на съедение, однако успел закричать, поднимая тревогу, перед тем как ему откусили голову. Глупые теплокровные тут же бросились на помощь, попадая прямо в лапы демону. Кто-то все же сообразил побежать наверх, но это демона не остановило: плотно перекусив теми, кого удалось изловить, он неспешно направился следом, используя когти и щупальца, чтобы взобраться по ребристой стене. Добыча, пахнущая так сладко, была совсем близко: она забилась в угол, тихо хныча, так что пришлось потрудиться, выковыривая ее из-за кучи обработанного и дурно пахнущего дерева. Когда в образовавшуюся щель легко прошла пара щупалец, демон ухватил добычу, наслаждаясь ее криками, и потянул к себе, предвкушая продолжение пиршества.
Меч ворвался в дом, дверь которого висела на одной петле. Холл и лестница были залиты заледеневшей кровью, тут и там встречались ошметки окровавленной одежды, свидетельствующие о том, что демон тут славно попировал. Не задерживаясь, Меч рванул на чердак, чувствуя исходящий оттуда раздражающий свет. Демон выгребал кого-то из-за кучи наваленной мебели, но разбираться, кто там, Меч не стал. В его голове билась только одна мысль: уничтожить того, кто раздражал его своим ярким светом. Стереть его присутствие из этого мира навсегда.
Тор взвизгнул, срываясь в полет, и впился в шкуру твари на спине, аккурат между выступами гребня. Взревев от боли, демон развернулся, сразу же ударяя всеми щупальцами по тому месту, где только что стоял его обидчик, но Меча там уже не было. Он атаковал справа, разом обрубая несколько щупалец, и тут же переместился назад и влево, уходя из-под ответного удара. Оружие в левой руке было покрыто бледно-синей кровью убитых демонов, еще немного — и гарда начнет скользить в пальцах, а тор намертво застрял между гребней, мешая демону двигаться со всей доступной ему скоростью.
Стремясь как можно быстрее закончить бой, Меч допустил ошибку, слишком близко подойдя к твари с левой стороны. Несколько щупалец тут же устремились ему в лицо, в то время как одно ударило по ногам, опрокидывая начавшего движение человека навзничь. Он тут же откатился в сторону, но меч из рук не выпустил, так что устремившимся вслед щупальцам пришлось на себе испробовать его остроту. Вскочив на ноги, Меч закружился вокруг противника, ногами отпихивая мешающуюся на пути старую мебельную рухлядь, которую хозяева зачем-то хранили на чердаке. Рядом раздавалось раздражающее поскуливание, переходящее в плач и шепот. Это злило так же сильно, как и не желающая умирать тварь.
Демон, чувствуя, что силы его на исходе, отчаянно взревел, бросившись вперед. Он желал разделаться с противником, чтобы потом спокойно залечить раны и продолжить поиск пищи в мире, где ее много, очень много. Нужно было только разобраться с едой, которая вздумала не просто сопротивляться, а сама нападала на него, охотника! Примерившись, демон рванулся вперед, намереваясь впиться в ногу слишком прыткой еды, но в том месте, где только что было столько вкусного, оказался кусок старого дерева, разлетевшийся от мощного удара зубов на сотни щепок.