- Так, - протянул Лит, поворачиваясь к магу. - Скажи мне дядюшка... как такое может быть? Ведь если верить твоим словам и моим воспоминаниям, то получается, что её зрачки меняют форму. То есть... если принять за истину, что такое возможно, то есть вероятность, что форму меняют не только зрачки. А учитывая, что она вчера испарилась прямо с моего балкона...
Он замолчал и посмотрел на Кери с таким видом, будто выиграл очень интересный приз. И маг уже знал, что этот взгляд не сулит ничего хорошего.
- Литар, не спеши с выводами. Согласен, девочка со странностями, но мы не можем вот так просто вынести ей приговор. К тому же, она ведь сама к тебе пришла.
Кертон снова посмотрел на развёрнутую записку, что уже несколько минут держал в руках и только теперь решился прочитать.
«Ваше Высочество, - гласи строчки. - Я бы никогда не решилась на преступление, если бы только у меня был другой способ получить Вашу помощь. Увы, кроме Вас мне помочь не сможет никто.
Но не думайте, я понимаю, что Вы - птица высокого полёта, и до таких, как я, Вам дела нет. Поэтому и предлагаю Вам сделку. Я обязуюсь вернуть все украденные драгоценности, до последнего камушка, но только при выполнении вами двух условий. Первое: с меня снимут все обвинения (и прошлые и настоящие). Второе: вы поможете мне найти двоих важных для меня людей. Я о них не знаю ничего. Ни имён, ни внешних примет.
Я приду через три дня. Появлюсь на Вашем балконе ровно в полночь. И хочу предупредить сразу: если меня там будут ждать ваши стражники... если после встречи я не вернусь, то все драгоценности, включая собственность Вашей матушки, будут уничтожены».
- Искренне Ваша, Леди Мираж, - зачитал вслух Кертон последнюю строчку и снова посмотрел на Литара. - Знаешь...
- Что? - тут же уточнил принц, уже видя на лице Кери выражение глубокой задумчивости.
- А ведь всё сходится. Получается, что девочке что-то очень от тебя нужно. Сам посуди, она брала наиболее ценные вещи. Восемь краж... И всё лишь для того, чтобы получить твою помощь. Только представь, сколько денег она могла заработать, продав хотя бы что-то из украденного.
Маг снова посмотрел на буквы на листке и, чуть прищурившись, добавил:
- Знаешь... а ведь это письмо писала именно она. Даже не пытаясь скрываться. Чернила сохранили лёгкий фон её ауры. Это даже не отпечаток, а так... отголоски. По ним нельзя точно ничего сказать. Но вот что интересно...
Он положил лист перед собой и накрыл его раскрытой ладонью. Потом снова взял в руки и поднёс прямо к носу, втягивая запах.
- Кери, хватит говорить загадками, - устало бросил Лит.
Верховный маг одарил его недовольным взглядом и вдруг ухмыльнулся.
- Она писала его среди цветов. Причём такого их разнообразия, которое в одной комнате никто бы держать не стал. Значит, это происходило либо в цветочном магазине, либо в саду. Тут даже пыльца осталась...
- Может она работает садовником? - предположил Литар, пожимая плечами.
- Может, - подтвердил Кертон. - Но что интересно... Перед тем как написать это послание, она совершенно точно держала в руках лунные лилии. Эти цветы крайне привередливы, и в обычных садах их почти не высаживают. А вот для продажи... их растят в специальных тёмных парниках.
- Та-а-а-к, - протянул принц, переплетая руки перед грудью. - Значит...
На этом он сам себя оборвал, тут же развернулся и вышел за дверь. Но Кери прекрасно знал Литара, как и то, что тот никогда не теряет времени на лишние сомнения. И вероятнее всего, Леди Мираж уже сегодня ждёт неприятный сюрприз.
***
Проснулась Ориен ближе к обеду, но всё равно чувствовала себя крайне паршиво. Прошлая ночь вымотала её окончательно, и теперь всё о чём она могла мечтать, это проспать как минимум сутки. Но, увы, это было невозможно.
Пришлось девушке нехотя вставать, одеваться и плестись в салон мисс Дартир. А там её как всегда ждали выкройки, ткани, нитки, булавки и крайне привередливые клиентки.
