– Теперь давай говори о своей задумке, сынок.
– Помнишь Никифоровых? Я с их сыном в школе учился.
– Точно, они же держат магазин «Рыболов и охотник»! – Ксюша заулыбалась, догадавшись, куда клонит брат.
– Да, думаю выпросить снаряжение и карабины, – признался Александр.
– Они просто так не отдадут, – впервые за вечер открыл рот Леха. – Я бы не отдал.
– А мы им предложим схрон и защиту в обмен на экипировку, оружие и патроны. Пока про них не вспомнили «власти» или кто похуже.
Сергею Борисовичу понравилась идея сына. Она показалась ему более здравой, чем та, которую хотел предложить сам.
– С чего ты взял, что они согласятся?
– Согласятся. Кроме того, что мы укроем часть склада у себя, можно предложить им охрану. Она им понадобится – желающих прибарахлиться за чужой счет будет много. А потенциал, чтобы продолжить свой бизнес, у Никифоровых имеется, да еще какой. Вопервых, магазин у них не маленький плюс склад. Вовторых, приличная мастерская, в которой можно ремонтировать стрелковое оружие и даже технику. При некоторой смекалке и наличии мозгов, даже изготовлять патроны под охотничий калибр. А это деньги, и неплохие. Лакомый кусок.
– Деньги? В такоето время? – съехидничала Ксения.
– Не деньги, так натуральный обмен. Не воздухом же питаться. – Александр устало взглянул на сестру. – Не придирайся к словам.
– Хорошо. Тогда пока на этом закончим, – закончил домашний совет Сергей Борисович. – Главное – у нас есть цель. Осталось ее достичь. Завтра сделаем, как предложил Саша.
– Нет, папа, сегодня. Завтра может многое измениться. И так сколько времени упустили…
Отец кашлянул в кулак:
– Верно говоришь. Идите. С вами надо бы пойти, но, думаю, ты лучше справишься.
Все понимали, насколько слаб Сергей Борисович, и сделали вид, будто он по собственному желанию отказывается идти на важные для семьи переговоры. В другое время энергичный офицер запаса пошел бы с сыном.
– Да куда на ночь глядято? – недовольно пробурчала хозяйка, больше для порядка. Она уже поняла: будет так, как решили ее мужчины.
– Все в порядке, мам. Не маленькие.
Парни пошли обуваться в прихожую.
– Я с вами. – Ксения вскочила изза стола.
– А ты куда? Сиди дома! – приказным тоном сказала мать.
– Ну пап… – Ксюша умоляюще посмотрела на отца в надежде на заступничество. Она всегда так делала, пытаясь у того чтонибудь выпросить. Однако на этот раз номер не прошел – отец бросил на нее грозный взгляд. Поняв, что ничего не получится, Ксения смутилась.
– Не волнуйтесь, все будет хорошо, – с порога крикнул Александр, и троица исчезла в темноте.
Ночь удивляла безоблачностью и россыпью тысяч живописных звезд, образующих над головой незнакомые созвездия. Луны ярко освещали округу, заставляя предметы отбрасывать двойную тень.
Бер привычным путем довел своих товарищей до дома Никифоровых. Нажал на звонок, привинченный на воротах. И еще прежде, чем увидел, как Николай крутит пальцем у виска, сообразил, какую сделал глупость – электричествато нет. Под смешки студентов он подошел к окну и постучал.
Шторы за стеклом колыхнулись. Александр понял, что его рассматривают.
– Это я, Сашка Бер! – громко назвался он. – Мне Ник… то есть Эдик, нужен, – поправился он. Ник, старое детское прозвище Эдика, производное от первых букв фамилии, приятно всколыхнуло память о беспечных ребячьих годах.
Шторы разошлись в стороны, пропуская к окну мужской силуэт. Открылась форточка, и в квадратном отверстии показалась рыжая шевелюра, а под ней заспанная, небритая физиономия Эдика. Бер в который раз подивился собственному наблюдению – у всех Эдиков, которых он встречал в своей жизни, были рыжие волосы.
– Привет, Бер! – прохрипел простуженный голос. – Рад, что живой. Не всем так повезло.
– Не поверишь, я тоже рад до безумия! – Александр улыбнулся, получив в ответ такую же улыбку старого приятеля, с которым мало общался по окончании школы. Жизнь, как это часто случается, сама расставляет приоритеты и уводит близких друзей далеко друг от друга.