В последние несколько месяцев Ори доверяли работать с самыми знатными леди. Она умудрялась даже на их необоснованные капризы и обвинения отвечать предельно вежливо и очень учтиво, легко сглаживая любые конфликты. Да и руки у девушки были, поистине, золотые.
Но сегодняшний день оказался для Ориен особенно неприятным. Работы скопилось - море, а сил её выполнять не имелось совершенно. Да и леди Магнолия - давняя постоянная клиентка, сегодня вела себя небывало капризно. Несколько раз заставила Ори переделать рукава почти готового платья, потом придралась к воротнику, а в итоге вообще заявила, что желает сделать глубокое декольте и оголить плечи. Ориен же на всё это только покорно кивала и тут же принималась исполнять желания высокородной дамы, которая, судя по всему, собиралась с помощью этого наряда охмурить очередного кавалера.
Вообще Ори мало волновали заботы её клиенток. Для неё было важно просто выполнить работу максимально качественно и в срок. Но все эти дамы оказались настолько разговорчивыми, что выбалтывали девушке всё, как любимой подружке.
От них-то она и узнала, что после балов или званых ужинов мало кто из аристократок стремится спрятать свои драгоценности в сейф. Чаще всего свои колье, серьги, браслеты, кольца они бросают там же где и раздеваются. То есть либо в спальне, либо в гардеробной. Так что для того чтобы украсть эти самые драгоценности Ориен оставалось только узнать кто, куда и когда приглашён. Ну а об этом тоже наперебой щебетали её клиентки. И ей нужно было лишь слушать, кивать и запоминать.
Домой в этот день она возвращалась, когда на город начали опускаться сумерки. Шла своим привычным маршрутом, пролегающим мимо цветочного магазина мистера Ритто, где работала Милена. Обычно Ориен всегда заходила сюда, чтобы поздороваться с цветочником, да и с подругой переговорить. И сегодня не собиралась изменять своим привычкам, вот только... когда до ступенек, ведущих внутрь магазинчика, оставалось каких-то двадцать шагов, вдруг заметила двоих мужчин в чёрной форме ведомства правопорядка. Они как раз выходили из лавки...
При их появлении Ори встала, как вкопанная, но тут же сообразила, что нужно срочно спрятаться. Она не сомневалась, что они пришли туда из-за неё, хоть и удивлялась тому, как Литар настолько быстро нашёл нужные ниточки.
Когда же из двери вышла Мили, которую крепко держал за локоть третий стражник, у Ориен перехватило дыхание. Ей пришлось закрыть рот рукой, чтобы не закричать. Ведь она прекрасно понимала, что подругу арестовали по её вине. Других провинностей за Миленой попросту не могло быть.
Тяжело дыша, Ори прислонилась спиной к стене ближайшего дома и обхватила дрожащие плечи руками. Она не могла допустить, чтобы из-за неё... из-за её прокола пострадала невинная. Но если всё так пойдёт и дальше, то эти ищейки могут выйти и на Ситара, а значит нужно что-то срочно решать.
Силуэты мужчин и идущей с ними Мили скрылись внутри большого картела с эмблемами королевской стражи, а спустя несколько мгновений сама эта махина приподнялась над землёй и направилась прочь. Но даже теперь, когда открытой опасности для Ориен не было, она никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Да и куда ей теперь идти? Домой - нельзя. Там её точно ждут. К Ситу? Опасно. Возвращаться к мисс Дартир - бессмысленно. К тому же нужно как можно скорее вытащить Мили из этой глупой передряги, к которой она не имеет ни малейшего отношения. Хотя, с Литара станется осудить и её... за компанию, так сказать. К примеру, за то же укрывательство опасной преступницы. И ему будет совершенно плевать, что бедняжка Мили и знать не знала о том, чем иногда по ночам занимается её соседка.
Фактически, выбора у Ориен не имелось. Ей нужно было поговорить с Соколом, и как можно скорее. Но почему-то она не сомневалась, что он будет с нетерпением её ждать. Вероятнее всего не один, а значит нужно отбросить подальше все лишние эмоции и тщательно всё обдумать. Всё же попадаться в ловушку Ори очень не хотелось. А пока всё вело именно к такому финалу.