– Почему так поздно? Добропорядочные люди дома седьмой сон смотрят, – продолжая улыбаться, произнес Эдик.
– Значит, с темными и тайными, я бы даже сказал, черными намерениями прибыл под опухшие очи твои, княже.
– Что за отроки с тобой, боярин? – подыграл Ник.
– Открывай ворота, дай медпиво вкусить. Познакомишься заодно.
– Хорошо. Ждите. – Голова исчезла из форточки. Через минуту послышался металлический скрежет вставляемого в замок ключа. Железная дверь в воротах открылась. – Проходите.
Бер, Леха и Николай по очереди вошли во двор, здороваясь с Эдиком за руку.
– Давайте в беседку. Я так мыслю, вы не просто к нам заглянули? – осведомился Эдик, ведя гостей за собой.
– Не просто, – согласился Бер. – Будет лучше, если ты и батю своего пригласишь. Дело сложное, без него никак.
– Прям так серьезно? – Заинтригованный Эдик зажег керосиновую лампу на столе в беседке. – Рассаживайтесь на лавочках, кому где удобно.
Ребята уселись вокруг столика. При свете лампы Александр осмотрелся вокруг и отметил, что Никифоровы живут недурно. Последний раз он заходил к ним довольно давно, и тогда все выглядело иначе. Сейчас двор был выложен тротуарной плиткой, старый, еще советской постройки, дом обложен декоративным кирпичом желтого цвета. Под окнами раскинулись аккуратные клумбы, а подле гаража стоял внедорожник «тойота», даже в темноте было видно – новехонький.
– Давай я сначала представлю своих друзей, – сказал Бер. – Это Алексей и Николай. – Парни повторно пожали Эдику руку. – После катастрофы податься им, стало быть, некуда, вот и живут у нас, можно сказать, почти родичи теперь.
– Можно просто Гвоздь, – произнес Леха.
– И Фикса, – сверкнул золотом во рту Николай.
– Понятно. – Эдик оценивающе посмотрел на «родичей». – Можете звать меня Ником. Так привычнее.
– А дело у нас серьезнее некуда, – продолжал Бер. – Так что давай зови отца.
– Ясно. Сейчас приглашу и по пиву принесу, – кивнул Ник.
– Пиво – это хорошо, – выговорил Леха, откидываясь на деревянную спинку лавочки.
Эдуард вышел из беседки и исчез в глубине дома. Через несколько минут появился снова, неся в руках пять жестяных банок «Балтики».
– Скоро выйдет, – с порога сообщил он. Подойдя, раздал гостям пиво. Послышалось шипение открываемых банок, и гости с наслаждением глотнули хмельного напитка.
– Как твоя бабка и мать? – чтобы заполнить паузу в разговоре, спросил Александр.
– Бабушке повезло, если так можно выразиться, – умерла до известных событий. А то не пережила бы, – с грустью ответил Ник.
– Что так? – некорректно поинтересовался Леха.
– Мама погибла. Стараюсь об этом не думать, но получается плохо. – Лицо Эдика болезненно скривилось, и он сделал большой глоток из банки. – При отце не упоминайте о ней. Даже сочувствия не выражайте, так будет лучше.
– Соболезную. – Бер мысленно возблагодарил Господа за то, что его семью миновала боль утрат.
– Мы тоже, – подавленно выговорил Николай. Тема потери родных и для них была актуальна.
Минут пять сидели молча, потихоньку потягивая пиво. Наконец в кругу света появился Владимир – отец Эдуарда.
– Привет, ребятки, – поздоровался Никифоровстарший. Выглядел он неважно. Даже в полутьме был заметен уставший, словно потухший взгляд и синие мешки под глазами. Он ссутулился и поседел. Говорят, рыжие не седеют – пример Владимира Ивановича показал, что это большое заблуждение.
Отец Эдика был одет в охотничий камуфляж и военного образца берцы. На поясе – кобура с «макаровым», будто не к себе во двор вышел.
«Похоже, дядя Володя догадывается о грозящих ему и сыну неприятностях. И немудрено. По нынешним меркам настоящим богатством владеют», – промелькнуло у Александра в голове.
– Пивком балуетесь? – спросил Владимир Иванович.
– Здравствуйте, дядь Володя. Балуемся. Вот, хочу представить своих товарищей. – Бер со студентами повторили процедуру знакомства, сопроводив ее кратким, в двух словах, рассказом, кто они и откуда – для большей доверительности в предстоящей беседе. Так проинструктировал спутников Александр, объяснив: чем больше собеседник знает о тебе, тем больше раскрывается перед тобой и доверяет.
Следом за ребятами взял слово Бер. Он поведал о выводах, сделанных сегодня на семейном совете, и предложил помочь друг другу. Никифоровы молча слушали импровизированную речь. Исчерпав все доводы, Александр с надеждой переводил взгляд с Ника на его отца и обратно. Никифоровы долго молчали. Эдик заинтересованно глядел на троицу, видимо ожидая первого слова отца. Однако тот не спешил с ответом. Он долго смотрел в одну точку, машинально вертя в руке пустую банку. Когда терпение у всех уже подходило к концу, Владимир Иванович вышел из задумчивости.
– Значит, говоришь, батька твой захворал? – поинтересовался он.
– Да, но постепенно идет на поправку. Думаю, через пару недель будет как огурчик, – тотчас откликнулся Александр.
– Будем надеяться. – Никифоров смял тонкий корпус алюминиевой банки и неожиданно для всех зашвырнул ее в темноту. Внезапная вспышка злости утихла так же быстро, как и появилась, и Владимир Иванович уже спокойно, с какимито новыми, более живыми нотками в голосе произнес:
– Ты верно подметил, власти обязательно будут грести под себя все, что осталось от прошлого. Только прошлого не вернуть, к сожалению. – Он улыбнулся уголками губ, но улыбка вышла кривая, больше напоминающая оскал. – Вы не учли один важный момент.
– Какой? – насторожился Александр. – Мы приветствуем любую здравую идею. – Эти резкие перепады настроения собеседника ему не нравились. Между тем Владимир Иванович продолжал:
– В целом с вашим предложением я согласен. – Он недовольно скривился, услышав радостные возгласы. – Однако в вашем проекте есть некоторые недоработки. Допустим, вы взялись охранять имущество, которым, к счастью или к несчастью, я владею. И за это имеете дивиденды с прибыли, оружие, добротную одежду. Но этого недостаточно. Необходимо объединиться полностью. Найти новое место жительства – здание или небольшую группу зданий, которые легко превратить в крепость, с постоянным источником чистой воды и достаточно большим участком земли, чтобы заниматься сельским хозяйством. Ты же, Сашка, морпех и должен понимать необходимость всего этого в условиях… – Никифоровстарший задумчиво помолчал и докончил: – Даже не знаю, как назвать ту задницу, в которой мы очутились.
– Так в заднице и находимся, чего уж тут придумывать, – подал голос Фикса.
– Вы правы, дядя Володя, – сказал Александр. – Об этом мы както не подумали. Но это тема для отдельного обсуждения. Главное, что вы поняли и приняли наше предложение. Меня очень радуют перспективы. Ваше согласие существенно повышает шансы нашей семьи на выживание.
– Не только вашей, Саша, не только. Полагаю, к нам захочет присоединиться мой младший брат с семьей. До катастрофы он был действующим офицером ГРУ и в Зареченск приехал с женой и детьми в отпуск. Как только «бабахнуло», он сразу поднял на уши всех, кого знал из вояк, и те сообщили нерадостные известия. Насколько я понял, многие не поверили, что очутились в чужом мире, и попытались выбраться за его пределы, чтобы найти помощь в других городах. Но это оказалось бессмысленной затеей. Железной дороге требуется серьезный ремонт, в некоторых местах пути разрушены полностью. – Отец Эдика замолчал и отхлебнул пива. Бер слушал внимательно, не прерывая. О многом он знал из разговоров эмчеэсников, о многом догадывался сам. Так что услышанное не стало для него откровением, но все равно было интересно узнать чтото новое. – Но самое главное, – продолжал Владимир Иванович, – все пути из Зареченска – и железнодорожные, и автомобильные – обрываются в паре десятков километров от города. Говорят, словно ножом отрезали, и далее начинается совершенно иной ландшафт.
– И что там? – не выдержал Фикса. От любопытства он подался вперед, боясь пропустить хоть слово.
– Мне на самом деле мало что известно. Не до того было, – повинился Никифоровстарший и посмурнел. – Жену хоронил… – Он замолчал, погрузившись в собственные переживания.
Тогда в разговор вступил Эдик.