Глава 3
На крючке. На привязи. В неволе.
Заперта. Сидишь в своём вольере.
Убежать, увы, он не позволит,
Ведь тебе ни капельки не верит.
В западне. В капкане. В заточенье.
Перекрыты выходы и входы.
Жаль, не помогло тебе везенье...
Нет теперь ни целей, ни свободы.
На притихшую столицу давно опустилась тёмная ночь, но ни Литар, ни его поздний гость уж точно спать не собирались. Они сидели в удобных креслах в темноте спальни принца и просто ждали. Их одинаково задумчивые взгляды были обращены на распахнутые стеклянные двери, за которыми располагалась широкая балконная площадка, огороженная высокими каменными перилами.
- Полночь, - прошептал Кери, услышав доносящийся от центральной площади гулкий звон большого колокола. Уже почти триста лет он исправно оповещал жителей Эргона об окончании одних суток и начале других.
- Она придёт, - ответил на его невысказанный вопрос Литар. - Я в этом уверен.
Кертон вздохнул и уже хотел снова начать свою речь о неправильности поступка принца, но тот одним жестом указал, что больше не намерен его слушать.
- Так нужно, - холодным тоном проговорил Лит. - Поверь моему опыту, подобным личностям нельзя показывать, что они выиграли. Это станет началом конца. К тому же, я ни за что не позволю какой-то девке ставить мне условия.
- Прошу, будь мудр. Не позволяй ущемлённой гордости затмить твой разум, - снова попытался повлиять на решение принца верховный маг. - В конце концов, нужно хотя бы узнать, чего именно она хотела.
- Я узнаю, не сомневайся. Но играть мы с ней будем по моим правилам.
Их отвлёк странный шорох, доносящийся со стороны распахнутых дверей, а когда они вдвоём снова посмотрели туда, то едва сумели сдержать удивлённые возгласы. Ведь ни Литу, ни даже Кери никогда раньше не приходилось видеть человека с крыльями. И это выглядело... завораживающе.
Девушка стояла на самом краю балкона, прямо у перил. Как и в прошлый раз, она была одета в чёрный костюм, а её волосы оказались прикрыты таким же тёмным платком. Два огромных крыла легко сложились за её спиной, и тут же пропали... будто их и не было, а сама леди Мираж переплела руки перед грудью и посмотрела прямо на принца. Она прекрасно видела обоих мужчин, несмотря на то, что они сидели в полной темноте.
- Доброй ночи, - поприветствовала их гостья и даже попыталась изобразить насмешливый поклон, чем только сильнее взбесила и без того нервного Литара. - Простите, что задержалась. Драгоценности ваши в тайник относила. А то... мало ли. Вдруг вам взбредёт в голову задержать меня. Спешу уверить вас, что в таком случае ничего из тех побрякушек вы не получите.
Девушка нервничала, это было заметно и по её позе, да и по немного дрожащему голосу. А в лунном свете она казалась совсем юной. Глядя на эту крылатую особу Кери совершенно не чувствовал ни её злости, ни ненависти. Она действительно хотела поговорить с Литаром. Хотела попросить его помощи, ведь почему-то была уверена, что он единственный, кто может помочь. Жаль, что она слишком плохо знала принца.
- Ориен, - иронично протянул хозяин этих покоев и даже поднялся к ней навстречу, но она тут же отступила назад. - Ориен Терроно, - повторил Лит, выходя на балкон и останавливаясь на противоположной его стороне.
- Да, Ваше Высочество, - ответила девушка, ни капли не удивившись его осведомлённости. - Но прошу, давайте не будем говорить о лишнем. Мне нужен ваш ответ. Вы согласны на моё предложение?
- Нет, - совершенно спокойно бросил Литар. А заметив выражение растерянности на лице девушки, даже улыбнулся. - Никто в этой стране не вправе ставить мне ультиматумы. Даже моя собственная мать. И ради тебя, моя дорогая воровка, изменять своим принципам я не стану.
Ори тяжело вздохнула и сжала кулаки. Она понимала, что он может отказаться но... возможно в чём-то просчиталась. Теперь же ей оставалось только одно - уйти. Она даже развернулась, чтобы спрыгнуть вниз, когда её руку обожгло прикосновение сжавшихся вокруг запястья горячих пальцев.
- Нет, - уверенно заявил Лит, резко разворачивая её к себе.
Но девушка не собиралась так просто сдаваться. Поймав взгляд принца, она постаралась заставить его ослабить захват. Ориен сама не знала, как это работает и почему получается. Но после появления крыльев полтора года назад, отданные ею мысленные приказы почти всегда оказывались выполнены. Вот только сейчас Литар явно чувствовал её странную магию, и всеми силами старался ей сопротивляться.
И неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не вмешательство Кери. Он быстро пересёк балкон и, положив руку на плечо девушки, привлёк её внимание. Как только их взгляды встретились, перед глазами Ориен всё мгновенно потемнело, и она обязательно упала бы, если бы не Литар.
- Гадина, - прошипел он, удерживая бессознательное тело воровки, которое почему-то сейчас показалось ему невероятно хрупким и лёгким.
Принц озадаченно всматривался в расслабленное лицо девушки, и даже через ткань её одежды ощущал, насколько она замёрзла. Почему-то это очень не понравилась Литу. Он крепче прижал её к себе, подсознательно желая согреть.
- Что с ней? - спросил принц, глядя на напряжённого и странно задумчивого менталиста.
- Сон. Правда, очень крепкий, - ответил тот, разведя руками. Но заметив недовольство на лице Литара, всё же соизволил пояснить: - Она старалась защититься от моего воздействия. Отталкивала его, будто могла почувствовать... Поэтому я немного перестарался. Да и организм у неё ослаблен. Так что до утра эта леди точно не проснётся. Будить бессмысленно.
Литар недовольно поджал губы и, обречённо вздохнув, направился обратно в спальню.
Он держал свою пленницу очень бережно, чем искренне удивил идущего следом Кертона, для которого подобные контрасты в поведении принца стали настоящим сюрпризом. Всё же он знал Литара далеко не первый день и раньше тот никогда не проявлял к преступникам столь явной заботы.
- Что дальше? - спросил маг, закрывая за ними балконные двери и зажигая магические светильники.
Лит остановился со своей ношей прямо посреди комнаты, раздумывая, куда бы её пристроить. Потом перевёл взгляд на пол у камина и решительно направился туда. Он осторожно опустил тело Ориен на мягкую шкуру и тут же нехотя отошёл. Но, не пройдя и двух шагов, снова обернулся и посмотрел на спящую девушку.
- Что-то в ней не так... - проговорил принц, сам себя не понимая.
Сейчас его раздирали странные противоречивые чувства. С одной стороны эта особа дико его раздражала и даже вызывала что-то похожее на ненависть, ведь она почти два месяца выставляла его круглым дураком перед всей столицей. Но вместе с тем, он сам ловил себя на том, что ему нравится на неё смотреть и почему-то безумно хочется к ней прикоснуться.
Всё же заставив себя отвести от неё взгляд, Лит прошёл через комнату, взял с тумбочки антимагический шнурок, верёвку и вернулся обратно.
- Она не человек, - сказал вдруг Кертон. Он сидел в кресле, недалеко от камина и внимательно рассматривал девушку. А точнее её внутреннюю энергетическую сущность, ауру. - Точнее... не совсем человек. И менталист с огромным потенциалом. Только совершенно необученный. Дар - высокий, но почти не развитый. Всё что она делает, это скорее инстинкты.
Литар затянул шнурок на её запястьях, заблокировав любую магию, и принялся связывать её ноги.
- И кто же она, если не человек? - поинтересовался принц, затягивая другой конец верёвки на одной из металлических каминных стоек. - Я вообще не слышал про крылатых людей
Ориен вздрогнула во сне и, повернувшись на бок, притянула колени к груди. Она явно замёрзла и пыталась таким образом согреться. А Литар, видя, что ей холодно, вдруг щёлкнул пальцами, активируя магическое плетение. В то же мгновение в недрах камина вспыхнул тёплый мягкий огонёк, рядом с которым вынужденная гостья этой комнаты должна была быстро отогреться.