– Если сведения верны, то за городом теперь степь, – сказал он. Бер кивнул, это они и так уже знали. – Говорят, там видели зверей, не похожих ни на один из видов, обитающих у нас на Земле. Стада рогатых животных и охотящихся на них монстроподобных тварей. Больше ничего об этом мы не знаем.
– А аэропорт? – спросил Бер. – Он же всего в восьми километрах от города, по идее, должен был уцелеть. Неужели никто не попробовал поднять в воздух самолет и осмотреться?
– С ним как раз все просто. Аэродром находился с восточной стороны, ближе к эпицентру взрыва, чем наши уцелевшие районы. Здание аэропорта разрушено, взлетная полоса искорежена. Три лайнера, которые находились в момент взрыва на полосе, сидят сейчас на брюхе, а самолеты помельче, принадлежащие аэропорту, уже давно не используются. С них еще в девяностые поснимали все, что можно было унести. Так они и стоят в ангарах и в поле, ржавеют…
– Мда… – печально протянул Александр. – Негусто.
– Подробности лучше у Славки моего спросите. Может, он чего и нарыл за последние дни.
– Спрошу, обязательно спрошу, – пообещал Александр.
– Ну так что, не передумали еще объединиться? – больше для порядка поинтересовался Владимир Иванович.
– Нет! Мы только рады будем сотрудничеству, – уверил его Бер и в свою очередь рассказал то, что сам смог разузнать за последние дни.
– Ну вот и поговорили, – через некоторое время подытожил хозяин дома. – Давайте еще по пиву, пока оно есть, закрепим договор. – Никифоров подмигнул сыну. Его настроение явно улучшилось, да и Эдик тоже не скрывал довольной улыбки. – И разойдемся, поздно уже.
– Давайте выпьем, – согласился Александр. – Остался один вопрос.
– Говори.
– Хотелось бы получить часть оружия сразу. Не подумайте ничего дурного, но именно поэтому мы пришли так поздно, у меня давно уже в душе недоброе предчувствие, не могу от него отделаться. – Бер поерзал по скамейке, устраиваясь поудобнее, и прямо посмотрел в глаза Никифоровым. Объяснять им про свои странные способности он не собирался – неизвестно, как хозяева отреагируют, да и ни к чему им пока знать.
Так же внимательно изучив его в ответ, Владимир Иванович принял решение и повернулся к Эдуарду:
– Сынок, будь добр, сгоняй побыстрому в оружейную, подбери гостям по стволу. В знак нашей доброй воли и, так сказать, вместо подписи на договоре.
– Что нести? – оживился Ник.
– Неси два «макарова», по две обоймы к ним и по коробке патронов.
– Подкиньте побольше патронов, ведь молодежь еще обучить надо, – попросил Бер, имея в виду студентов.
– Резонно, – одобрил Владимир Иванович. – Тогда, сынок, по четыре коробки с патронами. Возьми также парочку хороших ножей, на свое усмотрение, и «Тигр» с пятьюдесятью патронами. Да смотри, чтоб не на птицу, – пошутил он.
– Естественно, – улыбнулся Эдик, поднимаясь изза стола.
– И пива не забудь, – добавил Владимир Иванович.
– Не забуду! – уже на ходу крикнул Ник.
Пока школьный товарищ отсутствовал, Александр поинтересовался:
– Откуда «макаровы»? У вас же охотничий магазин.
– Личное оружие. Представляешь, словно всю жизнь ждал неприятностей. Жена покойная, да и сын посмеивались, параноиком называли. Вот видите, ребята, времена поменялись. Моя параноидальная коллекция нам еще пригодится, – с усмешкой закончил Никифоров.
Появился Эдик. В одной руке он нес пистолеты в кобуре, в другой – фирменную упаковку все той же «Балтики». За спиной у него висел чехол с карабином, карманы куртки оттопыривали коробки с патронами. Ник выложил все принесенное на стол. Среди прочего в куче оказалась радиостанция «Kenwood».
– Разбирайте, кому что, – предложил он. – Сотовые ретрансляторы не работают, а в нынешних условиях без связи трудно будет.
– Правильно сделал, сынок, – похвалил его отец. – Этот момент мы както упустили из виду.
– Где только заряжать аккумуляторы? – посетовал Бер.
– Об этом не беспокойся. У нас дизельгенератор есть. – С этими словами Ник вручил станцию другу.